Вальанта ужасно трясло, когда его укладывали в медустановку. Как не пытался Кемок помочь своему командиру освободиться от льдины, которую тот продолжал прижимать к груди, у него ничего не вышло. Пришлось так и оставить его в установке в обнимку с огромной ледышкой.
- До сих пор не могу понять, как он не замерз при такой низкой температуре, находясь в холодном скафандре, - покачала головой Виола, закрывая дверь медицинского отсека.
Кемок, повесив голову, плелся за ней.
- Ви, с ним все будет в порядке? – младший лейтенант ужасно переживал за друга.
- Не уверена. Он мог сильно обморозиться, а ты сам прекрасно знаешь, что следует за обморожением.
- Ампутация?!
- Да. И клонирование здесь не поможет. Силурийцы – странная раса. У них отторжение собственных клеток происходит в девяносто семи случаев из ста, регенерация минимальная, зачатие от других рас невозможно, зато их долголетию может позавидовать любой житель Альянса. Я думаю, что это результат радиационного облучения людей древней расы, которое привело к высокой подвижности генов. Только благодаря этому, их гибридное потомство оказалось жизнеспособным, а по прошествии пары сотен лет гены снова стали неподвижными. Только так я могу объяснить неполную мутацию силурийцев и их возможность порой отращивать усы и бороду на коже, абсолютно лишенной волосяного покрова.
- Какой ужас! Я никогда себе этого не прощу! – прошептал Кемок, сползая по стене на пол.
Сидя на корточках, он поставил локти на колени и опустил голову, предварительно обхватив ее руками.
- Чего именно ты себе не простишь? – удивилась Виола, пристраиваясь рядом.
- Чего-чего. Если ему руки отрежут или ноги. Из остального, сказанного тобой, я мало, что понял.
Глаза Кемока, вылезшие, как два перископа, из-под фиолетовой шевелюры, с грустью посмотрели на критонианку.
Виоле тоже было не по себе. Она чувствовала вину за то, что сразу не согласилась идти на поиски Вальанта.
Так просидели они несколько часов, пока установка не отключилась, приведя в норму все обменные процессы в организме старшего лейтенанта.
Виола открыла капсулу и, отсоединив шлем от комбинезона, сняла его. Вальант несколько раз глубоко вздохнул и, повернув голову набок, медленно приоткрыл глаза: ему было дико жарко, а конечности горели, как в огне, и ломили.
- Где это я? – охрипшим голосом спросил он, не узнав сержанта сразу.
- Все хорошо, командир. Ты на корабле и мы сейчас летим на базу, - мягко сказала Виола.
- Как себя чувствуешь, босс?- спросил с другой стороны Кемок.
- Фигово, - ответил больной, закашлявшись в щупальце, свернутое на манер кулачка.
- Ви, смотри, у него руки работают! - радостно закричал титонец.
- А почему бы им не работать? – удивился Вальант, посмотрев на свои щупальца.
Он поморщился – ему трудно было говорить.
- А ноги? Ногами сможешь пошевелить? – не унимался коротышка.
Вальант, закрыв глаза, пошевелил ногами.
- Здорово! – выдохнул Кемок, удостоверившись, что его друг в полном порядке, за исключением сильной простуды.
Старший лейтенант уже полностью пришел в себя и, взглянув на Виолу, спросил:
- Это что, новый способ лечения нарушений двигательного аппарата?
Та удивленно посмотрела на больного, не поняв, о чем он спрашивает. Тогда
Вальант кивнул головой, указав на огромное яйцо, лежавшее у него на груди.
- Об этом ты нам сам должен рассказать, - заметил Кемок.
- Я? – парень усмехнулся, но тут же закашлялся снова.
- Да-да, ты. Выкладывай давай, в какую еще дыру ты там провалился и где блуждал? Почему отключил систему обогрева? Где нашел это яйцо и почему не хотел его отдавать?
- Не хотел отдавать? – снова изумился больной. – Да, забери ты его хоть сейчас. И вообще, снимите его с меня.
Вальант спихнул с себя яйцо, но его тут же подхватила Виола и, отнеся в другую камеру, положила на сохранение.
Через несколько минут командиру стало совсем плохо: у него поднялась очень высокая температура – начался жар. Напичкав его необходимыми лекарствами, Виола закрыла капсулу и осталась наблюдать за ним в то время, пока Кемок отсылал подготовленный отчет о случившемся на станцию.
В отчете было сказано, что, набрав кристаллы, все направились к выходу, как внезапно у старшего лейтенанта Вальанта Винзоор из рода Вернард отключилась вся система управления скафандром. Его функционирование удалось восстановить лишь через пять минут, взломав засекреченный код шлема. В результате командир группы был госпитализован, дальнейшее руководство группой принял на себя младший лейтенант Кемок Траст. Яйцо в отчете не упоминалось.
По прибытию на станцию, Вальанта доставили в базовый госпиталь, а Кемока и Виолу вызвали к одварду Хикари.
- Младший лейтенант, я хочу поподробнее узнать о вашем успехе во взломе секретных файлов солдат Альянса, - одвард внимательно посмотрел на солдата.
- Вообще-то, это сделала я, - призналась сержант.
Хикари перевел взгляд на Виолу.
- Вы? Я не знал, что вы специалист по взломам компьютерных кодов. В вашем личном досье сказано, что вы до вступления в армию занимались изучением анатомии всех рас Альянса в университете имени Лоботомпа, а ваша дипломная работа называлась «Анатомия и физиология силурийской расы». Я прав? Или вы вздумали меня одурачить? Крайне не советую этого делать, - Хикари грозно сдвинул брови.
Кемок хотел было вступиться за Виолу, но та остановила его.
- Повторяю еще раз: в ваших рекомендациях сказано, что вы отличный медик, физиолог и биохимик, но ни строчки не написано об увлечениях электроникой или техникой, - продолжил одвард, прохаживаясь по кабинету. – Взломать личный код может только посвященный, специалист или диверсант, в конце-то концов! Ни одним из них, как мне кажется, вы не являетесь.
