Пролог
Солнце уже ложилось спать, когда все начали собираться на площади, возле дома деревенского сказителя Митридата. Мало кто знал, что Митридат был бессмертным историком, которого сам Творец избрал для описания этого Мира и всей его истории. Все жители деревни собрались, чтоб выслушать очередную историю про добро и зло, про бедность и богатство, про алчность и благородный риск.
Когда все сели, на принесённые заранее лавки, сказитель вышел из своего дома, молча, набил трубку и начал сказ:
- Сегодня я вам поведаю о трёх братьях, совсем забывших друг о друге и выбравших совершенно разные дороги жизни. Один, самый старший, рано уйдя из дома, добился высот, получил титул графа, после чего жил праздную и бесполезную для окружающих жизнь. Второй, средний, поддался россказням про благородную военную службу и стал воином, притом настолько успешным, что в свои небольшие годы имел звание полковника и командовал тысячным отрядом Серой Гвардии. Самый младший так и остался в деревне, но стал настолько знаменитой и уважаемой личностью, что даже далеко живущие гномы и те знали о нём.
Мой сказ приходиться как раз на то время когда жизни этих троих находились в наибелейшей полосе.
Начиналась война …
Глава 1
Граф Эрик Кранц сидел во главе стола, его огромное, одетое в дорогие юньгские меха, тело ели помещалось в предоставленном ему кресле. Сегодня он, если можно так выразиться, присутствовал на балу у семьи Беспалых. Глава семьи – генерал Валерий Беспалый, слегка недолюбливал Эрика, но долг заставил его пригласить к себе этого человека. Праздник был в самом разгаре, когда граф Кранц решил произнести свою речь. Он с трудом вылез из своего кресла, поднял над головой огромный рог, из которого он обычно пил, и начал говорить:
- Дорогие присутствующие здесь люди, я всех вас очень рад видеть, и я очень благодарен генералу за то, что он пригласил меня сюда, - Эрик повернул голову в сторону Валерия Беспалого и слегка кивнул, - так вот, в столь знаменательный день я хотел бы испить за всех вас, за этот гостеприимный дом и …
Но договорить графу не удалось, так как он сильно поперхнулся. Вино, которое наполняло его своеобразный сосуд для жидкостей, пролилось на пол,на его расшитый золотом кафтан. Подбежавший было слуга, был сильно ударен и послан туда, откуда обычно не возвращаются. После произошедшего Кранц красный от злобы и стыда, обругав всех слуг, направился к выходу. Кучер Васька и сопровождающие Эрика везде солдат Джон Скорпио подхватили его под руки и с трудом дотащили до кареты, после чего отправились в имение графа – замок Ослиное ухо, называвшийся так, потому что одна из башен его напоминала именно ухо ишака.
На следующий день, проснувшись, Эрик сразу пожаловался на боль головы и потребовал пива. Принесший ему хмельной напиток слуга оказался виноват во всём, в том числе и в том, что именно утром встает солнце, а не вечером.
Джон сидел в углу и следил за действиями графа. Многое из того, чем Эрик был занят, казалось солдату бредом, к тому же таким бредом, который не только не несёт каких-либо добрых намерений, но и причиняет вред. Джон был и рад отказаться от этой дружбы, но он выполнял важное поручение правителя Альянса – короля Кириагера. Его заданием было каждую неделю, писать отчёты о действиях графа, и дисциплинированный солдат выполнял это без забоев и настолько усердно, что уже не раз получал тайные подарки от короля и его советников.
Через час после подъема Васька пришел к Эрику с известием, что в гости к Эрику пожаловал граф Варазг, лучший друг графа Кранца, покровитель и старший наставник его. Прибывший происходил из древнего рода полуорков, которые были приближены к королю, огромное его состояние было известно на весь Альянс. Варазг был одним из тех, кто ходатайствовал правителю о Кранце, и просил для него титул. Никто, правда и не догадывался о том, что граф тайно управляет Эриком и ведёт все его дела. Но об этом не сейчас.
Узнав о приезде своего друга, Эрик сразу вскочил с кровати, одновременно приказывая слугам накрыть стол. Натянув на себя рубаху и штаны, он мигом, перепрыгивая через ступени, спустился по лестнице в гостиную.
