Ощутив, как земля вдруг начинает вздрагивать под ногами, Рокот, мгновенно соображает, что это может грозить немалой бедой всему племени. Захватив секиру, он выбегает на поверхность из землянки и трубит в рог.
Звук общей тревоги поднимает на ноги всё поселение. Первыми из жилищ выскакивают охотники, сжимая в руках оружие, готовые отразить возможное вражеское нападение. Женщины выносят грудничков, малые дети, цепляясь ручонками за подолы матерей, бегут сами, подростки заботливо поддерживают под руки стариков, указывая дорогу. Происходит всё быстро, без шума, слёз и толкотни. Люди знают, что решение принимает один человек, кому доверяют все – Глава племени. Без лишних слов поселенцы спешат к Столбу на берегу реки, где в таких случаях они и собираются всем Родом Белой Рыси.
Земля подрагивает едва заметно и вот совсем успокаивается.
Лишь несколько камней скатываются к подножию гранитной насыпи из вершины, которой возвышается Родовое Древо.
– Все пришли? – голос Главы отчётливо слышится среди всеобщего людского молчания и отзывается эхом от ближайшей скалы. – Никого не тронуло лихо?
– Все до единого, Рокот. – из полукольцом окружившей предводителя людской толпы выходит Брос – Старший охотник. – Все перед тобой кто оставался у очагов с утра.
– Кого нет с нами? – уже более спокойным голосом вопрошает Рокот у помощника. – Сколько и где они?
– Пять лодок по четыре охотника вчера на вечерней заре отправились на тот берег добыть зверя и птицу. – перечисляет Брос, теребя задумчиво бороду. – Пара человек, тоже с вечера, на лодке уплыли в верховье проверять верши да собирать рыбу из них. Три лодки по четыре охотника спозаранок сегодня рыбалят в низовье отсюда. Шаман с учеником в пещере у себя.
– Испытуемые вернулись? – Рокот бросает взгляд на отдельно стоящую группу подростков с ножами на поясах.
– Кроме одного со вчерашнего дня все уже при делах. – отчитывается Старший. – Ввосьмером ушли парами, столько же и вернулись. Здоровы, не покалечены. Вечером у кострища сами будут рассказывать о похождениях, в срок, как и оговорено, было. Нет только одного – внука деда Ороя.
– Орой, Раш с кошкой своей ушёл? – Рокот находит взглядом старика. – Опять один?
– Не гневайся, Глава. – дед как бы обречённо разводит руками. – Ты же знал его отца – Дмира. И сын такой же упёртый. В напарниках только Сиуга признаёт. Да и рысь ладит с мальчишкой. Пусть уж. Чего там.
– Ладно. Покровитель с ними. – миролюбиво продолжает разговор Рокот. – Он им поможет в делах и если что подскажет в трудностях. В какую сторону они направились?
– За южный Столб наших земель. – вздохнув, отвечает старец, хорошо понимая, что с той стороны-то и тянутся следы от урагана с проливным дождём, наделавшего столько бед.
Тот край слывёт дурной славой из поколения в поколение. Слишком много черноты исходит со стороны далёких скалистых гор. Уже не один человек сгинул с концами, отправляясь туда.
Рокот старается не показывать волнения, но чувствует, как неприятный холодок скользит по его спине между лопаток вместе с воспоминаниями. Конечно, он понимает, зачем туда идёт мальчишка.
Двадцать вёсен минует с того дня, когда он и отец Раша безусыми юнцами отправляются в своё испытание. Уходят они в самую неприветливую сторону вотчины племени Белой Рыси.
Тогда они решают раздобыть самородков жёлтого камня, что называется золотом, искренне не понимая его ценности. Ведь сделанное из него намного хуже чем то, что выковано из железа. Взять хотя бы, к примеру, нож. С железным да заточенным как полагается лезвием это страшное оружие в умелых руках. А из золота ножи даже и не делают. Потому что будет это никчёмной побрякушкой, которая гнётся даже, когда её втыкаешь в деревяшку. Зато золото ценится в торговом городище, что расположено ниже по течению от их поселения в трёх дневных переходах. За несколько кусочков жёлтого металла, что умещаются в ладошке, торговые люди отдают топор или даже секиру. А топор в лесу – жизнь. Это и еда, это и одежда, это и огонь в очаге без которого в тайге прожить ну никак нельзя.
Так рассудив, отправляются они туда, где по слухам этого жёлтого камня видимо-невидимо, нагребай, сколько сможешь. Доходят за южный Столб – границы владений Рода к горной речушке, где везёт им неслыханно. Впервые побывав там, за пару дней собирают самородков почти треть шапки. На такое количество золота можно сторговать больше десятка секир и топоров, что будет являться хорошим подспорьем для всего племени. Довольные тогда возвращаются они домой. Что мальчишкам-то – всё нипочём. Идут, шумят, смеются, забыв, что легкомысленность всегда выходит боком. В лучшем случае запоминаешь на всю оставшуюся жизнь свою беспечность, в худшем навсегда пропадаешь в этом диком лесу, заставив свою Душу вечно скитаться между миром живых и мёртвых.
Тогда-то и встречается им Бер. Вернее они сами, смеясь и улюлюкая, идут в пасть к злому и голодному хозяину тайги. Рокот впервые в своей жизни встречается с самым хитрым и беспощадным зверем тайги. Он до сих пор помнит тот зловонный запах из оскаленной пасти мохнатого гиганта и черноту глаз, полных ненависти. Хорошо, что жажда к жизни берёт верх над страхом в тот момент у юнцов. Они с Дмиром побеждают хищника, получая по нескольку отметин на своих телах от его когтей.
За доли секунды воспоминания проносятся в мозгу и оставляют Главу здесь, со своим народом, перед которым он должен всегда быть смелым, мудрым и решительным.
