Пётр I, прорубая окно в Европу, стремился максимально реформировать образ жизни России по западному образцу. Между тем, задумав создание знаменитой Вышневолоцкой водной системы, соединившей Балтийское море с Каспийским и остававшейся важной водной магистралью страны вплоть до середины 19 века, он поручил её строительство буряту, которого до самого конца 20 века считали лицом иной национальности.
В 1838 году видный гидротехник И.Ф. Штукенберг отзывался о Вышневолоцкой водной системе «… этот искусственный водный путь огромностью и сложностью своих средств превосходит все подобные пути на свете». Строительство водной системы началось в 1703 году соединительным каналом между реками Тверцой и Цной, который был закончен в 1708 году. Новгородский гражданин Михаил Иванович Сердюков устроил заводское водохранилище, выстроив несколько шлюзов. Идея создания искусственного водного пути, соединяющего Балтийское море с Каспийским принадлежала Петру I. Однако строительство сложнейшей гидротехнической системы, связанной с экспансией Петра I в Европу, возглавлял не европеец. Блестящая реализация этого замысла принадлежала талантливому самоучке, гидротехнику Сердюкову. Одни авторы называют его монголом, другие калмыком. Сохранились архивные документы, согласно которым Сердюков показывал, что родился «при реке Селинге». Упоминается в тексте и название «Чекой, Чекойский острог». Крупное забайкальское село Чикой расположено на границе с Читинской областью, а Чикойский округ в то время граничил с Монголией. О Серюдюкове говорится, что «воспитан он в такой вере, которая именуется Тенгерны Бурхан и в той вере был 12 или 13 лет… и по той отеческой вере учился до слогов и от закона некоторую часть знал. В Российскую империю достался в лето 1691 года, когда Черкасского гетмана дети Пётр да Яков Самуйловы на Мунгальский народ напали войною и его полонили тринадцатилетния и привезли в Чекойский острог, который ныне называется Селинга и из того места Енисейский казак Иван Волосов привёз его в Енисейск, где купил его у казака за 10 рублей Московскаго гостя Остафия Иванова Филатьева прикащик, Иван Михайлович Сердюков… ». Приказчик Иван Сердюков и крестил мальчика.
Бурят в то время называли Мунгальским или Братским народом. Михаил Сердюков принадлежал, вероятно, к племени цонголов – селенгинских бурят, выходцев из Монголии. Его отец, Силиген Зонтохонов, убитый «Русскими людьми на баталии», делал сёдла и луки, а также ходил с караванами в Китай для продажи лошадей. Занятие отца требовало знания свойств различных материалов, – таких, как кожа, дерево, кость, а также умения их соединять (в особенности это касается лука монгольского типа, лучшего в своём роде и не теряющего боевых качеств столетиями). Ремесло это было наследственным, секреты его передавались от отца к сыну. Так что способности мальчика и его склонность к механике совсем не случайны. Селенгинские буряты исповедовали буддизм. Они перевозили свои войлочные храмы-юрты, когда перекочёвывали на другое место. Сердюков называет веру своего народа Тенгерны Бурхан (небесной, божественной). Бурханом (т.е. Богом) или Бурхан-багши (Божественным учителем) буряты называют Будду Шакьямуни. Буддийская учёность, требовавшая заучивания священных текстов, самый характер старомонгольской письменности развивали память, что впоследствии помогло Михаилу Сердюкову легко овладеть русским языком и грамотой.
Карьера бывшего крепостного, купеческого приказчика, чья предприимчивость и склонность к механике были отмечены Петром I, удивительна, но одновременно и типична для карьеры многих птенцов гнезда Петрова. Талантливый гидротехник строил каналы, плотины, шлюзы, дамбы, создал первое в России искусственное водохранилище. Часто он выполнял работы на собственные средства, выговаривая лишь одно условие: получится – от вознаграждения не откажется, не получится – ничего требовать не станет.
Михаила Сердюкова похоронили на берегу водохранилища, в местечке Градолюбль. Памятником ему можно считать весь маленький городок на древнем волоке, где гранитные набережные каналов и рек имеют удивительное сходство с санкт-петербургскими. Сохранился и дом Сердюкова на берегу Вышневолоцкого водохранилища, где не раз останавливался Пётр I. Выстроенный в духе голландских построек того времени, дом, конечно же, нравился царю и напоминал ему пору учения в Голландии. От усадьбы остались также постройки флигелей и цейхгауза, остатки берёзовых аллей некогда роскошного парка. Но как напоминает иные, мучительно прекрасные берега, песчаный берег водохранилища, и как даль, открывающаяся взору, похожа на иную голубую даль, а этот сосновый лес, окружающий усадьбу, – на тайгу, обступившую иной водоём, грандиозное творение природы, а не рук человеческих! Как похоже это водохранилище на «сор», мелкий, успевающий прогреться за короткое сибирское лето залив Байкала! О чём думал он – Михаил Иванович Сердюков, сын бурятского ремесленника, – глядя на эту даль, воссозданную им самим за тысячи вёрст от родины – тоонто нютаг, места, где по старинному обычаю была зарыта его пуповина?