6. Закрепить запасной парус на прицепе за космоботом и занять своё место внутри - было для Эдика минутным делом. Он махнул рукой Василию и включил двигатель. Романенко, уже облачённый в жёсткий скафандр, открыл грузовой шлюз. Едва бот со своей ношей покинул корабль, тот заметно накренился и поскользил по крутой траектории на новую орбиту.
Василий рукой в огромной перчатке перекрестил удаляющуюся искорку космобота и вздохнул: «Только бы тебе повезло, парень!»
Подлетая к базе на спутнике Ксены, Эдуард увидел яркую чёрточку – метеор, пролетавшую мимо в черноту космоса. Это стартовал последний уцелевший шаттл.
Всё. Теперь для людей, оставшихся на спутнике, и для уникального оборудования экспедиции нет другого спасения кроме паруса. Судьба всей экспедиции зависит от того, сумеет ли он, пилот-стажёр Коробков, справиться со своей задачей.
Эдик стиснул зубы и перевёл космобот в режим свободного планирования, выбирая место, откуда лучше начать пролёт над базой. На своём дисплее он видел, что оставшиеся внизу астронавты уже собрали две мачты, привели в готовность генераторы. Сейчас все ждут только паруса. И он доставит его!
Бот спланировал над базой, и Эдуард всё прекрасно разглядел: спускаемые модули, строящееся здание базы, два повреждённых челнока в ремонте… Стоп! У крутой стены кратера составлены контейнеры с оборудованием и наземная техника. Их тоже надо взять под защиту, площади паруса хватит. Но как быстро уходит время! До удара космической бури его всё меньше и меньше.
Скорее, только скорее!
Космобот развернулся на второй заход и, пролетая над кратером, оказался ниже поверхности планетоида. Эдик нажал кнопку спуска правого держателя груза и часть паруса, разматываясь на лету, стала опускаться на базу.
Он направил бот ближе к почти отвесной стене кратера. Ещё ближе! Сброс!
И другой бок паруса накрыл контейнеры и технику.
Маленькие с высоты фигурки астронавтов, смешно подпрыгивая, поспешили к краям паруса, чтобы закрепить его к мачтам. Всё, дело сделано! Сейчас - вверх, и скорее - к космолёту!
Эдик весело оглянулся назад: дно кратера укрывала густая серебристая сеть – парус. А на нём темнела выведенная от руки громадная надпись «Дарина».
- На удачу! – крикнул Коробков в микрофон и засмеялся.
Внезапно путь боту преградила высокая скала. Она должна была дать защиту базе, но стала препятствием для неуклюжего космического летуна. Отчаянный маневр пилота, пытавшегося справиться с тормозной автоматикой, не увенчался успехом. Космобот неловко, боком, чиркнул об скалу и, перевернувшись, рухнул с высоты, заскользил по неровной поверхности чужого спутника, на ходу разваливаясь на части…
Первая утрата Третьей Дальней космической экспедиции не была напрасной. Сильнейшая космическая буря не смогла нанести большого ущерба. База на спутнике Ксены была построена. Капитан Хасан Синдбади выздоровел. Следом за «Чужачкой» были исследованы системы Сатурна и Юпитера. За последующие пять лет произошло немало событий. Были открытия и подвиги, была каждодневная напряжённая работа.
Были и тяжёлые утраты. На Энцеладе, спутнике Сатурна, при извержении гигантского метанового гейзера погибла начальник экспедиции Аманда Штерн. Ледяная струя буквально смела планетоход, на котором она ехала вместе с гляциологом и техником. При высадке на Титан разбился шаттл с двумя астронавтами-разведчиками. На Европе, спутнике Юпитера, астронавты оставили капсулу с прахом Василия Романенко. У него скоротечно развился рак крови, и старый космолётчик совсем немного не дожил до старта на родную Землю.
Но навсегда у всех членов экспедиции осталась в памяти та страшная космическая буря, которой, кстати, был присвоен балл 10.0 (наивысший по шкале Лаврова) и та первая самая горькая потеря.
И когда спустя семь лет после старта Третья Дальняя космическая экспедиция вернулась на Землю, её участников приветствовали как героев. И капитана Синдбади, с ещё более смуглым лицом, с более резкими морщинами на мужественном лице, с едва заметной хромотой. И совершенно седого профессора Лаврова, заменившего на посту начальника экспедиции доктора Штерн. И всех-всех других учёных и астронавтов, совершивших беспримерный подвиг. Они привезли с собой важные материалы и документы, образцы, фотографии, а главное - бесценный опыт, очень нужный людям для освоения новых миров.
А ещё они привезли с собой из космоса песню, написанную Амандой Штерн вскоре после старта. Песня «Как провожают звездолёты» стала гимном Третьей Дальней, а вскоре стала и земным хитом. Затем эту мелодию стали исполнять при каждом старте космолётов Дальнего Космофлота.
Открытый новый спутник Ксены, по предложению руководства экспедиции и с одобрения Учёного совета по астрономии, назвали «Дарина».