Двери Зала Высокой Мудрости широко распахнулись, бесшумно повернувшись в массивных золотых петлях. Я вошел в высокий стрельчатый проем, встречаемый восторженным шепотом: "Смотрите - сам Рыцарь Золотой Розы! Сегодня будет сам Ибикус!". Ученики, шелестя сиреневыми мантиями, нестройно поднимались с дубовых скамеек и приветственно кланялись. Я отвечал небрежным кивком головы, плавно скользя к готическому креслу, парящему в центре зала в зеленоватом потоке света. Призвав к себе кресло, я левитировал в нем на удобную высоту и, призывая к тишине, простер оттуда руку, блистающую зачарованными перстнями. Ученики замерли.
- Сегодня Вы будете слушать, - сказал я нарочитым патриаршим голосом, - ибо умение слушать - наиглавнейшее. Я жду сегодня от Вас полной концентрации, абсолютного внимания. Вы готовы?
- Да-а-а! - прошептали Ученики и устремили на меня, восседающего в зеленоватом луче, свои любознательные взоры.
Я снисходительно улыбнулся и поднял правую руку вверх, к потолку, под которым, уцепившись когтями за балки перекрытий, висели гроздьями рабы-номенклаторы, завернувшиеся в свои черные перепончатые крылья.
- Кряндекс и Пугль, ко мне, - тихо скомандовал я, и тут же два остроугольных крылатых силуэта отделились от потолка, описали плавную спираль над моей головой и приземлились на подлокотники кресла: Кряндекс - по левую, Пугль - по правую руку.
- Все готово - сообщил я иным, невидимым слугам, - пригласите первого Гостя.
Гостями мы называем тех, кто наведывается в Эладор время от времени, ради развлечения или любопытства. Не достигнув даже ученического градуса посвящения, они имеют самые наивные представления о Тайном Знании и потому вопросы задают глупее некуда. Однако глубина познания заключается в ответе, а не в вопросе. Великому искусству видеть сложное в простом и простое в сложном следует учить в первую очередь.
Растерянно озираясь, вошел первый Гость, вернее Гостья, хорошенькая девушка. Мы ставим условие, чтобы всякий Профан и даже Ученик являлся в Эладор в своем истинном обличье. Право на личину дается лишь начиная с шестнадцатого градуса, а эта ступень достается нелегко: упорным и талантливым - за месяцы труда, а просто упорным - за многие годы.
- Здравствуй, дитя мое, - ласково приветствовал я Гостью.
- Здравствуйте, Рыцарь, - отвечала она робко.
Я улыбнулся.
- С чем ты пришла к нам?
Девушка замялась.
- В общем... Я... Я дала одно опрометчивое обещание, от которого теперь не могу отказаться.
- Что-то противоправное?
Девушка, покраснела, потупила глаза и кивнула. Я усмехнулся: обычная шутка кого-то из Высших - посулить свою благосклонность и покровительство за какой-нибудь нелепый поступок.
- Что именно?
- Украсть посох одного из Высших.
- Кого же?
- Я обязательно должна сказать?
- Конечно. Ты уже созналась в преступном замысле, тебе более нечего терять.
- Хорошо. Речь идет о посохе Рыцаря Шпоры Магнума 12-го.
Среди учеников прокатился смешок, тут же умолкший, как только я досадливо махнул рукой на озорников. Шутка очень уж бородатая, и как только Куорвину не стыдно? Опять эти побрякушки. На мой взгляд, любые артефакты - баловство, главное - то, что за душой. Мана, харизма и все такое.
- Ты не хочешь поведать мне, кто попросил тебя о посохе Магнума?
- Нет! Что Вы! Это невозможно. Мне доверился один Высший... Он сказал, что избрал меня из тысячи претендентов... Что Высшие не способны сотворить Зло и кража эта нужна для сохранения баланса... И чтобы я не проболталась, наложил на меня заклятие небытия. Не заставляйте меня назвать его имя, иначе мне придется распрощаться с Эладором навсегда!