Остановившись, титонец в упор посмотрел на девушку.
- Я и не утверждаю, что я специалист, - начала оправдываться сержант. – Эта информация попала ко мне случайно, когда я работала в лаборатории. Это случилось около трех месяцев назад. Я тогда засиделась допоздна. Все уже ушли. Ключи оставили мне. Неожиданно, половина второго утра, включились вся система. В бессмысленном порядке возникали голограммы, изображающие то людей, то формулы, то номера. Я пыталась хоть что-нибудь прочитать, но не успевала за ними. Бросив это занятие, хотела сделать запрос дежурному, но в это мгновение появилось изображение старшего лейтенанта. Оно зависло над проекционным кристаллографом вместе с надписью. Эта надпись и оказалась личным кодом Вальанта. Потом все снова замелькало и потухло, будто ничего и не было. А код я запомнила по системе психологического ассоциирования.
- Почему вы никому об этом не сообщили?
- Я посчитала все это проверкой. Если бы это была диверсия, наша система безопасности оповестила бы всех без меня.
- Леди, у вас слишком большая вера в бездушную технику. Пользоваться архивом могут только члены командного состава, но могу вас заверить, что никто из нас не имеет привычки проходить через кодовые кордоны в мирное время в половине второго утра. Для этой процедуры должны быть веские причины. И сейчас вы оба должны понимать, что все, что произошло с вашим командиром, могло быть диверсией! Он хоть и принял простолюдинство, все равно до конца своей жизни будет оставаться членом королевской семьи! А ваше молчание, сержант, можно расценить как скрытие важной информации, а за это попадают под трибунал!
Хикари был разгневан. Его ноздри раздувались, а брови были сдвинуты до предела. Таким его не видел еще никто.
- Одвард, но она же не знала, то есть не подозревала никакой диверсии и… - не выдержал Кемок.
- А вы помолчите, солдат! Я вам слова не давал, - перебил младшего лейтенанта Хикари.
Кемок насупившись замолчал. Одвард, подойдя к окну, отвернулся от солдат, заложив руки за спину.
- Я попытаюсь обо всем разузнать. Может, это действительно была проверка, - уже мягче проговорил одвард. – Виола, вы хороший солдат, мне не хотелось бы предавать вас военному суду. Тем более, что вы спасли жизнь вашему старшему лейтенанту, - Хикари повернулся. – постарайтесь, чтобы об этом разговоре пока никто не знал. Отчет я оставлю у себя. А теперь отправляйтесь дежурить в госпиталь. Обо всем подозрительном сообщайте мне лично, - одвард, сев за стол, принялся писать какие-то распоряжения. – Да, еще не забудьте записаться на соревнования. Вальанту это не повредит. Это будут ваши первые командные соревнования.
Заметив, что эти двое еще не ушли, титонец, не отрываясь от бумаг, сказал:
- Вы свободны. Можете идти.
Выйдя из кабинета, Виола имела такой вид, как будто её несколько раз провернули в мясорубке.
- Какая же я дура! Ведь действительно, надо было немедленно обо всём сообщить.
- Ви, этим бы ты немногое изменила, - попытался успокоить её Кемок.
- По крайней мере, изменились бы кодовые цифры Вальанта, и всё было бы в порядке.
- Но мы же не знаем точно, почему произошло отключение. Может быть, это и диверсия была, а, может, и нет. А, что, если он сам отключил систему или это был элементарный её сбой, тогда бы ты не смогла к ней подключиться. И, поверь мне, Вальант был бы сейчас мертв, - от этой мысли Кемока передернуло.
- Ты прав. Будем надеяться, что всё обойдется, - Виола приободрилась.
– Пойдем быстрей. Нам нужно охранять нашего экс-принца, а то, если с ним что-нибудь случится, нам не сносить головы.
Виола попробовала улыбнуться в ответ.
Целую неделю они дежурили в госпитале, пока Вальанта не выписали.
- Ребята, вы что в мою личную охрану записались? – был первый вопрос выздоровевшего.
- Пришлось. Ты чудес натворил, а мы расхлебывали, - Кемок с Виолой обняли друга.
- Каких чудес?
- Да, все тех же, на «Зот-2», - титонец – коротышка с улыбкой посмотрел на командира.
- Кемок, последнее, что я помню, это как мы к выходу направились, прошли лабиринт, а потом пусто. Словно из памяти вырезали. Очухался на больничной койке с опухшим горлом и сильнейшим насморком – вот и вся моя история.
- Ладно-ладно, об этом мы еще поговорим. Ты лучше скажи, как себя чувствуешь?
- Всё просто здорово, если не считать исколотых рук и сотню дырок на одном месте, - Вальант оглянулся на шедшую позади Виолу. – А ты, что такая невеселая?
Сержант пожала плечами.
- Ничего особенного, влетело мне тут немного кое от кого.
- Это почему же? – взяв девушку под руку, удивился силуриец.
- Нет, ничего, - Виола высвободила руку. – Кемок, я пойду, хочу начать тренировку с сегодняшнего дня.
- Хорошо, Ви. Мы с Вальантом присоединимся к тебе завтра.
Вяло улыбнувшись, девушка ушла.
- Кемок, что случилось-то? Что вы все какие-то не такие?- черные блестящие глаза силурийца подозрительно сузились.
- Пойдем, я всё тебе в комнате расскажу.
Многозначительно вытаращив свои стебельчатые глаза, титонец направился в комнату. Вальант ещё раз оглянувшись в ту сторону, куда ушла Виола, поспешил за другом.
Закрыв за собой дверь, Кемок начал:
- Ты когда не в себе был, Виола кое-что сделала.
- Что именно?
- Взломала твою систему управления.
- Ничего себе! – присвистнул Вальант.
- Вот и у Хикари почти такая же реакция была.
