- Еще! – Пустая кружка пива шумно опустилась на стойку захолустного бара с прошлогодней соломой на полу.
- Тебе не хватит, Энни? – Заботливо спросил огромный амбал-бармен.
- Нет, Джосеф, - звонко рассмеялась семнадцатилетняя рыжеволосая девушка. – У меня праздник!
- И что же отмечаешь? – Улыбнулся Джозеф.
- Ох, дружище, - мечтательно начала она. – Может быть все, наконец-то, наладится!
- Да что случилось-то? – Не на шутку заинтересованный парень наклонился поближе.
- Ну, после того, как мы расплатились с Кроффлом за ферму, почти ничего хорошего не происходило, - девушка печально опустила голову и отхлебнула из кружки. – Но сегодня, - она подняла взгляд на друга. – Сегодня мне предложили дело.
- Какое?
- Дальняя охота! – Ее взгляд горел огнем.
***
Бах! Выстрел прогремел в полной тишине леса.
- Мимо, - ехидно прокомментировала девушка.
- А ты можешь лучше? - Недовольно спросил промазавший.
- Хах, конечно, мазила! – Усмехнулась рыжая бестия.
Мужчина лишь покачал головой, а другие тихо посмеивались.
Вскоре они набрели на еще одну лежку диких птиц, и собаки послушно замерли рядом с хозяевами.
- Тихо, - один поднял руку, а потом резко выбросил ее вперед, послав собак прямо в кусты.
Псы с радостным лаем бросились прямо туда, взметнув десятки птиц. Загремели выстрелы.
Рыжеволосая девушка выстрелила из двух пистолетов и двустволки, а затем успела перезарядить пистолет и еще раз выстрелить, прежде чем птицы улетели. Когда дымовая завеса рассеялась, все побежали за добычей.
- Это моя птица!
- Я в нее попал.
- Ты промахнулся, отдай!
- Господа, что за спор? – Девушка подошла к двум охотникам, дерущихся за утку.
- Не лезь, девчонка, - зло рыкнул один из них.
- Фи, как грубо для человека, дерущегося за мою утку, - весело сказала она.
- Что? – Он опешил от такой наглости.
- Да-да, вы не ослышались, - она прищурилась. – А утка моя, - и она с легкостью забрала ее из рук шокированных мужчин. – Спасибо, господа, - бросила она через плечо, удаляясь.
- Подожди, - очнулся второй и подбежал к ней. – С чего ты взяла, что она твоя?
Девушка резко остановилась.
- А вот почему, - и показала ему аккуратную дырочку из под-клюва утки основания шеи сверху. – Мой выстрел.
- Да ладно, - скривился подошедший первый. – Никто не может назвать это своим коронным выстрелом. Тебе просто повезло, девчонка, - как будто плюнул, сказал он.
- Да? – Она подняла огненную бровь и достала из сумки тушки. – Смотри.
Мужчины просмотрели все семь уток. Семь аккуратных одинаковых дырочек. Таких же, как на первой.
Они подняли непонимающие взгляды на девушку.
- Убедились? - Самодовольно спросила она. – Тогда пошлите дальше.
***
- Нам повезло, - сказал следопыт, поднимаясь с колен. – Недалеко от нас стадо кабанов.
В рядах охотников послышалось возбуждение. Собаки, чуя добычу, тоже радостно завертелись, готовые броситься по следу.
- Тогда не стоит медлить, - отозвался самый старый из присутствующих, охотник Винс.
Кабанов нагнали к вечеру. В закатном солнце все было золотисто-оранжевое, но зато солнце не било в глаза, а было сзади. Группа подошла к реке. У берега стояло стадо. Ветер дул в их сторону, кроме того, животные устали после целого дня, поэтому у них было время. Энни посмотрела стадо. Семь самок, двенадцать малышей и кабан.
- Первый справа.
- Второй справа.
- Третий слева.
- Пятый справа, - охотники разбирали добычу.
- Первый и второй слева, - прошептала Энни. – Кто поможет дотащить – отдам треть кабана.
Мужчины с ухмылкой, как это часто бывало до того, как они могли увидеть ее в деле, посмотрели на нее и вернулись к своим целям.
- Готовы? – Спросил Винс. – Пли!
Опять раздались выстрелы.
Энни стреляла дважды одновременно из двух пистолетов, чтобы у добычи не было времени сбежать. Позиция была выбрана удачно, поэтому отдача была практически неощутима. Девушка смотрела только на свои пули, потому что кабана могла пронзить не ее пуля. Они летели смертельными, быстрыми точками и нашли свои цели. Обе впились в плоть, и Энни видела, как обе жертвы упали, а из ран фонтаном забила кровь. Оставшиеся в живых кабаны с визгом разбежались, и тогда подоспели люди. Энни нагнулась над каждым из своих кабанов и проверила, мертвы ли они. Удостоверившись в этом, она перезарядила пистолеты и села на плоский камень неподалеку от добычи.
Заночевать было решено там же, у реки. Энни лишь пожала плечами и, освежевав одну из тушек убитых днем уток, сделала себе, впервые за очень долгое время, ужин. Поев, она еще раз спросив, есть ли желающие ей помочь. Как ни странно, среди тех троих, что откликнулись, был тот второй, который боролся за ее утку.
- Отличная работа, - сказал он, усаживаясь рядом.
- Благодарю, - улыбнулась Энни.
