В конце XVI века ситуация в Европе была такова, что цены на товары из Ост-Индии резко возросли, и английским купцам приходилось объединять свои капиталы. В связи с этим королева Елизавета I в 1600 году издала указ о создании Ост-Индийской компании. Это было открытое акционерное общество, члены которого получили право монопольной торговли в Индии. Однако, для акционеров этой компании устанавливался определенный имущественный ценз. Изначально в состав Британской Ост-Индской компании входило более 200 купцов и банкиров, их общий капитал составил 72000 фунтов стерлингов. По указу королевы монополия устанавливалась на 15 лет. По истечении этого срока, указ продлевался. Управлял Ост-Индской компанией совет директоров и собрание акционеров.
Англия была первой страной, которая создала объединенную Ост-Индскую компанию в своей стране. Компании Франции, Дании и Португалии были созданы гораздо позже, но это не мешало частным купцам с ней конкурировать.
Первым этапом в завоевании Индии было для Англии столкновение интересов с Францией и захватом восточной страны в течение 8 лет (с 1756 по 1764 гг.). Итогом для Британии стала победа над Францией и захват восточной части Индии (Бенгалия и маленькие княжества). Второй этап (1767-1799 гг.) заключался в присоединении новых земель и установлении зависимости некоторых государств, в том числе Майсур и Хайдрерабад. Последний, третий этап-это захват столицы Индии Дели и подчинение почти всей страны (1803-1826 гг.). Исключение составили лишь Пенджаб и Синд.
Аграрная политика Англии была нацелена на увеличение налогов с индийских крестьян, что способствовало их постепенному закрепощению. «Подобно крепостному, он должен обрабатывать землю в принудительном порядке…»,-так К.Маркс писал о крестьянах, подверженных налоговой системе райятвари. Она была введена в 1793 году и распространена на Мадрасскую и Бомбейскую провинции. Смысл райятвари заключался в том, что крестьяне, в чьем пользовании находились усадебные и пахотные земли, должны были платить Ост-Индской компании огромный налог, что вело к ухудшению их положения (т. к. им часто приходилось обращаться к ростовщикам). При этом обработка земли стала для крестьян государственной повинностью.
Наиболее широкое распространение получила система под названием заминдари. Ее отличие от райятвари заключалось в том, между крестьянами и компанией появился посредник-заминдар. Земли, которые они обрабатывали и с которых платили налог, являлись его частной собственностью. Сам заминдар должен был платить Ост-Индской компании налог равный 1/9 той суммы, которой он собрал с крестьян. Если же заминдар не платил вовремя, его земля продавалсь. Существовало временное и постоянное заминдарство. При постоянном размер суммы налога оставался неизменным, при временном-мог меняться. Временное заминдарство было распространено в Центральной Индии (переход с системы махалври).
Махалвари или маузавар-налоговая система, при которой налог взымался с целой деревни (он делился на каждого члена общины). Правда, махалвари не было так распространено, как другие виды системы сбора налогов, т. к. из-за неуплаты и долгов она переходила в состояние временного заминдарства.
В целом, аграрная политика Англии на территории Индии была удачной для первой и губительной для второй. Реформы, проводимые англичанами, принесли им неплохой доход, но практически уничтожили общинное землевладение индийских крестьян. К тому же старые феодалы, которые раньше обладали земельной собственностью, обеднели и потеряли свои земли и привилегии, а за их счет теперь обогатились те заминдары, которые были наиболее близки к Ост-Индской компании. Все это сказалось на сельском хозяйстве Индии, которое пришло в упадок.
Недовольство английской политикой в Индии вызвало немало волнений в армии, у сипаев (наемные солдаты, выбранные из местного населения). Прежде всего, это было обусловлено тем, что всем солдатам нужно было использовать ружье Энфилда, которое имело свои особенности. Они заключались в смазывании винтовки и патронов, а сама смазка состояла из животных жиров-свиньи и коровы. Сипаи, которые были, как мусульманами, так и индусами отказывались работать с этим оружием (т. к. корова священное животное для индусов, а свинья для мусульман). Однако, английские офицеры не посчитали это должным аргументом, чтобы отказываться от такой хорошей винтовки, что сипаи восприняли как религиозное оскорбление. К тому же их положение в армии было намного хуже, чем у английских солдат. Так, например, их жалованье было почти в 2 раза больше, чем у сипаев. Все это и привело к народному восстанию сипаев.