- А откуда она мой код узнала?
- Это вообще запутанная история, - титонец плюхнулся на диван и продолжил.
– Говорит, работала в лаборатории. Засиделась допоздна. Бац, система начала барахлить и выдала про тебя секретную информацию, а потом всё вырубилось, как будто ничего и не было. Вот тогда одвард и начал на неё наезжать: почему, мол, не сообщила; да за это под трибунал можно попасть! Она и расстроилась.
- А в отчете, что написали?
- Что-что, правду, конечно.
- А где сейчас этот отчет?
- У одварда в сейфе, - Кемок безнадежно махнул рукой.
- Надо с ним поговорить.
- Как бы хуже не было.
- Хикари в любом случае не сегодня-завтра вызовет меня. И, кстати, о какой тренировке говорила Виола?
- Ах, да! Ты же ещё не в курсе. Поздравляю, старлей, на соревнованиях по морде будем получать вместе.
- Кем, это же здорово! Я не про мордобой, - выпалил силуриец, заметив, как Кемок ищет глазами что-нибудь тяжёлое.
На следующий день Вальант был приглашен к одварду Хикари на аудиенцию.
Явившись после патрулирования в кабинет к начальнику, первым делом силуриец отдал ему справку о выписке и, по приглашению старшего по званию, уселся в кресло.
- Снова в ряды армии, значит? – сказал Хикари, взяв справку.
- Куда же ещё, одвард? – Вальант проницательно посмотрел на начальника.
- Да-да, больше некуда, - задумчиво произнес тот, скрестив на столе пальцы рук.
- Одвард Хикари, вы о чём-то собирались со мной поговорить?
- А разве младший лейтенант Кемок вам ещё не сообщил?
- Признаться честно – да, но вкратце.
- Значит, суть дела вам известна, - утвердительно произнес заслуженный вояка.
- Я хотел бы узнать, что грозит сержанту?
- Пока ничего. Я сделал запрос на Силур. Мне сообщили, что у них, действительно, произошло несколько сбоев в системе спутниковой связи. Всё списали на технические неполадки.
- А король Вольвгант? – встревожился принц.
- Король находится в полном здравии. Дошли сведения, что он даже не стал увеличивать охрану, продолжает работать в прежнем режиме.
- Надеюсь, что служба наблюдения за бывшими членами королевской семьи пока ещё ничего не знает про инцидент на «Зот-2»? – в глазах экс-принца читалась мольба.
- Пока нет, - развеял его опасения Хикари.
- Может быть, им и не стоит этого знать? – вкрадчиво намекнул старший лейтенант, – Понимаете, если бы не Виола, меня бы здесь сейчас не было.
- Как вам будет угодно, - сказав это, Хикари достал из сейфа кристалл.
Кристаллограф воспроизвел голограмму отчета о полете на ледяную планету. Титонец дал команду удалить документ. Голограмма растаяла.
- Старший лейтенант, напишите наконец-то отчет, подготовка к соревнованиям – это не отговорка. Вы меня поняли?
- Безусловно, одвард, - улыбнулся Вальант, собираясь уходить.
- И всё-таки, будьте осторожны. Если это были не технические неполадки, а что-то другое, то вам грозит опасность. Я не хочу, что бы с вами что-нибудь случилось, как, впрочем, и с остальными. Мой долг – предупредить вас, что я и сделал. А теперь, вы, кажется, куда-то спешите?
Вальант отдал воинское приветствие и радостный вышел из кабинета, а Хикари серьезно задумался.
Хорошая новость, полученная от Вальанта, подняла настроение, как Виоле, так и Кемоку, и они с удвоенной энергией взялись за тренировки.
- Коротышка, вставай. Нам пора.
Голос Вальанта звучал откуда-то сверху. Для Кемока это было немного странно, так как обычно Вальант будил его, говоря это прямо в ухо. Никогда ещё койка нижнего яруса не казалась сиреневоволосому титонцу такой твердой и холодной как в эту ночь. Расслабленные стебельчатые глаза распластались в разные стороны по …
- Что это? – Кемок, наконец-то, открыл глаза и прямо перед собой увидел сапоги командира, - я не понял. Я что всю ночь проспал на полу?
Малыш-титонец обиженно надулся. Медленно сел, облокотившись о нижний ярус кровати, где он обычно спал.
- Поверь, это было неплохое твоё решение, - Вальант рывком поставил Кемока на ноги и посмотрел ему прямо в глаза, - если честно, то ты просто задолбал, всю ночь ворочаться, вскакивать и с кем-то драться.
- Это мне плохой сон снился про соревнования, - оправдывался Кемок, натягивая мундир.
В это время открылась дверь и на пороге появилась Виола. Она казалась спокойной, как всегда.
- Мальчики, вы готовы?
- Мы уже идем, Ви.
Вальант и Кемок вышли из комнаты. Втроём они направились в зал соревнований. Сегодня был первый отборочный тур. Он представлял из себя компьютерную игру, в которой было бесчисленное множество команд. Участники, попадая в игру, видоизменялись, поэтому главной задачей на первом уровне тура было найти друг друга.
Зал был подготовлен за две недели до начала соревнований. Участники команд помещались в полулежачие кресла, затем к ним подключались датчики. Через них вводилась необходимая информация и проецировался сигнал изображения.
Команды делились на компьютерные и реальные. Помимо выполнения основного задания разрешалось уничтожать все виды команд или помогать, но только реальным командам. Дополнительные баллы приносило уничтожение вожаков, найденные артефакты и сохранение своей команды до конца игры.
Плохо подготовленные к воздействию на мозг солдаты в игре отличались своим поведением от остальных и порой представляли собой опасность для себя и остальных играющих.
Были известны и летальные исходы. Поэтому этот вид соревнований использовался редко.
- Гляди, Вальант. Видишь вон там слева группу девчонок, - Кемок указал на толпу девушек, - знаешь, что они делают?