И она, конечно, заплакала.
- Успокойся, дитя мое. А Вы запомните, Ученики: тот, кто поступил с этой девочкой таким образом, просто пошутил. И Куорвин... - услышав имя, девушка вздрогнула, - преподал ей урок, который должен послужить и Вам. Посвященные неспособны творить Зло. Даже если их поступок кажется преступным - доверьтесь. И будете вознаграждены! Вам понятно?
- Да-а-а... - застонали Ученики, нетерпеливо ожидая разгадки.
Судя по реакции зрителей, мои слова были приняты с доверием. Зла, конечно, Посвященные не творят, но вот мелких пакостей - сколько угодно. Но об этом Ученикам знать не следует.
Девушка молчала, напряженно вглядываясь в мое лицо. Она ожидала чуда. И я свершил его. Я соединил руки, затем начал их медленно расцеплять. Из моих ладоней полился свет, сначала мягкий, бледно-розовый, затем все более яркий и, наконец, ослепительно яркий, густейшего розового оттенка. Все зажмурились, а когда открыли глаза, увидели, что я держу в руках посох Магнума.
- Возьми и передай Куорвину. Он обязательно вернет его обратно, так что не волнуйся, это не кража. Это испытание и ты его прошла.
- Но как? - зашумели ученики - Это невозможно!
- Возможно, друзья мои, если владеть школой Теневых Перемещений. Это Заповедное Знание, но как знать - может кто-то из вас со временем достигнет в нем больших высот, чем я или, к примеру, Магистр Таврос.
Зал заворожено молчал, пытаясь постичь смысл произведенного чуда. Конечно, никто ничего не понял, это не их уровень. Я с улыбкой вручил посох изумленной девушке, и она отошла в сторону, сопровождаемая аплодисментами.
- Пригласите следующего Гостя - вновь скомандовал я невидимым слугам и в тот же момент осветился другой участок зала. В нем показался подтянутый, несколько старомодно-элегантный мужчина средних лет.
- Представьтесь, пожалуйста! - попросил я мужчину.
Гость немного замешкался.
- Прытков Сергей Петрович... э-э-э... простите, Тесей.
Я тут же воспользовался оплошностью и шепнул Кряндексу: "пробей его немедленно по базе МВД". Номенклатор понимающе кивнул и принялся напряженно вспоминать. Я продолжил:
- Что привело Вас в Залу Мудрости?
- Видимо, некут.
Зал возбужденно зашумел, десятки взоров впились сначала в Гостя, потом в меня - что отвечу? И отвечу ли?
"Уж не инкуб ли это, засланный Петавиусом?" - подумал было я, но потом вспомнил, какую проверку проходят Гости и усомнился. Может, конечно, разводят по-крупному, с подключением Внешнего Мира... Хотя - маловероятно - это уже за пределами допустимого между джентльменами.
Следует пояснить, что лично я всегда был и остаюсь сторонником некута. Без него Высшая Алхимия очевидно неполна, знать бы еще, что это за штука такая - некут... Конечно мы, сторонники проекта, полны оптимизма и готовы проводить исследования столько времени, сколько потребуется, однако в Совете существует и оппозиционная фракция, во главе с архимагистром Петавиусом. Их более всего заботит пресловутый "баланс", вернее, то удобное состояние застоя, в котором можно спокойно почивать на лаврах. И ради его сохранения они готовы применять приемы "ниже пояса". Ну, конечно, не совсем запрещенные приемы. Скажем так: в нижнюю кромку небрежно затянутого пояса ударить могут. Причем бейсбольной битой.
Кряндекс прогнусавил в ухо:
- Готово, мессир. Правда, ерунда какая-то получается.
- Что за ерунда?
- Нет ничего про Прыткова Сергея Петровича. Кроме только...
- Говори, что ты канителишься?