Восстание началось в 1857 году в Мируте, когда несколько сипаев были обвинены во враждебном отношении к англичанам и брошены в тюрьму. Тогда три полка сипаев и горожане убили английских командиров и направились в Дели. Там они силой заставили Бахадур-шаха II (последнего из Великих Моголов) присоединиться к ним. Вообще состав восставших был весьма разнообразен. В борьбу против Англии вступили феодалы, крестьяне, сипаи и горожане, при чем как индусы, так и мусульмане. Следующий город, где вспыхнуло восстание был Канпур. В нем крестьяне и горожане ограбили казну и осадили крепость англичан, которым удалось капитулировать только в середине июня.
С самого начала главным центром восстания была Дели. Но когда в сентябре 1857 года феодалы начали переходить на сторону англичан, ее длительная осада пала. Беспощадность английских войск привела мирное население в ужас и они предпочли отказаться от дальнейшей борьбы.
Теперь все силы сипаев сосредоточились в Ауде. Пожалуй, это была единственная местность, где свои выступления против англичан начали сами крестьяне. В октябре 1857 года Ауд почти весь находился во власти сипаев. Исключением была лишь одна крепость-Лакхнау, в которой находился осажденный английский гарнизон, и уже в ноябре английские войска смогли подобраться к крепости и освободить своих солдат. Правда, им все же пришлось отступить к Канпуру.
Между тем разногласия между крестьянами и феодалами только усиливались, чем и воспользовались англичане весной 1858 года. Армия, состав которой превосходил 70000 человек, ворвалась в Лакхнау. Отрядам сипаев не удалось долго удерживать за собой крепость и вскоре им пришлось покинуть эту местность.
Но на этом восстание не закончилось. После того, как сипаи покинули Лакхнау, они начали против англичан партизанское движение. Главным полководцем в этой войне стал Тантиа Топи, чьи войска воевали почти по всей Центральной Индии. В 1859 был захвачен в плен одним из раджой и позднее казнен англичанами.
Другой не менее важной фигурой в этой борьбе была Лакшми Бай, княгиня Джханси. К моменту начала восстания она помогала людям, находившимся в крепости, осажденной сипаеми. Существует также версия, что она помогала им продовольствием. Однако, обвиненная в многочисленных убийствах англичан, Лакшми Бай была вынуждена встать на сторону восставших. Долгое время она обороняла Джханси от войск англичан и погибла под Гвалиором. В конце 1859 года восстание, носившее освободительный характер, было подавлено. Колонизаторы жестоко убивали не только самих восставших, но и мирное население.
Причин поражения сипаев было несколько. Во-первых, в их отрядах не было организованности. Во-вторых, различия в религиях и сословиях восставших не позволяли им до конца объединиться, даже не смотря на то, что идея у них была общая. Третья причина и, наверное, самая главная, это постоянный переход феодалов на сторону англичан. Ведь с их приходом, английские офицеры были в курсе военных планов и действий сипаевом. Да и к тому же, превосходство в военной технике сыграло для Англии немаленькую роль.
Последствием восстания стало уничтожение Ост-Индской компании. Ее войска теперь стали королевскими, и в них значительно возросло количество солдат-англичан, при этом сипаи больше не могли занимать места в технической части армии и артиллерии. Опорой британского правительства стали индийские феодалы. Англичане старалась предпринять всевозможные меры для того, чтобы подобное восстание больше не повторилось. Так, например, чтобы ослабить недовольство крестьян, королевой Викторией был подписан «Закон о постоянной аренде» (1859 г.), который не позволял заминдарам самостоятельно увеличивать налог с постоянных арендаторов. Постоянным арендатором крестьянин становился, если он в течение 12 лет арендовал один и тот же участок земли.
Однако, этот закон не являлся началом улучшения жизни крестьян. Наоборот, они стали арендаторами с разными правами, что уже не позволяло им вести борьбу с колонизаторами. Земли постоянно скупались купцами и ростовщиками, что только усиливало эксплуатацию крестьян. Долг, который Англия возложила на индийский народ после восстания, составлял 70 млн. фунтов стерлингов. К тому же англичане начали сеять общинно-религиозную рознь между индусами и мусульманами. Таким образом, Индия превратилась в колонию, подчинявшуюся английской короне и ее правительству. Управлял в ней генерал-губернатор.