- Понятия не имею, - отмахнулся силуриец.
- Они просят автограф у командира группы «Которак».
- Ну, и что? Кстати, смешное название у них.
- Как что! – выпучил глаза титонец, - знаешь, как зовут командира котораков?
- Что ты ко мне пристал со своими котораками? – устраиваясь в кресле отмахнулся бывший принц.
- Вальант, Кемок хочет тебе сказать, что командир группы «Которак» старший капитан Хоп является многократным победителем в групповых соревнованиях не только на этой планете, но и лидером по прошлогодним играм между планетами внешней границы.
- И что дальше? – удивился Вальант, взглянув на Виолу, - вы что же, думаете, это помешает нам выиграть?
В ответ Кемок пожал плечами, а Виола улыбнулась.
- Послушайте меня хорошенько, бойцы. Перед нами поставлена боевая задача и мы должны её выполнить любой ценой – это самое главное на сегодняшний день. А там, - Вальант кивнул на установку, - мы ещё посмотрим, кто кого и как поставит. Котораки Фениксам в подметки не годятся. Понятно?
- Да, старлей, - донесся дружный ответ.
- Команда «Феникс» готова, - доложил Вальант специалисту.
- Победы вам, ребята, - ответил тот и нажал пуск.
Абсолютная темнота. Вспышка. Ощущение невесомости. Вскоре пришло обычное ощущение собственного тела. Вальант пошарил вокруг себя, вытянув вперед свои конечности, и тут же наткнулся на стену. Простучав её на предмет пустот, Вальант обнаружил слабое место. Со всей силы он пнул стену ногой. Раздался глухой удар, затем стена покрылась трещинами, через которые лился дневной свет. Мгновение и осколки стены рассыпались в разные стороны. Яркий свет залил пещерку. Вальант зажмурился и закрылся руками. Ещё что-то мягкое плотное окутало его, защищая от света. Сердце ёкнуло. Дрогнул и занавес. Мгновение и до юноши дошло, что это его собственные крылья.
- Ничего себе! – воскликнул силуриец.
Но это был не предел удивлению. Вскоре Вальант убедился, что он больше не силуриец, а неизвестное создание: похожее на зеленую шипастую кошку с крыльями и хвостом в виде змеи.
- Отлично, а теперь вперед, - скомандовал сам себе Вальант.
Подойдя к выходу, старший лейтенант столкнулся с новой проблемой. Его пещера находилась в скале. Где-то внизу шумела вода, а впереди простирался необъятный лес.
«Придется лететь», - пронеслось в голове у бывшего принца.
Недолго думая он, разбежался и выпрыгнул из пещеры. Ощущение было незабываемое до тех пор, пока не пришла мысль о том, что пора бы и крыльями пошевелить. Взмах и падение превратилось в полет. Ещё пара неуклюжих взмахов и юноша научился держаться в воздухе.
- Здорово! Я лечу! Теперь на поиски друзей.
И зелёная кошка понеслась к лесу.
Тепло. Яркий свет. Травы. С головы сыплется пыльца. Листики пытаются стряхнуть её, но пыльцы всё больше и больше.
- Стоп. Почему эти листья мне повинуются? А голова похожа на бутон? Всё, я понял – это самое хреновое перевоплощение в моей жизни!
Кемок обессилено опустил лепестки и поник своей цветочной головой.
Неожиданно на опушке, где угораздило вырасти Кемоку, появилось несколько чудищ. Толкаясь они пятились в сторону, места дислокации необычного цветка с глазами. Их ужасные морды были задраны в верх, а в лапах у каждого красовались массивные бревна. Этими штуками они тщательно целились в небо.
Кемок задрал и свою бутонистую голову в том же направлении. В небе парило что-то огромное. В этот самый миг одно из чудовищ выстрелило. Всё вокруг заволокло дымом. Когда дым рассеялся, на поляне стояли всё те же чудовища, только на этот раз они вглядывались в густые заросли туголистника.
Одно из чудищ вытащило из ножен, незаметно прилаженных к его жуткой фигуре, огромный охотничий нож.
«Солдаты!» - пронеслось в цветочной голове у титонца, - «Интересно, кого же это так изуродовало?»
Но развить эту мысль Кемок не успел. Из кустов на чудищ ринулось другое чудовище. Это была внушительных размеров зелёная крылатая кошка с шипами по позвоночнику. Сбив с ног одно из трех чудовищ, кошка бросилась на спину вожаку с ножом.
Рев, визг и шипение наполнили лес. Клубок из тел монстров из стороны в сторону катался по поляне.
- Трое против одного – нечестно! – крикнул Кемок и скрутил руки-лепестки в кулачки.
Из кучи вылетел один из участников побоища и рухнул прямо перед цветком с глазами. Смачно рыгнув, оно открыло глаза, и их взгляды встретились.
Удивление быстро сменилось злобой. Когтистая лапа потянулась к тоненькому стебельку. Ужас накрыл Кемока с головой. Одновременно с этим тоненький стебелек покрылся металлической чешуей. Из под каждой чешуйки вылез острый шип, нежные зеленые лепестки стали похожи на клинки. Чудовище не успело изменить своего решения и схватило цветок.
От раздавшегося визга все остальные звуки мгновенно стихли. На глазах у драчунов тонкое гибкое растение из металла, похожее на колючую проволоку, опутывало их соотечественника, беспрестанно посыпая несчастного желтой пылью, которая разъедала его кожу.
Опомнившись первой, зеленая кошка набросилась на вожака и покончила с ним прежде, чем ему на помощь пришел его приятель. Осознав поражение, последнее чудовище попыталось скрыться в лесу. Оно ринулось в чащу. Вслед за ним кинулась и кошка. Когда всё кончилось, на опушке леса лежали тела трех изуродованных монстров. Мгновение, и тела растаяли как дым.
