Глава 7 - http://www.proza.ru/2014/01/21/955
«Умбра» - значит «тень». Он и был тенью – хитрым и ловким, незаметным, когда этого хотел.
Сейчас он стоял прямо перед Великим Кокатрисом, не без труда пробившись к нему. Но правитель ждал его, готовый хоть на время отложить дела.
Умбра был сквадером*. Таких мутантов, как и кокатрисов, на Спутнике жило немного; они с отцом были единственными графами. Лояльный к людям, Умбра был выбран правителем в качестве шпиона, некоего «тайного агента», призванного не только докладывать о том, как поживают графы-люди, но и помогать им, поддерживать.
Благодаря мутантской способности менять облик вплоть до человеческого, Умбра легко вписался в компанию людей. Ввиду юного возраста, никто бы не поверил в его самостоятельное правление, и юному сквадеру пришлось сказать, что он бывает везде от имени старика-отца, неспособного на путешествия.
Отец Умбры и правда был стар – из-за обычаев графов-мутантов поздно заводить детей. Вот только немощным старый сквадер не был.
Он просто ненавидел людей.
-Что случилось? – Великий Кокатрис отложил бумаги и взглянул на посетителя.
-Я… - у Умбры был несчастный вид. – Пытался этому помешать, говорил, что всё не так плохо. Но… Один из них три недели добивался встречи с Вами. А потом люди решили, что Вам до них нет дела.
-У меня сейчас много дел… - Кокатрис запнулся и нахмурился. – Постой… Мне не сообщали о визитах.
Сквадер развёл руками.
-Сейчас уже поздно… Они готовят восстание, хотят свергнуть Вас.
-Что? – Воскликнул правитель, вскакивая.
Взглянув на растерянное лицо шпиона, Великий отвёл глаза, сам растерянно оглядываясь.
-Но ведь… я дал им власть… Позволил почувствовать себя свободными!
Юный граф помолчал, а потом начал рассказывать, что происходило в последний месяц. Собеседники, однако, и не подозревали, что у их разговора появился непрошеный свидетель…
-Как хорошо, что Вы пришли! – такими словами встретила Альбуса хозяйка дома.
-Я не мог не прийти, - юноша прошёл в сени; следом вошёл хозяин. – Почему же вы раньше не позвали?
-Не хотели Вас тревожить… думали, сами справимся.
Из комнаты раздался надрывный детский кашель. Граф немедленно двинулся вперёд.
Крестьянин рассказал ему о болезни дочери. Врач диагностировал воспаление лёгких. Человеческая медицина была бессильна – оставалось надеяться на волшебный рог графа-единорога, который мог исцелять практически все болезни.
Альбус только жалел, что не может заживлять переломы и раны. Так, лет шестнадцать назад, он чуть не потерял своего друга Хранителя – к счастью, всё обошлось.
Комната встретила его простором и уютом; в окно лился мягкий весенний свет солнц, освещая деревянные скамейки и стол под вышитой скатертью. Обычный деревенский домик, граф таких немало повидал.
Девочка – маленькая, рыжая, с большими глазами – точно котёнок! – свернулась клубочком на кровати в углу и кашляла. Её взгляд метнулся к графу. Альбус подошёл и присел возле кровати.
-Будет не больно, - улыбнулся он и, подождав, пока девочка перестанет кашлять, осторожно коснулся рогом её груди.
Витой отросток на миг вспыхнул и погас. Альбус поднял голову.
Девочка удивлённо распахнула глаза и глубоко задышала, будто не веря, что всё прошло. Потом радостно подскочила на кровати.
-Мама!
Граф поднялся и отошёл, давая дорогу метнувшейся к дочери крестьянке. Женщина подхватила малышку на руки.
-Всё прошло? – с волнением, торопливо спросила хозяйка.
-Да! Вот, смотри! – девочка попыталась покашлять, и торжественно добавила: - Говорила же!
-Спасибо Вам большое! – крестьянин обрадовано шагнул к Альбусу. – Если бы не Вы, она бы погибла!
