***

Дело было, когда по Японии, как рассказывали мудрецы, ходили ведьмы и демоны, что умели по-своему воздействовать на юношей и девушек, стариков, знатных людей, императором, вассалов. И люди боялись их, но и с другой стороны боготворили, ведь неведомо, какой силой обладало это существо.
Когда я была еще ребенком, мой отец рассказал мне довольно забавную, как тогда показалось, историю об одной девушке, что при жизни сильно страдала. Её звали Изанами, что означало – влекущая к себе. Она была одной из наложниц императора, но из всех девушек, Изанами была самой любимой. Поговаривали, что она была прекрасней утреннего восхода, или солнечного заката. Её волосы были чернее ночи, которые спадали легкими прядями по спине, кожа же была гладкая, как бархат, без единого шрама, без единого изъяна. Она была стройной, походка была легкой и грациозной, черты лица – прямыми и невообразимо прелестными.  Все остальные наложницы недолюбливали Изанами за то, что она затмевала всех, и таким образом император никого больше не замечал, кроме нее. Сама же девушка особо не задирала нос, из-за такой близости с главным человеком Японии, по своей природе она была достаточно скромной.
И вот однажды, к ней в спальню начал ходить не только император, а еще и самурай по имени Ташики-сан. Этот человек был одним из самых приближенных людей к императору, он был достаточно красив, статен, да и в службе своей равному ему никого не было. Все чаще люди замечали, что в саду Сакур Ташики-сан проводил время с Изанами. Они смеялись, что-то резво обсуждали, да и смотрели друг на друга как-то странно. Злые языки утверждали, что у них роман, которого в помине и быть не должно, ибо самураям с наложницами негоже быть, тем более с той, которая была любимицей Его Величества. И вот однажды, император вошел к Изанами и увидел в её опочивальне своего вассала. Император пришел в ярость и приказал казнить обоих, как преступников. Даже не смотря на свою любовь к ним, он не смог простить. Самурая четвертовали, но наложница успела убежать и скрыться. По провинциям пошел слушок, как будто Изанами скрылась в таинственном лесу, откуда еще никто и никогда не выходил, поэтому родные начали оплакивать её, а все враги похоронили, мысленно с облегчением вздохнув. Прошло много лет, тот император уже давно умер, на его место пришел старший сын.  Но по всем провинциям пошли разговоры о девушке: молодой, красивой, с волосами чернее ночи, спадающими до самого пола, а верхом она была на огромном, белоснежном павлине, с золотистым обручем на голове. Эта девушка была в черном, шелковом кимоно, на котором были вышиты золотыми нитками павлины, и в руке она держала зеркало и никогда его нигде не оставляла. Люди говорили, что видели её в лесах, и что она была недобрым знаком. Если эту девушку замечали в какой-то из провинций, то обязательно один из богатых мужчин должен был в ночь на полнолуние умереть. Мудрецы же утверждали, что она ведьма, а простой народ боялся встретить в лесах. Считалось, что она мстит всем мужчинам, которые были более или менее близки к императору, и что когда-нибудь эту ведьму увидят рядом с дворцом главы Японии, и она придет отомстить.
Честно говоря, я никогда не верила в эту сказку, да и вообще в магию в принципе. Я просто училась танцевать, читать, писать, красиво разговаривать, прекрасно подавать себя и вот однажды, я стала именно той красавицей, которая была приближена к нашему императору. Он говорил мне, что я достаточно умна, прекрасно держу себя на людях, красива. Мне было приятно слышать это от самого императора, а не просто от какого-то юноши из моей провинции.
Иногда император был щедр со мной, и тогда он дарил мне кимоно различных цветов и покроев. Самые шикарные наряды он заставлял меня одевать на вечера, где я сидела рядом с ним, танцевала, и веселила народ. 
Мне нравилось проводить время с императором, ведь он чему-то меня учил.
