Ближе к вечеру пошел снег. Под его первыми крупными хлопьями из леса вышли пятеро путников. В них не было ничего необычного, если бы не плащи с капюшонами, которые укрывали их от снега. Астанцы никогда не носили подобных вещей. Лица гостей были суровы, казалось, что они прибыли сюда, чтобы покарать тех, кто посмел войти в древний замок. Марго даже немного испугалась и покрепче сжала руку Анри. Принц с супругой встречали гостей стоя перед замком, рядом были только Сандро и Даур.
- Перед вами принц Астании, - сказал Даур, обращаясь к прибывшим. - Склоните головы.
Их поклон был едва заметен, а лица напоминали каменные изваяния. Анри стоял с гордо поднятой головой и лицо его выражало, если и не величие, то во всяком случае надменность.
- Зачем вы беспокоите меня? - внезапно спросил Анри. - Что вам нужно от Генриха Гарталова?
Сандро, стоявший справа от Анри, нахмурился и снег повалил с еще большей силой. Гости откинули капюшоны плащей и открыли свои лица.
- Боже, какие красавцы, - прошептала Марго.
- Это адгуры, они все такие, - вполголоса ответил Сандро.
Сильный порыв ветра закрутил снег и бросил его в сторону адгуров.
- Склонитесь перед своим государем, - громко сказал Сандро на древнем языке адгуров.
- Что он сказал, Анри? - спросила Марго.
- Я не понял, - ответил Анри.
Однако эти слова возымели свое действие и суровость на лицах пришедших сменилась радостью.
- Мы пришли, чтобы приветствовать своего государя, - ответили адгуры.
Анри довольно кивнул и пригласил всех пройти в замок.
- В это время и такая метель, чудеса просто, - шепнул принц на ухо Сандро.
- Всякое бывает, это же горы.
- Никогда не думал, что увижу настоящих адгуров. Неужели они пришли сюда из-за моего перстня?
- Твоего? - усмехнулся Сандро. - Да, дело в нем. Только помни, что ты не можешь носить его здесь. Для этого ты сначала должен объявить себя сыном Астана и заручиться его поддержкой.
- Может это и не понадобится. Я скоро уеду отсюда. А в перстень вставлен обыкновенный треснутый камень, я носил его в Фиражу и ни разу не видел, чтобы он поменял свой цвет.
- Только не говори об этом адгурам, - попросил Сандро, похлопывая его по плечу.
Больше принц никого не встречал на пороге замка. Остальные гости были самыми обыкновенными астанцами. Анри узнал среди них и тех, кто был на побережье и тех, с кем вчера разговаривал Сандро. Все приносили клятвы верности принцу Анри и двусмысленные улыбки блуждали по их лицам. Самые громкие тосты произносили за единство Астании. Впервые за много лет принц Астании получил такую власть. Все кланы примирились в честь этого события. Гости перешептывались между собой и до Анри долетали слова "империя", "Астаани","Астан". Принцу даже показалось, что он попал в волшебную сказку, так удивительно и неожиданно было все происходящее.
- Когда мы выступим в поход?
Этот вопрос звучал все чаще и наконец достиг ушей принца.
- Друзья мои, я прошу вас сохранять спокойствие. Не стоит действовать сгоряча. Нам нужен мир, а не война. В случае необходимости, я уверен, вы придете по моему зову. Но время еще не пришло.
Маргарита с интересом наблюдала за происходящим. Она представляла в какое бешенство пришел бы Луи, если бы узнал о том, что здесь происходит. Хотя сама Марго не видела ничего, что могло бы угрожать власти короля Фиражу. Астанцы ей очень понравились, они были учтивы и исполнены достоинства. Тосты, посвященные супруге принца, неумолкали. Анри даже ощутил легкое беспокойство, и ревность царапнула его сердце своей когтистой лапой.
- Сандро, почему ты зовешь их адгурами? - спросил он, чтобы как то отвлечься.
- Самый древний народ Астании. Считается, что их предки пришли с Астаном, а когда он вернулся в Альму, некоторые решили остаться здесь. Они охраняют Астанию и заботятся о ней.
- Как пастухи о своих стадах?
- Да. И поэтому их зовут адгурами. Давным-давно от них взяли начало все кланы Астании.
- А те, с которыми ты говорил вчера. Они рангом пониже?
- Они и есть настоящие астанцы. Без всяких замашек на превосходство и прочей ерунды.
- А из-за чего они собирались воевать?
- Вот этот адгур с бородкой и усами, его зовут Маэль, видишь? - Сандро показал на красавца, который как раз в эту минуту что-то рассказывал Марго. - Вот он охраняет землю близ границы. А Астамур с ребятами зашел на его территорию и собирался напасть на соседей, они последнее время часто ходят туда сюда со своей контрабандой. Астамур разозлился и сам решил их наказать, а Маэль сказал, чтобы он не лез не в свое дело. Темная история, Анри. Теперь все уладилось и слава Богу.
Принц выпил еще один бокал и его откровенность уже не знала границ.
- Вот смотрю я на это, и сердце мое радуется. Астания объединилась под властью одного правителя и все споры прекратились. Эх, если бы...
- Что?
- Мне даже не верится, что раньше можно было пройти отсюда из Снежного замка в Астании через все земли Фиражу и попасть в Амиранию совершенно свободно, без всяких границ, и все - амиранцы, астанцы и другие народы империи были единым народом Фиражу. Большая империя. Неужели с ней покончено навеки?
- Это участь всех империй.
- Только не Фиражу, - воскликнул Анри.
Сандро понимающе улыбнулся, у них были общие мечты.