Дикарь

    Он шёл медленно и осторожно. На острове было тихо, но неведомое чувство подсказывало ему: сегодня он не один. Присутствие чужака ощущалось явно, сильно, и он несколько раз останавливался, прислушиваясь и втягивая носом воздух. Выйдя на берег, огляделся и, смягчая шаг, начал пробираться вдоль зарослей кустарника. Как вдруг…
    Да, он не ошибся! Незнакомый мужчина, молодой, странной наружности, сидел на песке и что-то чертил гибкой веткой. Что необычного было в его облике? Да всё! Белая кожа, не тронутая солнцем, – это при такой-то жаре! Одежда – не из шкур, а из чего-то мягкого и нежного, а также то, как он сидел: глубоко задумавшись. Он не охотился, не искал пищу. Что же он делал? Просто рисовал непонятные узоры, а иногда поднимал голову и горестно вздыхал.
    У Вики не осталось сомнений: очень, очень странный чужак. Убить? Нет, убивать не хотелось. Да у того и копья-то нет! Мысль о том, чтобы вонзить топор в шею безоружного человека, мирно сидящего на берегу, Вики не понравилась. Он вытянул голову: любопытство взяло верх. В этот момент незнакомец поднял глаза и тоскливо посмотрел на горизонт. И – опять вздохнул.
    Вики надоело прятаться; взяв копьё наперевес, он вышел из укрытия. Мужчина крайне удивился и во все глаза рассматривал его.
     – Вот это да! А я-то думал, что здесь никого нет, – он выговаривал слова не очень твёрдо, хотя и совершенно правильно.
    Вики остановился рядом и пристально изучал чужака. «Ну-ну, – подумал тот, – спроси меня, кто я и откуда. Тебя ждёт сюрприз!»
    – Ты кто? – спросил Вики, напружинив руку с копьём.
    – Физик, – ответил человек.
    Вики поднял бровь: не понял.
    – А ты, надо полагать, местный житель? – продолжал мужчина. – И как же тебя зовут?
     Хозяин острова не спешил представляться, ещё раз взвесил выражение лица незнакомца и, не заметив ничего враждебного, с достоинством сказал:
   – Вики.
   – Ну что ж... А я – Юта. Юта Морган. Но это совершенно не имеет значения…
   Настроение у незнакомца было не из веселых. Вики оглядел пустой берег:
   – На чём ты приплыл?
   – Я не приплыл. Прилетел! – усмехнулся чужак. – А если говорить совсем откровенно, то меня сбросили. Вышвырнули за ненадобностью, – он опять опустил голову и сделал несколько резких росчерков на песке.
    Вики снова ничего не понял. Но поскольку понять было необходимо, присел и  настойчиво спросил:
    – Откуда ты?
    – Вон оттуда! – странный мужчина поднял руку и показал на какую-то точку далеко в небе.
    Вики старательно всмотрелся:
   – Ты жил на звёздах?!
   – Что-то вроде того, – улыбнулся незнакомец. Молодой туземец нравился ему: он не спешил убивать, а умение задавать вопросы – верный  признак интеллекта.
    – Но если ты издалека, как ты понимаешь меня? И как говоришь?
    – Да ты совсем умница! – удивился Юта и, отвечая, стукнул пальцем по своей голове: – Чип. Такая маленькая штука, которая вставляется всем в детском возрасте, для лучшего понимания. Тогда нет трудностей, не нужно учить иностранные языки, и кроме того…
    Он вдруг замолчал. «Кроме того, – подумал Юта, – ты всегда слышишь мысли того, кто перед тобой. Но об этом, пожалуй, тебе рано знать».
    Вики слушал очень внимательно, но смысл слов незнакомца, хотя и сказанных на его родном языке,  ускользал от понимания.
     – Да, я согласен, мы на разных уровнях, – опять улыбнулся чужак, а потом, поднимаясь с песка и отряхиваясь, просто спросил: – У тебя есть что-нибудь поесть? 
    Вики выпрямился и великодушно кивнул. Мужчина поправил верёвочки на своих странных ботинках, затянул пояс, и они углубились в чащу джунглей. Еле заметная тропка вилась меж деревьев, и Вики удивлялся тому, что он, всегда ревниво оберегавший неприкосновенность своих владений, ведет чужака к себе домой. Иногда он оглядывался: гость с трудом пробирался сквозь заросли, цеплялся ногами за корни, ежеминутно спотыкался, но при этом сохранял благодушие и лишь иногда останавливался, чтобы снять липкую паутину с лица.
   «Какой он бледный, – думал Вики. – На звёздах нет солнца? Или он жил в пещере?»
    – Да уж, в пещере, – пробормотал Юта. – Работал, как ненормальный, вот и не видел солнца. Зато ты хорош!
    Действительно, туземец казался совершенством. Вряд ли природа могла создать образ, более соответствующий эталонам мужской красоты. Великолепный рост, прекрасно развитая мускулатура, золотистый загар; льняные волосы буйным каскадом спадают на плечи, серые глаза под высоким лбом смотрят упрямо и пристально. Физик с интересом разглядывал его: «откуда здесь такой тип? Он должен быть чернокожим, а напоминает скорее викинга с древних страниц истории Земли».
   – Откуда твоё племя? – спросил Юта. – Ведь ты родился не здесь.
   Удивившись, Вики кивнул:
   – Не здесь. Мы жили там, – он махнул рукой куда-то вдаль, – но зимой в нашей стране было холодно, еды не хватало, и мы искали тёплые острова. Воины и их семьи садились в большие лодки и плыли долго, пока не находили место.
    – А потом?
    – Эти острова оказались пусты, и члены семей вождя выбирали себе по одному.
    – Ты – сын вождя?
    – Охана Окамо – так звали моего отца. Он воспитал много сыновей. На-верное, он давно уже умер.
    – Почему ты так думаешь? Он болел?
    – Нет. Но когда я нашёл этот остров, мне было восемнадцать, а ему – почти восемьдесят. Он был стар.
    – Сколько же тебе сейчас?
    – Двадцать восемь зим и столько же лет.
   «На год младше меня», – бессознательно отметил Юта.
     – И все эти годы ты провёл здесь один?
    – Да. Я живу хорошо: у меня много отличной еды, неплохая охота. Мне не нужны соседи.
    – Вот как…
   Тропинка свернула влево, и Юта, соблазнившись бревном, лежащим в сторонке, присел отдохнуть. Вики остановился и пристально посмотрел ему в глаза:
   – Ты сказал, тебя выгнали.
   – Да, – неохотно ответил Юта, – история невеселая, хотя и обычная. У нас тех, кто не угоден, не убивают: никто не хочет марать рук. Высокие технологии! Проще выбросить человека на одну из малонаселённых планет, а там – пусть сам выживает, как хочет.
   – Ни оружия, ни еды, – задумчиво осмотрел его Вики. – Как же ты будешь выживать?
   – У меня есть это, – сказал гость и достал из кармана небольшой продолговатый  предмет.
   – Его можно есть? – вытянул голову туземец, с любопытством вглядываясь в кнопки на чёрной панели.
   Юта засмеялся. «Дикарь!» – снисходительно подумал он. Но ответил учтиво:
   – С помощью этой вещицы я смогу протянуть какое-то время. Излучатель! Тут вот – крошечный лазер, а тут…
    Он хотел продолжать объяснение, но понял, что его не поймут, и сказал просто и ясно:
   – Простейшие функции: защита, оружие, разжечь костёр. Не пропаду! А держится всё на солнечной энергии. Практически бесперебойно.
    Вики озадаченно смотрел на гостя: очень странный человек!