В свободное время мы разговаривали с ним на темы морали, о политике, об известных, выдающихся людях Японии, об окружающую природу. Мой император был умным, начитанным и прекрасным человеком.
Однажды к нам во дворец приехала делегация из провинции Тотоми. С ними была девушка славянской внешности: длинные, светло-русые волосы, насыщенно-зеленые глаза, румяные щеки, ярко-красные полненькие губы. Она была среднего роста, худая, с пышной грудью. Наш император поинтересовался, откуда взялась эта девушка, и почему делегаты взяли её с собой. Один из представителей сказал, что это его дочь. Он женился на украинке, но во время родов его возлюбленная скончалась, и он вынужден растить дочку сам. Император сильно заинтересовался девушкой, и предложил делегату, что бы она осталась в его дворце. Мужчина долго не хотел отпускать свою дочку, но та уговорила его.
И в тот же день он призвал меня к себе.
-Ты должна подготовить эту девушку. – Сказал он сурово, насупив брови, и дико всматриваясь в мои глаза.
Я лишь молча поклонилась и вышли из зала, для того, что бы найти ту чудо-славянку. Я понимала, что если я её подготовлю, научу нашим манер, то она займет мое место. Теперь она будет танцевать гостям императора, она будет сидеть рядом с ним, и она будет ходить к нему, но не я. И тут меня охватила дрожь. Я настолько за все это время привыкла к императору, что, наверное, я влюбилась в него…. Многие из наложниц утверждали тоже самое, но я до конца пыталась бороться с этим чувством. И я осознала, что не хотела ни в коем случае  терять императора. 
Я бы могла её убить, а потом на что-нибудь списать, или начать просто ей угрожать, дабы она сбежала. Но я понимала, что если я не исполню волю Его Величества, то он придет в еще большую ярость, и тогда я его точно потеряю. Поэтому, единственное, что мне нужно было сделать – это научить всему эту неотесанную славянку, чтобы она заняла мое место, пока я буду «спокойно» за этим наблюдать.
На следующее утро я вошла в её комнату, которую ей быстро выделили слуги господина.
-Как твое имя? – Холодно спросила я.
Она вежливо поклонилась мне, опустила голову и тихоньким голосом ответила:
-Хитоми, Аи-сан.
Я улыбнулась. Она провела здесь всего лишь одну ночь, но знает, как меня зовут.
-Что ты умеешь, Хитоми?
Она слегка приподняла голову, и я смогла увидеть её прекрасные глаза. Нет, они были не просто зеленого цвета. В них отбивались отголоски голубого и карего цветов, помимо зеленого. В них читалось беспечность и уравновешенность. Но вдруг я увидела в них четкую насмешку, они как будто выражали, что смеются над всем миром.
-Аи-сан, я умею танцевать.
И девушка начала изображать свой танец, который был похож на движения грациозного павлина. Она как будто порхала, поднимала руки вверх, нежно двигала бедрами, а лицо её играло. Меня заворожил её танец, и я вмиг забыла о нашей конкуренции.  Я ощущала спокойствие и умиротворенность, но я не понимала, откуда у нее такой талант!
Я провела с Хитоми пару недель, читая с ней поэзию, рисуя, гуляя по нашему парку, развлекаясь с другими девушками. Она оказалось приятным человеком, и я уже не воспринимала её, как своего врага. Но все же, когда я вспоминала о том, что если Хитоми  понравится императору, я больше не буду его любимицей.
И вот, наконец, император приказал привести новую наложницу-славянку на вечер. Слуги принесли кимоно: прекрасная, шелковая, черная ткань, на которой были вышиты серебристыми нитками павлины, которые гуляли по саду Сакур. Я заплела ей прическу, вставив в волосы цветок лилии, дала ей веера и мы ушли к императору.
