Я отнял руки и огляделся. Пол пещеры был усеян крошечными шипастыми шариками, похожими на плоды каштана или репейника. По сути, они и являлись идентичными семе-нами в кожуре.
Я приблизился к провалищу, не слишком глубокое, всего футов десять, где-то должен был быть отнорок, через который Эко удрала в тоннель, вырытый подземниками. Стены густо усеяны знакомыми шариками. Закрепил ножи, которые солдафон позволил мне оставить, на мою руку с полусферой, пользуясь ими и клешнёй, а также когтями на ногах, я спустился вниз. Тьму провала, увы, не разгонял ни один лучик света, даже мой глаз не мог ничего различить, хорошо, что крепление не мешало полусфере стрелять. Зелёный луч вылетел из неё и преобразовался в электрический фонарик. Как я и думал, пол весь в шариках и кусочках скорлупы - кожи, я опустил ногу, растолкал шарики, освободив место, встал, нагнулся и подобрал два кусочка скорлупы, поднёс к глазам. Толстая скорлупка, с палец, идеальный квадрат, пять на пять сантиметров, так, что это? Из сколов скорлупки начала выделяться какая-то вязкая пакость, похожая на…. Я прижал края скорлупок друг к другу и они намертво срослись, разделить их не получилось, как я не старался. Я вновь нагнулся, по полу уже текли многочисленные ручьи смолы или природного клея. Стоило ручьям встретиться и слиться, как клей начинал втягиваться обратно, «подтягивая» кусочки друг к другу.
Из отнорка высунулась огромная уродливая наполовину зелёная, наполовину чёрная голова, зацокала что-то.
- Меледа спрашивает, что всё это было? – «перевела» Бегушка.
- Обычное дело, - я пожал плечами, - понимаете ли, когда пушистик упомянула, что мысленная деятельность Спорки неспешная, как у растения, я сразу кое-что заподозрил. Начнём с того, что ни одно знакомое мне насекомое, птица или животное, не стремится взрываться, а вот растения…. Как минимум три их вида разбрасывают семена, с помощью взрывающихся плодов. И ещё я подметил, что среди новых мутантов, бывших некогда людьми или механизмами, нет ни одного по-настоящему опасного. Скажи, Эко, ведь большая часть хищников – либо местные, исконные обитатели, либо, состоят в симби союзе с местными обитателями? Так я и думал. То есть умница природа не позволит ни одному могущественному «репатрианту» устроить Апокалипсис. Наш солдафон думал, что по-прежнему является бомбой мощностью в триста килотонн, а на самом деле превра-тился в контейнер с семенами, а если и не являлся им, радиация пещеры, сделала его тако-вым. Фокус с ядом, подчиняющим других особей, подобен тому, что использует Бегушка. Спорки ведь неповоротлив и медлителен, пока семена не созреют и не разлетятся, кто-то должен его кормить и защищать. Симби союз, так сказать. Подозреваю, что семена вкусны, полезны для здоровья и питательны, и хватает желающих их скушать. Итак, сделав такие выводы, я понял, как нам избавиться от безумца. Завести его в пещеры, где он окон-чательно мутирует, сбросить в нору, на случай если взрыв окажется мощнее и опаснее, чем я предполагал и, заодно, изолировать семена, чтобы такие твари больше не появля-лись на свет. Уверен, здесь их съедят подземные монстры. Единственно, командующий меня удивил, не думал я, что плод может соединяться обратно. Впрочем, если ликвидировать отнорок, поганец никогда не выберется из провала.
- Меледа решительно против того, чтобы бросать здесь как Спорки, так и семена, - возразило пушистое чудовище, - существа, вроде нашего взрывающегося плода, интересны и не слишком опасны. Вряд ли детишки - растения окажутся точными копиями родителя, любителями повоевать, а самого командующего ты заберёшь в свой мир, тебе ведь нужен был свидетель, Алимут? К тому же, ни один плод не может быстро восполнять запас се-мян, скорей всего, период активности – сезонный. Вот посмотришь, враг наш будет вести себя тише воды, ниже травы.