-Пустяки, - мотнул головой юноша, глядя на мать и дочь. Потом повернулся к мужчине: - И всё же в следующий раз обращайтесь сразу.
В дверь постучались; хозяин извинился и вышел в сени.
-Спасибо Вам! – обратилась женщина к графу, а потом посмотрела на дочь: - Что нужно сказать?
-Спасибо, - повторила девочка. – И рог у Вас красивый.
Взрослые рассмеялись.
-Граф, - раздалось за спиной Альбуса.
Юноша обернулся; там стоял другой крестьянин. – К Вам прибыл гость. Граф-человек.
Посетитель ждал его в зале. Граф немало удивился, но обрадовался визиту – перед ним был Аристарх!
-Рад видеть, - юноша пожал руку поднявшемуся с кресла мужчине. – Что привело?
-Просто дружеский визит. Да и хотелось бы поговорить о Великом Кокатрисе.
Альбус предложил чаю, но Аристарх отказался. Графы уселись в кресла.
-А что тебя интересует?
Пусть они общались нечасто, лишь на советах, мутант и человек успели перейти на «ты».
-В первую очередь… Для чего он издал закон о том, что люди могут выбирать графов среди своих? Не знаешь?
Единорог удивлённо воззрился на собеседника.
-Это же естественно! Чтобы достигнуть равноправия между нашими народами!
Гулко взвыл ветер в каминной трубе; в приоткрытое окно влетела снежная пыль. Из-за плотных облаков, не сходящих с неба уже вторую неделю, выглянуло солнце, осветив часть поля за окном и посеребрив снежный покров.
-Ты уверен?
-А что не так? Что-то случилось? – бдительно осведомился Альбус.
Не понравилось ему выражение лица собеседника. Скептическое, оно словно скрывало под собой другое, истинное чувство. Будто человек надел маску, побоявшись искренности.
-А… - ещё миг лицо Аристарха сохраняло прежнее выражение, но потом он мотнул головой и рассеянно уставился в тёмный камин. Ничего. Просто всё ещё трудно освоиться.
Это было похоже на правду. Альбус в задумчивости тоже невольно перевёл взгляд в камин.
«Надо бы зажечь дрова», - мелькнула отвлечённая мысль – в комнате становилось прохладно.
-Если ты о насмешках графов… Тут даже Великий бессилен. Надо самим как-то показать, что вы больше не низшая раса.
Аристарх вскинул голову; краем глаза заметив это, Альбус вопросительно посмотрел на собеседника.
-Надо же… Ты говоришь так же, как Ульрих и Леопольд!
Юноша улыбнулся.
-Хорошо, что и они это понимают. Прислушивайся к ним.
Человек опустил взгляд; после секундного раздумья он нахмурился. Потом поднял голову.
-Я понимаю. Скажи, у тебя есть план дворца?
На миг Альбус опешил.
-План? Зачем тебе план?
Так неожиданно вдохновение к Аристарху ещё никогда не приходило.
-Я недавно пытался добиться встречи с Великим… и подумал, что если меня впустят, то я просто заблужусь в переходах – ведь, судя по величине дворца, их там немало.
-Посетителей обычно провожают, - не согласился Альбус.
-А ты не забыл, как мутанты относятся к людям? Вряд ли кто захочет провожать такого посетителя, - мужчина развёл руками.
Собеседник задумчиво приложил палец к подбородку. Аристарх выжидающе смотрел на него.
Слова Альбуса о том, что надо самому прокладывать себе путь, поначалу смутили его, заставив усомниться в правильности переворота.
Однако, совсем ненадолго. План есть план, не время было отступать.
-План у меня есть… - Альбус оглянулся назад. В его голосе сквозила неуверенность. – Вот только его так просто не раздают, сам понимаешь.
-Конечно, - поспешил согласиться Аристарх. – Но мне бы только посмотреть.
Юноша взглянул на него и поднялся.
-Это можно. Ступай за мной.
Вдвоём они прошли по лестнице наверх и свернули направо по коридору. Ничего примечательного: каменные стены, цветные ковры на полу и факелы, сейчас незажжённые – обычная замковая роскошь.
