Глава 8 - http://www.proza.ru/2014/01/23/1207
Статус графа даёт множество привилегий; возможно, именно благодаря этому люди и мутанты чувствуют себя уверенней.
Аристарх не был исключением. Однако и он занервничал, когда с улицы донёсся грозный окрик, в котором сквозили рыкающие нотки.
-А подать сюда вашего графа!
Мужчина выбежал на балкон и замер. Он не мог не узнать этот голос – вид обладателя только подтвердил опасения.
По дороге перед замком на огромном чёрном скакуне гарцевал советник Малум. Копыта коня месили талый снег, стаптывая его в грязь.
Великан-чупакабра тотчас заметил Аристарха и оскалился.
-Выходи, человечишка. Разберёмся. Сейчас ты мне прямо в глаза расскажешь, что задумал… если посмеешь!
Селяне попрятались по домам. В людях всё ещё жил страх перед мутантами, и Аристарх не мог их винить. Он и сам почувствовал острое желание спрятаться, укрыться. Советник был страшен в гневе; однако не это испугало человека.
Малум знал о заговоре! Сердце сжалось в предчувствии беды. Значит, знал и Кокатрис. И именно правитель послал чупакабру покарать неверных!
«Другие тоже в опасности! – Мелькнула мысль. – К ним тоже должны были послать мутантов… Но с чего мне-то такая честь – быть схваченным самим советником?
Надо было срочно выпутываться из создавшегося положения! Кто знал, что ждало Аристарха, если он сдастся?
-Я жду! – яростно заорал Малум. – Что, испугался, ничтожество?
-А какое право вы имеете вторгаться сюда, советник? – пошёл в ответную атаку граф; в голове появилась отчаянная мысль, что дело может быть совершенно в другом. – Если у вас ко мне дело, советую спешиться. Мы можем спокойно обсудить…
Малум грубо прервал его.
-Юлишь, червь? Изменник, предатель – что ты хотел сделать с Великим? – последний вопрос прозвучал ехидно.
Аристарх сжал зубы; костяшки его пальцев, вцепившихся в перила, побелели.
Итак, Кокатрис всё-таки знал о заговоре. Одно было непонятно – от кого? Кто ещё мог знать, чтобы выдать их?
«Альбус! – внезапно понял мужчина. – Он мог рассказать, что я спрашивал у него план дворца! Он понял, зачем мне план на самом деле!».
Больше некому было выдать его.
-Ты собираешься выходить?
Аристарх метнул взгляд за ворота. Ему не поздоровится, если он выйдет. Помощи ждать неоткуда.
-Только когда предоставишь доказательства моей измены, - вырвалось из груди.
Да. Только так. Это даст ему время! Граф не был готов к такому повороту событий, это пугало и дезориентировало. Будто он внезапно остался на вмиг опустевшем спутнике вдвоём с Малумом – или даже против целой толпы разъярённых мутантов! Притихшая деревня ещё больше наводила на эти мысли.
-Доказательства? – расхохотался советник. – Я сам всё слышал!
-От кого же? – ухватился за эту ниточку Аристарх.
Малум медленно подъехал к одному из домов, шарясь в кармане.
-Я не обязан отчитываться, человечишка. Выходи – иначе…
Он вскинул вверх кулак; между пальцев показалось что-то чёрное, блеснувшее гранями в лучах солнц.
Аристарх не смог рассмотреть, что это.
«Блеф… он пытается выманить меня дешёвыми трюками?».
-Я сказал, когда выйду! Никто тебе не поверит, пока не будет найден свидетель, - выкрикнул мужчина, невольно обратившись на «ты» к советнику.
Но тот, видимо, этого не заметил. Он разделил свою ношу меж двух рук и ударил куски друг о друга прямо над соломенной крышей.
Аристарх охнул, вдруг поняв. Над крышей взвилась струйка дыма, показался огонь.
-Нет! – граф так сильно подался вперёд, что чуть не выпал.
На лице Малума появилась жестокая усмешка.
-О да, человек. Каждую минуту промедления я буду поджигать по одному дому.
Аристарх в отчаянии вскинул глаза к небу. Увы – туч не было с самого утра. Нечего и надеяться на помощь природы.
Крыша уже полностью занялась огнём; ветер, будто встав на сторону мутанта, подул в направлении замка, и огонь перекинулся на соседний дом. Закричали люди, выбегая; привлечённые шумом, из окон выглянули односельчане. Кто-то тоже выбежал – с вёдрами, направляясь к колодцу.
Малум подхватил пробегавшую мимо женщину и, подняв над землёй, перехватил её за горло.
-Я вас всех здесь поубиваю, предатели!
-Граф… - крикнула нечастная и захрипела, отчаянно пытаясь разжать железную хватку мутанта.
-Тварь, - яростно выдохнул Аристарх, бросаясь в зал. Приходилось сдаваться - иначе его деревне конец!
Мужчина сбежал вниз; двое охранников у ворот молча стояли, вцепившись в свои копья.
-Идиоты! – выдохнул мужчина, увидев оружие. – Да вы же при…
Внезапное озарение заставило его оглядеть стражей. Луки, копья, кожаные доспехи…
-Граф? Мы… Он… - начали было оправдываться мужчины.
-Пёс с вами! Лук и стрелы! – потребовал Аристарх; в груди птицей забилась пробудившаяся решимость.
-А, так ты вышел! – Малум разжал ладонь, и женщина упала на дорогу, прямо в талый снег.
На секунду граф замер, боясь, что советник убил её – но она, поднявшись, спешно поползла прочь.
А конь Малума уже летел на него. Позади всадника уже трещал гигантский костёр – дом начинал разваливаться от жара. Выхватив из рук охранников лук и стрелу, Аристарх поспешно натянул тетиву и выстрелил.