- О, кого я вижу, граф Варазг собственной персоной. Привет. Как дела, чертяка, сколько выпил уже за эти дни, пока мы не виделись? – Эрик с криком бросился на шею к прибывшему, - Как же я рад, ты не поверишь. Проходи же, не стой в пороге, - граф на минуту отвернулся от гостя, но только лишь для того, чтоб отдать очередной приказ.
Уже сидя за столом прибывший с весёлым, улыбающимся лицом начал свой рассказ:
- Вот что я тебе скажу, Эрик. В Альянсе сейчас творятся странные дела, страна на пороге войны, но сама не может справиться с новым восстанием. На этот раз бунтует не знать, а простой люд, крестьяне, притом вспышки негодования и недовольства охватили уже почти всю людскую территорию Альянса. Главное что у остального разнорасового населения таких проблем нет. Король уже предпринял кое-какие меры против восставших, но он не учёл, что корень зла кроется не в них, а в знати, которая обеспечивает всем необходимым крестьян и бунтующих, - граф отпил из протянутого ему слугой стакана, наполовину наполненного лучшим солёным вином гномов, - так мало того, что восстания. Церковь сама говорит о том, чтобы король согласился подчиняться Великой Империи, которая хочет сделать все материки и территории Алгардора едиными. В корне не согласны с Церковью Айнатара Храм Равновесия и Союз магов. Они предлагают вступить в бой, однако, по прошествию действий подавляющих народные недовольства. Третьей силой в этом споре выступают официальная власть и регулярные войска, представленные Серой Гвардией. Они готовы вступить в войну прямо сейчас, малые силы, бросая на повстанцев. А теперь скажи, мой друг, кого бы поддержал ты?
- Ну а что я ? Я буду поддерживать наименьше опасную сторону. В бой не пойду, это я сразу решил. Брошу все свои силы, а их не мало, на борьбу с восставшими, дабы угодить Кириагеру. У меня как раз есть свободная тысяча человек.
Варазг отлично понимал Эрика, он сам рад был отсидеться в стороне, но это было невозможно. Ему нужно было осуществить свой план, и стать третьим человеком в Альянсе по влиянию, после короля и главы Церкви – Патриарха Хельма. Графу нужны были деньги Кранца, и он уже построил свой подлый план.
- Понятно, Эрик, я считаю это самым лучшим вариантом из тех, про которые я уже говорил. Кстати лично я так и делаю, - Варазг как-то злобно ухмыльнулся, что не осталось незамеченным для Скорпио. Через некоторое время отчет, об этом разговоре и об эмоциональном состоянии графов, лежал на столе у Его Величества Кириагера.
Примерно через час в комнату к графам вошел молодой человек, одетый в офицерскую форму Серой Гвардии. Он сообщил о том, что генерал Валерий Беспалый приглашает двух графов на день рождения его сына. Праздник состоится завтра в одиннадцать часов утра. Также он сообщил о том, что сегодня в центре города состоится праздник – день рождения Творца этого Мира, Айнатара. Поблагодарив солдата, два друга отправились на площадь, праздновать этот замечательный, церковный, ключевой в году праздник.
Вернувшись с площади и расставшись до завтра с Варазгом, Эрик стал разбирать свои бумаги и дела. Он вспоминал те моменты своей жизни, когда Эрик Кранц только шел к вершине, когда его имя еще не было известно. Самым приятным воспоминанием было, когда он нашел себе друга и верного работника – кучера Ваську. Василий работал у графа за небольшую плату, делая это из-за того, что граф спас ему и его семье жизнь. Вторым прекрасным воспоминанием было дело, которое дало титул и прославило имя Кранца. Тогда он спас короля, вернее его торговые дела. Воспоминания о хороших временах закончились, пришло понимание о том, что было сейчас. А сейчас было всё – деньги, слава, связи и так далее, можно было бы перечислять долго, но не было радости, обычной человеческой радости и восторга…
В кабинет постучали. Открыв дверь, Кранц увидел своего телохранителя – Джона Скорпио.
- Ну, привет, Джон. Как жизнь? Ты что-то хотел?
