20 мая, 93 год до н.э.
Над Римом сгущались сумерки, но, несмотря на поздний час, город не спал. Этот прекрасный, по-летнему теплый день был омрачен ужасным известием, - весталку Секстилию Амату уличили в блуде. Великий понтифик Гней Домиций Агенобарб застал ее в постели личного писца – Квинта Аврелия, где пара предавалась плотским утехам.
Молодые и здоровые девушки-весталки порой не могли противостоять желаниям сердца и тела, к тому же искушения подстерегали их на каждом шагу; обет непорочности – обременителен, а запретный плод, как известно, всегда сладок.
Римляне пытались сохранить чистоту жриц богини Весты, отгородив их от соблазнов; ни один мужчина не мог приблизиться к их дому ночью, ни один мужчина не мог войти в их комнату, даже лекарь. Если же весталка заболевала, то ее отправляли в дом родителей или к какой-нибудь почтенной матроне, и ни на минуту не оставляли деву одну.
Великий понтифик предпринял и другие меры для поддерживания порядка в доме Весты, - он подкупал служанок, чтобы те шпионили за жрицами и докладывали ему обо всем.
Мелэйна, одна из рабынь Секстилии, привлеченная жаждой наживы, поклялась понтифику в верности и принялась следить за своей госпожой. Несколько долгих месяцев наблюдений не принесли никаких результатов. Но однажды боги смилостивились над бедной рабыней, и волею случая она узнала о тайной встрече весталки с Квинтом Аврелием.
* * *
Секстилия возлежала на мятой постели, положив голову на широкую грудь Квинта Аврелия. Она чувствовала себя самой счастливой на свете. Она познала любовь, настоящую любовь, взаимную. И сейчас, в объятьях любимого, девушка думала о том, что в одночасье отказалась бы от всех привилегий, почестей, от всех богатств и имений, лишь бы только быть с Квинтом… стать его женой, родить ему детишек… Но этому было не суждено сбыться, по крайней мере в ближайшие годы. Секстилия - весталка, ей всего восемнадцать, и свободу она получит только через двадцать лет. Двадцать долгих лет.
- Квинт, - прошептала она, - будешь ли ты меня ждать? Ждать, когда окончится срок моей службы?.. – и с замиранием сердца взглянула на любимого.
- Конечно, милая! – не раздумывая ответил он. – Я готов прождать двадцать, тридцать, сорок лет… хоть всю жизнь! И мечтаю лишь о том дне, когда смогу одеть колечко на твой очаровательный пальчик. Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю!
- Ах, Квинт, и я тебя! – просияла весталка и, прильнув губами к его губам, соединила их в страстном поцелуе.
В это момент дверь спальни со скрежетом отворилась. На пороге стоял Гней Домиций Агенобарб.
Квинт Аврелий резко сел на кровати, а Секстилия в страхе спряталась за его спиной, прижавшись к нему всем телом. Надежды о возможном светлом будущем растаяли словно дым. Они оба знали, какая участь их ожидает. И глядя на Гнея Домиция, они ощущали приближение смерти.
* * *
Через Форум медленно шла процессия. Во главе ее – великий понтифик, за ним – четверо рабов, несшие осужденную в похоронных дрогах, наглухо закрытых и перевязанных ремнями. А за рабами – родственники Секстилии, жрецы и ликторы*. Все молча уступали им дорогу и провожали грустным взглядом, не говоря ни слова. Для города – это ужасное зрелище. Римляне горевали, но скорбь и печаль вызваны не проступком весталки, нет. Сенаторы, всадники**, нобили (знатные чиновники) и плебеи негодовали по другому поводу, мысли их были о том, что в доме Весты осталось пять весталок. А это значит, на следующий день понтифик начнет поиски новой девы. Девочку для замены провинившейся он будет искать в их семьях. И завтра одна из их дочерей покинет отчий дом.
Секстилия горько плакала и била кулаками крышку дрог. Но никто не видел ее отчаяния и не слышал ее плача.
- О, Веста, зачем берешь к себе здоровых дев, почему не забираешь калек, коим намного легче сохранять данный обет! – вскричала она. – Ведь я же человек… я женщина! И мне, как любой женщине, требуется любовь мужчины, его ласка, его объятья и тепло. Мужчина для женщины, словно воздух… О, боги, за что вы так несправедливы к нам, весталкам! И Квинт Аврелий … - девушка осеклась и прикусила губу. – О, нет… Нет! – ее глаза наполнились ужасом; на утро ее возлюбленного публично казнят на площади Форума.
Носилки вынесли к Коллинским воротам, к особому месту, называемому «проклятым полем», где тянется длинный земляной вал.
Считалось преступлением казнить или уморить голодом лицо, посвященное в высшие таинства религии. По этой причине специально для весталок, нарушивших обет девства, создавали погребальные ямы – маленькие помещения, с входом сверху. Туда ставили постель, лампу с огнем и небольшое количество съестных припасов: кусок хлеба, кувшин воды, молока и масла.
Рабы развязали ремни и открыли дроги. Верховный жрец начал читать таинственную молитву – гимн всем богам, воздев руки к черному небу. Затем он приказал подвести преступницу. Ликтор накрыл голову весталки длинным покрывалом и провел ее к жрецу, а рабы тем временем опустили лестницу, ведущую в подземелье.
Как только девушка спустилась вниз, лестницу тут же подняли, а отверстие в земле закрыли и замуровали, скрыв следы, чтобы никто не нашел место погребения весталки.
После свершения обряда, все удалились.
Обведя усталым взглядом свою могилу, Секстилия рухнула на постель и разрыдалась.
* ликторы - особый вид государственных служащих
** всадники – чуть ниже сенаторов на иерархической сословной лестнице