    Наконец, деревья расступились, и взгляду гостя открылся дом. Точнее – маленькая крепость, спрятанная среди скал и зарослей кустов. И всё же было в этом нечто романтическое: сколоченный из неотесанных брёвен, покрытый корой, дом казался родившимся из среды ветвей и камней, так органично он вписался в окружающие джунгли. В нём оказалась всего одна небольшая комната; столом служил обрубок пня, кроватью – шкуры в углу. Тут же стояли пять-шесть остро заточенных копий, висел огромный, под стать хозяину, лук. Осторожно, стараясь не провалиться в дыры в полу, Юта вошёл. Слегка повёл носом: ну и вонища!
    – Ты хоть иногда убираешь? – прямо спросил.
    – Что убираю?
    – Ну, моешь свой дом?
    – А зачем?
   Физик взялся за голову:
    – Ладно, проехали. Что будем есть?
    Гостеприимный хозяин принёс плодов и достал откуда-то с полки кусочки жёсткого вяленого мяса, разложил этот сытный обед на листьях. Сели. Туземец устроился на полу, гость подстелил мягкую шкуру. Ели и посматривали друг на друга. Несмотря на неоспоримую разницу интеллекта,  и Юта, и Вики были очень похожи. Чем? Трудно сказать. Возможно, молодостью с её острой пытливостью и желанием всё знать, а возможно, тем ощущением беззаботности, что заставляет поверить первому встречному, вызвавшему симпатию в душе. И лишь в одном виднелось явственное отличие: во внешности. Потому что если викинг, как прозвал его Юта, являлся образцом жизнерадостности и здоровья, то на его фоне физик заметно проигрывал: при высоком росте он поражал худобой и бледностью, вялые мышцы висели, а открывшаяся под рубашкой грудь казалась впалой и болезненной. Даже волосы, остриженные слишком коротко, выглядели неестественно. Только глаза, живые, умные, с мягкой смешинкой, оживляли этот образ и делали  красивым тонкое лицо.
   Вики ел и думал о том, что вряд ли маленький предмет, который Юта носит в кармане, поможет ему выжить на острове. Готов ли он сам поделиться с чужаком едой, жильём и местом для охоты? Необычное чувство испытывал туземец: впервые в своей жизни он был рад гостю.
    Услышав его мысли, Юта спросил:
    – А что ты делаешь с теми, кто приплывает с других островов?
    Широкая улыбка стала ответом; Вики показал вверх. Физик с любопытством поднял голову. Лучше бы он этого не делал! Под самым потолком, развешенные в экзотическом беспорядке, красовались великолепные образцы  человеческих черепов. Штук двадцать, не меньше!  Гость тут же потерял аппетит. «Так вот, откуда романтический запах! Ну нет, здесь я не останусь!»
    И несмотря на то, что настоящая, не суррогатная еда показалась ему очень вкусной, поспешил закончить трапезу.
    – Отличное место, – сказал он, – но, пожалуй, я вернусь на берег.
     Вики не возражал. На прощанье он подал Юте одно из своих копий.
    – Зачем это? – спросил тот.
    – Ты хочешь идти по джунглям без оружия?
    Физик подумал:
    – Давай.
    И пошёл, опираясь на копьё, как на палку. Теперь настала очередь Вики браться за голову. Но он только вздохнул.
    Вернувшись к морю, Юта немного посидел, размышляя о превратностях судьбы, а затем не спеша начал собирать валежник для вечернего костра. Скинув рубашку, подставил солнцу своё бледное тело. «Хоть позагораю…» Молодой физик не был пессимистом и пытался найти в новых обстоятельствах что-то полезное для себя. Но пока, кроме уймы свободного времени, ничего не видел.
    В своей жизни Юте Моргану приходилось не раз и не два заниматься секретными проектами. Он заглядывал в такие глубины, что можно лишь диву даваться, как до сих пор от него не избавились: такой поворот был вполне принят после того, как работа закончена. Но, видимо, всё до поры. И несмотря на его полную уверенность, что уж с ним-то ничего не случится,  это случилось. Однажды вечером, закрывая дверь своей лаборатории, он почувствовал внезапную усталость – и отключился, а проснулся уже здесь, на этом чистом берегу, не имея при себе ничего, что могло бы облегчить ему существование. Кроме этого небольшого прибора, который все в его мире носили с собой так, как носят средство мобильной связи, ключи от машины и кредитную карточку.
     Перед высылкой его не ограбили: и ключи, и мобильник оказались на месте, но здесь они не имели никакой ценности, а вот излучатель… Этот маленький карманный предмет мог очень пригодиться в том, что выражалось одним словом: выживание. Поэтому Юта не беспокоился по поводу охоты или защиты от туземцев: обладавший конструктивным мышлением и понимавший, что назад дороги нет, он уже создавал тот нехитрый план, что поможет ему стать таким же «дикарем», как этот симпатичный викинг.
    К вечеру огромная куча сухих дров возвышалась неподалёку от моря, а в голове Юты мелькали три ключевых слова: еда, дом, викинг.
    Еды вокруг оказалось предостаточно: джунгли изобиловали фруктовыми деревьями, а в воде Юта заметил великолепных крабов и множество рачков. Вот и  пища на первое время – экзотическая, немного не соответствовавшая стандартному рациону учёного, но – свежая и натуральная. Дом нужно строить самому, а для этого нужен викинг.
    Наступивший вечер застал Юту сидящим перед костром и с аппетитом поедавшим обугленных крабов и мелкую рыбёшку, которую он поймал с помощью рубашки. Проведя весь день под солнцем, слегка обгоревший, физик выглядел счастливым: похоже, ему нравилось приключение. Иногда он поворачивал голову и вслушивался: ему казалось, что туземец наблюдает за ним. Но это его ничуть не беспокоило: он понимал, что викингу нужно свыкнуться с тем, что он теперь на острове не один, а потому Юта вёл себя смело и непринуждённо. Когда костёр догорел, а на небе зажглись первые звёзды, он настроил излучатель на особый режим, накрылся куполом и сладко уснул.
    Физик оказался прав: весь день, стараясь оставаться в тени и производить как можно меньше шума, Вики наблюдал за гостем. Наблюдал и размышлял.
   Появление на острове нового человека заинтересовало его. Это не был такой же, как он сам, житель островов, вооружённый копьем и одетый в набедренную повязку, – нет, этот человек был другим. И одежда, и внешность, но самое главное – что-то в нём самом, чувствовал Вики, было не таким. И это заинтриговывало молодого хозяина больше всего, заставляя пристально следить за гостем. Затаившись, Вики с улыбкой смотрел, как тот ловил рыбу, неуклюже, хотя и со смекалкой, затем мгновенно разжёг костер: туземец даже не понял, как, просто поднёс свою коробочку к связке  хвороста, и тот вспыхнул. Но самый главный сюрприз ожидал Вики вечером, когда Юта, укладываясь спать на берегу, внезапно оказался накрытым светящимся синим шаром. Он так и уснул внутри этого шара, и, кажется, спал преспокойно.
   Тут уж Вики не выдержал! Тихонько подкравшись к гостю, опасаясь подвоха, он прикоснулся к шару рукой. И мгновенно отпрянул, потому что-то лёгкий разряд ударил его по ладони.
    – Что, больно? – спросил Юта, поднимая голову. – Это – мой временный дом. Хорошо! Ни комаров, ни змей, ни копий!
    – Как ты это сделал? – не скрывая изумления, спросил Вики.
    – Просто. Я же сказал: эта штука – на все случаи жизни, – и он опять показал на небольшой предмет, лежащий у его изголовья: – Если мне станет холодно, я подогрею воздух внутри, если жарко или влажно – остужу его. Но главное – могу не бояться, что пока буду спать, меня проткнут насквозь парочка-другая стрел.
    – Я не собирался тебя протыкать, – сердито сказал Вики.
    – Ты – нет. Другие!