Хитоми танцевала так же божественно, как и тогда, еще в первый раз. Её движения были плавными, воздушными и казалось, что вот-вот она оторвется от земли и воспарит к небесам. Украдкой она смотрела на императора, сияя глазами, все с той же прелестной насмешкой, все с тем же рьяным вызовом всей Вселенной. Она околдовала императора, как я и думала. Вскоре, Хитоми подсела к нам, предложила поухаживать за императором, рассказывала свои впечатления о своем первом в жизни вечере, тем более среди таких знатных гостей. Все было именно так, как я и учила её. И с одной стороны я почувствовала облегчение из-за того, что я была хорошим учителем и подготовила по приказу своего главы эту девушку. Но с другой…
Прошло несколько недель, но император не звал её к себе. Однажды ночью, поговаривали, к нему в опочивальню зашла некая особа. Она была в красном, полупрозрачном кимоно, которое подчеркивало её стройность. Волосы были черные, шелковистые, до самого пола. Она опустилась к императору и поцеловала его в лоб, так, что он почувствовал жар и проснулся. Очнувшись, он хотел было позвать стражу, но неосторожно всмотрелся в глаза девушки. Они были не то зеленые, не то карие, не то голубые. Они как будто веселились, играли с императором, насмехались над ним. И вдруг, эта девушка испарилась.
Я до конца не верила в эту историю, ибо как она могла пройти мимо стражи, потому что по описанию императора такой девушки у нас не было. Мы каждую ночь пытались засечь её, но все было тщетно. Она приходила, но никто не мог её поймать. И во дворце пошли слухи о том, что это ведьма Изанами, которая пришла мстить внуку императора, который когда-то разрушил её счастье.
-Как ты думаешь, это на самом деле правда? – спросила я однажды у Хитоми, когда мы сидели на берегу озера.
Она наклонила голову и провела рукой по прозрачной воде, оставляя легкие следы за собой.
-Какая прелесть – эта вода. По моему мнению, она прекраснейшая среди всех: воздуха, земли, огня.
-Почему же? – я не могла понять сути её замечания, но мне хотелось поддержать разговор.
-Она самая сильная среди всех стихий. Смотри.
И тут Хитоми взяла немного земли и погрузила в воду.
-Ты видишь? Вода размывает землю.
Затем она подбросила пару капель вверх.
-Она рассекает воздух. И так же жестоко она поступает с огнем. Она тушит его.
Я в недоумении уставилась на Хитоми.
-Мне кажется, что Изанами похожа на воду. Она, если захочет, разрушит любого, кто ей не по душе. Мне ведь тоже рассказывали эту сказку.
-То есть ты веришь в эту чушь? – я на секунду возмутилась. Как можно верить в магию и в то, что живой человек смог выжить в диких лесах и тем более остаться все такой же красивой, хотя прошло уже много лет?  - Я лично никогда не верила в магию и все подобное.
-Я знаю, что ты любишь императора. – Дерзко заметила славянка. – Это правда, или же ты просто притворяешься, дабы быть лучше всех?
Я не хотела отвечать ей на этот вопрос. Все, что было связано с моим господином, должно было остаться только в моей голове, но за все это время я научилась доверять этой девушке:
-Я не то, что бы люблю его, но я привязана к нему. Я слишком много времени проводила раньше с ним, поэтому не мыслю жизни без него. Я точно знаю, что бы ни случилось, я всегда буду с ним.
Хитоми резко всмотрелась в мои глаза. Все тот же непонятный цвет, все та же насмешка, вот только теперь ярче выражена, но наряду с этим я впервые увидела в них печаль, скорбь, как будто какая-то неведомая грусть наполнила её душу и все никак не хотела выходить наружу. Но уже через несколько секунд она громко захохотала, устремив свое румяное лицо к небу. Затем, мы молча поднялись и пошли во дворец.
Я легла спать, хотя из моей головы все никак не хотела выходить мысль, которую донесла мне Хитоми сегодня у озера. Она как будто намекала на что-то, но я все не могла понять, что эти слова значат. Я решилась пройтись.