Кошка, похрамывая, осторожно начала подходить к цветку. Кемок попытался ощетиниться, но тело его больше не слушалось. Металлические чешуйки осыпались, шипы втянулись. Как вырванное с корнем растение цветок увядал на глазах. Лепестки начали скручиваться, Кемок понял, что это конец и закрыл глаза.
Зеленая кошка обнюхала растение, а затем бережно, словно детеныша, взяла его в зубы и понеслась в лес.
Кемок почувствовал необыкновенное облегчении, как будто с того света вернулся.
«Проиграл» - мысленно отругал он себя, встрепенувшись от холодной воды, брызнувшей ему в лицо.
Расплывчатое изображение стало резким, он увидел перед собой морду зеленой шипастой кошки. Она ещё раз брызнула на него водой и отошла.
Корни с неистовой силой всасывали воду. Силы восстанавливались на глазах.
- Спасибо, - поблагодарил Кемок существо.
- Пожалуйста, - промурлыкала кошка и выбравшись на сушу, легла в траву.
- Ты кто? – осмелел Кемок.
- А ты? – вопросом на вопрос ответила кошка.
- Я первый спросил, - возмутился титонец.
- Кто-кто, солдат в зелёном пальто, - фыркнула кошка.
- Вальант, ты что ли?!
- Ну, наконец-то! – кошка потянулась.
- А ты, что сразу меня узнал?
- Не сразу, но твой протест «трое против одного» и твой взгляд перед тем, как ты отключился, заронили зерно сомнения в мою кошачью душу.
- Классно! Теперь нас двое. Что дальше?
- На поиски Ви, мой вкусно пахнущий друг, только вот сначала надо придумать, как тебя транспортировать. Если тебя вырвать, то ты без воды долго не протянешь.
- Надо подумать, - расцвел Кемок.
- Думай быстрее, а то у нас гости, - тихо отозвался Вальант, приготовившись к прыжку.
Он почти слился с травой, незаметно подкрадываясь к тому, что его так насторожило.
Кемок врос в землю. Его корни так быстро начали нарастать под землей, что через секунду, метрах в двух, на поверхности появилась новая почка. Почка выросла и расцвела. Кемок ощутил, что он уже на два метра дальше, чем был прежде.
- Я научился передвигаться, - шепотом обрадовал он своего друга.
- Отлично, - шепотом отозвался тот, удивленно глядя на цветок с глазами, который только что вырос из-под земли прямо рядом с ним, - давай дуй на разведку, у тебя камуфляж лучше.
- Есть, - отсалютовал Кемок рукой-лепестком и скрылся под землей.
Вскоре он вернулся. Вид у него был странный.
- Докладывай, - Вальант пытался прослушать всю местность в округе, шевеля ушами, словно локаторами.
- Я Виолу нашел, - как-то грустно сказал Кемок.
Вальант пристально посмотрел на цветок.
- Точнее много Виол, - пояснил младший лейтенант.
- Система выкинула новый фокус, - как бы про себя проговорил Вальант, - Что они из себя представляют? – снова обратился он к Кемоку.
- Вилу, копированную много раз, - невозмутимо ответил тот, - они на дереве растут.
- Сколько?
- Штук двадцать пять – тридцать.
- Среди них Виолы может и не быть, - рассуждал Вальант, - а может и есть. Странно, что она не изменилась. Растут на дереве – это означает, что дерево основной организм, а плоды – оружие.
- Ты считаешь, что дерево будет сопротивляться, если мы попробуем сорвать одну из Виол?
- Кемок, думаешь, что ты тут один цветок с глазами? – сказал Вальант и расправил крылья.
Приземлившись чуть поодаль от подозрительного дерева, солдаты принялись изучать объект. Дерево было огромным, Виолы или точнее плоды дерева стояли на земле, с первого взгляда казалось, что это отряд хорошо вооруженных близнецов стоит на посту, охраняя редкий экземпляр флоры малоизученной планеты. Но если присмотреться, можно было увидеть, что каждая из спящих девушек была незаметно связана с деревом тонкой ветвью.
Вальант начал подкрадываться, дерево медлило. Когда до ближайшей девушки оставалось не более метра, растение пришло в движение. Все Виолы одновременно открыли глаза, выхватили бластеры и выстрелили в Вальанта, но, ожидая чего-то подобного, юноша был готов взлететь так быстро, как того могла потребовать ситуация. Это спасло ему его виртуальную жизнь. Вылетев из опасной зоны, зеленая кошка приземлилась рядом с Кемоком.
- Кем, сейчас будет дубль два. Я их буду отвлекать, а ты дергай плоды с дерева. Почувствуешь опасность – отступай.
- Будет сделано, командир.
Вальант снова начал подкрадываться. Ситуация повторилась, только на этот раз «плоды» не переставали стрелять в Вальанта, пока тот кружился, приземлялся и снова взмывал в воздух. В это время Кемок начал отрывал солдат от веток. Пару раз ему это не удалось, и дерево принялось палить в титонца. Оторванные Виолы превращались в землю, а оставшиеся стали окружать Кемока, преграждая путь к отступлению. Позади каждой из них дерево возводило шит из корней. Пока еще удача была на стороне титонца, так как древесные девушки не могли попасть в цветок, то исчезающий под землей, то появляющийся из-под нее в самых неожиданный местах. Кемок попытался прорваться через щиты, но у него ничего не получилось. Кольцо вокруг дерева сужалось. Вальант, пытаясь помочь другу, ринулся на щиты, но напоролся на тут же заострившиеся колья. Разодрав бок и повредив крыло, ему все же удалось проникнуть под сень дерева. Не обращая внимания на боль, он кинулся на ближайшего противника. Кемока приперли к стволу. Оказавшись в безвыходном положении, он оплел основание дерева и начал его душить. Несколько выстрелов попали в ствол. Растение вздрогнуло. Из ран потек сок. Кемок снова превратился в колючую проволоку и, вращаясь по кругу, начал перепиливать растение.