    – А других я сам проткну…
    Он хотел уйти, но Юта убрал защитное поле и жестом пригласил викинга присесть:
    – Давай поболтаем…
    Они сидели на берегу и вели беседу, достойную двух мужчин. Юта поделился с викингом мыслью о доме, и тот не только не возражал, но обещал завтра же выбрать место и срубить деревья для основания. Казалось, он был искренне заинтересован в том, чтобы помочь Юте, а потому неудивительно, что тот прямо спросил:
   – Почему ты меня принимаешь?
    Какое-то время Вики молчал. Он смотрел в сторону, прислушиваясь к плеску волн, и физик уже подумал, что вопрос улетел в пустоту. Но вдруг молодой хозяин поднял голову и взглянул ему прямо в лицо:
   – У каждого из нас должен когда-то появиться друг.
   «Смелый ответ», – похвалил его мысленно Юта.
   – А как же те, чьи черепа висят в твоём милом доме?
   – У них нечему было учиться.
   Физик просто ахнул: вот это викинг! Так он моментально почувствовал разницу и решил, что у нового друга как раз есть чему поучиться! Ну, молодец! И протянул викингу руку:
    – У меня – предложение. Давай заключим договор. Я учу тебя всему интересному, что знаю сам, а ты – учишь меня охотиться, ловить рыбу, выделывать шкуры, в общем, всей этой мудрёной жизни в диких условиях. Идёт? Вики, без тебя я не справлюсь!
    Юта вполне сознательно прибег к испытанному приёму: хочешь из врага сделать друга – попроси его о помощи. Почувствовав свою значимость, тот обязательно смягчится. И хотя Вики и без того готов был помочь, но последней искренней фразой Юта подчеркнул важность его поддержки.
    Викинг улыбнулся, кивнул головой, рассмеялся.
    – Прежде всего, – сказал он, – тебе нужно стать сильным.
    И дружески похлопал гостя по спине:
    – Я не знаю, где ты жил, но брёвна из леса ты не таскал, и убитого зверя на плечи не поднимешь.
   – Не подниму.
   – Значит, всему будешь учиться.
   – С удовольствием!
   Юте стало спокойно. Он лежал под синим куполом и смотрел на нежно мерцающие звёзды. По какой-то непонятной причине, выброшенный из привычных условий, он не чувствовал ни страха, ни ужаса. Может быть, потому, что когда с человеком происходит самое худшее, бояться уже нечего. А потом вдруг оказывается, что это «самое худшее» не так уж и плохо…
    Утро наступило внезапно: с мягким шумом моря, ласковым завитком солнечного луча и с тем невыразимым ощущением счастья, что бывает только по утрам. Юта проснулся и с минуту лежал, изучая синее, с белесоватыми прожилками небо. Затем убрал защитное поле, поднялся, распрямил затёкшие плечи. Вдалеке показался силуэт нового друга – он нёс копьё и ещё что-то, завернутое в листья, на плече – огромный топор.
     – Будем рубить деревья, – произнёс Вики вместо приветствия, подойдя ближе, и протянул завтрак: несколько свежих плодов и воду в плотно завязанном кожаном мешочке.
   Юта покосился на топор, взял еду. «Чтобы рубить деревья, не обязательно размахивать эдаким страшилищем», – подумал он, но пока ничего не сказал.
    – А как насчёт места для дома?
    – Я уже выбрал. Это рядом с моей хижиной. Если будет опасность, я смогу быстро позвать тебя.
    – Опасность – это пришельцы с других островов?
    Вики нахмурился:
    – Опасность может быть разная. Зимой бывает лихорадка. А однажды меня укусила змея, и я несколько дней не мог двигаться. Лежал без еды и воды.
    – Ну, извини, – улыбнулся Юта. – Я же, по сравнению с тобою, – дикарь. Откуда мне знать, что бывает зимой и как кусаются змеи? Я – цивилизованный дикарь. Слышал о таких?
    Вики промолчал.
    – Это те люди, которые хороши только в цивилизованном, то есть благоустроенном мире. А если их выбросить, как меня, на необитаемый остров, они погибнут. Поэтому и говорим: «цивилизованный дикарь».
    «Да уж, – добавил про себя Юта, доедая плод, по вкусу похожий на манго, – только мне, в отличие от других, повезло: остров оказался обитаемым».
    Место, которое викинг выбрал для дома, сразу понравилось непритязательному гостю: широкая поляна, защищённая  плотной стеной кустарника с одной стороны и нависшим каменным утёсом – с другой. Юта взглянул вверх:
    – Со стратегической точки зрения, место просто изумительно: с тех скал я смогу наблюдать за морем и видеть все окрестности.
    – В тех скалах есть ручей, и ты всегда сможешь набрать себе чистой воды.
    – А зимой? Тут бывает снег?
    – Нет, только очень много дождей. Сильных, холодных дождей.
    – Всё ясно, субтропический климат.
    Вики внимательно посмотрел на него:
    – Говори так, чтобы я мог тебя понимать.
    Физик только улыбнулся.
   Они углубились в лес, и Вики пометил несколько ровных, крепких стволов. Юта полностью доверился другу. Но когда тот занёс свой огромный топор, вежливо отстранил его:
   – Для того чтобы рубить деревья, не обязательно трудиться так тяжко!
   И стал настраивать свой прибор.
   – Сначала рассчитаем угол падения, – он что-то прикинул в уме и попросил Вики отойти на два шага назад.
    – Что ты делаешь? – спросил тот.
    – Собираюсь пилить.
    – Пилить?
    – А, ну да, ты же не знаешь слова «пилить». Это значит тонко, аккуратно резать, как ножом.
    Вики заинтересованно склонил голову. Что на этот раз придумал этот странный человек? И как он собирается с помощью своей коробочки справиться с таким большим деревом? Хозяина острова ждал очередной сюрприз! Из прибора внезапно вырвалась струйка яркого огня, она бесшумно вонзилась в ствол и прошла сквозь него почти мгновенно! Так остро отточенный нож разрезает кусок мягкого сыра. Дерево немного постояло, затем качнулось и стало медленно клониться набок,  именно в ту сторону, куда наметил Юта.
    Вики даже опомниться не успел, а ствол уже лежал на земле. Но более всего его изумил срез: гладкий, немного обугленный. Викинг присел и, стараясь не выдать своего удивления, погладил срез рукой.
   – Нравится? – с улыбкой спросил Юта. – А ты – топор, топор…
    Не мешкая, они приступили к другим деревьям и за несколько часов спилили столько, что хватило бы на три дома, но Юта всё работал и работал.
    – Этого достаточно! – останавливал его Вики.
    – Нет. Хочу нарезать досок и сделать нормальный пол, крышу, мебель. У меня будет спальня, кухня и оружейный зал.
    – Что?
    – Такая специальная комната, в которой я буду хранить копья, добычу, скальпы…
    Викинг остановился в изумлении...
    – Нет, я не скажу тебе, что такое «скальпы», а то ты неправильно меня поймёшь.
    Наконец, физик выбился из сил и дал увести себя в хижину друга, где оба хорошенько поели.
   А на следующий день, расположив стволы горизонтально, Юта тонким лучом лазера пилил не совсем ровные, но всё же доски. Вики помогал убирать готовую продукцию, подносил свежие брёвна. Его топор тоже пригодился: несколькими мощными ударами он срубал ветви, подготавливая стволы к распилке. Уже к вечеру первый десяток отличных, остро пахнущих досок подсыхал на солнце.
    – Вот уж не думал, – бормотал Юта, – когда защищал докторскую, что закончу на лесопилке. Но как не хватает простых инструментов: линейки, карандаша! В природе, оказывается, нет абсолютно ровных вещей…
    И следующий день начал с того, что постарался выпилить линейку: прямую дощечку с гладкими краями. Это ему удалось, и, расчертив её на более или менее ровные отрезки, использовал как простейший инструмент для измерения. Теперь его доски гораздо меньше напоминали морские волны.
   – Это будет отличный дом, – говорил Юта, – как у Робинзона Крузо.
   А потом, покосившись на Вики, весело спросил:
    – Только кто же из нас – Пятница?
