Покинув дом Виктора Эмиссар прямиком направилась к Лаириэлю. Частично такая спешка была спровоцирована любопытством Алекс, частично – дурным предчувствием. Девушка прекрасно знала, что Лир предпочитает не беспокоить ее по пустякам, да и в случае необходимости лично посещает особняк ан Валькур, нежели зовет к себе. Вероятность того, что эльф пригласил ее ради светской беседы за бокалом легкого травяного вина, казалось призрачной, особенно в свете последних событий в городе. Алексиэль оставалось надеяться, что Лаириэль всего лишь обеспокоен произошедшими убийствами и хочет узнать, не грозит ли опасность его народу.
Семнадцать лет назад эльфы стали первой Старшей расой, которая раскрыла людям свое существование. Шаг этот, несомненно, был рискованным, но оправданным. С детства живущие в лесах или в непосредственной близи от них, остроухие столкнулись с серьезной проблемой: места их обитания с каждым годом все больше подвергались вырубке и варварскому уничтожению, становились все менее глухими и безлюдными, а перебраться в города эльфы не могли. Во-первых, в каменных джунглях они долго не жили, старясь едва ли не быстрее обычных людей. Во-вторых, с их внешностью сложно избежать излишнего внимания… Сияющий шелк волос самых разнообразных расцветок, радужки им под стать, да еще и кожа настолько светлая и гладкая, что никаким уходом такого состояния ее не добьешься.
Сперва открытое появление эльфов на людях сочли шуткой, растиражированной средствами массовой информации до уровня сенсации. Лишь после того, как экзотически выглядящий народ несколько раз подряд продемонстрировал свое умение из самого трухлявого пня за считанные часы вырастить дерево, заставить цветы пробиться сквозь снег и тому подобные чудеса, их восприняли всерьез. Год всевозможных дискуссий на тему прав эльфов, переговоры с правителями остроухих по поводу их взаимодействия с людьми, попытки ученных изучить новоявленную расу… Когда дело подошло к объявлению эльфов полноценными гражданами общества, о себе стали заявлять и другие Старшие: дриады, оборотни, виркапэ, ведьмы и прочие. Все требовали для себя таких же условий, что и остроухие, вот только не все были столь же безопасны с людской точки зрения. Разгорелись новые споры между политиками, религиозными деятелями и вообще всеми кому не лень. Подавляющее большинство спорщиков склонялось к тому, чтобы существа вроде оборотней, вампиров и ведьм оказались вне закона и подверглись если не уничтожению, то хотя бы переселению в закрытые города, однако, быстро смекнуло, кому эти Старшие будут мстить за изменение их образа жизни и предложило компромиссный вариант: все Старшие будут признаны равноправными членами общества, но будет создан особый орган, контролирующий их, представляющий права этих рас и обладающий полномочиями в сфере правосудия над своими подконтрольными. Собственно, именно так и появился Контроль сверхъестественных существ.
То, что дело плохо, Алекс поняла еще с порога. Хотя бы потому, что дверь небольшого с виду лесного домика ей открыла не прислуга, а личный телохранитель Лаириэля. Молчаливый и донельзя мрачный юноша (хотя, кто его знает, это парень вполне может годиться ан Валькур и в дедушки и в прадедушки), поприветствовав Эмиссара сухим кивком и велел следовать за ним. Вместо личных покоев Лира он повел ее куда-то вглубь дома, затем вниз по каменной лестнице, деликатно подав руку, чтобы девушка на своих каблуках не навернулась на узких ступеньках. Остановились они лишь перед деревянной дверью, и, едва она распахнулась, Алексиэль тут же подняла руку, уткнувшись в ткань рукава платья, но аромат духов не смог перебить тошнотворный запах гниения, ударивший в ноздри. По опыту она знала, что через несколько минут привыкнет к этой вони, главное не закрывать нос. Как-то девушка спросила у Лоуренса, как тот умудряется постоянно работать на вскрытии, и Стив посоветовал ей дышать ртом, прикрывая его маской. Алекс попробовала сделать так всего раз, после чего зареклась повторять подобное, решив, что лучше уж просто нюхать, нежели потом отплевываться. Она с трудом сдержала поступившую к горлу тошноту и твердо отняла руку от лица. Эльф без тени улыбки отошел в сторону, пропуская Эмиссара вперед, и ей пришлось войти в комнату, хотя делать этого не хотелось до жути. Телохранитель Лира остался снаружи.
В помещении смердело еще сильнее, так, что у ан Валькур заслезились глаза, но девушка переборола себя и усилием воли заставила отвлечься от удушающего смрада и оглядеться. В глаза тут же бросилась высокая худощавая фигура, беззвучно вышедшая из тени и склонившая голову в приветственном поклоне:
- Здравствуйте, Алекс, - Лиариэль церемонно коснулся губами тыльной стороны ладони Эмиссара. – Безумно рад видеть вас в своем доме. Жаль, что повод не самый приятный.
Обычно Алексиэль не отказывала себе в возможности пофлиртовать с Лиром. Девушке нравилось рассматривать лицо эльфа с тонкими чертами и черными глазами, обрамленное длинными темно-рыжими волосами, беседовать с ним на отвлеченные темы, выслушивать изысканные комплименты в свой адрес. Однако, нынешняя обстановка к этому не располагала. Взгляд Эмиссара то и дело перескакивал на нечто бесформенное, лежащее на столе в дальнем углу комнаты и скрытое под простыней, сплошь покрытой бурыми пятнами.