Вальант, уничтожая врагов, уже не помнил себя от усталости, когда дерево с громким треском рухнуло. Наступила тишина. Мгновение и дерево начало превращаться в грунт. Вскоре, на поверхности земли остались раненая зеленая кошка, засыхающий цветок с глазами, как у Кемока, и одна из древесных Виол.
Тяжело дыша, Вальант подошел к Кемоку. Тот уже был на последнем издыхании. Зеленая кошка попыталась взять его в зубы, но цветок словно тряпочка распластался на траве.
«Нет, я не успею донести его до воды», - подумал Вальант и лег рядом с другом, прикрыв его от солнца раненым крылом.
Кровь густыми каплями упало на растение. Кемок шевельнулся.
- Я знаю, как тебе помочь, - прошептал Вальант и ближе подвинулся к другу раненым боком.
Жизненная сила бурным потоком хлынула в растительное тело титонца. Несколько секунд и он окреп на половину. Внезапно поток прекратился. Кемок нашел в себе силы и расцвел. Рядом с ним сидела Виола, держа его на руках, а около нее лежала зеленая кошка. Казалось, что она спит.
- Здравствуй, Виола.
- Кемок, это ты? – глаза девушки округлились.
- Да, это я. А теперь отгадай, кто вот это зеленое чудовище?
- Вальант?!
Виола бросила титонца и кинулась трясти Вальанта за его кошачьи плечи.
- Ви, а понежней нельзя было? – обиделся Кемок.
- Ты, что не понимаешь, что Вальант не спит! – воскликнула девушка, - У него большая кровопотеря, он, спасая тебя, прислонил твое виртуальное воплощение к своей ране – это опасно.
Она принялась хлопать Вальанта по его кошачьей морде. Кемок ошарашено вытаращил свои стебельчатые глаза.
- Еще немного и ты бы его прикончил.
- Так я ж не знал!
- Кемок, инструкции читать нужно. Медленное лишение жизни в виртуальном мире может привести к катастрофическим последствиям в реальности. Вот поэтому этот вид соревнований крайне редок, - говоря это Виола продолжала приводить командира в чувство, - Быстрая смерть – это шок, медленная смерть – это наша группа без Вальанта.
При этих словах зеленая кошка очнулась.
- Привет, Ви, - еле слышно прошептал Вальант.
- Наконец-то! Вальант, а я подумал, что мы проиграли! – обрадовался Кемок и обнял друга.
Нам нужно продолжать игру, - пытаясь подняться, отозвался тот.
- Сдается мне, это будет не просто, - помогая командиру, засомневалась Виола.
- В нашей жизни все не просто, а задание – есть задание, - упрямо проговорил силуриец, стоя на трясущихся от слабости лапах.
- А, мы и не против, - одновременно выпалили сослуживцы.
- Внимание, - раздался голос, - ваша миссия выполнена. Приготовьтесь к возвращению в реальность.
Солдаты переглянулись и растворились в воздухе.
Первое, что увидел Вальант, открыв глаза – это лицо доктора, позади которого стояла целая толпа девушек, с восхищением смотрящих на него самого.
- Все в порядке, - констатировал врач, - жить будет.
Раздался оглушительный визг. Как только доктор отошел от Вальанта, старшего лейтенанта тут же окружили поклонницы, которые наблюдали за происходившими в игре событиями по голографическому проектору.
- Поздравляем, твоя группа первой выполнила задание! – тараторили одни.
- Это было просто супер! – восклицали другие.
- Никто не ожидал, что котораки так облажаются.
- Как самочувствие?
- Второй тур осилите?
- Первый – у вас в кармане.
У Вальанта от гомона голова пошла кругом. Он попытался встать, но тут же почувствовал слабость и сел обратно в кресло.
- А это правда, что ты был принцем Силура? – спросила одна из девушек - критонианок.
- Я.., - не успел ответить Вальант, когда его перебила девушка - силурийка.
- Конечно, Каэнси. Его имя начинается на букву «в» - это буква королевского рода.
- Прикольно! – восхитилась та.
- Девчонки, расступитесь, мне нужен командир, - распихивая всех локтями, к Вальанту протиснулась Виола.
- Как самочувствие, командир? – обратилась она к другу.
- Нормально, Ви. А где Кемок? – Вальант заглянул за Виолу, но титонца не обнаружил.
Кругом гомонили, разговаривали, что-то рассказывали, делали ставки на следующий тур.
- Он застеснялся, - коротко ответила Виола и улыбнулась.
В ответ Вальант усмехнулся.
Внезапно толпа расступилась и Вальант увидел высокого плечистого мейорца. Это был старший капитан Хоп.
- Поздравляю с победой в первом туре, лейтенант Вальант. Надеюсь, что от второго тура ты не откажешься по причине легкого недомогания.
- Ну, что вы, старший капитан Хоп, я готов прямо сейчас начать второй тур.
- Очень смешно, - прошептала Виола.
- Да, ты остряк, - осклабился мейорец, - но это не поможет тебе, когда мы встретимся с тобой в конкурсе командиров. А этой встречи тебе не избежать, если, конечно, ты не струсишь.
- Почту за честь, старший капитан Хоп.
- Я сотру тебя в порошок, - надменно сказал мейорец и пошел прочь.
- Победит сильнейший, - бросила ему вслед Виола.
Гул возрос, тотализатор заработал с новой силой.
- Кажется, я обзавелся большим «поклонником», - усмехнулся Вальант.
В ответ Виола пожала плечами.
- Вальант, ты знаешь, что во второй тур вышло двадцать три команды?
- Да, Кемок, знаю, - Вальант прихорашивался у зеркала.
Кемок валялся на диване и внимательно наблюдал за другом.
- Вальант, а ты в курсе, что мы втроем должны будем на соревнованиях выполнить программу, рассчитанную на шестерых?