За дверьми в конце коридора мужчину ждал неожиданный сюрприз.
Они вышли на балкончик; дальше пол отсутствовал, открывая простор от первого до третьего этажа. Огромный зал, полутёмный сейчас, слабо освещали оранжевые лучи – солнца клонились к закату.
По бокам балкончика вверх уходили лестницы; сейчас Альбус направился по одной из них наверх. Аристарх, оглядываясь, пошёл за ним, впечатлённый необычностью и размахом.
Замок человека был более чем скромен. В отделившейся деревне люди, выбрав себе графа, начинали быстро отстраивать замок для него. Для этой цели даже приглашали мастеров из соседних деревень. Фишка была в том, что замок строился не художественно, как у мутантов, а наспех – лишь бы замок. Потому и проектировалось, и строилось всё по прямым линиям – одинаковые комнаты, одинаковые коридоры. Всё просто, без изысков.
Комната, в которую они пришли, по форме напоминала букву «Г». Угол за дверью был закрыт массивной пристройкой, по которой вверх уходила приставная лестница. За пристройкой расположилась у окна кровать с пологом; на стене висел семейный портрет трёх мутантов-единорогов. Картина и ковёр придавали комнате уюта.
-Подожди здесь, - Альбус кивнул на стул у кровати и начал подниматься по лестнице.
Аристарх пронаблюдал, как мутант скрывается в люке на потолке, и перевёл взгляд за окно. Там шумели кронами деревья. Ветер сдувал снежинки и нёс, завывая, по небу.
Мужчина молча прошёл к стулу и сел.
Отсюда была видна деревня. Люди – такие маленькие с расстояния третьего этажа - ходили по дорогам, заходили в дома или выходили из них. Бегали дети – счастливые, беззаботные. Отсюда был слышен смех.
Несколько мужчин подвезли к воротам пару телег, груженных продовольствием и разными изделиями – деревянной посудой, игрушками, цветными тканями… Не иначе, ждали торговцев.
Послышался стук копыт по деревянным рейкам. Повернув голову на звук, Аристарх увидел спускающегося Альбуса; хвостом юноша держал свиток.
-Вот, - граф-единорог подошёл, беря план в руки.
Юноша развернул свиток прямо на кровати. Человек поднялся, с жадностью разглядывая испещренный значками и надписями пергамент.
-Тронный зал здесь, - Альбус ткнул пальцем в карту, на изображение второго этажа. – Здесь винтовая лестница, - палец переместился на середину изображения. – Спускается в этот коридор, - юноша показал на первый этаж. – И в этой стороне зал для приёмов. Не заблудишься.
Аристарх кивал, пробегая взглядом по карте. Слушая объяснение, он искал лазейки, ведущие наружу, любые тайные места.
И они, к его немалой радости, были! Три водостока и один чёрный ход – правда, его могли охранять. Проследив направление труб, человек выделил для себя два. По ним и можно было незаметно проникнуть во дворец.
-Спасибо, - мужчина взглянул на хозяина.
Тот кивнул, улыбаясь, и свернул план.
-Могу я ещё предложить чаю?
-Не откажусь.
Убирая свиток в сундук, Альбус порадовался, что его дедушка был архитектором. Иначе план рисовать пришлось бы самому.
Граф Малум застыл у дверей кабинета правителя. Он слышал окончание разговора.
«Мерзкие людишки! Так вот чего они хотели! Свергнуть Великого!».
Взгляд жёлтых, светящихся в полутьме тронного зала глаз метнулся по стене. В груди великана уже клокотала дикая ярость.
-Может быть, вы передадите через меня послание? Чтобы поговорить напрямую? – раздался из кабинета звонкий, с нотками беспокойства, голос сквадера. – С этим приглашением их пропустят.
-Как раз собирался, - голос Великого был усталым. Послышался скрип стула. – Вот только не нападут ли они на меня во время беседы?
Повисло молчание. Малум напряжённо вслушивался. Он ждал. Ждал самого желанного сейчас – что правитель передумает и пошлёт его покарать неверных, отберёт у людей право графства. О, с каким наслаждением он, Малум, расправится с мерзкими людишками!
