Много лет назад в одном славном королевстве в маленьком доме на опушке леса жил-был один охотник. Выйдет он с утра из дома, погуляет по лесу, подстрелит какую-нибудь дичь, а потом вернется домой да и приготовит себе обед. А после обеда сядет на коня, доедет до ближайшей деревни и проведет весь вечер за чаркой меда, точа лясы с деревенскими мужиками и щипая селянок за филейную часть.
Шел так день за днем, год за годом, и все бы ничего, но однажды наш охотник загрустил. Надоел ему и лес, и вечно нетрезвые мужики, и глупые гогочущие селянки. Прослышал он, что в столицу королевства, во дворец съезжаются охотники со всех окрестных городов и деревень, чтобы поучаствовать в одном состязании, да не простом, а волшебном. Тот из них, кто поймает птицу с золотым оперением и доставит ее живой ко двору, будет посвящен самим королем в Первые Рыцари славного королевства. А тот, кто завладеет птицей навсегда и будет слушать ее сладкие песни, никогда не узнает больше ни бед, ни напастей - только счастье и мир в душе.
Сказано - сделано. Недолго думая, вскочил охотник на коня да и помчался вперед, к своей славе. Доехав до столицы, увидел он огромное количество разношерстного народа. Торговцев и торговок, похожих на своих же свиней, которых они продавали на местном рынке. Шутов, наряженных рыцарями и важничающих на потеху толпе. Рыцарей в ржавых доспехах, с вылинявшими перьями на плюмаже, гордо ими трясущих и поэтому напоминающих тех же шутов.
- На кой ты сюда приперся, деревенщина? - хохотали они. - Лучшие охотники королевства съехались во дворец, чтобы ловить золотую птицу! Сам королевский ловчий участвует в состязании, со всеми учениками и охотничьими соколами короля! Засунь твое кривое ружье своей тощей кобыле под хвост, куда тебе тягаться с этими молодцами!
А наш охотник курил себе трубку да усмехался, толку-то - слушать пустой треп шайки оболтусов.
И вот настал день состязания. Съезжаются охотники к площади перед дворцом, трубят в трубы королевские герольды, глашатай объявляет условия:
- Храбрые охотники славного королевства! Прилетела к нам из далеких краев птица с золотым оперением. Месяц тут уже летает, да никак не дается в руки! Кто ее поймает и доставит королю живой и невредимой, станет Первым Рыцарем королевства! Начинайте же!
И тут вдруг Солнце засветило так ярко, что вся площадь залилась светом. А высоко в небе появилась златокрылая птица. Все увидели ее и застыли на миг - золотые перья переливались на Солнце, ослепляя людей, собравшихся внизу. Через пару секунд охотники опомнились и, отталкивая друг друга, стали стрелять в нее из своих ружей и луков. Но слишком высоко взлетела птица, ее им было не достать ни стрелами, ни пулями. А наш лесной охотник невозмутимо стоял в сторонке да посмеивался. Да королевский ловчий уселся в тень под навес и открыл какую-то книгу.
Прошло несколько часов, и все соревнующиеся стали выдыхаться. Только королевский ловчий все сидел под навесом, да перелистывал книгу о теории охоты, которую он один из всего королевства когда-то читал в молодости.
- Эх вы, неумехи! - кинул ловчий своим незадачливым собратьям, залез на коня, да...тут же с него и свалился - слишком был толстым заслуженный теоретик охотничьих дел, вот конь с испугу и скинул седока под дружный хохот всех собравшихся. В общем, погудели они и разошлись не солоно хлебавши.
Наступил вечер, и Солнце стало садиться за горизонт. Но лесной охотник ждал. И вот, как только на небе появилась вечерняя заря, птица тихонько села перед ним и запела. Попробовал охотник ее схватить, да куда там - вспорхнула вмиг! Полетала вокруг пару минут, и снова села. Попытался поймать ее силком, да сам в нем и запутался.
- Непростая, однако, птица, - печально подумал охотник. - Что же делать?