Кряндекс виновато шмыгнул носом и прогундел:
- Есть несколько объявлений о его пропаже. За 2017 год.
- Ну, ты что, дурак? Какой, к черту, 2017 год? Ты бы еще с египетских пирамид новость срисовал.
- Понимаете, мессир, там есть фотография... Как бы сказать... Похож.
- Чего-чего?
Кряндекс щелкнул пальцами в воздухе и тут же на мои колени незаметно легла фотография нашего посетителя.
- Это откуда?
- Из милицейской сводки от 11 октября 2017 года. Прытков Сергей Петрович. 1984 года рождения. Рост 184. Вес 82. Волосы светлые, глаза серые. Последний раз видели 5 октября 2017 года.
- Бред какой-то!
Я посчитал в уме: сейчас 2153-й, следовательно моему собеседнику должно быть 169 лет. Большой мальчик. И отлично выглядит.
- Я с Вами совершенно согласен, - прогундосил Кряндекс, - полнейший бред.
- Поддерживаю, - проскрипел Пугль со своей стороны. - Я проверил по газетам и получил тот же нелепый результат. Есть объявления о розыске, заметка о победителе Всероссийской олимпиады по математике от мая 2001 года. Упоминается среди сотрудников корпорации Фининвест. После 2017 года - ничего.
Итак, имеем нарочито подставного Гостя с провокационным вопросом. Хорошо, примем вызов. "Иду на вы".
- Извините меня, Тесей. Вы хотели спросить о некуте. Спрашивайте.
Ученики обратились в слух. Гость прокашлялся, переступил с ноги на ногу и спрсил:
- Я хочу узнать о свойствах некута, в первую очередь - о сроке и механизме его действия.
Кажется, я понял, чего от меня добиваются. От меня добиваются скандала, публичного признания, что широко разрекламированный проект находится на стадии полного развала. Прощупывают мое личное отношение. Дудки. Если уж кто-то об этом и объявит, то точно не я.
- Некут - чрезвычайно мощное и опасное магическое средство. Когда этот проект заработает, он будет доступен только Посвященным Высших ступеней. Надеюсь, Вы меня извините, если я откажусь удовлетворить Ваш, несомненно праздный, интерес.
Сергей Петрович слушал меня с напряженным вниманием.
- Я не совсем понял термин "проект" - выдал он, наконец.
- Что тут неясного? Некут пока что не введен в действие. Говорить о его гипотетических свойствах не вижу смысла, они еще не выявлены окончательно.
- О гипотетических? - переспросил Сергей Петрович с некоторым, как мне показалось, раздражением.
- Ну да, конечно. Это самый амбициозный проект, какой только предпринимался в Эладоре, и у него есть одна особенность - он секретный. Сделайте на это скидку, когда начнете расспрашивать о подробностях, хорошо?
Я начинал злиться. Всегда злюсь, когда не контролирую ситуацию. Гость изобразил на лице недоумение и возразил:
- Ничего себе не работает! По-моему, он отлично работает. Лучше некуда.
Ученики недоуменно зашушукались. Я бы тоже с удовольствием пошушукался с кем-нибудь. Да вот беда, не с кем, - сиди и думай сам, как правильно ответить, чтобы не попасться на удочку.
- Понимаете, Вы - Гость и, возможно, не совсем верно представляете наши правила. Поэтому я скажу сейчас то, о чем у нас говорить не принято. Эладор - это наше спасение от рутины Внешнего мира. Это наш уютный дом. Для Профанов Эладор - ролевая компьютерная игра, своего рода забава. Вас, как Гостя, я могу только просить соблюдать некоторые принятые у нас условности. В частности, здесь не принято говорить о еще не внедренных проектах. Это своего рода этика, не обижайтесь.
Сергей Петрович поспешно закивал головой, соглашаясь, и принялся извиняться. У меня отлегло от сердца. Слава Богу, вменяемый. Однако затем он понес нечто такое, что вновь заставило меня усомниться.