- Да, граф, у меня есть просьба, - солдат слегка покраснел, - можно я завтра поеду в Малфалас, а не с вами. Король почему-то требует меня к себе, мне кажется – надо ехать.
- Хорошо, Джон, езжай, задерживать тебя я не имею права, - Эрик грустно улыбнулся, - езжай.
Джон повернулся на каблуках, кивнул Кранцу и вышел из кабинета, после чего сам граф отправился спать.
Проснулся Эрик на глазах у Варазга.
- Доброе утро, Эрик. Как спалось? Кстати уже десять часов, а нас пригласили на одиннадцать. Так что вставай, соня.
- А ты когда приехал? – Эрик зевнул и сладко, как это бывает только после пробуждения, потянулся.
- Да вот только сейчас, вернее двадцать минут назад. - Кранц кивнул и уже через десять минут он умытый, одетый и причесанный вместе с другом сидел в карете.
Дом генерала был виден издалека. Башни возвышались высоко над деревьями и, казалось, что замок поднимал свои «руки» в притворном жесте, который обозначал, что он сдается. Расположение окон и дверей, давали передней стене замка подобие доброжелательной, улыбающейся рожицы. Вокруг этого «человечка» располагались зелёные ели и несколько старых-престарых дубов. Очень приятно было тут находиться , так как эта картина давала странное умиротворение души. Карета, везущая двух графов, пристроилась к рядку других карет, жаждущих попасть в этот гостеприимный дом. И уже сидя за столом и ведя обычный светский разговор, Эрик понял, что именно привлекало его внимание больше всего – это были ромашки, целый ковер из ромашек. В этом Мире, ромашки считались святыми цветами, цветами Айнатара. Кранцу всегда казалось, что генерал бессердечный тип, но увидев столько цветов в доме у Валерия, он изменил своё мнение.
За столом присутствовали многие знаменитости, всего приглашенных было около полутысячи, но Эрика привлёк лишь один из них. Епископ Льен. Уже старый человек, но живая легенда – тот который принимал участие в казни героя Альянса Корна и казни тирана-императора Хильдрика. С того момента прошло уже более шестиста лет. Льен остался другом Альянса, хотя и был приближенным Императора Вильгельма Гвара. Между ними начался разговор:
- Приветствую вас, граф. Вы как раз тот кто мне нужен, - епископ лукавил, но лишь для того чтоб сделать приятное собеседнику, - я интересовался вашей персоной. Эрик, вы же ещё год назад были во всех газетах Альянса и Империи, как самый удачливый купец, а сейчас вы деградировали как личность. – Эрика это начинало злить, хоть он и понимал, что это правда.
Сзади к ним подошел генерал, он просто влез в разговор:
- Да, Эрик, епископ говорит правду. Ты посмотри на себя, кем ты стал? И кем был? Был успешным, трудолюбивым и , хм, настоящим купцом, а сейчас размазня и тряпка, о которую часто вытирают ноги. Я часто говорил тебе – вернись, пойди в армию, Академию магии, займись чем-то. Но ты не слушал. – Валерий сорвался, его переполняла злость, он правда хотел исправить Кранца, притом бескорыстно. Он хотел ему помочь.
В это время недалеко от говоривших проходил Варазг, он услышал конец разговора и был возмущен сказанным.
- О господа, спорите? Не надо. Извините, что нарушил вашу беседу, - злорадный блеск глаз выдавал Варазга, но, кажется, этого никто не заметил, - разрешите Эрика на пару слов.
- Конечно, граф! – Епископ кивнул, и взял генерала за плечо, что бы тот помолчал.
Отойдя, Варазг и Кранц просто посмотрели друг другу в глаза, притом Эрик слегка подмигнул.
- Эрик, брат… Над тобой просто издеваются и обливают грязью, но ты молчишь и соглашаешься. Ты же не трус, не позволяй им.
Кранц опять кивнул, лицо его покраснело, кулаки сжались, а глаза стали как у разъяренного льва. Он подошел к генералу и в лицо плюнул лишь одно слово, но это слово стало ключевым в их разговоре:
- Дуэль…
- Что-о-о!?
- Дуэль, вы оскорбили меня у всех на глазах и я вам этого не прощу. – Эрик сильно покраснел от злости.
