Со всеми этими приключениями вечер подобрался незаметно. Развести костёр Эко нам не позволила, пришлось достать обогревательную капсулу из рюкзака. Правда, не успели мы согреться, как капсулка расправила прозрачные кожистые крылышки, когтистые кошачьи лапки и заячьи ушки и упорхнула звёздочкой в небеса. Радиация проникла, увы, и в мой рюкзак. Скафандр высыпала из него всё и положила рядом сам рюкзачок, меньше всего ей хотелось проснуться утром с горбом на спине!
Честно говоря, спать боялся. Что я обнаружу утром, каким проснусь? И вспомнит ли тварь, пробудившаяся утром, о некоем командующем Алимуте? Не отобедает ли мною кто-нибудь из моих роботов или иной какой хищник? Я вытащил почти бесполезный бла-стер и положил рядом с собой. Обнаружить утром его я не надеялся, улетит в небеса или уползёт, зароется в землю или просто убежит. Раньше меня сторожил бы телохранитель, но теперь он уже был скорее живым существом, чем роботом и так же устал, как и я.
И естественно, чем больше борешься со сном, тем быстрее это коварное существо одолевает тебя.
Утром я пробудился от того, что все мышцы тела жутко ныли и болели. Я со стоном сел, поморгал, потряс головой. Естественно, не сразу понял, где нахожусь, охнул, хлопнул рукой по траве, где вчера лежал бластер. Оружия не было, как и ладони! Я с ужасом уставил на свою руку. Конечность почернела и заканчивалась красной полусферой. Я перевёл взгляд на вторую руку, вместо ладони – огромная чёрная клешня с красными зубчиками. Я медленно поднялся и начал осматривать себя. Кажется, я стал крупнее, с мощной мус-кулатурой человекообразного чёрного тела. Лишь на груди – красный круг и на боках два красных же овала. Ноги коленями назад, на бёдрах ещё два красных овала. На пятках ши-пообразные шпоры, ступни, как у кенгуру, только делятся на конце на два пальца с длин-ными красными когтями. Ощупал голову и лицо клешнёй. Голова каплевидная, челюсти мощные, клыки, как у кабана, когда нащупал третий глаз на лбу, клешня заметно затряс-лась. Да уж, эта планета оказалась жестока ко мне! Даже обогревательная капсула вчера выглядела симпатичнее. Если бы не мысль, что, когда вернусь я домой, снова стану прежним, я немедленно покончил бы с собой.
Два испуганных вопля, раздавшихся практически одновременно, заставили меня резко развернуться. Неподалёку напротив друг друга стояли два кошмарных чудовища. Одно крупное, полностью покрыто густой шерстью, с круглой головой, большими лягушачьими глазами, огромным ртом, четвероногое, ноги толстенные, слоновьи, но с длинными когтями внизу, на животе – многочисленные щупальца, плотно прижатые друг к другу, от коротеньких внизу живота, до довольно длинных в районе плеч. Имелся и гибкий обезьяний хвост с кисточкой на конце. Туловище, голова, ноги были фиолетовыми, глаза, щупальца и хвост – голубыми. Второе чудовище, чуть ли не вдвое меньше, вытянутое изящное тело, полностью покрытое оранжевой чешуёй, уродливая скорпионья голова и такой же хвост, кончик коего заканчивался красной полусферой вроде той, что «украшала» мою правую руку. Из затылка росли два десятка длинных жёлтых щупалец, четыре кошачьи коричневые лапки с острыми коготками.
- Недурственно, - я кашлянул, - кто ещё, проснувшись с утра, понял, как сильно соскучился по дому?
- Да как тебе сказать, - произнесло волосатое чудище, не открывая при этом рта, - с одной стороны, я не красавица, увы, но зато живая. Раньше я была всего лишь защитной оболоч-кой, бездушной и запрограммированной на определенные действия, теперь я свободна, могу идти куда угодно, возможно, и детишек завести. Теперь для меня дом – здесь. Мы поможем тебе, командующий, добраться до корабля, но, после этого, наши пути разойдутся навсегда.
- Р-р-р-р-р, - кивнул уродливой головой монстр со скорпионьим хвостом, - ру-ррр-рур-рууу!
- Как угодно, - я раздражённо махнул клешнёй, - так, а пока мы путешествуем вместе, я должен буду вас как-то называть. Телохранителем и скафандром вы больше не являетесь, схожие создания вряд ли встречаются в этом мире, так что…. Хм-м-м, ты, пушистик, по-хожа одновременно на лягушку и бегемота, будешь, скажем, скажем - Бегушка.
- Имечко так себе, но, на первое время сойдёт, - кивнула великанша.