    Вечером они отложили работу, – Юта выдохся, – и немного погуляли по острову. Поднявшись на вершину каменного утёса, осмотрели владения викинга. Те были невелики, но вполне достаточны и для охоты, и для прогулок. Скалистые горы простирались с севера на юг, разделяя остров на две равные части, а по краям – чистые, зеленеющие джунглями берега, кромка прозрачного моря и – бескрайний горизонт на все стороны. Юта долго любовался пейзажем, а потом спросил:
     – И не скучно жить одному на таком острове?
     – Не скучно, когда занят, – парировал Вики.
     Физик посмотрел на него со своей обычной смешинкой и невзначай спросил:
     – Занят – чем? Отбиваться от гостей? Или пополнять свою коллекцию?
    Но Викинга оказалось трудно разозлить. Он лишь повёл подбородком и, прищурившись, сказал:
    – Видишь, там, вдали?
    – Что это?
    – Другие острова. Их почти не заметно, но они велики, и на них живут большие племена. Иногда я навещаю их.
    – У тебя есть друзья?
    – Нет, никого нет, – и почему-то замолчал.
    Первая неделя пролетела незаметно. Юта и глазом моргнуть не успел, а уже начал втягиваться в новую жизнь. Викинг появлялся с восходом солнца, стучал своим неизменным спутником, копьём, по синему шару, будил и поторапливал друга.
    – Кофе бы! – стонал не вполне проснувшийся физик.
    В ответ Вики протягивал ему мешочек со свежей родниковой водой и вёл в лес. Там они пилили, строгали, рубили – час за часом, до позднего вечера.  Затем они разжигали костёр, готовили ужин: жарили мясо или варили в простом глиняном горшке пахучий рыбный суп. Викинг добавлял в него какие-то травы, корешки, и суп получался на диво вкусным.
    – Никогда не питался так хорошо, – нахваливал Юта, протягивая миску для дополнительной порции. – У нас всё – суррогаты, полуфабрикаты. В мясе от настоящего мяса – лишь кости, а в рыбе и того нет.
    Несмотря на усталость, непривычный труд и отсутствие  элементарных удобств,  Юта был доволен: работа продвигалась быстро, а кроме того, трудясь плечом к плечу с новым другом, он мог хорошенько присмотреться к нему. Присмотреться, оценить и – привязаться.  Вики не только помогал и поддерживал, он стал как бы проводником Юты в новый мир. Без слов, часто лишь одним кивком головы он показывал другу, что тот делает что-то неправильно, или же, наоборот, ободрял его. Ни одного резкого жеста, ни одной «дикарской» выходки, чего вполне можно было бы ожидать от необразованного туземца, особенно когда физик неуклюже ронял на его ногу бревно или больно прищемлял пальцы. Зная, что у друга голова занята домом, викинг не спешил приглашать его на охоту, а сам уходил на несколько часов в лес и потом приносил свежее мясо. Увидев, что одежда Юты истрепалась, выбрал из своей коллекции несколько отлично выделанных шкур и сшил для него простой наряд жителя островов: короткие штаны и накидку. Сняв цивилизованные лохмотья, Юта почувствовал себя увереннее и легче.
     – Нужно избавляться от старого, – сказал он, выбрасывая изодранную рубашку в кусты. – Ну, как я?
     Викинг только улыбнулся.
    Они подружились: по-настоящему, сумев понять и оценить друг друга. Но что же Вики нашёл для себя в общении с Ютой? Что мог он, сильный, отлично приспособленный к жизни на острове, почерпнуть из отношений с неловким, часто до смешного неповоротливым товарищем? Очень и очень многое! Когда наступал вечер и оба, утомлённые, садились у костра в ожидании ужина, для Вики начиналось самое интересное: Юта принимался рассказывать…
   Удивительнейшие знания хранились в его голове! О дальних мирах, о неведомой жизни на них, о том, как люди летают между звёздами. Но и на собственном острове викинга оказалось немало тайн, которые открыл ему Юта. Вики узнал причину прилива и отлива, и то, почему наступает зима, а затем – лето, и что означает «субтропический климат»; почему линия горизонта всегда вдали, и нельзя достичь её, и отчего, когда ты падаешь с дерева, ты падаешь вниз, а не вверх. Простые вещи, на которые викинг привык смотреть обычными глазами, вдруг предстали в новом свете. Мир расширялся, изумлял, становился неузнаваемым…
    Время летело. Когда материал был заготовлен и Юта убрал свой излучатель, друзья принялись за основание дома; его решили поставить на камень. День за днём они носили булыжники и тщательно укладывали их один на другой. Юта удивлялся силе и выносливости викинга: сам он уставал очень быстро, хотя и не признавался в этом. Но Вики был неутомим.  На его плечах, казалось, могла разместиться целая скала. «Такой экземпляр мог бы украсить обложку любого мужского журнала», – думал Юта. И не замечал того, что сам начал меняться: окрепли руки, покрылись ровным загаром плечи. Тяжёлые бревна уже не казались такими трудноподъёмными. А вскоре исчезла и одышка. В молодости организм легко привыкает к новым условиям; Юта не имел зеркала, а потому не мог видеть, как из чахлого кабинетного работника быстро превращается в красивого, крепкого дикаря. 
     Спал физик теперь не на берегу: он понял, что его синий светящийся ку-пол, хорошо видимый с моря, может привлечь ненужное внимание. Он оставался там же, где работал, сдвигал вместе несколько досок и, подстелив шкуры, дружески подаренные викингом, устраивался на этом жестковатом, но весьма полезном ложе.
   Он много плавал – по утрам, когда солнце ещё не поднялось высоко, а затем вечером, на закате. Поначалу море казалось чуждой средой, но, привыкнув, он стал заходить в воду так, как входят в собственную комнату: просто, без малейшего чувства неудобства. Юте нравилось лежать на волнах и, слегка поддерживая себя мягкими движениями рук, задумчиво смотреть в небо. Прошлое уходило, растворялось, не оставляя в душе ни грусти, ни сожаления… 
    Дом поднимался быстро. Гвоздей не было, но Юта не унывал: «в старину люди строили дворцы без единого гвоздя!» И, ловко подогнав брёвна, вбивал их в точно вырезанные пазы. Для большей прочности постройку скрепляли деревянными кольями, вырезанными из очень крепкой древесины, а затем прокладывали кусками высушенного мха и покрывали смолой.
    Много времени спустя Юта обернётся вспять и, посмотрев на себя, очень удивится. «Как хватило у меня терпения преодолеть трудности первых дней? Ведь я практически ничего не умел, кроме как пилить своим лазером. Всю тяжёлую работу делал викинг, не уставая, не жалуясь,  ни разу не упрекнув меня. Я присаживался отдыхать каждые пять минут, а он никогда не бросил в мою сторону ни одного недовольного взгляда. Вот тебе и дикарь! Такой чуткости мог бы позавидовать любой человек, называющий себя цивилизованным. На самом же деле многое в нашей цивилизации было не так.  Не случайно мы стали нервными, нетерпеливыми, слабыми не только физически, но и духовно. Мы потеряли основу жизни: забыли, что такое свежий воздух, купание в чистом море, отвыкли от естественных вкусов пищи. Простейшие вещи – принести воды из родника, разжечь костёр, протянуть руку и сорвать плод с дерева – всегда были присущи человеку, и, лишившись этого, мы потеряли нечто очень важное. Частицу самих себя.
   Я смотрел на Вики – и поражался его здоровью, а сам не замечал, как эта живительная природа вливается в меня самого, обновляя, очищая, делая сильным и крепким, то есть, возвращая меня к себе. Не зря в те дни, хоть и приходилось непросто, я всё время испытывал счастье. Да, меня выбросили, вырвали из привычного круга жизни, но что было в той жизни, кроме работы? День и ночь я сидел в лаборатории, уткнувшись в расчёты, и не видел ни солнца, ни неба, ни звёзд. А жил ли я вообще? И так ли нужна была моя работа?»
