- Так, новобранцы сми-и-ирно! – рявкнул солдафон и моё тело действительно вытянулось по струнке.
- Ну, и уроды же вы, ребята, - толстяк покачал головой, - увы, других добровольцев пока нет, так что придётся работать, с тем, что есть. Итак, какова стратегическая задача, стоящая перед нами? А надо нам, новобранцы не больше, не меньше, как взорвать эту чёртову планету к известной матери. У вас наверняка возникнет вопрос, с помощью чего мы будем свершать этот великий подвиг, если оружие и взрывчатка благополучно утонули вон в том треклятом болоте? Отвечаю, ваш командующий Спорки уже обо всём позаботился. Я, вместо того, чтобы спасать свою задницу в чёртовой бронекамере, поместил в неё нечто более важное и ценное – наше тайное оружие. Премиленький такой снаряд с ядерной боеголовкой мощностью триста килотонн. К счастью, он как раз поместился в ней. При приземлении, упомянутый спасательный механизм попытался воссоздать моё тело с помощью имеющегося генетического материала, но поскольку место в кресле было занято, так получилось, что человеческая плоть полностью слилась со снарядом и теперь мы с бомбой представляем собой единый организм, жаждущий взорваться. Теперь следующий вопрос, как нам с помощью одного, пускай и сверхмощного взрывного устройства, охватить целую планету? Отвечаю, рядовой перевёртыш, ты наверняка сможешь превратиться в тварь, способную копать, как чёртов экскаватор, кивни башкой, если можешь. Отлично, ты пророешь для меня туннель до самого треклятого ядра этой долбаной планеты, потом переместишь туда, в самое пекло, моё тело (благо кожа моя столь тверда, что способна выдержать даже самый сильный жар), уподобишься мне самому, и мы вместе взорвёмся. По моим расчётам две бомбы мощностью около шестисот килотонн хорошенько встряхнут этот шарик, отчего все вулканы разом активизируются, твердь сотрясут землетрясения, а на морях и океанах возникнут многочисленные цунами, которые смоют с суши всё то, что не сгорит в лаве, не задохнётся под тучами пепла и не сгинет при землетрясениях. Ха-ха-ха, мы уничтожим родную планету чешуйчатых, подорвём их боевой дух и принудим к сдаче. Итак, рядовые, есть ли у вас возражения, замечания, идеи?
- О, идея есть и преотличная, - я мысленно потёр руки, - Бегушка, ты меня слышишь? Спроси Эко, адаптировалась ли она уже к яду этого психопата? Если да, пусть притворится, что по-прежнему подчиняется ему и делает всё, что он прикажет.
- Слышу, - подтвердила пушистик, - Меледа пытается излечиться, но яд очень сильный и к тому же, не опасный для здоровья, её тело реагирует на него слабо.
- Нормально, время на адаптацию у неё есть, а теперь друзья, чтобы я не сказал и не сделал, молчите, мы обведём этого твердолобого любителя повзрывать вокруг пальца, а пока слегка подыграем ему, чувствую, мой рот свободен, видимо, Спорки действительно нужны идеи, - подумал я.
- Есть отличная идея, сэр, - громко отрапортовал я.
- О, ты по-нашему умеешь, - толстяк покачал головой, - когда и где ты так насобачился болтать, рядовой?
- Я не рядовой, - возразил я, - я - командующий Алимут, исследовательское судно за номером одна тысяча пятьсот сорок два. Был сбит вражеской зенитной батареей в битве за стратегически важное поселение чёртовых ящероидов, сэр. Следовал к своему крейсеру с остатками экипажа и местным проводником, дабы эвакуироваться на Землю. Заметил ваш падающий корабль и поспешил на помощь. Рад, что вы уцелели, сэр.
- А, ты тот салага учёный, - Спорки поморщился презрительно, - ну, да ладно, сойдёшь и ты. Что там по поводу идеи, вы, высоколобые брехуны хоть и вечно болтаетесь под ногами и толку от вас меньше, чем от трёхногой собаки, но зато по части чего-нибудь придумать большие мастаки.
- Спасибо, сэр, - я улыбнулся вежливо, - итак, я проводил некоторые исследования, пытался отыскать источник радиации, превративший нас всех в чудовищ, и выяснил, имеются неподалёку от места нашей дислокации некие Карпианские пещеры, к северу отсюда. В них обитают так необходимые вам твари, способные прокопать туннель до самого ядра планеты. Перевёртыш - проводник может превратиться в одного из них.