И вот они стоят друг напротив друга, в руке каждого гномий револьвер, а вокруг толпа. Если б дуэлянты взглянули на эту толпу, то увидели б и ужас, и страх, и ненависть, и насмешку в глазах окружавших их людей.
- На счёт три стреляйте, - сказал епископ Льен, выступавший главным свидетелем и судьей.
- Раз…
У Эрика затряслись руки.
- Два…
Граф Кранц почти потерял самообладание.
- Три…
Раздался грохот и странный хрип. Генерал Валерий Беспалый был мёртв, в то время как Эрик стоял трясущийся и плачущий. Поле с ромашками, которое так впечатлило графа, уже не казалось прекрасным, так как прям в середине его лежал мертвец. Кранц стоял в таком отчаянии, что окружающий мир для него стал чужим: он ничего не замечал и не видел, и только какие-то далёкие всхлипы и выкрики доходили до его сознания:
- За что, Айнатар? Что он сделал не так, за что ты покарал его, а? – жена генерала стояла на коленях подле убитого. – Вы, все кто здесь есть, слушайте, что я скажу, - женщина кричала, - я проклинаю тебя Эрик Кранц. Ты никчемное животное, вот ты кто, Эрик… - она всхлипнула и упала на тело мужа, рыдая и проклиная всех и вся в Алгардоре.
Вечером, когда все приехали в Ослиное ухо, состоялся разговор о правильности поступка графа. Варазг и Васька утверждали, что дуэль была единственным выходом из сложившейся ситуации, а Льен и Скорпио утверждали обратное. Кранц, выслушав всех, обвел их взглядом потерянного человека, после чего промолвил:
- Я очень сожалею о том, что случилось. Да, Валера тоже ошибался, говоря на меня столь гадкие вещи, но мой поступок страшен по сравнению с его словами, - он тяжко вздохнул, что-то пробурчавши себе под нос.
- Ладно, Эрик, забей на всё. Плюнь и разотри. Кстати подпиши одну бумажку. – Варазг протянул ему бумагу с королевскими печатями.
- Что это?
- Это указ об отправлении тысячи солдат, которые сейчас в твоём распоряжении, на подавление восстания.
- Хорошо…
Глава 2
Полковник Анатоль Кранц сидел на краю обрыва. Внизу была деревенька: маленькие дома, с чудно поднимающимся дымом из труб, маленькие, совсем как жучки, человечки. Сзади, к сидящему подбежал молодой сержант. Он аккуратно прикоснулся к плечу Анатоля и звонким, ещё мальчишеским голосом произнёс:
- Вам письмо, господин полковник!
- Да-да, давай, - Анатоль был очень приветлив, - ну посмотрим.
Он быстро пробежал глазами по содержанию письма, и его не совсем обрадовала новость о том, что он и его полк должны успокаивать восстание крестьян. Крестьяне бунтовали редко, обычно им хватало тех денег, которые они получали за проданный товар. В среднем обычный земледелец получал триста талеров, на которые, живя в полном достатке, можно было существовать даже более месяца.
- Ты иди, сержант, иди…
- Господин полковник, позвольте задать вам вопрос.
- Ну, давай, - Анатоль улыбнулся.
- А в Алгардоре, во всём нашем мире, все люди равны? Король и скотовод, земледелец и воин, все?
- Ну, да… Церковь, которая есть уста Айнатара, молвит: « Человек (гном, эльф, орк и т.д.) есть существо, которое в глазах Айнатара равно другим. Каждый, получит то, чего сам добился», а значит - все равны. В нашем мире нет рабов, а слуги только добровольные и получающие плату за свой труд.
- А как же преступники, ведь они плату не получают?
- Им дают еду, за это они работают. Раз они совершили проступок, значит, пусть исправляются через труд…
- Спасибо, господин полковник, разрешите идти?
- Иди сержант.
