Внизу на мгновение сверкнула лента реки, ступа резко накренилась, делая вираж, и, едва не задев крону росшего посреди поляны раскидистого клена, опустилась на берегу. Андрей огляделся. Плотная стена леса с трех сторон обступала поляну, полого спускавшуюся к реке. Деревья стояли, насколько можно было видеть при лунном свете, совершенно зеленые; то ли холодное дыхание осени еще не коснулось их, то ли в этом мире вообще стояло вечное лето. Да и ночь была по-летнему теплая. На невысоком береговом обрыве, свесив хвост в воду, сидела очень симпатичная русалочка. Она чистила рыбу, бросая ее в котелок, висящий над костром. Андрей поймал себя на том, что эта картина не вызывает у него ни малейшего удивления. "После всего, что произошло, я, наверное, больше удивился бы обычному рыбаку."– подумал он.
– Смотри-ка, жена, кто к нам на уху пожаловал! – послышался мягкий мурлыкающий голос, и из тени дерева вышел здоровенный черный кот. Для тех, кто различает котов только по цвету и длине шерсти, он показался бы как две капли воды похожим на того, что приснился мальчику прошлой ночью. Однако Андрей сразу заметил разницу: вчерашний кот имел вид очень интеллигентный, даже ученый, а этот выглядел, если можно так выразиться, простым рабочим парнем, из тех, что университетов не кончали. Кот жестом пригласил мальчика к костру, и когда они уселись втроем вокруг булькающего котелка, заговорил снова:
– Давайте знакомиться. Я – Кот-Баюн, а это моя жена, русалочка. Ты не смотри, что мы с ней непохожи, лучшей жены для кота во всем свете не сыщешь. И красива, и ласкова, а как рыбу ловит! Только пусти ее в речку, через пять минут целое ведро накидает. Ну, а ты кто такой и по какому делу к нам? Дело-то, видно, нешуточное, по пустякам Баба-Яга ступу не одалживает. Кстати, как она, все там же, в детском саду работает? Я чуть не лопнул со смеху, когда узнал, что она в детский сад нянечкой устроилась. С ее-то рожей! А ведь могла бы обличье свое подправить, она это умеет. Ей хоть Василисой Прекрасной обернуться – раз плюнуть. Хотя дети ее, наверное, и так любят. Сказок-то она знает, пожалуй, побольше, чем даже мой ученый братец, а начнет рассказывать... Уж не знаю, как она это делает, но ее не одними ушами, а сразу всеми чувствами слушаешь. И запахи леса, и степной ветер в лицо, и сырость подземелья, ну, цвета и звуки, само собой – все, как есть, ощущаешь, куда там вашему кино!
Андрей, в свою очередь, рассказал все, что знал о Бабе-Яге и о том, как он попал сюда.
– А Ученый Кот и в самом деле ваш брат? – спросил он напоследок.
– Ну да, конечно, – ответил Кот-Баюн. – Вообще-то нас трое братьев. Мне, как старшему, отец завещал наше семейное сокровище – третий глаз. Да ты на мой лоб не смотри, он у меня здесь, в специальном кармашке на груди спрятан. Свойство он имеет волшебное: на кого ни посмотришь сквозь него, тот сразу в глубокий сон погружается, делай с ним тогда, что хочешь. Удобно и для охоты, и для защиты от врагов, не правда ли? Вот и стал я охотой промышлять, братьям младшим помогать, чтобы они тоже, так сказать, в люди вышли. Средний брат, что сейчас в Лукоморье, университет окончил, ученым стал. Женился, как и я, на русалке. Только он же ревнивый, как черт, держит жену на своем дубу, в море поплавать не пускает. Нечего, говорит, тебе в море гулять, со всеми тридцатью тремя богатырями шашни заводить. А если по правде, то боится он больше всего не богатырей, а командира ихнего, Черномора. Тот хоть и старик, но до русалок ужас какой охочий. Чудак мой брат, хотя и ученый: женился на русалке, а рыбу сам ловит. Ну, а младший рос оболтус оболтусом, все никак не мог я его к делу пристроить. А ведь какую карьеру сделал, стервец! Высоко взлетел, куда уж нам! – Кот-Баюн возвел глаза к небу, как бы подчеркивая высоту занимаемого его братом положения, в то время как его правая лапа почему-то указывала прямо вниз. – Однажды посетил наши края сам Князь Тьмы. Понравился ему чем-то мой младший братец, пригласил он его к себе на службу. Я-то был против, да с Князем Тьмы не шибко поспоришь, к тому же и брат не возражал. Теперь он занимает при дворе должность тайного советника, хотя я сильно сомневаюсь, что Сатана нуждается в каких бы то ни было советниках, тайных или явных. Тем не менее брат всегда при нем и даже сопровождает его в путешествиях по другим мирам.