- Простите, что нарушил Ваши правила, но я-то имел в виду иное! Я узнал, что Вы занимаетесь некутом. Я кое-что претерпел от него там, - во внешнем мире. Или уж не знаю, в каком мире. Я желаю проконсультироваться - только и всего.
Этот несносный человек все-таки исхитрился заставить меня сказать при свидетелях нечто, совершенно несовместимое со статусом Посвященного.
- Ну что Вы такое говорите? Никакого волшебства во Внешнем Мире нет, и не может быть, там все подчинено строгим физическим законам. Этот мир сух, строг и скучен. Но к счастью, компьютеры позволяют создать виртуальный мир, построенный по законам старинной герметической науки. Мы, Посвященные, являемся духовными наследниками Парацельса, Беме, Швенкфельда, мы развиваем, приводим к балансу их гениальные идеи. В Эладоре реально и непротиворечиво существуют философский камень, гомункулусы, скоро появится некут. Но, конечно, никакой обратной связи с внешним миром у нас нет и быть не может, кроме разве что усовершенствования души и разума.
Тесей выслушал молча, не перебивая, но когда я замолчал, упрямо продолжил гнуть свою линию.
- И все же мне хотелось бы узнать побольше про некут.
Я уже сожалел, что наболтал лишнего и потому решил схитрить.
- Ну, раз Вы утверждаете, что испытали его действие во Внешнем мире, - Вам и карты в руки. Давайте сначала послушаем Ваш рассказ.
Тесею ничего не оставалось, как согласиться. Я перевел дух и приготовился слушать, но в этот момент один из невидимых помощников тихонько зашептал мне в ухо: "Мессир, к Вам пришел Срочный Вызов. У Вас десять секунд, торопитесь".
Я чертыхнулся - ну надо же, так некстати! Впрочем, может оно и к лучшему. Я, пожалуй, обязательно сболтну лишнего, а вот "участливый бот" - никогда. Конечно, буду выглядеть слегка идиотом, но хотя бы молчаливым и важным идиотом. Это именно то, что сейчас нужно. Окончательно приняв решение, я шепнул в сторонку:
- Уорт! Сюда, быстро!
Уорт, неуклюжий карлик с седой бороденкой, немедленно приковылял ко мне из своего угла и простерся ниц на полу.
- Слушай меня, старый бездельник! Садись рядом и запиши все, что расскажет этот господин!
Уорт подобострастно кивнул и, навострив уши, занес грифель над аспидной доской.
Затем я шепнул невидимому слуге:
- На счет "три" замени меня "участливым ботом". Чтобы кивал, поддакивал и успокаивал Тесея, пока он будет рассказывать. Ты понял?
- Да, мессир.
- Раз, два, три!
Зала исчезла. Я - обыкновенный, в сером офисном костюме с неброским галстуком, очутился на ковровой дорожке, ведущей к рабочему столу Старшего Менеджера. Эномото-сан восседал с выражением лица давно не кормленного бультерьера и нервно постукивал пальцами по столешнице. Не стану отрицать, он имел основания быть недовольным.
- Здравствуй, Тискин, - прорычал Менеджер с неистребимым японским акцентом.
- Здравствуй...те, Эномото-сан - с усилием выговорил я, не до конца еще расставшись с величественным образом Рыцаря Золотой Розы.
- Где квартарьный отсет, Тискин? Скорька мосно сдать?
Ответ у меня был заготовлен заранее.
- Так ведь Грунина в отпуске была, не давала данных с отдела продаж.
- Это ты посавсера говорир. Я ее достал сросним вызовом, она мне вчера до двух носи готовира данные. Где отсет?
- Так я только утром получил! Еще не успел...
Эномото-сан побагровел:
- Чего там успевать, Тискин! Дай хотя бы cash flow, его-то сдерар?
Я испугался. Отчет о движении денежных средств я тоже не сделал, хотя, чего его делать? Сделаю в полчаса...
