И вот, наконец, увидел я поселение ящероидов. Знаете, с земли всё как-то по-иному смотрится, чем из космоса, а может я просто настолько сильно изменился за эти пару недель? То, что так недавно казалось норами мерзких тварей, дырками в небольшой горушке посреди бесконечных джунглей, теперь выглядело, как милый пейзаж из фильмов о жизни неандертальцев. От верха горы была «срезана» четвертушка, образовав ровную площадку, она же деревенская площадь, или улица, вторая половина верхушки горы походила на кусок сыра, столько в ней имелось дырочек – пещер. Как рассказала мне Эко, чем ниже этаж, ближе к площадке, тем выше статус живущего, что и понятно, чем ниже, тем проще спускаться, выходя из дома. Лестницы, естественно отсутствовали, да и зачем они нужны существам, способным карабкаться даже потолку? Клан, проживавший в данной деревне, считался довольно многочисленным – до пятидесяти особей числом, и богатым. Собственный страж, обитающий в личной пещере-конуре, (обычные кланы могли позволить себе одного стража на две, а то и три деревни), обширные «плантации» с разнообразнейшими фруктами, овощами и кореньями, причём всё растёт само. Собирают урожай три-четыре раза в год и на этом вся крестьянская работа чешуйчатых заканчивалась.
Никакого особого личного имущества, кроме нор, Карнидтиды не имели, ящерицы существа довольно совершенные, к чему им приспособления? Плоды и коренья срезаются и выкапываются когтями и зубами, они же – оружие, защищающее от врагов. Залезть чешуйчатые могут куда угодно без всякого труда, хищники в поселение не сунутся ни за что на свете. Запасы еды поднимали на горку, заворачивая плоды в большие листья дерева Сперлинии, а свёртки привязывались к лианам, которых в лесу видимо-невидимо. Воду Карнидтиды получают вместе с мякотью и соком плодов, колодцы им совершенно не требуются. И уж конечно, с их прочной чешуёй одежда является излишеством. Когда становится слишком холодно (в дождливый сезон), ящероиды баррикадируют входы в пещеры заготовленными на такой случай камнями и впадают в анабиоз, а как потеплеет, снова оживают. От слишком сильной жары в летний сезон вполне уберегает прохлада пещер и озерцо, расположенное неподалёку от деревни. Стража деревни кормят так: все жители деревни берут длинные палки в лесу и начинают лупить своего защитника. Поглощая энергию ударов, монстр и питается, и мазохизма тут никакого нет, ведь лишённый энергии удар не может причинить боли, да и чешуя монстра так толста, что пробить её не получится даже тараном, а деревенские ещё и удовольствие от игры получают. Вроде возни с гигантской собакой.
Меледа оставила нашу весёлую компанию в лесу и отправилась в поселение первой, что логично, не мог же агрессор вроде меня, даже бывший и раскаявшийся, вот так запросто явиться к существам, которых пытался уничтожить без разрешения. Запросто можно стать закуской для стража или по шее схлопотать от всей общины. Как бы мы хороши не были, с пятьюдесятью чешуйчатыми нам ни за что не справиться. И уж конечно, пока контакт не установлен, не стоило и пытаться начинать переговоры о том, чтобы одолжили нам чёрный ящик.
Эко отсутствовала так долго, что я даже заволновался, но вот кусты раздвинулись и перед нами предстали трое – наша подруга и два ящероида. Меледу я узнал только по золотистой шкурке с белыми пятнышками, ведь чтобы общаться с чешуйчатыми, моей возлюбленной пришлось позволить своему телу преобразиться.
Нам явно оказывали большую честь, ведь Карнидтиды являются мастерами мимикрии, подобно хамелеонам, и увидеть их без приборов в лесу очень и очень сложно, раз показались, значит, как минимум, доверяют нам. Естественно, как и все обитатели этого мира, чешуйчатые являлись помесью разных тварей, большая часть их тела была, как у ящериц, но на плечах, головах, руках от локтя и до ладоней, ногах от колена и ниже росли коро-тенькие пёрышки, из затылков, как косы, свешивались змеиные хвосты, рук – четыре. Верхние, как у ящерок с коготками, нижняя пара - как у лягушек, с крошечными присос-ками. Примерно у трети особей мужского пола и задние лапы лягушачьи. Когда Карнид-тиды не прячутся, их расцветка напоминает радугу, у кого-то разные цвета идут полосочками, у кого-то – пятнышками. Каждая особь имеет свой собственный неповторимый рисунок на коже.
Один из сопровождающих Эко ящероидов был как раз лягушколапым, а второй - ящеро-лапым.
- Ну, что? – с беспокойством спросил я, - нам позволят воспользоваться чёрным ящиком?