Молодой человек убежал, а Анатоль поднялся на ноги и еще раз прочитал письмо. Его поразило то, что его полк, который считался пограничным и подчинялся генералу Сваду, должен усмирять восставших. Анатоль прямиком направился к генералу. Дом генерала находился в самом конце временного лагеря, хотя это был не дом, а большая палатка, все усердно называли её домом. Идя по тропинке, полковник увидел двух дерущихся солдат, которые узрев Анатоля, сразу перестали выяснять отношения. Посмотрев на них и гневно сверкнув глазами, Кранц пошел дальше, а солдаты, посмотревшие ему вслед, после помирились и каждый из них отправился выполнять очередной приказ.
Генерал Свад сидел за столом напротив Кранца. Он выслушал все претензии полковника и готовился отвечать:
- Ну что, мне твои доводы ясны. Отвечать я тебе не обязан, но всё-таки отвечу. Командование отдало наш полк какому-то графу, а тот решил, что мы должны усмирять крестьян. Вот и всё… Я сам против такого поворота дела. Но приказ есть приказ, отправляемся завтра…
Генерал не успел закончить мысль, как в палатку ввалился молодой человек, вытянулся во весь рост и проговорил:
- Барон Свальд. Генерал. Мои солдаты, а именно 428 – полк, принадлежащий моему роду, готов выступать.
- Прошу вас – остановитесь. Кто вы и зачем? – генерал удивленно уставился на вошедшего.
- Мой полк, по приказу Совета Знати, направлен под ваше командование.
- Понятно, - недовольно произнёс Свад, - тогда ваш полк, да и вы сами, поступаете в распоряжение полковника Кранца. Завтра начало вашей кампании. Всё ясно, полковник?!
- Так точно, господин генерал! Извините, барон, пройдёмте со мной.
Кранц и Свальд поспешно покинули палатку генерала и направились прямиком к полевой кухне.
- Да, злой у вас генерал! – произнёс Свальд, пережевывая кусок мяса.
- Что есть, то есть. Кстати, - полковник достал из сумки бумагу, - завтра в путь, вы назначаетесь помощником командира полка, то есть меня, и получаете временное звание – вице-ротмистр.
- Давайте «на ты», Кранц, хорошо? – Барон протянул руку полковнику
- Договорились, вице-ротмистр.
Земля тряслась от количества движущихся по ней лошадей, полк выступал. Впереди скакали, на чёрных жеребцах, командиры полка в парадных мундирах, за ними ехали знаменосцы, а после всё войско, которое, для стороннего наблюдателя, казалось единым сверкающим комом, из-за начищенных до блеска доспехов. Полковник ехал грустный, всё это ему было не в первый раз. Любая атака – это крики и стоны раненных, сотни убитых и море крови, но для знати человеческая жизнь ничто, только бы их не тронули.
Когда начинало смеркаться, был объявлен привал. Тут и там, словно грибы после дождя, ставились палатки, разжигались костры, возле которых рассаживались уставшие воины. Возле командирского костра сидело девять человек: полковник, барон, священник, двое знаменосцев и четверо ветеранов, которые были друзьями Кранцу.
- Ну что ж, сегодня, дабы скоротать время, я расскажу вам одну историю, - начал один из ветеранов доставая из пачки халифатскую сигарету. - Далеко-далеко, в городе Элен-Ос, жил повар. Он был успешен в своём деле и, потому жил богато. В помощниках у повара был мальчонка, лет двенадцати, не больше, звали его Углуб. Углуба считали очень смышленым пареньком, но злой повар его не любил и заставлял делать самую сложную работу. И вот однажды в город пришел маг. Он остановился в трактире у злого повара: «Эй, почтенный, принеси мне горячего» - сказал маг, и повар сию же минуту кинулся выполнять просьбу. А в это время возле стола чародея пробегал Углуб: « Привет, малыш, что ты грустный такой, а?» Паренёк молчал: « Хочешь апельсин?» - спросил маг: « А что это, дядя?» Маг был удивлён и позвал к себе повара. Он расспросил его о парнишке, волшебник был ошарашен тем, что малец не знал этот фрукт, ведь апельсины росли в этом городе. Повар, даже не краснея, сказал, что запретил Углубу есть эти фрукты, а тот его послушался и побоялся пойти против воли его. Маг расверепел и превратил повара в лягушку , а Углуба забрал к себе. С тех пор мальчик рос, обучался волшбе и ел любые фрукты, которые ему хотелось. Через несколько лет мир узнал о Углубе, как об одном из сильнейших магов Халифатов. – Воин закончил повествование и взглянул на сидевших вокруг костра. Все были серьезны и задумчивы, для этого мира история была необычной и странной. Пропел рог и все пошли спать.