   Настало время, и Юта понял, что его учёная деятельность, которая выглядела такой важной и нужной, служила целям совершенно никчёмным. А именно – для того, чтобы человечество, и без того погруженное в пучину удобств, погрязло в  ней ещё больше. Все его умные разработки, проекты, казавшиеся такими «крутыми», на самом деле служили всё тем же целям: быстрее, лучше, вкуснее. «Стоило ли заниматься физикой, – думал он, – чтобы, в сущности, привести многих людей к полной деградации? Не прямым путем, косвенным. Я уж не говорю о военных проектах, а ведь и этим приходилось заниматься…»
    Остров вливался в Юту всеми свежими, мощными силами, присущими только природе. Отросли волосы, тёмными волнами легли на ровные плечи; окрепла и загорела спина; чахлая грудь налилась силой. Упругие мышцы сделали движения точными, лёгкими, и теперь вряд ли кто-то из прежних знакомых мог бы узнать того немного неловкого Юту, каким он был прежде. Даже взгляд изменился: в нём больше не было нотки усталости. Теперь в глубине его зрачков появилось новое выражение: ясного спокойствия и тишины, которое встречается лишь у людей, довольных своей жизнью.
   Закончив строительство дома и отложив отделку на более позднее время, Юта приступил к изучению искусства охоты.
    –  Я возьму это! – сказал физик, собираясь ранним утром, и положил в карман излучатель.
   И не заметил, что Вики посмотрел на него точно так же, как в тот первый день, когда Юта ушёл, опираясь на копьё, как на палку.
    Они долго бродили по джунглям и, наконец, наткнулись на семью небольших животных, напоминающих косуль, которые мирно паслись в зарослях кустарника.
    – Сегодня только посмотри, – тихо сказал Вики, накладывая стрелу на тетиву, но Юта  азартно шепнул:
    – Дай мне!
   Настроив свой аппарат и прицелившись, он полоснул лучом лазера по ближайшей косуле. Раздался страшный, дикий крик! Бедное животное упало и, катаясь по спине, вздрагивало обрезками ног. Физик побледнел, но Вики не растерялся, стремительно подбежал и ножом ударил косулю в сердце. Наступила тишина.
  Когда викинг вернулся, Юта сидел на земле, кусая губы. Смотреть в глаза другу он отказался.
  –  Выброси это, – сказал Вики, указывая на излучатель.
  Юта покачал головой:
 – Не могу.
 Но Вики сурово добавил:
  – Если твоя игрушка поломается или упадёт в море, ты останешься беззащитным. А если сломается моё копье, я сделаю себе новое.
    Юта взглянул в сторону убитой косули и засунул свой излучатель глубже в карман…
    Несмотря на первую неудачу, физик не потерял желания научиться охо-титься, но на этот раз подошёл к делу серьёзно и рассудительно. Целыми часами, прикрепив к стволу дерева самодельную мишень, он упражнялся в стрельбе из лука и метании копья – до тех пор, пока рука не окрепла, а бросок стал метким и точным. Он заставлял себя снова и снова проходить по знакомым тропинкам, стараясь не производить ни малейшего шума, не задевая веток, почти не дыша – как лёгкая тень. Учился бегать так быстро, как только мог – и по опасным болотам, и по острым камням. Он открыл, что каждый след пахнет по-разному, что по крику птиц можно узнать, есть ли рядом добыча, а безмолвие в джунглях – это не признак спокойствия, а сигнал опасности. Он даже выучился шить, держа в руках неуклюжую костяную иглу.
    Не день и не два понадобился Юте, чтобы овладеть всеми навыками. Но он оказался терпеливым учеником, а рядом с ним каждую минуту находился хороший учитель. Когда миновало лето и первые ветра дали знать, насколько холодной будет зима, Юта уже не был беспомощным учёным, попавшим в беду. Он стал тем, кем и хотел быть: умным, сильным, бесстрашным дикарём. Он выжил! Теперь всё реже и реже он доставал из кармана свой излучатель. Рука его привыкла сжимать древко копья так, как раньше держала ручку и карандаш. И викинг, глядя на него, испытывал чувство подлинной гордости: не зря он потратил столько времени, обучая друга важнейшим приёмам, – из Юты получился настоящий житель островов!
   К концу осени друзья завершили отделку жилья, и дом приобрёл законченный вид. Внутри его обили досками, поставили мебель. Очень довольный, Юта с улыбкой осматривал их совместное творение.
    – Лучше, чем у Робинзона Крузо, – резюмировал он. И рассказал Вики эту знаменитую историю.
    Теперь у них появилось свободное время, и Юта решил ознакомить викинга с начатками алфавита. 
     – Зачем? – спрашивал тот.
    – А вдруг я захочу оставить тебе записку?  – отвечал Юта и потихоньку изобретал  письменные  принадлежности: выравнивал и склевал  полосы папируса в бумагу, выжимал из сока растений тягучие чернила.
     – Мне нужно иметь возможность записывать что-то, – говорил он, безуспешно пытаясь отмыть в ручье чёрные пальцы. – Возможно, те гениальные мысли, что рождаются в моей голове.
    На самом же деле его голова давно была пуста от расчётов, планов и идей цивилизованного мира. Теперь в ней царили другие мысли: где найти достаточно соли, чтобы сохранить мясо, как закоптить тушу убитого кабана, как выдолбить и просмолить бочку, чтобы всегда иметь под рукой запасы свежей воды, – простые мысли, не требующие ни труда, ни напряжения. Засыпая, он думал о том, выдержит ли крыша дома натиск дождей, и насколько холодной окажется зима. Сожалел ли он, что его мозг перестал трудиться над новыми идеями в области физики? – Нисколько! Напротив, Юта чувствовал себя более свободным и более счастливым.
    Ливневые дожди начались внезапно, но застали Юту вполне подготовленным к ненастьям. В его доме теплились угли, уложенные в горшок, доставало одежды, тёплых одеял. Но чего-то все же не хватало… Он довольно скоро понял – чего, а точнее – кого: хозяйки. Милого присутствия, тёплого дыхания по ночам, мягкого, нежного слова. Юта задумался. И скоро задал другу прямой, хотя и не очень деликатный  вопрос:
     – А что ты делаешь, когда тебе нужна… женщина?
    – Плыву на остров, – был немедленный ответ.
    – На какой остров? – не понял Юта.
    Они сидели в доме викинга и наслаждались вечерней трапезой.
    – На любой. Выбираю тот, что подальше.
    – И – что?
    – Ничего. Беру женщину и возвращаюсь.
    Вики говорил совершенно спокойно, так, как говорят о завтрашней охоте или плохо отточенном копье.
     – Ничего не пойму, – пробормотал Юта, – что значит «беру женщину»? Ты что же, её насилуешь?
    Вики склонил голову и прикусил губы.
    – Ты с ума сошёл! – завопил Юта. – Вики, нельзя же так! Ты что – совсем дикарь?!
    Он выскочил из дома, покружил под дождём, возмущенно ругаясь, остыл – и вернулся.
    – Вики, это же грубо, – принялся увещевать друга, – и опасно! Тебя могут убить!
    – Кто?
    – Разъяренные мужчины!
    – Я осторожен.
    – Ну конечно, поджидаешь бедную женщину, когда она идёт купаться…
    – За водой.
    – Когда она идёт за водой, хватаешь ее…
    – Некоторым нравится.
    – Нравится, – фыркнул Юта. – И часто ты это делаешь?
    Вики не ответил.
    – Понятно, – усмехнулся Юта. – Ладно, мы подумаем над этой проблемой.
    Он думал всю ночь, а наутро предложил другу простое и вполне приемлемое решение.