-Оставьте стражу, - удивился Умбра. – Ведь эти графы провинились. Пусть знают, что играть с ними никто не собирается.
Кокатрис вздохнул.
-Да, ты прав… Я больше не могу выделять их, если собрался установить равноправие.
Советник-чупакабра оскалился; на секунду его голова трансформировалась в голову зверя.
Итак, Кокатрис по-прежнему хотел решать всё миром. Видимо, он не понимал, куда завела их всех его политика. Сейчас Малум жалел, что погиб Великий Магнус – под его жёсткой рукой люди не осмеливались и пикнуть. Чупакабра развернулся и направился к выходу. Он сам должен поставить зарвавшихся рабов на место.
«Я перебью их всех до единого!..».
К немалому удивлению Умбры, у ворот его ждали двое слуг отца – василиски. Только их старый сквадер допускал близко к себе – кроме сына, разумеется.
-Вас ждёт граф, - пробасил один из великанов.
-Хорошо, я скоро приеду, - Умбра принял у подошедшего конюшего своего коня.
-Нет. Граф приказал немедля доставить вас к нему, - голос второго василиска был столь же бесстрастен, как у его напарника.
-Но мне нужно доставить важное письмо! Это срочно! – воскликнул Умбра. – Подождите здесь или поедем вместе.
-Нам применить силу?
Юный сквадер вздохнул, с сожалением глядя на свиток в своей руке. Потом спрятал под рубашку и вскочил на коня.
-Хорошо… Едем домой.
-Где ты был, Умбра?
Это было первым, что услышал юноша, ступив в полутьму кабинета отца. Окна были зашторены – на старости лет граф предпочитал темноту. Слабый свет, пробивающийся между неплотно задёрнутыми шторами, рассеивался, и взгляд невольно выхватывал предметы интерьера: огромный сервант у дальней стены, массивный стол и стул-качалку, где расположился худощавый старик с длинной белой бородой.
Здесь не было нужды подчиняться стандартным, общепринятым формам. Граф сейчас более походил на зверя, нежели мутанта – лицо покрылось редкой шёрсткой, нос и уши стали заячьими. Бросив взгляд на его руки, Умбра успел заметить, как бывшие на месте их лапы стали кистями. Тонкие, сухие пальцы начали отбивать дробь на подлокотнике.
-Я выполнял поручение Великого Кокатриса, отец.
-Вот как. И что же это за поручение?
-Приглядывать за графами-людьми.
Пальцы на миг замерли.
-Ты якшаешься с этим сбродом? – недовольно проскрипел старый сквадер.
-Не совсем так, - Умбра с трудом отвёл взгляд от руки старика.
Ему всегда было не по себе в этой комнате. Допрос отца производил гнетущее впечатление – юноша даже почувствовал приступ клаустрофобии. Юный, со свободолюбивым духом, Умбра не мог долго оставаться в темноте, в четырёх стенах.
Сейчас его мысли текли заторможено, словно он вдруг начал утрачивать умение думать. Взгляд намертво приковывался к какому-нибудь предмету, а в голову медленно вплывала пустота. Юный сквадер с трудом собрал все мысли воедино.
-Великий Кокатрис приказал проследить, как бы они чего не натворили.
Он не решился сказать, что на самом деле послан помочь людям адаптироваться, направить их.
-Сам Великий? Приказал тебе нянчиться с низшей расой, этими выродками?
Хриплый смех, будто карканье, пронёсся под сводами комнаты.
-Это так, - Умбра повысил голос, вырываясь из наваждения. – Я служу Великому, приближен к нему больше, чем любой из графов! Разве это не хорошо?
Да. Это должно было вселить гордость в сердце отца. Юноша надеялся - граф поймёт, что теперь у его сына много важных поручений, и не станет звать его, как только вздумается.
Смех прервался; в полутьме сверкнули глаза старого сквадера.
-Значит, ты теперь у нас важная птица.
-Просто меня выбрал Великий, отец, - смутился Умбра.
