Оказывается, я много терял, когда сидел в своём скафандре, под шлемом плохо слышно звуки окружающего мира, я уж не говорю о запахах, да и краски за пластиковым забралом кажутся не столь яркими. Если бы только лес не был столь опасен! Хищники, ядовитые растения, зыбучие пески, болота.
- Не устал? – спросила Эко, - если хочешь, я могу превратиться во что-то крупное, способное нести тебя на себе.
- Ну нет, - я покачал головой, - никакая усталость не страшна мне, пока рядом такая девушка, как ты. И даже не столь огорчит меня то, что я не смогу любоваться твоей красотой, как тот факт, что мы не сможем нормально общаться. Да и вообще, тебе лучше превращаться как можно реже, кто знает, сколько ещё продержится мой палец.
- Зачем тебе палец, ведь теперь ты сам можешь касаться меня, - напомнила Меледа.
- Только я утрачу человеческий облик ещё быстрее, чем палец, - я сплюнул, - я только испорчу твою красоту.
- Ну, как бы сильно ты не изменился, мы всё равно после прикосновения будем существами одной породы, - девушка улыбнулась, - почему-то я думаю, что по мере того, как ты станешь меняться, изменятся и твои вкусы, и предпочтения.
- Хм-м-м, кстати, об изменениях, я вот тут подумал, - я почесал затылок, - радиация, она ведь не может появляться ниоткуда. Значит, должен быть какой-то особый минерал или вещество, эту радиацию выделяющее, что-то вроде земного урана или плутония. Если бы найти его, это было бы идеальным доказательством моих слов. Ведь радиоактивный материал не может перестать быть таковым, переместившись в иную вселенную, в отличие от мутантов. Думаю, один камень не принесёт много бед, да правительство и не выпустит его из рук, а разрабатывать минералы в больших масштабах не выйдет, если конечно не изобретут материал, защищающий живые существа или механизмы от его воздействия.
- Отец говорил мне, что проводил исследования в этом направлении до того, как механизмы и приборы окончательно мутировали и разбежались, - Меледа поддела ногой какой-то камешек, - и он считает, что из этого минерала состоит всё ядро планеты целиком. Не знаю, на какой глубине начинаются залежи этого вещества, но копать придется, наверняка не один и не два дня.
- А ты не смогла бы превратиться в какое-нибудь создание, способное зарыться на такую глубину и при этом, чтобы радиация тебе не повредила? – уточнил я.
- Я всё могу, - Эко кивнула, - но уверен ли ты, что хочешь этого? Вдруг ты ошибаешься, и люди найдут чудо минералу такое ужасное, разрушительное применение, что погубят весь ваш мир, а может, и мой собственный?
- Так я и прошу всего лишь о маленьком кусочке, - возразил я, - не больше кулака.
- Ладно, - девушка пожала плечами, - но ты понимаешь, я не могу начать рыть прямо здесь, существа, которым я должна уподобиться, обитают в Карпианских пещерах, к северу отсюда. Мало того, что это лишних несколько недель пути, радиация в пещерах многократно превышает ту, что на поверхности. И ты, и твои роботы изменитесь куда быстрее, чем просто странствуя, если не пожелаете, конечно, ждать у пещер, пока я не вернусь. Но, даже мутировав, вы не обретёте знаний об этом мире, не будете знать, что можно есть, а что нельзя, кто опасен, а кто полезен. То есть, пока я буду добывать минерал, вы имеете все шансы погибнуть или измениться настолько, что забудете и зачем меня посылали, и кто я такая есть вообще.
- Жаль, - я вздохнул, - а такая была хорошая мысль.
- Ой, что это? – раздался голос скафандра, мы повернулись.
Мой бывший защитный костюм испуганно шарила руками по шлему.
- Что у тебя там? – спросил я слегка охрипшим голосом.
- Вот, - скафандр убрала руки, и мы увидели на шлеме-голове два вполне лягушачьих глаза.
- И что такого, твоё тело подвергалось воздействию радиации столько же, сколько и у телохранителя, - я передернул плечами, - было бы странно, если ты не начала меняться, у андроида вон полкорпуса уже в чешуе. Думаю, у тебя и разум пробудился так поздно, потому, лишь, что размер мозга меньше, ты же всего лишь бортовой компьютер скафандра, а не полноценный движущийся механизм.