В это же время шел по площади свинопас с дудкой, но играл он на ней так неказисто, что даже его свиньи презрительно хрюкали.
- Вот что я сделаю! - воскликнул вдруг охотник. Подошел он к свинопасу и выменял у него дудку на свое ружье. Стал играть - птица и подлетела к нему. Пошел во дворец, а она за ним летит. Открыл он клетку, а сам стоит позади и играет. Тут птица и попалась. Захлопнул охотник клетку, и тут же, радостный, вбежал к королю в покои.
- Как ты смеешь врываться сюда без стука, деревенщина?! - возмутился король.
- Ваше величество! - закричал взволнованный охотник, - смотрите, вот же она!
Он подал королю клетку с птицей, и в этот же момент все королевские покои осветились ярким светом золотых перьев.
- Ай да охотник! - воскликнул обрадованный король, - быть тебе Первым Рыцарем!
На следующее же утро королевские герольды снова затрубили в трубы, и охотника посвятил в Первые Рыцари сам король, подарив ему серебряную сбрую для коня, волшебный меч и латы, которые не могла пробить ни стрела, ни копье, ни пуля. Три дня праздновали жители королевства, а потом разъехались по своим обычным делам. Охотник же, ставший Первым Рыцарем, поселился во дворце и стал жить в богатстве и почете.
Одна только была незадача. Не хотела птица петь в клетке. Что только ни делал король - и упрашивал ее ласково, и сам играл ей на дудке, но всё бесполезно. А тут случилась еще одна беда. Из-за моря приплыли корабли с полчищами Герцога Черная Смерть, чтобы завоевать славное королевство и навсегда принести печаль и разорение на его земли.
Позвал король Первого Рыцаря и говорит ему, пригорюнившись:
- Рыцарь мой славный! Беда пришла на нашу землю. Герцог Черная Смерть идет к нам, чтобы проливать нашу кровь и сеять зло и разрушение. Собирай войско, спаси нас от него!
- Не беспокойтесь, Ваше величество, - ответил ему Первый Рыцарь, - засиделся я тут без дела. Пора бы уже и поразмяться!
Вскочил рыцарь на коня и помчался по городам и деревням королевства, чтобы собрать войско и сразиться со злым Герцогом. Да вот только ни рыцарей, ни солдат в королевстве почти не осталось. Давно тут ни с кем не воевали, и все, кто когда-то умел держать копье или стрелять из ружья, либо стали простыми охотниками, умевшими только птиц ловить да зайцев, либо давно уже жили тихой жизнью торговцев и крестьян. Только старые немощные вояки прошлых лет в ржавых доспехах грустно бродили по королевству туда-сюда, пугая собак да кошек скрипом дырявых железок.
Призадумался тут Первый Рыцарь. Непростая выпала ему задачка. А пока он думал, Герцог Черная Смерть со своими полчищами уже врывался в столицу. Много народу полегло от его стрел и мечей, а те, кто остался жив, попали к нему в рабство. Старый король, не выдержав таких напастей, умер в своих покоях от грусти и тоски. Только и успел спрятать птицу за потаенной дверью, чтобы не досталась она злодеям.
Когда один из немногих жителей столицы, вырвавшихся на свободу, рассказал Первому Рыцарю обо всем, что произошло, тот больше не медлил. Собрал он старых вояк, и говорит им:
- Славные рыцари королевства! Пришла нам пора действовать. Садитесь на своих коней, будем биться с полчищами Герцога Черная Смерть. Лучше погибнуть, чем превратиться в его рабов!
Старики, кряхтя, заползли на своих, таких же старых, как они сами, кляч, взяли в руки ржавые копья и поскакали на бой с Герцогом. Увидев полчища Черной Смерти, Первый Рыцарь понял, что дело плохо. Все они тут полягут, и не спасет их ни его волшебный меч, ни неуязвимые доспехи. Обратился он снова к войску и говорит:
- Одной пустоголовой храбростью победу не добудешь! Если врага нельзя разбить - мы его перехитрим! Знаешь ли ты, юноша, где король спрятал золотую птицу? - спросил он гонца, который принес весть о полчищах Герцога.