– Хорошо! – Рокот поднимает руку. – Занимайтесь делами!
Люди облегчённо вздыхая, расходятся по своим жилищам.
И тут внимание всех привлекает бегущий подросток.
Мальчишка торопится быстрее исполнить поручение шамана, потому и летит напропалую, что тот перепуганный заяц от лисы. Зар решает перепрыгнуть лужу, лежащую на пути, чтобы предстать перед Главой племени во всей красе – ловким и быстрым. Но, не рассчитав разбег, оступается неуклюже, совсем по-детски, падает и на животе скользит по воде, поднимая кучу брызг.
– Глава, тебя Гилар просит подойти! Говорит, по срочному делу! – в запале кричит мальчишка, краснея от своей неумехости, стоя в центре лужи и стараясь смахнуть руками стекающую с одежды грязь.
Выглядит это так нелепо и комично, что Рокот не прячет улыбку. Да и соплеменники не скрывают смеха, тыча пальцами на недотёпу.
– Хорошо, передай, что уже иду. – Глава племени разворачивается по направлению к пещере шамана.
По пути он заходит в несколько землянок, осматривая последствия землетрясения. Жилища сработаны на славу предками, нет никакого намёка на какие-либо повреждения, даже малейшие. Земля лишь немного осыпается сквозь кругляк перекрытий. Но на это даже не стоит обращать внимание, она итак сочится с потолка время от времени. Жильё тоже живое существо, оно тоже дышит и, так же как и всё на этом свете имеет Душу.
Вскоре Рокот подходит к закрытому шкурами входу жилища шамана. Тот уже сам встречает. Лицо мудреца племени расписано охрой и древесной сажей, голову окаймляет полоска кожи с вделанными в неё золотыми фигурками животных и птиц. За тесьму в волосы чародея вставлены птичьи перья, сам он облачён в обрядовый костюм, сшитый из кусочков шкур различных животных. В руках старец сжимает древний посох с вырезанной на рукояти фигуркой рыси – знаком племени.
В Родовом Очаге в полную силу полыхает огонь. Пламя разбрасывает свои лепестки по сторонам с особенной силой. Его отблески вспыхивают то тут, то там по отдалённым уголкам пещеры, создавая чувство соприкосновения с загадочным потусторонним Царством.
– Идём, я покажу тебе. – обращается хозяин пещеры к вошедшему.
Затем шаман берёт из Очага горящую головешку и следует к дальней стороне пещеры, где наподобие стола располагается гранитный камень почти, что правильной кубической формы. Подойдя к стене, которая плавно переходит в свод прямо над природой созданным столом, колдун зажигает несколько смоляных факелов, торчащих из расщелин стен. На скальной плите в хаотичном, с первого взгляда, порядке лежат кости и камни нескольких расцветок. Между ними сверкает золотой самородок размером с яйцо водяной курицы.
Гилар, закрывая глаза, громко и напевно выводит непонятными словами толи заклинание, толи молитву, толи хвалу Покровителю.
– Я узнавал сейчас у Светлых Духов, что за напасти свалились на нашу землю и на наше племя в эти дни. – шаман растопыренной пятернёй указывает на выпавшую комбинацию из магических предметов. – Вот их ответ.
– Что говорят они? – спрашивает Рокот хозяина пещеры, смотря на непонятную простому человеку комбинацию из разбросанных по гранитной плите разноцветных камешков и мелких костей. – Что-то плохое, раз так срочно за мной послал?
– Грядёт Двуликость чуждая нам. Сильный ворог войдёт сквозь наши земли. Великая опасность смотрит на нас уже с Гнилого угла. – монотонно, раскачиваясь в такт словам и опираясь на посох, произносит Гилар. – Жадная пасть даже сытая будет голодной всегда. Укажет нам правильный путь Сын без Отца, который станет Воином через одну Луну.
– Хватит нам силы сладить с бедой? – желваки на скулах Рокота ходуном ходят от услышанной тёмной вести из уст шамана.
– Супротив такой силы мало просто силы. – Гилар вплотную подступает к Главе племени и пристально впивается взглядом в глаза того. – В это время главнее будет хитрость.
– И когда ожидать ворога нам? – Рокот выдерживает тяжёлый взгляд колдуна.
– Не торопи время, но и не тяни. Всё уже решается по воле Покровителя. – шаман вдруг превращается в усталого старика, смахивающего со лба пот. – Первая весть уже ожидает тебя снаружи.
Рокот, отодвинув полог, закрывающий выход из пещеры выходит на солнечный свет. Глядя на окружающее, хочется забыть только что услышанное в пещере шамана. Не хочется верить в тягостные предсказания, смотря на стройные сосны, тянущиеся в небо, на искрящееся серебро воды мерно текущее вдаль. Весна – время надежд на лучшую долю.
Жизнь продолжается. За хлопотами время переваливает далеко за полдень. Светило щедро, чуть ли не по-летнему одаривает всех теплом. В поселении каждый чем-нибудь занят. Кто смоляным варом промазывает лодки, кто выделывает шкуры, кто чистит рыбу, кто прядёт шерсть. От малого дитя до старика в работе все.
Самое время пройтись метлой внутри землянки, отворить отдушины и открыть проход. Пусть свежий воздух вместе с солнечными лучами наполняет жилище здоровым Духом.
Рокот, сидя на берёзовой чурке перед землянкой точильным камнем правит топор. Тот отполированный не за один год ладонями сверкает, отражая лучи Светила. Хозяин ногтем щёлкает по лезвию, слушая чистый звенящий звук – хорош.
К его землянке спешит Старший охотник.
– Глава! – слышится встревоженный голос Броса. – Чужаки объявились!