5. В течение двух месяцев на Подарке побывали почти все участники экспедиции. Только Эдуард Коробков ни разу не спускался на поверхность спутника Ксены. Правда работы хватало и на опустевшем космолёте, и стажёр старался за себя и за своих товарищей. Его старания были замечены, и командор был уже готов простить Коробкова. Он ждал только, когда будет закончено строительство первого блока временной базы и собран из металлоконструкций стандартный причал для шаттлов.
Но как раз в момент монтажа элементов причала и произошло ЧП. Поднимая крупные конструкции, столкнулись два челнока. Стремясь избежать тяжёлых последствий и разрушения построенного, капитан Синдбади, пилотировавший один из челноков, совершил аварийную посадку. В результате этого инцидента оба челнока нуждались в серьёзном ремонте. Хасан Синдбади получил ранение головы и перелом ноги. Его, нуждавшегося в покое, врачи поместили в одном из модулей базы. На время болезни капитана во временное командование космолётом «Искатель-3» вступил его старший помощник лейтенант Симпсон. Работы по устройству базы продолжались без перерыва.
Но, как известно, беда не приходит одна. Экспедицией были разосланы автоматические станции для исследования окружающего космического пространства. И вдруг те из них, что были посланы в сторону пояса Койпера, начали передавать информацию о резком нарастании потока жёсткого галактического излучения. Мощность, плотность и скорость частиц достигали таких величин, которые земные учёные ещё не встречали. Это был настоящий космический ураган. У зондов-автоматов сначала вышла из строя измерительная аппаратура, затем и они сами замолчали. Навсегда. Дежурный астрофизик поднял тревогу:
- Стремительное нарастание жёсткого излучения представляет опасность даже для космолёта. Предлагаю в течение 25–30 минут включить активную защиту. Все аппараты и людей, находящихся в открытом космосе и на поверхности спутника, необходимо срочно эвакуировать на корабль. Без надёжной защиты жизням людей угрожает смертельная опасность!
Лейтенант Симпсон немедленно отдал необходимые распоряжения о подготовке к отражению грядущей опасности. Затем он связался с базой «Подарок».
На экране видеофона было видно, как Аманда Штерн, выслушав сообщение, сильно разволновалась.
- Сколько времени у нас есть на эвакуацию? От 90 до 120 минут? Мало. У нас раненый. Два шаттла повреждены. Значит, Вы считаете, что спускаемые модули и имеющиеся у нас материалы не могут служить надёжной защитой от космической бури такого масштаба? Да, мы получили предварительную информацию. Да, я согласна, потока излучения такой мощности и природы в ближнем космосе ещё не встречали. Хорошо, немедленно начинаем эвакуацию капитана Синдбади и наиболее ценных специалистов. Нет, я улечу с последним рейсом шаттла. Челноки успеют сделать только по одному рейсу? Что ж все мы знали, что экспедиция будет опасной. В оставшееся время постараемся как можно лучше защитить себя и оборудование. Будем перевозить всё под защиту стен кратера. Жаль, что это испытание настигло нас в самом начале. Мы по существу и сделать ничего не успели. Жаль!
Экспедиция на грани провала. Если пострадает научное оборудование, если… пострадают и люди, нам придётся возвращаться на Землю.
Ну вот достаточно болтовни. Все мои люди - в работе. Первый шаттл готов к отлёту. Я прекращаю связь и тоже занимаюсь сворачиванием дел. Простите, если я что-то сделала не так или обидела кого. О-о, очень жаль, что у нас нет зонтика от этой бури! Прощайте!...
В пилотской кабине, откуда лейтенант Симпсон разговаривал с базой на Подарке, присутствовали второй пилот Рахметшин, пилот-стажёр Коробков, суперкарго корабля Романенко.
- Давайте рассчитаем самую низкую возможную орбиту для «Искателя», - обратился старпом к пилоту. – Управление по выводу корабля на другую орбиту беру на себя. Вы – за навигатора.
Он обернулся к Василию:
- Вас я прошу обеспечить беспрепятственную швартовку шаттлов и скорейшую их разгрузку. Может хотя бы один успеет совершить второй рейс.
- Нет, лейтенант, времени слишком мало.
- Поторопимся! Во-первых, корабль будет на другой орбите. Часть пространства укроет активная защита. Второй рейс шаттла буду выполнять я сам. Другого варианта у нас нет. Мы должны использовать все возможности для спасения своих товарищей. Приготовились!
А да, стажёр Коробков, сейчас помогаете суперкарго, а на время… моего отсутствия будете исполнять обязанности второго пилота корабля. Действуйте.
Эдик взволнованно кивнул и направился к выходу из кабины. Но в проёме дверей остановился.
- Я тут вот что подумал… миссис Аманда говорила, что у нас нет зонтика от бури. Но у нас есть парус! Два паруса. Если взять один и укрыть базу…
- Парус, ты говоришь? – воскликнул Симпсон. Его пальцы забегали по клавиатуре бортового компьютера, запрашивая информацию. – А как доставить парус на поверхность спутника?
- У нас есть ещё «грузовичок», - продолжал Эдик, воодушевленный своей идеей, - полуавтоматический бот для работ в пространстве. Я могу пролететь над базой и сбросить парус. Нет, даже можно развернуть его на подлёте и накрыть её. Я справлюсь!
- А что? Очень толково, - поддержал его Романенко. – Парус - это находка!
- Прогнозируемые данные, - говорил лейтенант Симпсон, напряжённо вглядываясь в дисплей, говорят о том… так-так! Парус, подключенный к генераторам высоких частот, сможет отразить… практически весь спектр космических излучений! Для нас это наилучший вариант. Но кто будет пилотировать космобот?
- Командир, - вмешался второй пилот, - у нас пятиминутная готовность к началу маневра по изменению орбиты. С Подарка докладывают о минутной готовности к старту первого шаттла. Ваши приказания?
- Прошу, доверьте бот мне! – с мольбой в голосе сказал Эдик. – Я на курсе был лучшим по пилотированию. На экзамене получил высший балл. Я справлюсь!
Лейтенант Симпсон положил руку ему на плечо:
- Действуйте, пилот, желаю успеха! По расчётам, у тебя ещё останется в запасе 20 минут. Не спеши. И будь осторожнее, пожалуйста. Под влиянием тяготения планетоида бот может быть не очень маневренным.
- Я справлюсь! Я быстро! – обрадованный Коробков выбежал из пилотской кабины.
- Помогу ему и провожу, - сказал Романенко, выходя следом.
Временный командир «Искателя-3» сел в кресло первого пилота.
- Всем приготовиться к маневру корабля. Объявлена трёхминутная готовность. Подарок, Подарок, слышите меня? Старт шаттла–1 разрешаю!