Неудача! Советник легко уклонился; стрела просвистела мимо. Граф едва успел отскочить в сторону – и Малум на полной скорости влетел в холл. Мужчина бросился назад, за полным колчаном. Он на бегу выхватил его у охранника и, закинув за спину, отбежал к воротам, поминутно оглядываясь на замок.
Вокруг сновали люди, пытаясь потушить горящие дома – огонь уже вовсю пожирал соседние постройки. В воротах замка показался Малум, надменно оглядываясь. При виде всадника селяне сыпанули в разные стороны.
Взгляд жёлтых глаз остановился на Аристархе. Тот в ответ натянул тетиву.
Страха, как прежде, не было. Только решимость. Решимость не сдаваться, и если понадобиться – даже убить врага!
Конь снова понёсся на него. Стрела, вторая, третья! Малум торжествующе хохотал, уклоняясь.
-Тебе конец, ничтожество!
Аристарх вынул очередную стрелу. Топот копыт сейчас, казалось, сливался с бешеным стуком сердца. Всё ближе и ближе – вот-вот ударит!
«В голову и торс никак не попасть… Попробую сбить на землю!».
Тонко пропела тетива. Стрела мелькнула в свете солнц – и осой впилась в колено скакуна! Конь болезненно заржал, сбиваясь с бега и припадая на раненое колено; Малум яростно зарычал, соскакивая на землю и едва сохраняя равновесие.
-Иди сюда, мозгляк!
Сейчас! Аристарх, отступая, выпустил ещё две стрелы.
Безнадёжно. Хоть сейчас советник приближался не так стремительно, он по-прежнему мог увернуться. Теперь граф жалел, что не взял копьё.
Малум взревел. Ярость?
И боль. Советник на глазах изумлённого Аристарха обернулся назад. Из его лопатки торчала стрела.
-Кто это сделал? – с ненавистью прохрипел чупакабра.
Граф вдруг заметил, как тихо вокруг. Огня больше не было. Люди замерли, в ужасе глядя на великана.
Медленно, будто во сне, Аристарх натянул тетиву… и пустил следующую стрелу. Сейчас он и сам не мог бы сказать, зачем. Попытка защитить свою деревню, себя? Нет. Просто убить.
Наваждение прошло с последним касанием пальцев стрелы.
Вот она впилась в спину Малума! Тот снова взревел от боли; развернувшись, бросился на графа, становясь всё больше… и выше… Аристарх отшатнулся, увидев перед собой огромного чёрного зверя с оскаленной пастью, из которой торчали острые клыки.
-Бей! Бей его! – закричал граф, поняв, почему охранник выстрелил.
Он последовал его примеру! Теперь Аристарх в полной мере осознал, что значит быть графом.
Гигантская тварь подскочила совсем близко и занесла лапу с острыми когтями; увернувшись от страшного удара, мужчина бросился к замку. Нужно копьё!
-Вилы! Лопаты! Бейте чем угодно! Отобьёмся от врага! – кричал мужчина, мчась вперёд.
К нему бросились охранники, потрясая копьями. Обернувшись, Аристарх увидел, что Малум несётся за ним.
Но чупакабру уже окружили селяне. Граф выхватил у одного из охранников копьё и снова бросился в бой. Теперь отступать нельзя. Он должен остаться в строю до победного конца!
Зверь взревел, когда в его плечо вонзился наконечник оружия графа. Тут же десяток вил впились в тело врага; Малум отчаянно заметался, напарываясь на новое оружие, получая удары лопатами. В чупакабру полетели камни.
-Мерзость… - хрипло прошипел он. – Вы поплатитесь…
Из его рта потекла кровь. Аристарх победно закричал, наваливаясь на своё оружие; его поддержали селяне.
И тут древко копья, выскользнув, ударило его в грудь. Граф рухнул на землю; рядом упали несколько человек. Чёрная туша развернулась и гигантским скачком прыгнула к воротам.
-Вам не жить, - чупакабра мучительно кашлянул и бросился прочь, оставляя кровавые следы.
Тяжело дыша, Аристарх сел. Люди кругом поднимались, да так и оставались стоять вместе с теми, кто удержался на ногах. Никому и в голову не пришло преследовать раненого Малума.
«Он умрёт, - граф вгляделся в удаляющуюся чёрную точку. Снег вокруг превратился в месиво из грязи и крови, да и люди были забрызганы алыми каплями. – Ему не выжить. Не с такими ранами! А значит, это пусть и небольшая, но всё же победа».
Ему помогли подняться. Аристарх отряхнулся и, оглядев безмолвно окруживших его людей, бодро улыбнулся.
-Мы победили! Отстояли свою деревню!
Несколько человек поддержали его радостными выкриками; но один из стариков поинтересовался:
-Аристарх! Неужели мутанты стали нас так ненавидеть? Что же теперь с нами будет?
Люди встревоженно переглянулись. Граф поджал губы, оглядывая их. Кровь на одежде не давала забыть только что состоявшийся бой. И не даст ещё долго.
-Не волнуйтесь. Мы найдём способ обезопасить всё человечество. Мы… графы. Графы-люди. Можете на нас положиться.
Кто-то робко закивал; несколько мужчин бодро выкрикнули что-то победное. Аристарх развернулся и устало побрёл в замок.
Он только сейчас осознал тяжесть создавшегося положения. Ранив – почти убив! – советника, они тем самым открыто бросили вызов мутантам.
Теперь отступить было невозможно. Придётся бороться до конца – и выиграть, либо пасть в бою. Другого пути больше не было.
Люди вступили на путь борьбы.
Глава 10 - http://www.proza.ru/2014/02/13/2055