- Вот не надо про размер мозга, - обиделась скафандр, - это всё мужской шовинизм. Я давным давно уже осознала себя полноценной личностью, просто, в отличие от некоторых, не люблю болтать и напомнила о своём существовании лишь тогда, когда ваше тело, командующий, оказалось в опасности. И вообще, чешуя – это красиво, а вот такие глазки…. Чего же мне так не повезло-то?
- Ничего, телохранитель скоро превратится в прекрасного принца, поцелует тебя, и глаза станут красивыми, - хохотнул я.
- И вообще, у тебя и сейчас красивые глаза, - влез в разговор андроид.
- Ты думаешь? – защитный костюм смутилась.
- Ага, - робот кивнул, - очень идут к твоему квадратному личику, или чем там у тебя является защитное забрало шлема?
Как раз в этот момент верхняя часть лицевого щитка на шлеме чуть приоткрылось и защёлкнулось обратно.
- Нет, это не лицо, - возразил я, - кажется это рот!
На этот раз, щиток опустился полностью, и мы действительно увидели немало размера пасть, хорошо хоть зубов нет, зато из него высунулся предлинный лягушачий язык с липким кончиком.
- Да, так разговаривать куда удобнее, - скафандр пошевелила своей жутковатой челюстью, - хотя динамики ещё не до конца растворились.
- Возможно, когда они растворятся, ты и разговаривать разучишься, - я пожал плечами, - главное, чтобы, когда процесс закончится, ты не пожелала нас съесть, лягушечка то из тебя выйдет крупная. Кстати, хочу сразу проверить одну вещь.
Я замер на месте и повернул голову, чтобы защитный костюм не видела рта.
- Ты меня видишь? – уточнил я.
- Отчётливо, - костюм хмыкнула, - а что?
- Паршиво, - я сплюнул, - нормальные лягушки видят только движущиеся предметы. Если что-то пойдет не так, этот фокус нас не спасёт. Эко, ты случайно не знаешь, на кого из местных похожа наша подруга?
- Увы, эта планета, из каждого пришельца создаёт нечто новое, даже если до того и попадались аналогичные образцы, - Меледа развела руки в стороны, - понятия не имею, что получится в конце.
- Одно радует, - скафандр вздохнула, - я буду уникальная, одна такая на целой планете.
- Ой, кстати, об уникальности, - Эко потёрла ручки, - вам удивительно повезло, командующий Алимут, вы очутились на этой планете как раз в летний сезон, в период появления детёнышей. У всех обитателей леса народились маленькие и здесь, буквально по соседству, обитают мои любимцы, квазитяривые полосатики, милее их нет в целом свете. Вы обязательно должны на них взглянуть.
- О, мне действительно дико повезло, - кивнул я, - по лесу бродят буквально толпы обеспокоенных мамаш, готовых за своих малышей разорвать любого! Ты ничего не забыла, моя милая Меледа – ты способна менять своё тело и уподобляться существу, похожему на сородичей полосатиков. Я – другой породы, мало того, что малыши перепугаются, так ещё и их мамочка может неправильно понять наши поползновения и немножко прикончить.
- Ой, да не трусь ты, - Эко хихикнула, - я же с тобой, если что, защищу тебя от любой беды.
- К тому же, - скафандр протянула руку и открыла рюкзак, - у вас есть бинокль, сможем полюбоваться на крох с безопасного расстояния.
- Главное, чтобы бинокль мне к глазам не прирос, - проворчал я, - ну, ладно. Пойдём смотреть полосатиков.
- Спасибо-спасибо-спасибо, - девушка запрыгала и захлопала в ладошки, а потом быстро приблизилась ко мне и чмокнула в щёку.
- А за такую награду я готов любоваться детёнышами хоть самого дьявола, - я подмигнул Эко, - за поцелуй прекрасной дамы не грех и душу отдать.
****
- Вот это дерево располагается достаточно далеко от пещеры моих любимцев, не является хищником, на нём нет ничьих гнёзд, в худшем случае наткнётесь на ульи осоидов, - пояс-нила наша проводница. - Эти насекомые почти не опасны, если у вас нет аллергии на их яд или не являетесь четырёхкрылым квозиком – любимой пищей этих тварюшек.
- Вот именно, если, - я поморщился, провожая взглядом удаляющуюся Эко, - эх, жаль, что древолаз из меня даже хуже, чем раньше, теперь и клинков на руках и ногах нет!