- Как угодно, - я пожал плечами, - надеюсь, мне не придётся вспомнить мою любимую поговорку: «милосердие - штука хорошая, но крайне вредная для здоровья». Если Спорки вновь пленит нас и придумает новый «злодейский» план, не говорите, что я не предупреждал. Нет врага, нет проблемы.
Эко не посчитала нужным ответить мне и начала сгребать шипастые семена и скорлупки в две кучи. Мне оставалось только выстрелить из полусферы, луч преобразился в мешок, в который я и начал складывать шарики. Закончив с этим малоинтересным занятием, я взялся помогать скорлупкам, благо объёмный пазл состоял из почти одинаковых кусоч-ков, кроме разве головы и частично, конечностей.
Работать пришлось долго, я даже взмок, но всё заканчивается и вот, передо мной вновь стоял старина Спорки, целый. Только теперь он молчал, голова чуть наклонена, глаза пустые, верхние конечности висят, как плети.
- Он живой хоть? – я почесал затылок.
- Живой, - подтвердила Бегушка, - просто, как Эко и предполагала, исполнив своё предназначение, впал в спячку, теперь активизируется только когда наполнится семенами.
- Ну, и ладненько, - я вздохнул с облегчением, - ты всё же присматривай за его мысленной активностью, пушистик, мало ли что.
Меледа повернулась ко мне и выплюнула на пол небольшой красный камешек, не больше напёрстка, светившийся в темноте.
- А это – твой кусочек радиоактивной руды, который ты мечтал раздобыть, - пояснила Бегушка.
- Спасибо, - я улыбнулся Эко, - ты - большая умница. Я бы поцеловал тебе руку, в смысле конечность или щёчку, но, увы, подземник нам всё ещё нужен.
Наша проводница через провал выбралась в пещеру, ухватила энергетический канат Скоркота зубами и спустилась к нам с солдафоном, я надел петлю на Спорки, подёргал за верёвку. Бегушка потихоньку вытащила командующего. Эко повторила свой фокус и спустила канат, на этот раз я затянул его на мешке. Сам я выбрался самостоятельно.
Оказавшись на поверхности, мы все присели отдохнуть и перекусить, как вы догадывае-тесь, семенами взрывного плода, которые оказались действительно безумно вкусными. А отдохнув, разбросали остальные шипастые шарики. Какие-то попадут в землю, какие-то прицепятся, как репей, к животным и птицам, и разнесут их по всей округе.
Я опасался, что нашего нового спутника придётся тащить или везти на спине Бегушки, но оказалось, что если тянуть верёвку, Спорки автоматически переставляет ноги и бредёт за нами. Думаю, если бы мы оставили его в покое, пальцы на ногах вросли в землю и коман-дующий так и спал, вытягивая питательные вещества из земли, как положено растению, пока не наполнился семенами. Для удобства Эко превратилась в копию Скоркота, только крупную, лишь немногим меньше Бегушки.
Плохо только, что теперь до ракеты идти, не просто долго, а очень-очень долго, успеем ли мы до того, как обломки ракеты окончательно изменятся, и не лишусь ли я возможности вернуться домой?
****
Следующие два дня оказались на редкость спокойными, да и шли мы по знакомой уже местности. Я совсем освоился в лесу, и он даже начал мне нравиться. Сложно и страшно, когда ты слабенький, неприспособленный человечек, которого любая тварь скушать мо-жет, когда не знаешь, что съедобно, а что – нет, кто враг, кто - друг. А когда ты силён, ловок, вооружён самой природой и в оружии твоём не кончаются патроны или заряды батарей, когда вокруг тебя команда друзей, столь же могущественных и всезнающий проводник, поход превращается просто в приятную прогулку. Хищники нам так же не страшны, они не смогут подобраться незаметно, ибо Бегушка прочитает их злобные мыслишки, или Скоркот почует своими щупальцами, а если кто и пожелает атаковать отряд, Эко даст такой отпор, что мало не покажется.