- Отлично, сынок, ты молодец! – толстяк хлопнул меня верхней конечностью по плечу, да с такой силой, что я едва на колени не упал, - если не врёшь, награжу тебя медалью, посмертно, конечно. Увы, мы не вправе рисковать и терять время на эвакуацию остальных твоих солдат, враги не дремлют. Итак, проводник, веди нас, шаго-о-ом марш!
- Простите, ещё раз сэр, что обращаюсь к вам, - я кашлянул смущённо, - но если мы будем всю дорогу перемещаться, маршируя, как на плацу, не покажется ли местным аборигенам это подозрительным? Может, нам притвориться гражданскими лицами и идти обычным шагом.
- Отличная мысль, командующий Алимут, - Спорки поморщился, - хотя сама мысль о том, что мы будем передвигаться, подобно жалким гражданским, ранит мою нежную душу солдата, но для маскировки чего не сделаешь. Солдаты, во-о-ольно, ведём себя, как чёртовы гражданские.
- Бегушка, спроси Эко, нужно ли ей что-то, что приманит роющих тварей в пещере, - попросил я, - вряд ли они покажутся на поверхности просто так.
- Да, есть такой плод, инклбизии душистой, - пояснила пушистик, - подземники за него душу готовы отдать. Если я правильно поняла нашего перевёртыша, сок этого плода воздействует на них, как валерианка на кошек.
- Сказочно, - подумал я, - как только будем проходить мимо этого растения, пусть Эко передаст мне сообщение, я доложу нашему солдафону.
- Меня вот, что удивляет, командующий Алимут, - обратился вдруг ко мне Спорки, - вы, учёные, ребята трусливые, трясётесь за свою нежную шкурку, и ещё, очень любите всё изучать, а ты не ноешь, не кричишь о том, что хочешь жить и ещё, что эта планета просто просит изучить её.
- Я не только учёный, сэр, но и патриот, - отрапортовал я, - идёт война, сэр, и жизнь одного человека ничего не значит, пожертвовать ею ради общего дела – мой прямой долг и великая честь. Я изучал эту планету, пока была возможность, но теперь, когда поступил другой приказ, должен его исполнять, а не путаться под ногами, мешая настоящим мужикам делать их работу, сэр.
- Отлично сказано, приятель, - толстяк подмигнул мне, - если бы нам с тобой не оставалось жить считанные дни, я бы с удовольствием подал рапорт о переводе тебя в мои адъютанты, уж я бы сделал из тебя настоящего солдата, сынок.
- Служу империи, - отчеканил я.
****
Как это ни удивительно, но до пещер мы добрались всего за неделю и почти без приключений. Спорки гнал нас вперёд и вперёд, позволяя останавливаться лишь на два-три часа, ели мы на ходу, прямо как солдаты на марше, хорошо хоть моё мутировавшее тело утомлялось значительно меньше. Хуже всех приходилось бедняге Скоркоту, его маленькие лапки быстро уставали, но мы не смели и заикнуться о том, чтобы посадить беднягу на спину пушистику. Наш взрывной солдафон мог счесть беднягу бесполезным и прикончить и, увы, даже у меня не хватало фантазии придумать, почему скорпионохвостый так необходим отряду, что его следует беречь и ни в коем случае не убивать.
Ожидал я, что вскоре на горизонте появятся какие-нибудь горы или хоть скала, но их не было и в помине. По словам Меледы, до пещер оставалось всего три часа, и вот, наша проводница указала на некий низкий кустик, с многочисленными красными ягодками. Я передал сообщение Спорки. Девушка приблизилась к кусту, повинуясь приказу толстяка, щупальцами аккуратно собрала ягоды (при этом гибкие конечности немедленно начали превращаться в веточки), сложила их в листик, свёрнутый кульком, и мы продолжили путешествие.
К моему великому разочарованию, пещеры оказались обыкновенной узкой щелью в земле, если бы Бегушка не предупредила меня тревожным мыслепосланием, я бы точно рухнул в провал, края которого скрывали густые заросли.
- И как нам спуститься вниз, что думаешь, солдат? – поинтересовался толстяк, - есть идеи в твоей светлой трёхглазой голове?
- Есть кое что получше, - я улыбнулся вежливо солдафону, - я не зря таскаю с собой скорпионохвостую тварь. Прикажите, и он опустит нас вниз.