Наутро лагерь превратился в огромный муравейник, все куда-то спешили, бегали и кричали. Но через час это место уже пустовало, полки отправились…
Впереди раскинулась долина и с холма, на котором находились два полка, было хорошо видно «цель» - деревня, в которой и находились бунтовщики.
Глава 3
Виктор Кранц сидел на крыльце дома кузнеца – сборного пункта. Виктор знал, что рано или поздно в деревню хлынут войска, усмирять недовольных. Рядом присел кузнец Оскар Барсук, он взглянул на Кранца и сказал:
- Ну что ж, когда начинаем?
- Да вот, скоро, - Виктор затянулся, в руках у него была сигарета, - сейчас, барон Винитар пожалует и начнём.
Только он это промолвил, как во двор въехал вороной конёк с одетым во всё чёрное седоком. Приехавшим был ни кто иной, как барон Винитар ар Квар, владелец находящегося недалеко замка Вадурцага, он был поставщиком оружия и не последним человеком в восстании.
Звон колокола разорвал тишину, стоявшую в деревне – собрание «верхушки» восстания началось. За столом, в огромном доме кузнеца, находились трое: сам кузнец – вдохновитель местных жителей и командир войск повстанцев, Виктор – глава восстания и Винитар – поставщик оружия и главный осведомитель «верхушки»
- Друзья, настало время поднимать людей, войска уже на подходе, - сказал барон ар Квар, разглаживая карту, - вот тут, - он постучал пальцем по карте, - стоит полк, а чуть дальше находится второй полк. Что будем делать?
- Барон, наши люди готовы. Оружие, привезенное вами, уже они получили, - Виктор глянул на барона и продолжил, - так вот, наших людей немного, но они хорошо вооружены и обучены. Всего в нашем войске около восьмиста человек.
- Хорошо, главой войска назначен Оскар?
- Да, барон! – громко ответил сам Оскар.
- Хорошо, тогда завтра начинайте наступление, а я домой… Добычу разделим поровну, хорошо?
- Договорились, - сквозь зубы сказал Виктор.
… Утром началось сражение, полки Серой Гвардии ударили с двух сторон. Неготовые к обороне повстанцы не могли дать достойного отпора. Но через полчаса повстанцы выступили, и полк Анатоля Кранца и войска Оскара Барсука столкнулись. В тоже время сотня Виктора отвлекала на себя внимание полка возглавляемого вице-ротмистром бароном Свальдом. Сражение затянулось на час. Войска Альянса окружили повстанцев и восставшие сдались…
Виктор Кранц лежал раненый возле тела Оскара, убитого стрелой. Кранц понимал, что это конец – от его войск осталось всего полсотни человек, командир войска убит, а ар Квар сбежал. Виктор посмотрел на приближающегося к нему человека, но из-за сильной боли он не мог разглядеть его.
- Брат?! Неужели это ты? Прости! – подошедшим был полковник Анатоль Кранц.
- Ты? Не ожидал…, - сказавши это, Виктор Кранц умер.
Эпилог
На улице уже была глубокая ночь, когда Митридат закончил свой сказ. Пугающая тишина витала над деревней, все, от мала до велика, сидели задумавшись.
- Деда, а что дальше то было? – спросил один из сидящих в первом ряду.
- Ах да. – Митридат откашлялся, глотнул из принесенной ему раннее кружки воды, вновь раскурил трубку, и продолжил, - вот что было дальше…
Графа Эрика Кранца приказом Его Величества лишили титула, за превышение полномочий и убийство генерала, граф Варазг так и не стал третьим человеком в Альянсе, а был арестован и отправлен в рудничные горы Дур-Дора, а Винитар ар Квар составил ему компанию, за государственную измену. Анатоль Кранц вместе с бароном Свальдом были награждены и на полученные деньги поставили в деревне, где жил Виктор Кранц памятник, а после отправились на защиту границ и благодаря ним война так и не началась. Вот так вот. Как оказалось – не всё решают деньги…
04.11.09