- Для начала, вождь племени желает взглянуть на тебя, - пояснила Меледа, - она прекрасно разбирается в людях и монстрах, и лишь после личного разговора сможет определить, достоин ли ты того, чтобы тебе доверили чёрный ящик и переговоры с империей, или нет. До того, как преобразиться, она работала психологом в одной из экспедиций, так что дело своё знает.
- Она? – переспросил я, - значит, у Карнидтидов матриархат?
- Угу, - проводница кивнула, - всем заправляет главная самка, она же – мать всех ящероидов.
Выбора у меня особого не было, так что пришлось тащиться в деревню, хотя и я жутко волновался. В конце концов, я ведь не дипломат, а всего лишь, учёный. Когда мы приблизились к скале, возникла ещё одна проблемка – тащить ли наверх Бегушку или нет? (Спорки-то мы, не задумываясь, оставили, куда он денется-то с его медлительностью и твёрдой кожей?) С одной стороны, пушистик достаточно массивна, попробуй, подними, а с другой, без умения Бегушки читать мысли, тяжеловато будет общаться с чешуйчатыми, они ведь по человечески говорить не умеют, квакают, да шипят, как и Меледа теперь, а чем больше расстояние, тем труднее читать и передавать мысли.
Поломав голову, мы избрали самый простой вариант. Сначала, на гору отправился Скоркот. Там он создал очередную энергетическую верёвку (она и прочнее, чем лианы и длину имеет неограниченную), конец спустил к нам, на конце верёвки появилась петля, мы привязали пушистое чудовище, потом страж поселения ухватился за верёвку зубами и вытянул нашу подругу, не забыв, как только ноги Бегушки коснулись площадки, поглотить энергию верёвки, после чего монстру велели убираться в конуру, ещё один знак доверия.
Я был бы как минимум не против, чтобы и меня подняли с помощью верёвки, но перед Карнидтидами нельзя ударить в грязь и показать свою слабость. Выдохся я жутко и когда таки выбрался на треклятую площадку, минут пять лежал, пытаясь отдышаться.
Увидев презрительные взгляды проводников, я решил доказать, что тоже не так уж и прост. Деревьев над нами не было, так что, я подпрыгнул, взвился в воздух футов на де-сять и понёсся к деревне, увы, на самом последнем прыжке, когда я уже собирался эффектно приземлиться перед самой крупной пещерой, из неё высунулась гигантская голова с разинутой пастью, и…. проглотила меня, только зубы щёлкнули. Я буквально в последний момент как-то ухитрился затормозиться, уцепившись клешнёй за кожу на языке чудища.
Я чуть было рефлекторно не выстрелил, да только вовремя сообразил, что проглотить меня мог только страж поселения, питающийся энергией, соответственно, стрелять у него во рту, значило лишь кормить тварь. И самое обидное, сам ведь виноват, монстр наверняка среагировал на резкие движения, ящероиды же так быстро перемещаться не способны. Итак, теперь у меня было лишь два выхода из сложившейся ситуации – заставить монстра открыть ротик или отважно нырнуть в глотку, надеясь на чудо, вдруг хоть какая-то часть меня, случайно уцелеет и доберётся до противоположного конца чудовища.
Я лёг на мягкий язык и попытался пораскинуть мозгами, кожа языка толстая, не прокусить и не продавить, так мне врагу вреда не причинить, зубы, ещё твёрже. Остаётся только нёбо. Я сел и заозирался, темновато, и фонаря не создать, как на грех. Я поднялся, пошёл, вытянув руки, как я предполагал, вперёд, только бы добраться до нёба и попытаться уязвить противника.
Монстр распахнул пасть без предупреждения, свет ударил по глазам, а потом, рот твари наполнился мерзкой слюной, нахлынувшей на меня, подобно приливной волне, страж плюнул и я рухнул на площадку, брызги полетели в разные стороны. А через миг дружный хохот оглушил меня. Я поспешно начал отплёвываться и вытирать лицо, чем вызвал новую бурю смеха. Так, начало не ахти, как говорят китайцы, лицо я потерял и, вероятней всего, навсегда.
Перед глазами всё плыло, и танцевали яркие пятна, поэтому я не увидел, кто именно подхватил меня под мышки и заставил подняться. А когда зрение вернулось ко мне, предо мной предстала целая толпа чешуйчатых. Впереди всех стояла высокая особь, наверное, всё же самка, как вы понимаете, отличить половую принадлежность рептелоидов практически невозможно. Детей они своих молоком не кормят, а самцы все свои знаки отличия втягивают в особую полость на животе. То, что передо мной – вождь, было понятно сразу: на голове высокий плюмаж, напыщенная вся такая, пёрышки на теле – седые.