Я вышла во двор, в лицо мне дунул приятный, летный ветерок, который был наполнен разными ароматами цветущих деревьев и цветов. Было тихо, лишь птицы выводили трель, рассказывая нам о своей печали. Я решилась пройтись до озера, для того, чтобы посидеть и подумать. Вид воды меня всегда успокаивал и наталкивал на хорошие мысли. Я посмотрела на небо, сегодня было полнолуние.
По дороге я услышала треск и резко обернулась. Кто-то бежал из дворца, и я решила спрятаться за дерево, что бы посмотреть.
Когда это существо приблизилось, я поняла, что эта девушка. Её черные, длиной до пола волосы, развевались по ветру, а её кимоно было неаккуратно завязано, с одного плеча спадала  ткань, так что было видно голое тело. Было невооруженным взглядом заметно, что она была чем-то напугана и старалась как можно быстрее покинуть дворец. Я пыталась приглядеться и узнать, что это за девушка, но никак не могла, хотя она приближалась все ближе и ближе. Вдруг, она резко остановилась и тихонько свистнула. Через пару секунд я заметила, как к ней подбежал огромных размеров белоснежный павлин, на голове которого я сумела рассмотреть золотую цепь. Девушка села на него и направила к озеру, а я же скрылась за деревом с другой стороны. Она набрала воды, дала попить павлину и умылась. Затем, она достала из кимоно зеркало и посмотрела в него, так что я могла видеть её отражение. Она была невообразимо красива, с правильными чертами лица, с красными губами, и глазами, которые выражали насмешку надо всеми. Она улыбнулась и резко повернулась ко мне:
-Спасибо тебе, Аи-сан.  – девушка поклонилась, слегка приподнявши голову, так что были видные глаза, которые теперь выражали еще и вселенскую печаль. Затем, она поднесла свой палец к губам – Только никому не говори, что видела меня. Пусть это будет секретом. Ведь никто же не замечает всего, что умеет вода, так пусть, и никто не заметит меня.
Девушка сверкнула глазами, спрятала зеркало, зсела на павлина, еще раз всмотрелась в меня и удалилась, оставив за собой огромное количество загадок.
На следующее утро все обнаружили, что нет Хитоми, и даже след её простыл. Не было вещей, всех её кимоно, косметики, цветов. Но я заметила, что возле окна виднелось маленькое перышко, которое, по всей видимости, принадлежало павлину. Мы не стали искать девушку из провинции Тотоми, ибо так приказал император.  Он решил, что ей просто не понравилось во дворце, и приказал её помиловать.
Однажды я разговорилась с одной из наложниц по имени Мая. Мы сидели с ней все на том же месте, куда мы часто ходили с Хитоми.
-Ты знаешь, все же Изанами благородная. Вот только почему она не убила императора и не отомстила за Ташики-сана?
Я задумалась. Честно говоря, я уже давно смирилась с той мыслью, что во дворце только об этом и ведется речь. Все галдят про Изанами и про её великодушный поступок оставить императора в живых, хотя у нее были полные основания отомстить всей его семье.
Я вспомнила девушку, которую видела тогда ночью у озера. Она попросила не рассказывать о ней, что бы все сохранить в секрете. Вот я и делала вид, что никогда в жизни мне не приходилось общаться и сталкиваться с ведьмой, которую боялись все.
-А куда, ты думаешь, сбежала Хитоми? – возможно Мая знала ответ.
-Тебе лучше знать, Аи-сан. – она сверкнула глазами, и поспешила удалиться.
Я знала ответ на все два вопроса, и он был связан с одной и той же особой. Вода, Изанами, Хитоми. Мы сидели здесь, несколько недель назад и ты спросила у меня, люблю ли я императора. И я прошла экзамен. Я ответила именно так, как ты любила своего вассала. Ты поняла меня, Хитоми, и ты сжалилась над нашей историей, оставив в живых императора. И я благодарна тебе, ведьма таинственного леса, которая как вода, если захочет, то сможет разрушить все, но если будет преграда, она склонится пред ней.