- Конечно! - воскликнул молодец, - я тайком проберусь в город под видом прокаженного и мигом привезу ее тебе!
На том и порешили. Пробрался юноша в город, а как только его заметили солдаты Герцога, накинул на себя черный капюшон и стал звенеть в колокольчик, предупреждая их о том, что он - прокаженный. Солдаты привыкли сеять смерть повсюду, но сами смерти испугались. Они даже не стали стрелять в мнимого больного, боясь, что если убьют прокаженного, то потом, как только кто-то начнет убирать труп или наткнется на него в темноте, все войско Герцога поразит гнусная зараза. Отошли солдаты подобру-поздорову на тысячу шагов и стали ждать. А юноша тем временем пробрался во дворец, схватил клетку да и был таков.
Подождали солдаты какое-то время - а колокольчика больше не слышно. Успокоились они и пошли дальше, вглубь королевства. Через день Герцог Черная Смерть увидел лагерь Первого Рыцаря с его худосочным войском и расхохотался:
- И эта рухлядь собирается воевать со мной??? Да я их в клочья разметаю за пару секунд!
Но не тут-то было. Вдруг в небе все заблестело золотом, и полились такие сладкие трели, что все воины Герцога остолбенели - это птица с золотым оперением выпорхнула из клетки. А как они опомнились - стали наперебой ее ловить, пихая друг друга. Разозлился Герцог не на шутку, угрожая своим солдатам раскатистым голосом, да только они его не слышали. Золото блестело в глазах, а звонкое пение заглушало все крики.
В это время старые вояки королевства попрятались в пещере, а Первый Рыцарь схватил свой меч и перебил всех вражеских солдат, пока они гонялись за птицей, ничего больше не видя и не слыша. Только Герцог Черная Смерть старался сохранять хладнокровие как мог.
Как только вражье войско было разбито, села птица на плечо рыцаря, сложила крылья и затихла. Но Герцог был начеку. Лишь смолкли последние звуки песни, он бросился на рыцаря с копьем наперевес. Так доскакали они до обрыва, за которым бушевало грозное море. Первый Рыцарь подъехал к самому краю бездны. Ничего не было позади, кроме острых камней и темной воды. Смело взглянул рыцарь в глаза Черной Смерти, а Герцог помчался навстречу, надеясь ударить рыцаря копьем, поразив его или скинув вниз. Но не знал он о неуязвимости волшебных доспехов. Лишь скользнуло по доспехам копье, а сам Первый Рыцарь чуть отстранился в сторону, и Герцог Черная Смерть улетел с обрыва, погрузившись в пучину навсегда. В этот момент птица, кружившая над ними, озарила небо своими золотыми крыльями и взмыла ввысь.
Вылезли старые вояки из пещеры, окружили Первого Рыцаря и воскликнули:
- Слава тебе, мудрый и храбрый воин! Ты спас всех нас и наших детей, победил Смерть и значит - сам стал бессмертным! Будь же нашим королем во веки веков!
- Зачем я вам? - грустно ответил им рыцарь, - Вы и так без меня справитесь теперь. Возвращайтесь к своим торговцам, крестьянам и свинопасам, да и живите себе с миром. Поклонились старики Первому Рыцарю до земли, влезли на своих кляч и потрусили потихоньку восвояси.
А Рыцарь все всматривался вдаль в надежде увидеть - не блеснет ли вдруг золотое крыло? Но ничего не нарушало синеву ясного неба. Он обрел бессмертие, но навсегда потерял счастье, дав золотой птице улететь прочь. Так и странствует теперь вечно по всей Земле, надеясь еще раз увидеть золотой свет от крыльев и послушать сладкоголосое пение. Смотрит за горизонт и вслушивается в гул жизни, текущей своим чередом. Но тщетно - только шум ветра, леса да моря вокруг.