Скоркот подыскал подходящее, не слишком толстое дерево неподалёку с низко расположенным суком, обхватил ствол хвостом, щупальца поднялись вверх, кончики их раскрылись, подобно цветкам, из них вылетели многочисленные тонкие лучи, соединились в один, толстый, который устремился к ветке, а потом повёл себя, как обычная верёвка, пару раз обвил сук и опустился вниз, кончик его преобразился в широкую петлю.
Спорки надел петлю через плечо, приблизился к провалу и начал спускаться. Мы успели уже заскучать, когда за верёвку дёрнули, теперь настала и наша очередь. Первым начал спускаться я, Меледа не стала терять время и просто сиганула в провал, пронеслась мимо меня. Когда ноги мои коснулись дна, перевёртыш уже ждала меня подле командующего Спорки и, конечно же, прыжок с такой высоты не причинил ей ни малейшего вреда. При-ятным открытием для меня было то, что мой глаз на лбу прекрасно видел в темноте.
- Может, пушистое чудовище оставим там, наверху? – предложил я, - от него здесь всё одно никакой пользы.
- Да пусть остаётся, - махнул рукой солдафон, - посторожит, на случай если враги попытаются помешать нам. Перевёртыш, высыпай ягоды. Надеюсь, вы оба не ошибаетесь, и землерои придут на запах, иначе иначе я сочту вас предателями родины, приговорю к высшей мере и заставлю прикончить друг друга.
- Отличная перспектива, - подумал я.
Не представляю, как могли подземные монстры учуять плоды, но через некоторое время земля под нашими ногами мелко затряслась, а потом, значительный участок пещеры про-сто провалился, и наружу высунулась жуткая харя (иначе и не назовёшь) с длинными жвалами, нечто среднее между кротом и тараканом, замерла, принюхалась, потом живот-ное полностью выбралось на поверхность и накинулось на угощение. Крупное существо, с тюленя размером, чёрное, как уголь, передние лапы огромные, лопатообразные, как у крота, потом шесть пар ног, как у насекомого, а после шла ещё пара конечности, один в один, как передние, только растут в обратную сторону, и раздвоенный хвост, который вполне можно было счесть толстыми усиками.
- Уникальные существа, - раздался в моей голове голос Бегушки, - у них фактически две головы. Одна спит днём и активна ночью, вторая – наоборот. Таким образом, подземники способны двигаться и питаться фактически круглосуточно. Печальная необходимость, уж очень бедолаги быстро еду переваривают.
- Страшно подумать, из какого места они избавляются от шлаков организма, - ужаснулся я.
- Ни от чего они не избавляются, Эко не знает ни одного вещества, которого эти твари не способны переварить, даже землю и камни едят, - пояснила пушистик, - безотходное производство, так сказать.
- Нам бы в наше измерение этих красавцев, - подумал я, - у империи накопилось столько мусора, приходится его сбрасывать на солнце или перемещать в пустынные измерения.
Следом за первым монстром из щели выбрался второй, потом и третий, в пещере становилось тесновато. Меледа потихоньку подобралась к обжорам, протянула переднюю лапу и уж конечно, один из подземников, совершенно случайно задел её хвостом. Тело девушки начало меняться. Мы с толстяком поспешно вжались в стену пещеры, чтобы нас не разда-вило случайно.
Гигантский монстр зарычал грозно, его более мелкие сородичи замерли испуганно и тут же ринулись в нору, так торопились, что полезли одновременно, едва не застряли в отверстии. Эко неспешно доела ягоды, причём толстяку хватило мозгов не мешать ей, а потом начала расширять норку, отправляя передними лапами землю в рот.
Признаться, я немного волновался, если Эко вовремя не освободится или расчёты мои окажутся неверными, наша жизнь, как и многих обитателей этой планеты прервётся и смерть будет очень болезненной. Воистину, музыкой в моём мозгу «прозвучал» «голос» Бегушки.
- Меледа адаптировалась, - доложила пушистик, - приступила к исполнению плана.
- Отлично, - подумал я, - приготовьтесь, сейчас всё разрешится.
- Солдатик, ты ничего не слышишь? – Спорки нахмурился.
- Никак нет, сэр, - отчеканил я, - простите сэр.
Солдафон открыл, было, рот, но земля под ним вдруг провалилась и толстяк рыкнув не то, испуганно, не то рассерженно, рухнул в образовавшийся провал. А через миг раздался взрыв, и из норы забил цветной фонтан, по моему телу забарабанило что-то, а ещё через пару мгновений я осознал, что могу двигаться, и поспешно закрыл лицо руками. Хорошо хоть, что всё быстро закончилось.