- А ты, приятель, - я задумчиво постучал клешнёй по лбу, - ты наполовину кот, наполовину - скорпион, назову тебя - Скоркот.
- Ру-ру-рур, - бывший андроид презрительно фыркнул, а потом покачал головой и махнул щупальцами, мол, чёрт с тобой, пусть будет: «Скоркот».
- Так, эту проблему решили, - я подмигнул товарищам левым нижним глазом, - где наша мисс совершенство?
- Всем доброго утра, - Меледа вынырнула из кустов, в покрытых корой и листьями руках девушка держала целую груду зелёных и оранжевых плодов, - кто голоден?
Мой живот, при виде вкуснятины заурчал.
- Все мы голодны, - я выразительно облизнулся.
Скорпионохвостый изящным прыжком преодолел расстояние, разделявшее его и девушку, его щупальца потянулись к ней, ухватили самый большой плод и начали запихивать в рот. Волосатая открыла огромную пасть, её длинный язык выстрелил, прилепился кончиком к зелёному «яблоку» и рывком втянулся обратно в пасть. Я присел на своих пружинящих ногах, взвился в воздух, сделал красивое сальто, приземлился подле Эко, ухватил плод клешнёй.
Меледа наклонилась, положила плоды на траву, взяла верхний и начала грызть.
- А вот интересно, - я облизнулся длинным трубчатым языком, - как ты ешь и при этом не превращаешься в то, ЧТО ты ешь?
- Отец, когда изучал меня, сказал, что я изменяюсь благодаря особым нервным клеткам в коже и волосах, - пояснила Эко, - они «определяют», чего я касаюсь, мягкого или твёрдо-го, холодного или горячего, мокрого или сухого, реагируют и преображают тело, соответ-ственно во рту и во внутренних органах таких клеток нет, всё это просто меняется с остальным телом. Оттого я могу есть нормально, не превращаясь в еду. А мозг через тактильные ощущения и зрение воссоздаёт образ того, во что я должна превратиться, чтобы это не было просто бессмысленным и бесконечным изменением.
- Хм-м, - я нахмурился, - тогда у меня появился и следующий вопрос, мы трое - изменились примерно за сутки, когда твой отец успел провести исследования?
- Вот странный вопрос, - Меледа пожала плечами, - начнём с того, что каждое существо мутирует с разной скоростью, кто-то быстрее, кто-то медленнее и потом, ты забыл, что, прежде, чем приземлится ракета исследователей, на планету опускается вторая – грузовая, она же - бункер. И материал, из которого «грузовик» изготовляется, всего лишь немногим менее прочен, чем тот, из которого состоят чёрные ящики и особо защищён от всех видов радиации. Отец почти сразу обнаружил, что на планете творится что-то нехорошее, к тому же те учёные, что выходили из бункера чаще других, довольно быстро мутировали и сбежали в лес. Через пять дней «удрала» и наша основная ракета, лишив нас возможности покинуть планету (бункер, как известно, одноразовый, топлива обычно хватает только на полёт в одну сторону). Отец сразу отправил почтовый зонд с дневниками и записями, не позволял нам с матерью покидать убежище, оттого мы продержались ещё полгода, пока радиация не пропитала стенки бункера. Не забудь так же, что мы-то приземлились мирно, вашу же ракету сбили, то есть вас ещё дополнительно облучило излучение снаряда стража пещер.
- От бункеров отказались ещё пять лет назад, - я подкинул плод и поймал его, - посчитали, что их изготовление обходится империи слишком дорого, восполнить потерю учёных значительно дешевле, ведь людские ресурсы велики, а самых талантливых исследователей можно просто клонировать из специально на такой случай сохранённого генного материала. Моего отца так три раза восстанавливали.
- Посмотрите, какая яркая звезда полетела! – воскликнула вдруг Бегушка.
Я поднял глаза и выругался.
- Нет, это не звезда и даже не метеорит, - я топнул ногой, - одного из наших сбили!
- Ваших? – Эко нахмурилась.
- В это измерение было послано одновременно двенадцать кораблей имперского флота, по числу основных обнаруженных обитаемых планет, вращающихся вокруг вашего солнца, - пояснил я, - моя задача состояла в том, чтобы приземлиться на этой планете и изучить её и по возможности, захватить. Остальные должны были полностью уничтожить флот ящероидов, и очистить пять планет, флора, фауна и полезные ископаемые которых Империю не заинтересовали, а остальные шесть - захватить.
- Как это, «очистить»? – охнула девушка.
- Обыкновенно, меганейтронными бомбами, - я пожал плечами, - при взрыве убивают всё живое, вплоть до микробов, планета становится стерильной и на ней можно строить базы и военные поселения. Никто же не поверил в истории твоего отца о радиации и оживаю-щих приборах, ведь, возвращаясь в наш мир, все исследовательские зонды, превращались в обычных роботов. Теперь какой-то из кораблей наше эскадры сбили, и падает он сюда-а-а-а.