- Как вы, столь юная, научились так стрелять? – Спросил он с оттенком благоговения в голосе.
- Хотелось жить, - мрачно ответила девушка, поправив ковбойскую шляпу отца, что носила после его смерти.
- Ясно, - коротко бросил он, поняв, что эту тему нельзя затрагивать.
- А вы, что, не подстрелили ничего? – Решила узнать она причину его помощи.
- Да я просто так поехал, - улыбнулся он. – Подстрелил две утки, мне хватит.
- Есть хотите? – Она решила поделиться запеченной добычей.
- Нет, что вы, - он галантно отказывался.
- Не глупите, - слегка разозлилась она и сунула в руки мужчине кусок утки с капающим с нее жиром.
- Спасибо, - сказал он. – Кстати, я Роджер, - он хотел подать руку, но правая была занята, поэтому он, со смехом, подал левую.
- Энни, - ответила она на рукопожатие.
- Будем знакомы.
- Дежурим по двое по часу, - раздался голос Винса. – Потому что больше смысла нет.
Все одобрительно закивали.
Энни и Роджеру досталась вахта на рассвете.
- Тогда отбой, - гаркнул Винс, и все стали укладываться на холодной земле.
***
На вахту Энни разбудили предыдущие сторожи. Она сразу села, ясными глазами оглядела все вокруг, и только потом позволила себе потянуться и зевнуть.
- Доброе утро, - прошептал Роджер.
Девушка лишь кивнула.
Они сидели у главного костра, периодически его помешивая и обмениваясь шуточками.
Через час они разбудили следующих, но спать уже не стали.
Энни решила сходить в лес, а Роджер пошел за ней.
- Что-то ищешь? – Спросил он.
- Да, - коротко бросила она.
- Что? – Продолжал любопытствовать он.
- Ягоды.
Дальше они шли молча.
Потом вдруг девушка резко остановилась и наклонилась к самой земле. Там, под небольшими и невзрачными на вид листочками она нарвала целую пригоршню темных сочных ягод.
- Будешь? – Она протянула их Роджеру.
- А я останусь жив? – Прищурившись, но улыбаясь, спросил он.
В ответ она просто взяла губами несколько штук и замычала от наслаждения.
- Попробуй.
Мужчина взял несколько штук и бросил их в рот. Его глаза расширились.
- Сладкие, да? – Она улыбнулась, а он в ответ лишь закивал. – Держи, - она отсыпала ему половину. – И пошли, нужно возвращаться.
Они вернулись в импровизированный лагерь, собрали вещи, упаковали добычу и потащили ее к поляне, на которой остались повозки.
Днем они были уже в деревне.
Энни показала своим помощникам, куда сгрузить туши, а затем, налив им похлебки, сваренной матерью из остатков прошлой охоты, пошла разделывать кабана, чтобы отдать долю.
Когда к вечеру она разделала обе туши кабанов, а мать сварила, закоптила и заморозила то, что могла, то пошла к мяснику, которому сбывала то, что не оставалось дома.
- Привет, Феликс, - поприветствовала она старого знакомого.
- Привет, Энни, - обрадовался мясник. – Что у тебя сегодня?
- Пять уток и туша кабана, - девушка улыбнулась.
- Освежевала? – Он подозрительно посмотрел на нее.
- Обижаешь, - Энни рассмеялась.
- Тогда ты знаешь цену, - облегченно выдохнул он.
- Уток могу отдать сейчас, а вот кабана одна не притащу, Феликс.
- Не проблема, - улыбнулся мясник, забирая розовые тушки. – Чак! Пойди сюда!
- Что, отец? – С огромным нежеланием Чак выполз из комнатки за магазином.
- Помоги Энни притащить кабана и ступай сюда, - приказал отец.
- Пошли, - также кисло сказала Энни.
Чак был таким же кабаном, какого ему предстояло тащить. Жирный, рыхлый, он иногда помогал отцу, но больше играл в своих солдатиков, хотя был на два года старше девушки.
По дороге они почти не разговаривали, чему Энни была очень рада. Потом он один взял все мешки с мясом кабана, а девушка лишь мешочек с салом, и они пошли обратно в лавку. Там мясник щедро заплатил ей, и девушка счастливая отправилась домой, по пути решив зайти в бар.
- Джозеф, - крикнула она от входа, пытаясь переорать толпу в баре.
- Энни! Вернулась! – Радостно обнял ее друг через стойку.
- Да, - улыбнулась девушка.
- Удачная была охота? – Он поставил перед ней кружку.
- Более чем, - она отпила.
- А, это вы, - к ней подсел неприятный мужчина, тот, первый, который с Роджером воевал за птицу. – Поздравляю.
- Благодарю, - холодно отозвалась она.
- Бармен! – Позвал он Джозефа. – Запиши на мой счет, - он кивнул на кружку, что держала Энни. – Удачи, - коснулся шляпы и ушел.
- Странный тип, - протянула девушка. –Знаешь его?
- Да уж. Это Спенсер, работает в оружейном, приехал недавно. Он правда странный, - сказал Джозеф. – А еще, - он выглядел возмущенным. – Он не дал мне тебя угостить, - и он рассмеялся.
- Неужели? – Энни тоже развеселилась. – Тогда знаешь что? Запиши-ка на его счет те две рюмки виски, которые сейчас нам принесешь!
И их смех растворился в гомоне пьяной толпы бара.