- Cash flow? Конечно сделал, все в лучшем виде...
- Ну, тогда давай се сотя бы его!
С этими словами Менеджер уставился на поверхность своего стола, ожидая немедленно увидеть на нем столбцы цифр и диаграммы. Я занервничал, но быстро взял себя в руки.
- Сейчас... сейчас... где же он...
Рядом со мной появилась моя рабочая доска, я потыкал в нее пальцами, появилась, наконец, искомая папка. И тут я хлопнул себя по лбу!
- Виноват, Эномото-сан! Совершенно забыл про выписку из Тринити-банка! Мне ее на неделю задержали, вчера только предоставили! Сейчас быстренько разнесу... Полчасика, ладно?
В косых глазах Менеджера мелькнула неизбывная тоска кита, вот уже третьи сутки издыхающего на морском пляже. Он устало махнул рукой.
- Порсяса! Потом не знаю, сто буду дерать я. Сто-то узасное буду дерать я. Убью тебя, наверное, Тискин.
Я одним щелчком оказался в рабочем кабинете: абсолютно пустой комнате, в которой ничего меня не отвлекало. Чик! - и на одной из стен побежала лента новостей, Чик! - и откуда-то снизу полилась музыка в стиле "rumors", под нее всегда классно работалось. Чик! - в воздухе разлился аромат бергамота. Я глянул новости, вдохнул бергамот поглубже и забеспокоился: как там этот бешеный Тесей, жертва некута? Невидимый, я пробрался в Зал Высокой Мудрости и повис за собственным креслом. Мой "участливый бот" внимательно слушал Тесея. Тот совсем уже успокоился и рассказывал про свой замечательный раритетный автомобиль серебристого цвета. Бот все делал правильно - кивал, поддакивал, точно реагировал на изменение интонаций собеседника. Отлично.
Я счел возможным оставить все, как есть и вернулся в рабочую комнату. Теперь настала моя очередь оторваться. Мое положение в иерархии компании давало мне власть только над виртуальным помощником, но зато это была настоящая, ничем не ограниченная власть! Я свистнул, вызывая вирт-ассистента. Работяга (ради прикола я сделал его толстым, лысым и потным) возник предо мной, преданно тараща глаза.
- Короче, ты, чмо... Лабай, давай, cash flow! Вот данные.
Работяга ткнулся в данные, быстро что-то посчитал, потом с опаской покосился на меня и робко попросил:
- Нельзя ли данные от Груниной?
- Чего!? Ах, да... Вот, бери.
- Прямым методом?
- Пока прямым.
Посчитал. Я сравнил с остатками наличных по балансу. Не сошлось. Работяга получил по шее и указание переделать с учетом текущих остатков. Переделал. Снова не сошлось. В ухо и перепроверить. Сошлось. И того восемнадцать минут.
Еще через две минуты я выложил на рабочую доску Эномоты cash flow, в который тот вцепился, словно оголодавший волк в неосторожного поросенка.
- Фсе, ити работать. Стобы савтра к утру был квартарьный отсет. Иначе я за сибя не отвисяю, - бросил он мне с выражением неожиданного, незаслуженного счастья в глазах.
"В сущности, он хороший" - подумал я.
И снял вирт-шлем с головы.
На кухне мерно капал кран, третий месяц уже течет. Я встал с кресла, потянулся. Кости захрустели, словно по мне проехался 40-тонный робот-универсал. "Не пойду на тренинг - сурово решил я в девятый раз за последние два месяца. - Отчет надо делать. А то Эномото совершит обряд харакири. Жалко его. Кстати, если не успею отчет сделать, скажу, что ходил на тренинг. Для него это уважительная причина. Самурай гребаный".
Я встал с кресла и, держась за поясницу, сделал три шага до туалета, подумал там немного о судьбах мира, потом, шагнув еще дважды, дополз до кухни, попил чего-то из воняющего гнилью и кислятиной холодильника.