- Естественно, в курсе, Кемок, - с этими словами командир повернулся к младшему лейтенанту и пристально на него посмотрел, - Кем, я что-то не пойму, ты сейчас память свою проверяешь или ко мне придираешься?
- Упаси меня царица амазонок от придирок к моему лейтенанту, - воздел руки к потолку Кемок, - я всего лишь напоминаю, что в то время как некоторые днями и ночами тренируются для полной победы, другие ходят на свиданки и куролесят на полную катушку. Я не стану называть имя старшего лейтенанта Вальанта и показывать на него пальцем, - что Кемок и сделал.
- Кемок, сегодня очень важная встреча.
- А вчера, какая была?
- Вчера тоже важная, - мечтательно улыбнулся силуриец.
- Замечательно! Значит, о чине старшины мы уже и мечтать забыли? Вальант, у нас в запасе три дня осталось! Алё! Где твои честолюбивые планы?
- Кемок, сдается мне, что ты завидуешь.
- Я? Нисколько… Я, просто… Да, ну тебя. Иди куда хочешь, - обиделся титонец.
- Ладно, не обижайся. Обещаю, сегодня последний раз.
Вальант, подойдя к дивану, плюхнулся на него рядом с другом.
- Кем, ну я же не виноват, что ты отказался от знакомства со всеми этими замечательными девчонками. Я, можно сказать, за двоих теперь отдуваюсь, а ты обижаешься.
Кемок демонстративно отвернулся.
- Кем, мы победим. Ты еще не видел моего коронного броска левой в метании ножей. И, если уж на то пошло, торжественно клянусь, что с завтрашнего дня кроме, как на спорт площадке, ты меня нигде не найдешь.
Один глаз на стебельке повернулся к Вальанту.
- Я знал, что ты меня поймешь, друг! – хлопнув друга по плечу, старлей опрометью вылетел в коридор.
- Ох, уж эти женщины! – воскликнул сиреневоволосый инопланетянин и пошел на тренировку.
Второй тур был масштабнее первого. Он включал в себя показательные полеты на истребителях с выполнением фигур высшего пилотажа, уничтожение мнимых воздушных целей и выход в открытый космос для выполнения секретного задания на время. В спортивном зале были предусмотрены соревнования по стрельбе и метанию холодного оружия. За все предоставлялись очки. По итогам второго тура выбирались две лидирующих команды, командиры которых в личном поединке должны были отстоять победу любой ценой, при этом, в случае нанесения одной стороной тяжких телесных повреждений, повлекших инвалидность или смерть другой стороны, победитель дисквалифицировался и увольнялся из рядов армии, а победу присуждали пострадавшему противнику. Нанесение легких ранений разрешалось. Основным смыслом поединка являлось мастерское обезоруживание противника, а не его уничтожение.
Фигуры высшего пилотажа удались многим командам. Команда «Фениксы» попала в лидирующую пятерку, хотя и отстала по очкам от основного противника - «Котораков».
По прицельной меткости отличилась группа «Тигрозавры» капитана Задиры,
«Фениксы» были на втором месте, но команда «Котораки» лидировала по очкам.
На секретном задании Виола проявила себя во всей красе. Ее знания в области физиологии существ Альянса и прилегающих к нему планет, стали для всех неожиданностью. В то время, как остальные команды методом проб и ошибок искали стандартную спасательную капсулу в обломках якобы взорвавшегося по легенде задания корабля, Виола сделала анализ существ, находившихся на корабле и первая обнаружила выживших. Это принесло команде победу на третьем этапе второго тура соревнований. Таким образом, перед началом состязаний в спортзале команда Вальанта уверенно стояла на третьем месте.
- Участники приглашаются на площадку по стрельбе из бластеров, - объявил диктор.
- Пора. Вот ведь, не думал, что буду так волноваться. Этот верзила Хоп действует мне на нервы, - Кемок поморщился, незаметно взглянув на основного противника своей команды.
- Кемок, чему быть, того не миновать, - ободряюще улыбнулась ему Виола.
- Главное, не расслабляться, - проверяя прицел бластера, изрек Вальант.
- Командир, такое впечатление, что тебе наплевать на всё и вся, - изумился титонец и вопросительно посмотрел на Вальанта.
- Ошибаешься, дружбан, - старлей на время отвлекся от оружия и взглянул на Кемока, - в случае нашего выхода в финал, с этим «верзилой», как ты выразился, придется нехило помахаться на ринге один на один мне, а не тебе. Вот тогда, может быть, я и поволнуюсь, а сейчас нам всего лишь предстоит расстрелять движущиеся мишени и постараться не поймать парализующий луч в ответ, - сказав это, Вальант встал на изготовку.
Раздался сигнал к началу атаки. Разноцветные лучи прошивали пространство, словно невидимая рука чертила карандашом хаотическую картину боя.
Отсеки были изолированы от зрителей. За происходящим болельщики наблюдали на голографическом трансляторе.
- Отлично! Вальант выбил максимум. Еще немного и мы выйдем в финал, - Виола проследила за результатами на табло.
- Ну, все, Виола, я пошел, - приготовился Кемок.
- Будь повнимательнее, младший лейтенант, - напутствовала его Виола.
- Постараюсь, сержант.
Кемок вошел в зону обстрела. Началось. Нервы на пределе. Пока все шло, как по маслу. Неожиданно правая рука обмякла и выпустила оружие. Схватив бластер в левую, Кемок продолжил бой. Но бесценные очки были потеряны. Титонец это понимал, но не сдавался. Перестрелка закончилась. К нему подбежал доктор.
- Жить будешь, солдат, - осмотрев онемевшую руку, заключил он и побежал к другому вояке, раненому посерьезнее, чем Кемок.
Виола прошла этап безупречно.
Метание холодного оружия зрителям всегда нравилось. Здесь, порой, случались поразительные вещи. Чуть дрогнет рука, и лидерство переходило к другому. Накал страстей достигал своего апогея. Нередко этот вид состязаний становился дополнительным при разрешении спора о победителе, если две команды набирали одинаковое количество очков.