Андрею очень хотелось порасспросить Кота-Баюна о других мирах, но он боялся показаться невежественным, к тому же был уверен, что Ученый Кот объяснит ему все гораздо лучше. Вместо этого он спросил:
– А зачем я мог понадобиться вашему ученому брату?
– Точно не знаю, – ответил Кот-Баюн. – Хотя сейчас у нас у всех одна проблема – Стена Мрака.
Наткнувшись на непонимающий взгляд Андрея, он поспешил объяснить:
– Наш мир, как и другие, подобные ему, окружен Стеной Мрака. Все, что попадает в нее, растворяется и исчезает бесследно. Когда она отступает, на освободившемся пространстве возникает голая, безжизненная земля, и лес постепенно захватывает ее. Но если Стена наступает, она пожирает землю вместе с лесом и всеми его обитателями. Иногда при очень быстром наступлении Стены Мрака мир раскалывается трещиной, и тогда жителям одной его части кажется, что другая растворилась во мраке, хотя на самом деле она еще существует где-то там, за Стеной. Так лет семьдесят пять назад от нас откололось Лукоморье. А еще, бывает, образуются "чертовы прорехи". Это такие небольшие разрывы в пространстве, которые потом затягиваются. Обнаружить "чертову прореху" невозможно, пока в нее не вляпаешься, а тогда уже поздно. Попавший в нее как бы растворяется в воздухе, медленно, но неотвратимо. Слыхал я про одного кота, угодившего в "прореху", через полчаса от него одна улыбка осталась. Это было, правда, в каком-то другом мире.
Кот-Баюн умолк, и минуту сидел неподвижно, глядя в огонь. Выражение его глаз почти не изменилось, но теперь Андрей видел, что за добродушной веселостью в них прячется глубокая печаль. Та же печаль ясно слышалась в его голосе, когда он заговорил снова:
– Так вот, сейчас Стена надвигается особенно быстро. Если так пойдет дальше, наш мир может исчезнуть совсем за несколько лет. Мы все здесь стараемся не думать об этом, все равно ведь ничего не изменишь. Только один мой брат пока не сдается, все эти годы ищет способ отвести беду, да только я не очень-то верю, что у него что-нибудь получится. Хотя на этот раз он, похоже, что-то придумал, раз позвал тебя. Наверное, надеется, что ты ему как-то поможешь.
– Но я даже не представляю, как и чем.
– Я тоже. Но он редко ошибается, и если пригласил тебя, значит, ему нужен именно ты и никто другой.
Пока они разговаривали, подоспела уха. Русалка молча разлила ее по мискам, и они принялись за еду. Коту и в самом деле повезло с женой: уха была необыкновенно вкусная. Пока котелок не опустел, не было сказано больше ни слова. И только когда Кот-Баюн отставил миску и принялся вылизывать лапу, Андрей снова обратился к нему:
– Как же мне побыстрее добраться до Лукоморья? Баба-Яга сказала, что ступа теперь должна два дня отдыхать, а дело-то, наверное, срочное.
Насчет причин своей спешки Андрей все же немного лукавил. Не так уж близко к сердцу принял он грозящую этому миру катастрофу, чтобы рваться на помощь сквозь все преграды, включая и эту загадочную Стену Мрака. И не потому, что был таким уж равнодушным, просто он принял как факт (а что ему еще оставалось делать?), что попал в мир сказок, а в сказках, как известно, все кончается благополучно. Так о чем же беспокоиться? А спешить заставляла ни на минуту не покидавшая его мысль о родителях, которым, судя по всему, предстоит пережить несколько тревожных дней и бессонных ночей. Зачем же увеличивать их число?
– Ничего не поделаешь, придется подождать, – подумав, ответил Кот-Баюн. – Другого способа добраться до Лукоморья я не знаю.
продолжение
http://www.proza.ru/2014/02/02/1138