Трудно найти на земле ещё одно такое место, сочетающее в себе пугающую красоту, величие необъятного и мощь древнего Духа.
Тайга.
Очень и очень давно человек открывает для себя эти места. Так давно, что о том начинают слагать легенды, притчи и сказки.
Много поколений назад, бежавшие от лихой доли из степных краёв, предки нынешних представителей рода Белой Рыси впервые ступят ногами на эту дикую землю. Вдоль широкой реки люди пойдут вниз по течению на Север, ориентируясь по звезде, которая одна из первых зажигается в ночном небе. Она видна любому путнику всегда и отовсюду. С помощью её яркого свечения заблудившийся человек отыщет путь к родному очагу даже среди кромешной тьмы.
Мудрый Гилар словами своей песни плетёт кружева истории о трудном пути их предков по этой земле.
Многое пришлось испытывать людям в познании нового края. Многих суждено им было потерять в скитаниях по земле, которая в скором времени станет им Кормилицей. Немало болезней и напастей преследуют род в ту годину. Не все выдерживают трудностей первого перехода по незнакомым местам к очагу, которому суждено стать для них родным. До места, где установят Родовой Столб, дойдут самые жилистые телом и крепкие Духом люди.
И когда горстка оставшихся после перехода людей достигает места своего будущего поселения, их встречает сама Белая Рысь, стоя на уступе прибрежной скалы.
Люди считают это видение знаком свыше.
Значит, сам Покровитель решает создать Новый Род в этом суровом краю. Светлая Сила указывает место, где люди должны установить Родовой Столб и нарекает их, и все последующие поколения племенем Белой Рыси.
На всё воля Покровителя в этом мире.
Знать, так тому и быть.
Жить под знаком умного хищника – большая честь, дарованная Богами.
Нужно стать ловким, смелым и быстрым, чтобы с гордостью принять в руки, а затем нести всю жизнь с достоинством атрибут настоящего Охотника – боевой топор.
Гилар который раз за свою жизнь пересказывает историю рода в ночь перед испытанием, в которое отправятся те, кто желает стать настоящими Охотниками.
Тогда, десять дней назад утро выдаётся улыбчивым и добрым. Вода на реке уже чиста, безо льда, шелестит с глубокими вздохами, огибая попадающиеся на пути таёжные сопки. Светило, выкатывающееся спозаранку на безоблачное небо, радует долгожданным теплом, приходящим после опостылевшей морозной зимы. Звук капели веселит слух своим постоянством, означающим не возврат к морозам с пронизывающими ветрами. Даже, кажется, пахнет травой, что должна проклюнуться на проталинах со дня на день. Весело суетятся воробьи, сбиваясь в шумные стайки. Вместе с серыми птахами радуются все живые существа погожему дню, обещающему стать по настоящему весенним.
Поселение Белой рыси находится среди соснового бора на пойменном правом берегу реки. Хвойные деревья не доходят до обрыва шагов тридцать. На середине полосы этой прибрежной земли в три человеческих роста уложена гора камней, из вершины которой устремлён в небо Родовой Столб племени.
От уровня воды до бровки яра всем своим ростом уместится вековая сосна. По суглинку почти вертикального уклона берега не сможет взобраться ни один зверь, не говоря уже о лихом человеке. Вдоль реки, отступая от её русла на пятьсот-шестьсот шагов и защищая жилища рода с тыла, возвышаются гранитные скалы, представляющие собой неприступные гигантские пластины, вбитые глубоко в землю. Со стороны верхнего и нижнего плеча яра люди ещё в давние времена от непрошеных гостей перекопали подходы к поселению, заполнив их водой. Так что попасть к очагу Белой Рыси, возможно, лишь жителю поселения, знающему тайный проход, да птице, если до этого её не собьёт стрела Охотника.
Землянки, количеством приближающиеся к сотне, не разбросаны хаотично, а обустроены в определённом порядке, напоминающем расположение улиц в торговых городищах, где жилищем людям служат деревянные дома. Ими заполнена почти половина всей площади между деревьев. Тропы указывают направления проходов в поселении. В перекрытиях жилищ из прочной лиственницы устроены дымоходы, которые курятся ежедневно в течении нескольких сотен лет. Огонь очага даёт тепло, уверенность и жизнь. По струящемуся дымку над многочисленным жильём людей Белой Рыси можно сказать, что она продолжается у них размеренно и основательно.
Обособлено от всех, на северном краю поселения в каменной пещере с рисунками-оберегами на её сводах проживает Гилар. В расщелины гранитных стен на уровне глаз вбиты колышки, на которых развешаны шкуры различных животных, кожаные ленты, окрашенные охрой и голубой глиной, и другие колдовские атрибуты. Пучки засушенной травы, целебные корешки, кости животных, перья птиц разложены на камнях в определённом порядке по периметру всей пещеры. В переднем углу закреплены развесистые лосиные рога. На них покоится основное оружие главного мудреца племени против любой нечисти, проводник в Потусторонний Мир – бубен.