Я поспешно склонился перед ней и произнёс как можно смиреннее:
- Я приветствую великого вождя народа Карнидтидов, молю простить меня, за мой непрезентабельный вид, а так же за то, что по незнанию и глупости пытался напасть на ваше поселение. Надеюсь, мои дальнейшие усилия по достижению мира между двумя народами – людьми и ящероидами, хоть отчасти искупят мои проступки.
- Ну, атаковав нас, ты лишь подарил нам новых друзей, - перевела ответные слова самки Бегушка, - а потом весьма посмешил нас, своими играми со стражем. За это я не только позволю тебе жить дальше, но и не изгоню из своих земель. Не понимаю только, что моя дочь могла найти в таком клоуне, как ты?
- Дочь? – растерялся я, - Меледа, ты….
- Ну, да, - проводница хихикнула, - прости, не хотела портить сюрприза. Моя мать, мутировав, превратилась в Карнидтидку, и от неё пошло название народа сего. Девичья фамилия мамы – Карни. Джейн Орма Карни. А с папой они вынуждены были расстаться, какая уж семейная жизнь может быть у дерева и ящерицы? К тому же, как оказалось, она из тех ящерок, что способны, по необходимости, рожать детей вообще без самцов, просто раз в год появляется маленькая самочка, точная копия мамы, а уж потом нашлись какие-то ме-стные виды ящероидов, сошлись с моими сестричками. Чешуйчатые быстро взрослеют, лет в пять уже готовы к размножению, да и откладывают до пятидесяти яиц разом. Мама многому научила своих деток и диких чешуйчатых, нашла способ создавать симби союзы с живыми кораблями, объединила в один народ разрозненные стаи. Карнидтиды хоть и живут кланами, но, в случае чего, теперь готовы собраться вместе в любой момент, как для того, чтобы выступить против общего врага, так и защититься от любой другой беды.
- Проклятье, так чего ты мне голову морочила, - рассердился я, - ты же просто можешь попросить у матери чёрный ящик!
- Увы, не могу, - Эко вздохнула, - у мамы новая семья и симби партнёры принадлежат им всем. Всё, что могла я - упросить выслушать тебя.
- Ла-а-адно, - я попытался взять себя в руки, задачка-то легче не становится, мало того, что я должен как-то выклянчить ящик у бывшего врага, так ещё и дело придётся иметь с потенциальной тёщей.
- Конечно, просить ящик в качестве свадебного подарка - пустая затея? – ухмыльнулся я, - хотя, мне ведь эта штука не навсегда нужна, готов взять её в аренду и заплатить любую цену, какую затребуете. Я ведь не для забавы прошу, пускай для вашего народа вся эта война не более, чем способ добычи новых живых кораблей, для моих бывших сородичей, всё происходящее – трагедия. Наверняка не все рады превращению в диких мутантов, да и немалые деньги и ресурсы империя тратит напрасно, мне кажется, всё это необходимо прекратить. Молю, не будьте так жестоки.
- Н-да, один из командующих вашей Имперской армады действительно погиб, - Карни вздохнула, - никто не собирался ему причинять вреда, просто несчастный случай. Из остальных десяти, трое едва не сошли с ума, пока процесс мутации не закончился. К тому же нельзя исключать возможности, что имперские умники изобретут какое-нибудь оружие, способное уничтожить наших симби партнёров. Знаешь, зятёк, я, пожалуй, дам тебе шанс добыть твой ящик, заодно в очередной раз посмешишь нас своими потугами и ужимками. Понимаешь ли, обломки твоего корабля превратились в существ, похожих на комки желе, детёнышей живых кораблей, так сказать. Сам ящик всё ещё не изменился, но кто знает, сколько ему осталось? Может, дни, может – недели, а возможно – часы. И остальные малыши воспринимают ящичек, как своего братца, только неполноценного, этакого заморыша, впавшего в спячку, и если ты попытаешься тронуть его или забрать, будут защищать. Поверь мне, воевать с ними - дело опасное, договориться невозможно, мозга нет, одни инстинкты и реакции на раздражение. Мы сами к ним до определённого возраста приближаться опасаемся.
- Ну, это уже что-то, - я низко поклонился вождю, - предлагаю даже повысить ставки, если я сумею добыть ящик, вы отдадите мне руку вашей дочери и никогда больше не назовёте «клоуном», если же нет, впрочем, в случае проигрыша меня всё равно прикончат детёныши, так что…
- Рука моей дочери принадлежит только ей, - Карни покачала головой, - всё, что я могу – дать ей совет, но и его я придержу до тех пор, пока ты не добудешь ящик или падёшь. Но, если таково твоё желание, пусть так и будет. Победишь, получишь красавицу самочку, моё уважение и возможность остановить войну, нет - на твоём надгробном камне напишем: «Был клоуном при жизни и умер, как дурак».