    – Мы поплывём на один из островов, из тех, где ты ещё не был, побеседуем со старейшинами и попросим выбрать тебе жену.
    Вики насмешливо покосился на него:
    – Никто не согласится!
   – Почему это? Ты привлекательный, женщинам понравишься, и потом, ты же сам сказал, что некоторые были не против.
    – Дело не в этом. Никто не захочет отпустить свою дочь на дальний остров. Это всё равно, что …
    Вики не мог подобрать слова, но Юта прекрасно понял его:
    – В ссылку. Я понял. Но мы попробуем. А для этого…
    И он посвятил викинга в свой план.
    – Никто не едет свататься с пустыми руками. Конечно, шкур и одеял у них достаточно, а это значит, что мы должны привезти нечто особенное. Например, украшения.
    – Я не умею делать украшения.
    – Ты – нет, а я попробую.
     И Юта опять извлёк на свет свой излучатель. Всю неделю, не теряя ни минуты на охоту, – этим занимался Вики, – он разглаживал своим прибором плоские камни, а затем, настроив луч лазера на самый щадящий режим, вырезал красивейшие узоры – всё, что подсказывала фантазия. Затем проделывал дырочки, втягивал шнурок и – украшение готово! Викинг только диву давался, примерял на себя, расхваливал. Для вождей и мужчин Юта придумал особые кожаные браслеты, нанёс строгие рисунки, изображения рыб и животных.
    – Это в индейском стиле, – объяснял он и по ходу дела рассказывал другу об индейцах, населявших в незапамятные времена просторы Северной Америки.
    Кроме украшений, он вырезал отличные наконечники для копий, каменные ножи, ручки для посуды и много других предметов, практичных и нужных.
    – Я не знал, что ты умеешь делать такие красивые вещи, – говорил Вики, рассматривая  готовую «продукцию».
    – Я и сам не знал, – отвечал Юта, увлечённо трудясь над очередным узором.
    И смеялся тому, что на острове овладел множеством новых профессий: лесоруба, охотника, строителя, а теперь вот – резчика по камню.
    – Жизнь стала намного интереснее, – констатировал он.
   Вики посмотрел на него внимательно и как бы невзначай спросил:
    – Так ты не жалеешь?
    Юта поднял голову, вслушался в себя самого и ответил:
    – Нет, не жалею. Но если бы знал заранее, захватил бы иголок.
    И улыбнулся чудесной белозубой улыбкой.
    Почти две недели понадобилось друзьям, чтобы подготовиться к визиту «за невестой». На всякий случай, взяли и хорошие одеяла, и прочные накидки из шкур.
    – Чем больше подарков, тем лучше. А вдруг девушка окажется из бедной семьи?
    Нагрузили лодку, положили припасов и на всякий случай глубоко под шкурами спрятали своё оружие.
    – Не волнуйся, – обещал Юта, – я закрою тебя защитным полем. Но объясняться со старейшинами будешь ты. Я ведь не знаю ни ваших обычаев, ни приветствий.
    Договорились не торопиться, выбирать невесту спокойно и вдумчиво.
   – Нам не нужна красавица. Пусть будет с хорошим и добрым характером, – выражал свою концепцию Юта.
    – Нам? – насмешливо переспросил Вики.
    – Ну, тебе. Только если попадётся злючка, нам обоим не поздоровится.
    Небольшая лодка с трудом вмещала двух человек, но тихий безветренный день обещал хорошее плавание. Наконец, друзья пустились в путь. Несколько часов они меняли друг друга на веслах и к вечеру, в сумерках, достигли одного из самых значительных островов. Назывался он Эго.
     – Красивое название для острова, – вытаскивая лодку на берег, заметил Юта, – надеюсь, в этом нет намёка на то, что его жители – эгоисты.
    Не торопясь они углубились в тёмную чащу. И почти сразу почувствовали присутствие людей. Тех не было видно, но осторожный Юта немедленно включил излучатель и заключил себя и Вики в тонкую, едва заметную синюю сферу.
    – Защитное поле, – пояснил едва слышно, – его не пробьёт ни одно копьё.      
    Шли медленно, не выказывая признаков страха. За ними следили, но ненавязчиво, до тех пор, пока Вики не обнаружил широкую тропу, явно ведущую к поселению. Тогда из глубины джунглей выступил воин и заговорил. Их окружили небольшим кольцом; Юта помалкивал, а Вики в двух словах рассказал о причине, по которой они прибыли на остров. Воины прятали улыбки и довольно дружелюбно повели гостей дальше.
    В следующие два дня и Вики, и Юта смогли убедиться в щедром гостеприимстве туземцев. Узнав, что викинг – сын знаменитого вождя, его окружили заботой и почётным вниманием. Друзья свободно ходили по деревне, рассматривали неприхотливый быт островитян и даже, по приглашению старейшин, приняли участие в охоте. Юта присматривался к девушкам, мысленно подбирая невесту для друга, но пока не видел ни одной, которая привлекла бы его внимание. Туземки оказались миловидны, но слишком просты, и в каждой находился изъян, который, по его мнению, являлся серьёзным препятствием для женитьбы. Друзья раздарили почти все украшения, осчастливив и вождя  со всем его семейством, и других членов племени; в кармане Юты остался лишь небольшой, очень изящный браслет, который он по неведомой причине никак не мог никому отдать. Он видел, что Вики с большим удовольствием уделяет время совместной охоте с мужчинами, чем поиску невесты, а потому сам разговаривал с пожилыми женщинами, играл с детьми и просто любовался тем, как слаженно, дружно протекает жизнь туземцев.
     Наконец, прошло три дня. Вечером, сидя у костра рядом с вождем, Юта сказал о том, что назавтра они собираются в обратный путь.
     – Твой друг выбрал жену? – спросил вождь.
     – Нет, – вздохнул Юта, – он так увлёкся охотой, что забыл, зачем приплыл на этот остров.
     – Многие девушки спрятались и не выходили из  домов, – улыбнулся вождь.
    – Почему?
    – Не все хотят уплыть так далеко с незнакомым мужчиной. Хотя я вижу, что он – хороший охотник и прекрасный друг.
    – Да, он – прекрасный друг, – подтвердил Юта.
    – Но в этот раз он вернётся домой один. А вот ты…
    – Что – я?
    – Ты очень понравился моей старшей дочери, и она просила меня сказать тебе об этом.
    Юта едва не поперхнулся. «Ну и попал же я! – подумал он. – Старшая дочь! Сколько же ей лет?»  Как будто услышав его мысль, вождь ответил:
    – Ей двадцать два. Но она красива и умна.
    – А почему не замужем? – бесцеремонно спросил гость и тут же пожалел об этом.
    Вождь пристально взглянул ему в глаза:
    – Мы не принуждаем наших девушек выходить замуж. Если дочь никого не любит, то может оставаться в доме отца сколько захочет.
    Юта опустил голову. «Нужно хоть из вежливости посмотреть», – подумал он, а вслух сказал:
    – Я не думал о жене для себя, но поговорю с девушкой. Как ее зовут?
    – Соляри.
    – Красивое имя.
    Вождь подозвал одну из женщин и сказал ей несколько слов.
    – Она будет ждать тебя вон у того шатра, – показал он Юте. – Не бойся, никто не заставит тебя взять её в жены, если она тебе не понравится.
     Гость встал и медленно, сдерживая досаду, направился к указанному месту. Он представлял, как Вики будет потешаться над ним, и уже заранее приготовился встретить девушку не слишком любезно. Ему пришлось ждать минуту или две, и его терпение едва не истощилось. А потом полог шатра приподнялся, и навстречу Юте вышла Соляри.