Под гранитными сводами там же обитает и Родовой Огонь, разожжённый ещё первыми поселенцами. Его Душа пылает между четырёх валунов, означающих стороны света. Оберегает его ученик шамана – смышлёный подросток тринадцати лет Зар. Мальчик не забывает подкармливать костёр отборным хворостом, смолянистыми чурками и сосновыми шишками, что отгоняют болезни и порчу. Подкладывая дрова в очаг, он произносит заговоры, восхваляющие Покровителя, Светлые Силы и предков.
А Богам на небесах нравится, когда люди, там внизу на земле вспоминают их, чтят и боятся.
В дальней землянке, что находится перед скалой, между трёх могучих сосен уже кому-то не спится в этот ранний утренний час.
Дед Орой проворочавшись всю ночь на топчане но, так и не сомкнув глаз, решает встать, раз не спится. Сквозь висящий полог на входе уже начинает пробиваться утренний свет. Старик кряхтя, опускает босые ноги на прохладный пол и усаживается поудобнее подоткнув под себя край медвежьей шкуры. Запахнув полы меховой безрукавки, он вглядывается подслеповатыми глазами в тлеющие угли очага землянки и размышляет обо всём понемногу.
В его возрасте уже не хочется видеть и ведать чего-то нового в завтрашнем дне. Эта весна станет восьмидесятой по счёту в его жизни. Всё давным-давно известно и пройдено за долгий путь. Всем сполна награждает судьба старика в этом мире. Давным-давно к его очагу в жилище приходит счастье, рождаются дети, у его детей рождаются их дети. Ничего не предвещает чёрной полосы поперёк жизненного пути.
Да и кто ждёт к себе в гости беду-то,…она входит без стука, когда ей вздумается.
Больше года проходит с того дня, будь он трижды неладен, как в землянку Ороя неслышно заползает Сушняк. Никогда не станет известно людям, что за зараза это такая и откуда берётся. Выбирает раз в три года какое-то жилище из их поселения, проникает внутрь и выкашивает всю семью под корень. Люди, после соприкосновения с дыханием болезни, теряют силы каждую минуту, тела их сохнут на глазах, белки глаз становятся серо-жёлтого цвета. После нескольких дней после заражения, человек ложится, и тихо умирают, не в силах произнести даже последнее прощальное слово. Злой дух не брезгует даже малыми детьми. Всех без разбора уносит в своё подземелье.
Пустеет землянка Ороя. Сушняк забирает с собой всё потомство старика. Жену, детей, жён детей, внуков. Рубит под корень все надежды и ожидания старика, оставляя лишь щемящую боль в сердце. Зло, словно в насмешку, дарует лишь ему жизнь и внуку.
Спасибо Покровителю, что кровь Ороя продолжает течь по жилам Раша. Спасибо и на том…
Слышно, как перед входом в землянку спорят о чём-то воробьи. Тоненький лучик солнца проникает в жильё, принося с собой весть о зарождающемся дне.
– Раш, вставай. – Орой подходит к топчану, на котором спит внук и прикасается к нему рукой. – Пора.
Подросток бодро подскакивает с постели, бежит умываться к реке.
Этим утром ему отправляться в путь, в котором должен доказать Главе Рода и соплеменникам, что достоин называться Охотником.
В этот раз каждый из испытуемых должен сам определить, что он сможет выполнить. Это уже, по-настоящему взрослое решение, которое нужно принять самостоятельно, впервые в своей жизни. Нужно сделать, что-то очень полезное для всего племени Белой Рыси. Требуется совершить поступок, который докажет, что у исполнившего его имеется расчётливый ум и охотничья хватка, достойные уважения.
Раш возвращается в землянку. Дед Орой, подбросив в очаг дров, разогревает наваристую мясную похлёбку.
Плотно поев, дед с внуком присаживаются на камни поближе к огню. Пламя родного очага даёт силу и уверенность. Его тепло ласково и успокаивающе гладит по лицу мальчика, мол, всё будет хорошо.
Вскоре Орой выходит на воздух, провожая Раша.
– Я сделаю. – произносит подросток, принимая заплечный мешок с провизией на первое время из рук старика. – Обязательно сделаю.
– Подсоби ему, Покровитель. – шепчет старик вслед быстро удаляющемуся внуку, опираясь на сучковатую палку. – Подсоби.
Миновав владения своего племени, Раш залихватски свистит и ускоряется, переходя на бег.
Через некоторое время рядом с мальчиком уже мелькает рыжеватое тело Сиуга.