После стрельб «Фениксы» все еще стояли на третьем месте.
Кемок вышел первым. Двадцать хорошо сбалансированных кинжалов было в его арсенале. Мишень с пятидесяти шагов удалась на славу: десять кинжалов принесли девяносто восемь очков. Вторая, со ста шагов – ровно семьдесят из возможных семидесяти пяти. Со ста пятидесяти – немного подвела, но эта мишень редко кому удавалась.
Виола выдержала испытание достойно, хотя и сплоховала на третьей мишени.
В целом, команда Вальанта выступала наравне с группой Хопа. Таким образом, ответственность за выход в финал легла на плечи старших по званию из каждой группы.
Хоп выступил блестяще. Все возможные баллы были взяты без усилий.
Одобрительные крики с трибун и скандирование болельщиков явно были на стороне «Котораков».
Вальант неспешно вышел к мишеням. Посмотрев на своих друзей, он улыбнулся. Те жестами его подбодрили. Сделав первый и второй броски, Вальант взял максимум – двадцать очков. Затем четыре кинжала одновременно он зажал в правом щупальце и метнул в мишень. Трибуны ахнули: цель была поражена. Но на этом бывший принц не остановился. Следующие четыре кинжала были по очереди брошены левой рукой.
- Какая экспрессия! – восхитился судья и что-то записал в компьютер.
Хоп недовольно прищурился. Такие броски разрешались, но использовались редко – особенно перед финалом.
Вальант перешел ко второй мишени. Сделав пробный бросок левой, старший лейтенант выбил пятнадцать – это максимум для одиночного броска. Следующие он метнул одновременно левой.
Кемок и Виола затаили дыхание. Мишень была снова поражена безупречно.
Едва поднявшийся крик на трибунах вновь стих, когда Вальант перешел к последней самой дальней мишени.
Первый, как всегда, пробный бросок. Восемнадцать из двадцати было неплохим результатом.
Держа четыре оставшихся кинжала в левой, Вальант повернулся к мишени спиной. Помедлив несколько секунд, он метнул оружие с разворота через правое плечо.
Трибуны взорвались. Броски Вальанта поставили его команду на первое место и во втором туре.
Кемок и Виола чуть не задушили Вальанта в объятиях. Юноша украдкой взглянул на Хопа. Тот однозначно дал ему понять, что на ринге кое-кому будет не до выпендрежа. В ответ Вальант улыбнулся. Хоп сплюнул на пол и, отшвыривая от себя преграждающих ему путь болельщиков, направился в раздевалку. Поединок за первое место должен был начаться через двадцать минут.
- Супер, Вальант! Ничего подобного раньше не видела! – восторженно лепетала Виола.
- Вот значит, какой твой коронный бросок! Специальная подготовка, да? Спорю, что наша высшая школа Титона, - радовался Кемок.
- Почти угадал, Кем, только не титонская, а юрданская, - шепнул Вальант и подмигнул другу.
Кемок присвистнул, и в окружении фанатов троица направились в раздевалку.
На бой десятилетия собралось столько народу, что яблоку негде было упасть. Не повезло только дежурившим в этот день солдатам. Зрелище обещало быть незабываемым. Болельщики уже успели смастерить флаги, придумать кричалки и сейчас во всю скандировали их в поддержку участников боя.
По правилам поединка оружие выбирал участник, занявший второе место. Хоп выбрал мечи. При сражении на двух мечах защита отсутствовала полностью. Хоп рассчитывал на свой внушительный рост и вес. Вальанту оставалось надеяться только на свое мастерство, которое преподавал ему Базилукас.
Соперники вышли на ринг. В сравнении с Хопом Вальант выглядел мелкова-то. Поприветствовав друг друга, солдаты начали бой. Сначала они осторожно прощупывали друг друга. Несколько раз мечи звонко скрещивались в воздухе. Темп постепенно начал нарастать. Зрители были в восторге. Особенно удачным маневром Вальант выбил у противника один из клинков.
- «Фе-ник-сы» мо-лод-цы! – скандировали трибуны.
Вальант приветственно поднял щупальца вверх и неожиданно бросил один из своих мечей на пол, уравнивая силы.
Хоп лукаво улыбнулся и ринулся на противника. Звон мечей, напряжение мускулов, удар локтем в голову и старший лейтенант Винрооз из рода Вернард, пошатнувшись, чуть не упал на пол ринга. Успев увернуться от очередного удара противника, Вальант несколько раз тряхнул головой, разгоняя туман.
В это время его соперник поднял второй меч и вновь бросился в атаку.
- Это подло! – крикнула Виола.
- Зато не против правил, - хихикнул стоящий рядом болельщик «Котораков».
Виола взглянула на него испепеляющим взглядом и отвернулась.
В это время Вальант еле сдерживал напористого противника. Хоп, предвкушая скорую победу, расслабился и получил ощутимый удар в живот. Следующим контрударом Вальант выбил у противника оба меча одновременно. И приставил свое оружие к горлу Хопа.
Прозвучал гонг, извещавший об окончании боя. Победа осталась за Вальантом.
- Я ожидал большего от этого силурийца, - недовольно ругнулся тот же болельщик «Котораков».
- Зато быстро и по правилам, - поставила его на место Виола и улыбнулась Кемоку.
Победа в соревнованиях позволила Вальанту осуществить его мечту. Как только за победу в соревнованиях ему подписали документ о досрочном присвоении звания старка, он, хотя и с головной болью от полученного сотрясения, тут же отправился на Титон для сдачи квалификационного экзамена по военному искусству.
В день официального присвоения званий Вальант получил чин младшего капитана. Кемока повысили до лейтенанта, а Виолу – до старшего сержанта.
Подаренная неделя свободы каждым была проведена по-своему: Кемок улетел домой, Виола просидела за книгами, а Вальант ушел в загул, и в этом ему помогли новые подружки.