Билеты на круиз по Средиземному морю стоили бешеных денег. Одна ночь в каюте первого класса этого роскошного лайнера стоила около двух тысяч долларов. Что уж говорить о стоимости люкса. Круиз был рассчитан на две недели, все билеты раскуплены, в город начали прибывать пассажиры, которых селили в отели возле порта. Для любопытных устраивали экскурсии в это царство роскоши, золота, антиквариата. Косте тоже удалось попасть на лайнер. Как и остальные восторженные туристы, он удивлялся и фотографировал. Им показывали танцевальные залы, рестораны, бары с круглосуточной бесплатной выпивкой. Бассейны, сауны, и массу других захватывающих воображение мест и устройств. Телеоператоры разных компаний сновали внутри и вокруг лайнера целыми днями. Передачи по телевидению захлебывались восторгом.
За два дня до отплытия на лайнере произошло кошмарное происшествие. Неожиданно с корабля по трапу тонкой непрерывной струей потекли крысы. Камеры телевизионщиков показывали этих мерзких откормленных созданий с длинными тонкими хвостами. Крысы шли одна за другой, не обращая внимания на окружающую публику, на визжащих женщин, на шум транспорта. Они покинули корабль и растворились в многочисленных портовых строениях.
Все каналы телевидения показывали исход крыс с лайнера. На всех каналах проводилось обсуждение этого события, для чего в студиях устраивали ток-шоу с приглашением моряков, биологов и экстрасенсов. А на одном из каналов умудрились по поводу исхода крыс взять интервью с портовыми проститутками. Все эксперты сходились во мнениях; крысы заранее чувствуют гибель корабля и покидают его. Приводились десятки примеров, назывались звучные имена кораблей и знаменитые порта приписки. Короче всего высказалась одна из проституток, она сказала всего пару слов: «Пи..ц корыту», но первое слово успели стыдливо заменить гудочками.
Буквально с той же минуты, как на трап вступила первая крыса, начались возвраты билетов. Сдавали билеты, несмотря на чудовищную неустойку, которая по договору достигала семидесяти процентов при отказе от места за двое суток. В телевизионных интервью богатые, холеные джентльмены, улыбаясь сообщали, что никакого страха, в приметы и сказки они не верят, но неотложные дела призывают их немедленно взяться за их решение. Только одна дама выразилась более определенно. Она сказала, что ни за что не поедет, даже если крысы вернутся. Наслаждаться круизом в компании гадких крыс ничуть не лучше, чем утонуть без их компании.
Владельцы лайнера были обеспокоены. Конечно, никаких сомнений в надежности корабля у них не было. Также ничего не могло произойти на маршрутах в Средиземном море, где нет ни айсбергов, ни сильных землетрясений и цунами. За выручку владельцы совсем не беспокоились; неустойка с лихвой покрывала их расходы. Проблема была чисто социальная; это же чудовищная антиреклама, когда освещенный огнями шикарный лайнер отплывает от причала почти абсолютно пустой.
Почти, потому что несколько пассажиров подтвердили своё участие в круизе. Один из них, пожилой владелец цементных заводов, намеревавшийся путешествовать в компании с двумя тайскими девицами легкого поведения, заявил, что он давно мечтал о чём-то подобном. Смерть в момент оргазма в каюте с прелестными девицами, а не в палате с капельницей и искусственной почкой. Что касается девиц, то они телевизор не смотрели, а языка не знали. Был еще один турист, знаменитый писатель, который просто не обращал внимания на суету и никогда не смотрел телевизор. Ему надо было срочно закончить очередной роман. Редакция приобрела ему билет на лайнер и послала с ним в путешествие начинающую поэтессу, которой объяснили, что озарение на маститого писателя приходит во время минета. На что юное, подающее надежду дарование сообщило, что у нее с детства хорошая челюстная мускулатура.
Наличие всего нескольких пассажиров только усиливали впечатление краха широко разрекламированного круиза. И тогда владельцы лайнера дали команду спешно, но без шума приглашать в круиз знакомых и родственников членов команды. Так буквально перед отходом лайнера на борту оказался Костя с женой и несколько их семейных друзей. Они еще не успели насладиться видом собственных кают, как радио призвало всех пассажиров на палубу. Под звуки оркестра, огромный освещенный яркими разноцветными прожекторами лайнер медленно отходил от причала. Борт лайнера был усыпан радостными пассажирами. Телекамеры выхватывали то одно, то другое счастливое лицо. Завистники, недоброжелатели и конкуренты были посрамлены.
Весь вечер первого дня плавания Костя, его жена и их приятели провели в экскурсии по бесплатным барам и ресторанам. Они перепробовали коллекционные коньяки, виски многолетней выдержки, различные сорта текилы и несколько видов рома с островов Южной Америки. Женщины налегали на испанский херес и Мартини. Закусывали фуа-гра и черной икрой, причем мужики уже не делали бутерброды, а просто брали ложкой из банки, выпивали рюмку, и закусывали. В полночь многие уже не могли стоять. Решено было сделать перерыв до утра. Все разошлись по каютам. Костя проводил жену в каюту, сказал, что сейчас вернется. Он быстро спустился куда-то в трюм, поднялся с небольшой коробочкой на нижнюю палубу, и бросил эту коробочку за борт. Коробочка ушла под воду, не издав даже плеска. Костя вернулся в свою каюту.
Лайнер шел по курсу. А где-то сзади, в темной глубине медленно опускался такой неуместный в море акустический отпугиватель грызунов.