"Поспать, что ли? Хотя - Тесей, некут - вспомнилось мне. - Какой, к черту, отчет? Там древний маньяк из 2017 года угрожает порушить Эладор своим некутом, а я буду эномотиным капризам потакать!? Как бы не так!"
И, хотя в животе бурчало от голода, я решительно вернулся в кресло, напялил шлем и вновь очутился в Зале Высокой Мудрости, в задумчивой позе, в которую ввел мою личину "участливый бот". Вокруг бесновались ученики, а Тесей куда-то исчез.
- Уорт, что случилось?! - спросил я раздраженно.
- Как бы Вам сказать, мессир! Этот человек... Он рассказывал, рассказывал, а потом - отключился и пропал! На довольно интересном месте, между прочим!
- Какой-то сбой в программе?
- Не знаю, мессир. Не похоже.
Что-то сегодня вся лекция пошла наперекосяк, я был совершенно не настроен и дальше изображать из себя мудрого и всевидящего.
- Кто там у нас еще остался?
- Две дамы, мессир. Очень красивые, блондинка и брюнетка. Вид у них такой, будто они что-то не поделили. Тоже интересуются некутом.
Да что они, с ума посходили? Я понял, что брюнетку и блондинку сегодня не сдюжу. Все-таки отчет... Или, может и впрямь сходить на тренинг? Сидячий образ жизни, кажется, уже сказывается на мозгах.
- Гони к черту, пускай в другой раз приходят. На сегодня все, хватит.
Уорт напустил на себя строгий вид и объявил об окончании приема в связи с неожиданными обстоятельствами. Ученики, заинтригованные по самые университетские шапочки, неохотно разошлись, подгоняемые свирепого вида шадаунами. Остались только номенклаторы и слуги. Вид у них был слегка растерянный.
Невидимый слуга виноватым тоном дополнил Уорта:
-Сигнал от Тесея все еще идет, но пустой, без мемо-тонов. Судя по всему, он снял шлем. Может, подключим службу безопасности? Попробуем пробить адрес по законным каналам?
- Хрен с ней, со службой безопасности. Потом Высший совет всю душу вымотает, почему без санкции. Ну их в баню. Уорт, ты записал?
- Конечно, мессир!
Я прикинул, сколько осталось времени до утра. Если сильно упереться, можно будет слабать отчет часа за четыре, стало быть, времени вагон. К тому же я придумал отличную отмазку насчет тренинга. Конечно, не пойду - тут такие дела творятся!
- Давай, читай!
Уорт торжественно выпрямился, вынул из кармана малоформатную, очень пошлого вида книжицу в безвкусной обложке и развернул ее.
- Это еще что?
- Это рассказ Сергей Петровича - важно сообщил Уорт. В его времена так издавали.
- А... понятно. Стилизация, так сказать. Ретро... Давай, читай, Толстоевский.
Уорт прокашлялся и начал:
"Итак, перенесемся в 2017 год, во время, когда наши бабушки и дедушки были молодыми и заправляли автомобили бензином, когда опасались глобального потепления, птичьего гриппа и американо-китайского конфликта, когда в неуклюжие компьютерные игры играли, пялясь в громоздкие жидкокристаллические мониторы. В это наивное и прекрасное время..."
- Чего-чего? - расхохотался я - Уорт, ты в своем уме? Он что, так и рассказывал?
- Нет, конечно. Но тогда так писали про старинные времена. Я стилизовал.
- Еще раз что-нибудь стилизуешь, я тебя твоей же грифельной доской огрею. Излагай доступнее.
Уорт явно обиделся, но ничего не возразил. Его кустистые брови сдвинулись, по лбу поползли глубокие морщины. От этого усилия мысли книжица резко уменьшилась в объеме, стала тонкой, похожей на тетрадку.
- Извольте, мессир. Вот Вам самое краткое и доступное изложение.