И действительно, падающая звезда начала довольно быстро «увеличиваться» в размерах.
- Ложись! – крикнул я, - зажмите уши руками, лапами, щупальцами, у кого, что есть и откройте рты.
Мы все бросились на землю и очень вовремя. Огромный пылающий огненный шар, раз-мером с вертолёт пронёсся над нами, через минуту тишину леса разорвал гул, а потом, потом нас изрядно тряхнуло, раздался взрыв, деревья всколыхнулись, как трава под ураганным ветром, взрывная волна подхватила нас и швырнула, я врезался в ствол, боль…. темнота.
****
Я открыл глаза, поморгал - темно.
- Интересно, сейчас ночь или я ослеп? – я протянул руки вперёд и наткнулся на какую-то стену. Внутренне холодея, я продолжил исследование и везде натыкался на преграду, - Б-же мой, где же я очутился?
- Хва-а-атит, командующий, - раздался знакомый голос, - вы же меня щекочете, сейчас я вас выпущу, только глаза закройте, чтобы свет не ослепил.
Я поспешно зажмурился и закрыл глаза руками. Проклятье, ладонь не гнётся, а вторая, её вообще нет!
Раздалось странное чмоканье, как будто что-то с силой разлепляли, сквозь веки по глазам ударил свет, я закрылся, как мог рукой. Вот чьи-то сильные конечности подхватили меня и потащили.
Когда я, наконец, смог разлепить веки, а потом и рассеялся туман, а перед глазами перестали плясать яркие пятна, я узрел своих товарищей, только вот, только пушистое чудище почему-то сидело на задних ногах, щупальца на её животе разошлись в стороны и шевелились, в самом же пузе….
- Ты что, полая внутри? – наконец пролепетал я.
- Конечно, - волосатик кивнула, - я же была скафандром, плюс это связано с моей особой способностью, как оказалось, я по-прежнему умею лечить. Стоит поместить в полость на моём животе раненое существо, как активируются какая-то жидкость, заполняет пустоты, регенерирует плоть и полностью излечивает любые раны. И я только что вылечила вас, Алимут, уж очень хорошо вас об дерево приложило, четыре ребра сломало, и череп треснул, а Скоркоту и вовсе позвоночник переломило.
- Полезная способность, - я потёр руки, - интересно, только, зачем она тебе самой?
- Как чем? – Бегушка ухмыльнулось, - моё тело довольно неповоротливо, пищу добывать трудно, особенно плоды, растущие на деревьях. Разумные существа, вроде вас с Эко, наверняка желающие жить долго и счастливо и не болеть будут сытно кормить меня, расчёсывать шёрстку, защищать от хищников, а я вас за это - лечить. Всё просто, обычный сим-би союз. Если же вокруг нет разумных существ, я могу отыскать их. Ты, наверное, не об-ратил внимания на то, что я разговариваю, не открывая рта. Так вот, на самом деле, я не способна общаться обычным способом, у меня ведь ни ушей нет, ни голосовых связок, но зато умею читать мысли и передавать свои собственные. Я нахожу раненое животное по мысленному призыву о помощи, излечиваю, а потом посылаю ему мыслеобраз еды. Дело сделано. Благодарный «пациент» пулей летит добывать пищу, а потом, если ещё раз попа-дёт в беду, будет знать, кого звать на помощь.
- Кстати, о помощи, - я нахмурился, - если командующий рухнувшего корабля – жив, нам необходимо поспешить к нему на выручку. Бедняга один, напуган, возможно изранен и во всё лесу нет второй Эко, способной помочь и рассказать он некоторых особенностях этого мира!
- Но, этот человек, в отличие от тебя, не учёный, а убийца, прибывший, дабы убивать невинных и отбирать их дома и имущество, - возразила Меледа.
- О, я тоже не ангел, - возразил я, - и поверь, мои методы исследования тебе бы очень не понравились. К тому же, если корабль упал недалеко, я смогу воспользоваться его чёрным ящиком и не тащиться до самого поселения ящероидов, да и свидетель, способный под-твердить мои слова, мне не помешает, как минимум. Два человека, рассказывающих об одних и тех же вещах, это не то же самое, что один. Только бы бронекамера не унесла ко-мандующего далеко от корабля!
- Я уж не говорю о том, что элементарное человеколюбие требует от нас оказать помощь несчастному, попавшему в беду, - поддержала меня пушистик.
- Тогда не будем терять время, - Эко вздохнула, - я запомнила, в каком направлении падал корабль.