   Один взгляд – и всё внутри замерло, потом затрепетало: он не мог оторвать глаз. Тоненькая, высокая, с лицом смелым и умным, тёмные волосы казались чернее самой глубокой ночи. Она остановилась и очень осторожно, напряжённо вглядывалась в него. Что так поразило Юту в её глазах? Нотка одиночества, печали? Или глубоко спрятанная грусть? Она казалась маленькой звездой, забредшей сюда по ошибке, потерявшейся среди земных людей. Нежная, невесомая, душа её словно взывала безмолвно: «забери меня отсюда, я здесь – чужая!» Юта на мгновение оторвал взгляд от прелестного лица и посмотрел вокруг. Всё показалось ему примитивным, недостойным её. «Как могло появиться такое чудо в диком племени?» – мелькнула мысль, и он снова застыл, не в силах отвести взора.
   Нужно было что-то сказать, но он растерялся. Всё его красноречие вдруг исчезло, пропали и стали бесполезными слова. Девушка ждала. Наверное, она ждала, что он скажет что-нибудь, и, наверное, ей было страшно не понравиться тому, кого она выбрала. И тогда Юта просто улыбнулся: мягко, со спокойной нежностью. И протянул ей руку…
    Минут через пятнадцать он привёл Соляри к отцу и попросил:
    – Пожени нас. 
 
   Вики не удивился.
    – Тебе нужна жена, – сказал он, очищая копьё после ночной охоты.
   Они сидели  в «гостевом» шатре и обсуждали свои планы.
   – Тебе тоже, – отвечал Юта. Он чувствовал себя неуютно оттого, что не смог помочь другу найти девушку. – Если бы ты чуть-чуть меньше бегал по джунглям…
   – Ничего. Значит, я – в следующий раз, – мудро рассудил викинг.
   В этот момент полог шевельнулся, и кто-то тихо позвал Юту по имени. Это была Соляри. Он вышел и с удовольствием увидел, что она надела тот браслет, который он подарил ей вчера. При свете утра она казалась ещё прекраснее; но что она хотела сказать? Уж не передумала ли?
    Нет, она не передумала. Взволнованным, трепетным голосом она рассказала о том, что её любимая подруга видела Вики несколько раз, и он ей очень понравился.
    – Но она боится показаться.
    – Стесняется?
    – Нет, боится. У неё на лице – шрамы. Раньше она была красивой, а потом большой зверь ударил её лапой, и с тех пор остались следы. Но она – самый добрый человек из всех, кого я знаю. Если бы твой друг мог только поговорить с ней…
    Юта задумался.
    – Подожди-ка. Давай сначала я посмотрю на её лицо. Возможно, мне удастся что-то сделать, – и пояснил: – Я умею немного лечить.
    Подходя к шатру девушки, он в уме производил нужные расчёты. Ему не приходилось заниматься проблемами косметологии, но принцип воздействия лазера на коллагенные рубцы Юта знал. «Стоит попробовать. Если только она выдержит боль. Нужна очень тонкая струя, настолько тонкая, чтобы луч растворил лишь верхнюю часть рубца, оставив неповреждённой чистую кожу под ним». Но как сделать так, чтобы девушка даже не поморщилась от боли?
    Они вошли в шатёр, и Юта изумился. «Многие девушки спрятались и не выходили из домов», – вспомнил он слова вождя. Так вот, где скрываются красавицы! Милое лицо подруги Соляри говорило о чистом, спокойном характере, но его портили два-три шрама на левой щеке. Юта познакомился с девушкой и попытался убедить её довериться ему: он сделает её лицо красивым, и шрамы исчезнут навсегда.
   – Если только ты выдержишь боль. Недолго – всего одну, может быть, две минуты.
    «Пока я рисовал узоры, рука стала точнее, – подумал он про себя, – не бойся, девочка, я не ошибусь».
    Девушка колебалась. Она смотрела на Юту со страхом и неуверенностью. Тот понял и, оглядевшись, нашёл то, что искал: неровный, потупившийся нож, лежащий на полу в глубине шатра.
    – Смотри, что я сделаю с твоими рубцами.
    Он быстро перестроил прибор и легонько провёл лазером по шершавой поверхности ножа. Металл расплавился и стал гладким. Обе девушки взволнованно наблюдали за ним.
    – Как ты это сделал? – изумлённо спросила Соляри. – Смотри, Тана! Твой нож! Он  совсем  ровный!
    Тана перевела взгляд на гостя, и глаза её засветились…
    – Мне нужно много света! – решительно  сказал Юта. – Соляри, тебе придется держать её голову.
    Они устроились прямо на полу, широко откинув полог шатра. Утреннее солнце помогло Юте: оно осветило шрамы как нельзя лучше. Удобно сев, он склонился над лицом девушки:
    – Помни, тебе даже застонать нельзя. Если дёрнешься, то всё испортишь.
    – Я потерплю, – прошептала Тана.
    «Чего не выдержит женщина, чтобы стать красивой! – думал Юта, настраивая свой прибор. – Ну, вперёд!»
  Она не пошевелилась, только из-под плотно закрытых ресниц выкатились две горячих слезы. Когда Юта убрал излучатель, на месте рубцов остались лишь тонкие полосы.
    – Краснота скоро пройдёт, и этого почти не будет видно. Положи компресс из трав,  что-либо успокаивающее.
   Он встал и ещё раз взглянул на лицо девушки:
   «Хорошенькая какая! Вики будет счастлив!»
 
   Обряд бракосочетания оказался очень простым: вождь соединил руки Юты и Соляри, а затем – Вики и Таны, сказал несколько слов, а потом и воины, и женщины  поднесли подарки. Мужчины щедро поделились драгоценным оружием из металла, а тётки и матери наделили девушек домашней утварью. Когда брачный пир закончился и две лодки, нагруженные скарбом, отчалили от острова, Юта облегчённо вздохнул.
    Путешествие домой заняло несколько часов, впрочем, не слишком долгих, потому что у молодых появилось время поговорить. Юта обнаружил прекрасный, мягкий ум в своей Соляри и лишь удивлялся: «как такой цветок мог вырасти среди простых дикарей?» Когда лодки, наконец, достигли острова, ему пришлось извиняться:
    – У меня не слишком чисто: я не ожидал, что вернусь не один.
    Но Соляри дом понравился.
    – Он крепкий и тёплый. Это – самое главное.
    Она с интересом рассматривала мебель, наспех сколоченную Ютой, расставленные на столе принадлежности для письма. А он, замерев в дверях, изумлялся  её чудесному присутствию и тому, как вдруг всё вокруг изменилось.
    – Как это у тебя получается? – спросил он.
    – Что?
    – Там, где ты, всё становится красивее.
    Она тонко зарделась…
    Ночь была прекрасна. Никогда ещё Юта не любил так безумно и нежно, а мысль о том, что эта девушка – его жена, придавала всему чувство особого, сладкого удовлетворения.
    Наутро, подходя к дому Вики, он позвал его особым кличем. Викинг вышел, потягиваясь и скрывая улыбку. Друзья сели, немного поговорили о том о сём, а потом Юта ненавязчиво спросил:
    – Как  жена?
    – А как – твоя? –  немедленно парировал Вики.
    – Ну, вообще-то об этом не говорят… – Юта помолчал, выдержал паузу и выдохнул: – Выше всяких похвал и представлений!
    – Моя – тоже! – облегченно засмеялся Вики и похлопал друга по плечу.

    Миновала зима. Холодные дожди растворились в тёплых потоках весеннего ветра. Согрелась и похорошела земля. Обновлённые джунгли пестрели россыпью цветов, пышными кронами деревьев и мягкой зеленью трав.
    Юта был счастлив. Он не скучал по далёкой Земле, по прежней работе, не смотрел с тоской в мерцающую звёздами глубину небес. Напротив, все его мысли сконцентрировались на «здесь» и «сейчас»: как прокормить семью, как позаботиться о милой жене.