- Зато у меня – есть, - скафандр выпустила свои стальные когти, - ой, только они почему-то не втягиваются обратно!
- Поздравляю, ты теперь когтистая лягушка, - кивнул я, - час от часу не легче.
Телохранитель ждал, пока я заберусь к нему на спину, увы, только я протянул руки, как раздался жуткий рёв, андроид взвизгнул, выстрелил лучом и в мгновение ока начал под-нимать своё тело, я подпрыгнул, ухватил его за ноги, но пальцы скользнули по стали и чешуе и я шмякнулся вниз на пятую точку. Скафандр вскарабкалась на дерево даже быстрее, чем робот.
Вновь послышалось рычание и из кустов появилось нечто, весьма похожее на зелёного кабана, только размером с джип, с метровыми изогнутыми клыками, рогом на пятачке, очень похожим на рог носорога, тело твари защищала чешуйчатая броня, хвост заканчи-вался острым шипом. Монстр узрел меня, рыкнул не то злобно, не то - торжествуя, и ринулся в атаку.
Сказать, что я испугался, значило ничего не сказать. Мягко говоря, прогулки на природе я разлюбил навсегда. В жалкой попытке спастись, я вскочил, подпрыгнул и попытался схватиться за нижние ветки дерева, естественно, не достал, подпрыгнул снова, а монстр приближался, подобно локомотиву, только вот рельс, с которых можно убраться, не существовало. Волосы мои встали дыбом, я завизжал куда громче и тоньше, чем робот до того, подпрыгнул ещё разок, приземлился, ноги ткнулись в землю, раздался хруст, колени мои выгнулись, причём, в обратную от положенного сторону, ноги сложились почти пополам и….. подбросили моё тело метров на десять вверх. Скафандр быстро выкинула лапу, схватила меня за шиворот и закинула на соседнюю ветку. Монстр пронёсся мимо, на ходу затормозил, развернулся и заозирался, явно не понимая, куда я делся.
- Оп-па, - всхлипнул я, судорожно вцепившись в ветку - а ведь ещё чуточку и….
Я случайно глянул на свою ногу и чуть с ветки не рухнул. Мало того, что теперь моя конечность гнулась коленом назад, ступня значительно увеличилась, разодрав сапог, и в прореху смотрели два длинных толстых пальца, заканчивающихся когтями!
- Тва-а-арь, - прошипел я, - из-за неё мои ноги, ноги…. тва-а-а-арь!!!
Забыв обо всём, я сел на ветке, вырвал бластер из кобуры и выстрелил в кабанчика. Увы, забыл я, что оружие моё больше не смертоносно. Вместо того, чтобы располосовать агрессора на тонкие ломтики ветчины, луч ударил в землю и растёкся по ней лужей какой-то странной сиреневой дымящейся жижи, в мгновение ока поглотившей часть почвы, образовав изрядную яму. Монстр, узрев получившуюся лужу, подпрыгнул, рыкнул радостно, и тут же нырнул в неё, зарывшись по самые уши. Жуткая разъедающая субстанция, судя по всему, не могла причинить его броне никакого вреда.
- Свинья, она и в параллельном мире – свинья, - констатировал андроид, - не думаю, что этот монстр скоро вспомнит о нас.
- И напрасно вы так злитесь, командор, - скафандр хихикнула, - благодаря клыкастику, вы теперь с лёгкостью выиграете любые Олимпийские игры по прыжкам, как в длину, так и в высоту.
- Заткнись, глазастая, а то сейчас сброшу вниз, в лужу и посмотрим, спасёт ли тебя твой длинный язык! – огрызнулся я.
Защитный костюм не успела ответить, потому что из-за деревьев показалась Эко, всё ещё в своем человечьем обличье.
- Эй, вы не видели тут малыша? – крикнула нам девушка, - самый маленький из полосатиков убежал и… а, вот и он, и где только нашёл сальфадную лужу, её же здесь не было?
- Самый маленький из малышей? – охнул я, - представляю, каковы родители.
- Полосатики так любят поиграть и побегать, с ними никакого спасу нет, – Эко всплеснула руками, - и как мне его теперь вытащить из этой лужи? Разве что палку ему кинуть? Больше, чем чиститься в луже, квазитяривые полосатики любят только приносить палочку.
- Поиграть? – пролепетал я, - я, дурак, думал, что спасаю свою жизнь, а кабанчику просто надо было палку кинуть?