-Что ж, рад, рад.
Стул качнулся. Повисла тишина.
-Я могу идти?
-Постой, - взгляд отца был обращён к одному из окон. Помолчав, граф проговорил: - Принеси мне кружку вина из погреба.
-Сейчас позову слуг, - юноша было шагнул к двери, но его остановил властный голос:
-Нет. Сделай это сам.
Умбра замер; в душе поднялась досада. Ведь у него такое важное дело!
Но ослушаться он не мог. Юноша подавил вздох и отправился вниз.
Погреб находился на первом этаже, под кухней; спустившись, Умбра нашёл кружку и, подставив её под краник одной из многочисленных бочек, повернул вентиль.
«Надеюсь, это всё, - с нетерпением подумал сквадер. – Нужно как можно раньше устроить встречу! Ведь за то время, пока я медлю, люди запросто придумают план вторжения! А заодно укрепятся в мысли, что поступают единственно верно… Захотят ли они в таком случае слушать меня?».
Казалось, кружка наполняется ужасно медленно. Но если отвинтить краник на полную – будет больше пены, нежели вина. Бочку укрывала чёрная тень – юноша повесил фонарь возле крышки погреба, и тот светил из-за спины.
«А что, - вдруг пронзила юношу внезапная страшная догадка. – Что, если они решат, будто Кокатрис устроил им ловушку?.. Хотя, что это я, - сквадер мотнул головой. – Они ведь не догадываются о том, что за ними следят».
Что толку думать и бояться! Нужно было просто вырваться из дома и передать послание.
«Как-нибудь убежу их, что Кокатрис ничего плохого не хочет,» - успокоил себя Умбра, заворачивая краник.
Позади грохнуло; раздался звон, и погреб погрузился во тьму. Юноша вздрогнул, чуть не выронив кружку.
Впрочем, он тут же понял, что произошло. Ранее спускаясь сюда лишь один раз, он мог неправильно закрепить крышку – вот она и захлопнулась, толчком разбив фонарь!
Умбра пошёл назад, шаря перед собой свободной рукой; запнулся о ступеньку, но удержался. Поднявшись немного, он нащупал крышку погреба и попытался приподнять. Но та была слишком тяжёлой.
Поставив кружку на ступеньку, Умбра снова навалился на крышку. Тщетно! Она не поднялась и на сантиметр!
«Неужели сработала задвижка? – в панике подумал сквадер. – Быть не может…».
Он сильнее надавил, потом ударил. Оль пронзила костяшки пальцев, и юноша, сморщившись, разжал кулаки. Впрочем, он тут же собрался и застучал по крышке:
-Откройте! Я здесь застрял!
Он надеялся, что вот-вот кто-нибудь поднимет тяжёлую крышку; он передаст вино и тут же отправится к людям!
Однако сверху раздался старческий, дребезжащий голос:
-Да, Умбра. Ты застрял здесь надолго… Пока я не сниму с тебя это постыдное обязательство.
Юноша замер.
-Отец?
Тихие, удаляющиеся шаги.
-Отец! – закричал Умбра. – Стой! Выпусти меня, пожалуйста!
Ответа не было. Юноша изо всех сил ударил кулаками в крышку; тут же, не удержав равновесия, он завалился назад… и рухнул на пол. В темноте раздались стук и плеск; рукав залило чем-то холодным.
Умбра с трудом приподнялся, потирая затылок. В голове запульсировала боль. Но сильнее всего сейчас было отчаяние.
Ему стала понятна глубина коварства отца. Конечно, послать его в погреб под благовидным предлогом – и без проблем запереть!
На помощь слуг можно было даже не надеяться. Отец прикажет им даже не подходить к погребу – и неважно, где они будут добывать еду.
И вряд ли хоть кто-нибудь его ослушается.
Умбра сел, обхватив голову руками. Всё пропало. Люди так и не узнают, что Кокатрис ждёт их. А значит…
Восстание неизбежно.
*Сквадер – вымышленное существо, помесь зайца и самки глухаря.
Глава 9 - http://www.proza.ru/2014/01/26/916