    Соляри расцвела. Жизнь под крылом любимого мужа превратила её в весёлое, смеющееся создание, здесь и там слышался её звонкий голос. Пока мужчины охотились, она проводила время с Таной: вместе они готовили еду, вместе выделывали шкуры, шили одеяла и одежду. Часто Юта, вернувшись домой, не заставал жену, и тогда он шёл к Вики, где их встречали две милые женщины, сажали за стол, кормили ужином. Он чувствовал себя в большой семье, радовался теплу, уюту и чудесной атмосфере дружеского общения у огня.
    А потом пришло лето, и вместе с ним – купание в чистом море, увлекательная  рыбная ловля, походы за дикими травами и корнями. Юта никогда не чувствовал себя таким сильным и ловким, никогда его тело не подчинялось ему с такой лёгкостью. А потому, почувствовав однажды вечером недомогание, очень удивился  и прилёг на кровать.
    Он очнулся в неожиданном месте и долго не мог понять, где находится. Сон? Явь? Внезапное прозрение заставило его резко вскочить и – едва не застонать от ярости. Белые стены, стерильная чистота, тонкие простыни на кровати… Земля! Он с ужасом подумал, что остров приснился ему, но в следующее мгновение увидел свои мускулистые руки, загар и – вздохнул с облегчением. «Спокойнее, спокойнее! Значит, меня вернули. Им что-то нужно от меня, не иначе…» Юта заставил сердце биться ровно и огляделся. Помещение было незнакомым, дверь в соседнюю комнату слегка приоткрыта.
   Он осторожно вышел и увидел трёх-четырёх людей, развалившихся на диванах и весело обсуждавших что-то. Запах духов, элегантные костюмы, идеально выбритые подбородки. Да, он не ошибся: его вернули в прежний, цивилизованный мир.
    – Добрый день, мистер Морган! – прозвучал женский голос у него за спиной.
    «Давно меня так не называли!» Обернувшись, Юта внимательно вгляделся в женщину. Стройная, изящная, но какой безжизненный цвет лица под слоем косметики, и до чего же нечистые глаза! Ему стало неприятно, будто глянул в колодец с мутной водой.
    – Вы вернулись, и мы этому очень рады, – произнесла она, пытаясь придать своему голосу характер приветствия, но Юта тонко ощутил нотки холода и лжи.
    «Так вот как звучат голоса!» – и на мгновение вспомнил ясный голос Соляри. Сердце сжалось, но он не успел подумать, какое немыслимое расстояние разделяет их, потому что в эту минуту мужчины обратили на него внимание. Лица широко расплылись в заученных улыбках. Юта заставил себя расслабиться и непринуждённо присел на край дивана.
    – Итак, вы меня вернули, – сказал спокойно. – Для чего?
    – Разве вы не рады? – спросила женщина.
    – Это – отдельный вопрос. Я жду ответа.
    Один из мужчин взял инициативу в свои руки и в нескольких словах обрисовал создавшееся положение. Один из работников фирмы построил уникальную машину, но перед уходом заложил в программу ошибку – для того, чтобы всегда быть востребованным. Юте предложили найти ее.
    – Зачем? Разве вы не можете вернуть его?
    – Увы,  нет.
    Он улыбнулся:
    – Слишком далеко забросили?
    Все заулыбались шутке, но ничего не ответили.
    – Сколько у меня времени, чтобы дать ответ? – спросил Юта.
    – Завтра  утром  мы будем здесь, и надеемся, что вы скажете «да». И  вот ещё: мы сохранили вашу зарплату за истекший год, а так же оставили вашу лабораторию. Вы сможете приступить к работе, как только захотите.
     В продолжение разговора Юта несколько раз ловил на себе взгляд жен-щины:  та рассматривала его полуобнажённый торс с повышенным вниманием. «Надеюсь, когда все уйдут, ты не станешь домогаться меня», – подумал он. Женщина услышала его мысль, искусственно засмеялась и отвернулась.
     Наконец, разговор окончился, и он остался один. Помня, что за ним на-блюдают, не дал воли своему гневу, а не спеша прошёл в душ. Разделся, стал под струю прохладной воды и начал думать. Вопрос «оставаться или нет на Земле?» не существовал. Конечно, он вернётся домой! После того, как в течение года дышал свежим воздухом чистой свободы, опять засесть за компьютер, уткнуться носом в расчёты и схемы, сузить свою жизнь до тесных стен лаборатории и лишь иногда делать вид, что живёшь? Нет! Но как вырваться их этих скользких лап без того, чтобы его не забросили в какой-либо другой уголок Галактики? Этого Юта не знал.
    Решение пришло к вечеру, когда он доставал из холодильника замороженную курицу. Юта долго стоял, глядя на  сверкающий пакет, а потом улыбнулся – и сунул его в микроволновку. Он сделает то же самое! Заморозит программу до тех пор, пока не убедится точно, что его отправка домой – дело решённое. И в тот момент, когда лаборант нажмёт кнопку транспортировки, программа заработает!
     «Согласятся ли?» – мелькнула мысль. Конечно! Он продемонстрирует им действие машины, а затем заблокирует ее. «Должно сработать!» – думал он. Во всяком случае, это – вариант.
    Когда на следующее утро выглаженные мужчины вернулись, их ждало железное «да».
    Юта вгрызся в работу всеми своими свежими, обновлёнными силами. Отдохнувший мозг действовал решительно и смело. Он почти не отвлекался на еду, спал крайне мало, но чувствовал себя бодрым и трудоспособным. Найдя ошибку, он продемонстрировал машину в действии и тут же нажал кнопку блокировки.
    – Я хочу обратно, – сурово сказал он. – И тот, кто помешает мне, не получит эту машину никогда.
    Все переглянулись. Программа работала, больше им ничего не было нужно. И протянули руки для пожатия.
    Весь день Юта бегал по магазинам. Накупил иголок, отличных ножей и всяких мелочей  женщинам. Для друга решил найти особый подарок и долго искал лук, наконец, нашёл его в отделе спортивных товаров. Лук был превосходен, он разбирался на несколько частей, а в сложенном состоянии удивлял прочностью и благородством форм. Тонких, гладких стрел с изящным оперением и стальными наконечниками Юта взял несколько комплектов. Напоследок, когда сумка с подарками едва умещалась на плече, он купил для любимой нежное золотое колье. «Ты будешь самой красивой девушкой островов», – подумал Юта, пряча колье в карман. Для себя приготовил огромную пачку бумаги и набор авторучек.
    Отправку назначили на раннее утро. Слегка волнуясь, Юта вошёл в комнату транспортировки и увидел, что всё готово. «Буду ли я когда-либо сожалеть об этом? – подумал он и с улыбкой ответил: – Нет!»

    Остров стоял на месте. «Моё солнце, моё небо!» Он огляделся:  море, мягкий прибой, горизонт чист и ясен. Хотелось всё обнять! Как же хорошо очутиться дома! Вдалеке двигалась чья-то крошечная фигурка, и Юта, оставив сумку, бросился к ней.
    – Я искала тебя, – уткнувшись в плечо мужа, плакала Соляри. – Искала и боялась, что никогда не найду.
    – Я был далеко, бесконечно далеко.
    – Да, я знаю. Вики рассказал мне.
    – Как он?
    – Он всё время повторял, что ты вернёшься. Так и говорил: «он вернётся, вернётся».
    – И ты верила?
    – Верила. Но было так страшно…
    Юта достал колье, одел ей на шею. Лучи солнца засверкали на резных гранях золота. Слезы Соляри высохли, глаза смотрели с удивлением, нежно.
    – Что это? – спросила она.
    – Это – украшение, которое носят самые прекрасные женщины Земли. Но ты – лучше и красивее их всех.

    Он шёл медленно и осторожно. Тонкое чутьё воина подсказывало ему: что-то случилось, что-то произошло на острове. Выйдя из джунглей, Вики увидел смеющуюся Соляри и своего друга, который бегал по берегу, высоко подбрасывал горсти песка и  восторженно кричал:
   – Я – дикарь! Я  – дикарь!!!