Жизнь обитателя городов, фактически – рутина. Каждый день похож на любой другой, сначала учёба, потом работа-работа-работа, пока не станешь слабым и старым. Злобные начальники, подленькие коллеги, норовящие подста-вить или хоть подколоть, завистливые соседи, преступники, коррумпированные власти, сплошная агрессия кругом, а здесь каждый час – приключение, не знаешь, что тебя ждёт, верные искренние друзья рядом, ведь у них нет повода вредить, нечему завидовать, наоборот даже, наша сила в единстве, хочешь выжить, прикрывай спину товарищу до последнего. И, конечно, свежая, экологически чистая, бесплатная еда. Нет нужды делать карьеру, зарабатывать деньги, не нужен дом и машина, да ничего, собственно говоря, не нужно. Мой бластер – магазин готовой продукции, клешня - и лопата, и кусачки, и дубинка. Жёнушка, леди совершенство, сама земляночку выроет, и еды натаскает, и хищнику пинков навешает…. Так, куда меня занесло? Я потряс головой. Я только что представил Меледу в роли жены, причём не в человеческом облике. Н-да, видать следом за телом, перестраивается и мой разум. Я перестаю быть человеком, хотя всё ещё способен здраво мыслить? Или, или просто Эко, добрая, искренняя, невинная, как дитя, нравится мне НАСТОЛЬКО сильно, что мне, собственно говоря, уже всё равно, как она выглядит? Ведь, чтобы быть вместе, нам нужно так мало, всего лишь коснуться друг друга. Всё одно, людьми или монстрами, но мы будем существами одного вида, главное, чтобы проводник не оказалась вдвое крупнее, ну и, конечно, не из тех самочек, что закусывают самцами после первой брачной ночи.
- Тихо, - раздался голос Бегушки, - впереди нас движется нечто крупное. Вроде не агрессивно, но кто знает, как отреагирует на наше появление?
Меледа махнула лапой, сидите, мол, здесь, сейчас всё разведаю и вернусь, и скрылась в кустах.
- Та-а-ак, - пушистик выдохнула с облегчением буквально через несколько мгновений, - Эко просит нас идти к ней, только потихоньку, хочет показать нам кое-кого, говорит, из её любимцев, главное не спугнуть, тварь пугливая и бегает быстро.
- Надеюсь, в этот раз это будет не гигантский поросёночек, любитель поиграть? - ухмыльнулся я, - я при встрече с ним себе чуть всю репутацию не подмочил.
- И не ты один, - пушистое чудовище вздохнуло, - меня спасло только отсутствие внутренних органов.
Мы осторожно последовали вперёд, Бегушка быстренько отыскала нашу проводницу.
Эко приложила щупальце к пасти, призывая к тишине и ещё двумя, раздвинула кусты.
Мы увидели небольшую полянку, на которой мирно паслась тварюшка, размером с лося. Я едва сдержался, чтобы не охнуть от восхищения. Столь красивого животного я ещё не встречал. Очаровашка походила на лань, только белоснежную, с густой шёрсткой, длинными заячьими ушками и…. пушистым беличьим хвостиком, и ножки её заканчивались не копытцами, а пальчиками с коготками, как у кошки. Искренне не понимаю, зачем этому животному такой хвост?
- Всё предельно просто, - пояснила пушистик, - Эко говорит, что хвостик милашки не только красив, но и очень вкусно пахнет, хищники не могут удержаться, хватают его и…. конечность, не прикрепленная к туловищу, ни костью, ни хрящами, лишь кожей, лишённой нервных клеток, просто отпадает, а Зайлань убегает, как наша земная ящерка. Хищные твари её не преследуют, потому что уже получили еду, к тому же, считающуюся деликатесом и содержащую много полезных веществ. Хвост же отрастает довольно быстро, буквально, за пару дней.