- Я чую, что это за повод, - саркастически отозвалась ан Валькур, уже притерпевшись к запаху. - Пострадал кто-то из эльфов?
- К моему великому счастью нет, - вздохнул Лаириэль, заправив мешающиеся волосы за ухо и обнажив при этом его заостренный кончик. – Это… хмм… месиво нашли мои стражи, когда совершали обход леса.
От емкого определения «месиво» девушка поежилась, утратив всяческое желание слушать Лира дальше. В последнее время ей трупов хватало выше крыши, и рассматривать еще один совершенно не хотелось, но обязанности Эмиссара не позволяли малодушничать. Алекс решительно подошла к столику, откинула простыню и тут же зажмурилась. Девушка опустила кусок ткани на место и отвернулась к мужчине, понимая, что второй раз не заставит себя взглянуть на тело. Вернее, на несколько тел…
- Сколько это человек? – тихо спросила ан Валькур, мучительно пытаясь понять, стошнит ее сейчас или все-таки нет. Видя состояние Алексиэль Лир решил, что продолжить беседу лучше будет снаружи и поддержал ее под локоть, выводя наружу. Поднявшись из подвала в дом, Эмиссар вздохнула с облегчением, но тут же помрачнела. Еще несколько трупов… Она была уверена, что это дел когтей и зубов той же твари, что и предыдущие жертвы. Выходит, в этот раз это неизвестное существо и не думало прекращать свои бесчинства, как шесть лет назад.
- Сколько это человек? – Девушка повторила свой вопрос.
- Полагаю, что не меньше трех, - задумчиво покачал головой Лаириэль. – Точное количество назвать мне не под силу.
- Я сегодня же пришлю за телом… телами квесторов. Придется Лоуренсу еще разок потрудиться во внерабочее время…
- А сама что планируешь делать? – поинтересовался эльф, отбросив в сторону «выканье». – Это ведь не просто неприятности, а настоящая катастрофа… По Дэйтону бродит нечто, убивающее направо и налево! Ты сообщишь о происшествии в Контроль?
- Ни в коем случае! – отрезала Алекс. – Если там узнают об этом, то спустя несколько часов здесь уже будет их делегация.
- Это плохо? – с непониманием дернул бровью Лир. – Разве тебе не нужна помощь в борьбе с тварью, терроризирующей город?
- Помощь – да, - не стала отпираться Эмиссар. – Но точно не от Контроля. Приехав в Дэйтон, его представители сместят меня с должности, а после начнут чистить ряды Старших. Плевать, что меня разжалуют в лучшем случае до квестора, важно то, что будет с городом… Ты отлично знаешь, насколько я лояльна к традициям, обычаям и образу жизни Старших, независимо от того, к какому виду они принадлежат. От моего начальства этого ни в коем случае не стоит ждать. К тому же не факт, что агенты Контроля смогут найти это существо и остановить его. Я одна из лучших в этом деле, но до сих пор не смогла даже понять, к какой расе относится убийца!
- И что теперь? – недовольно нахмурился мужчина. Правоту Алекс он признавал, но все же считал, что стоит обратиться к Контролю. – Будешь ждать, пока половину города превратят в такое вот кровавое крошево?!
- Пока что озадачу Стивена работой, дам квесторам указание патрулировать город каждую ночь и привлеку к этому же делу вольных охотников, - после секундного замешательства заявила ан Валькур и смерила эльфа пристальным взглядом. – И еще: постарайся сделать так, чтобы об этих телах никто не знал. Лишняя паника ни к чему. Это не дружеская просьба, Лаириэль, а предписание Эмиссара.
- Как скажешь, - Лир смиренно склонил голову. – Но если подобное повторится на территории нашего леса – я сообщу Контролю.
- Договорились.
*****
Форумом стае оборотней Дэйтона служила искусственно созданная поляна в глубине леса, на приличном расстоянии от владений эльфов. Территорию лужайки ограничивали поваленные на землю стволы деревьев, уже успевшие основательно подгнить с той стороны, что соприкасалась с землей. Со стороны противоположной той, откуда пришли Рика и Лэй, между бревнами затесалась горка из серых замшелых валунов, призванная изображать собой «трон» для вожака.
К тому моменту, как молодые люди появились на поляне, магистерское седалище пустовало, в то время как на импровизированных скамейках расселось уже человек пятьдесят. Члены стаи все продолжали прибывать, бесшумно выныривая из-за деревьев и занимая свободные места. Подавляющее большинство оборотней заинтересованно рассматривало Лэя, открыто игнорируя его спутницу, либо бросало на нее откровенно презрительные взгляды.
- Вирго! – один из новоприбывших парней буквально выплюнул это слово в сторону Рики, как самое грязное ругательство. Девушка с показным хладнокровием посмотрела в его глаза, горящие в предвкушении схватки, чувствуя, как по спине пробежала дрожь, и зверино шевельнулись мышцы. Она коснулась ауры парня своей и насмешливо хмыкнула, что от него не укрылось. Омега. Рика испытала абсолютно нормальное для альфы желание оттаскать зарвавшегося щенка за шкирку, но вовремя вспомнила, что этим только все испортит и ограничилась пренебрежительным:
- Шавка низкопробная…
Оскорбленный до глубины души парень вскочил на ноги, решительно скидывая куртку и явно собираясь перекинуться, но вовремя вмешался Лэй:
- Шутишь? – спокойно поинтересовался он у оборотня. – Омега против альфы? Она тебя из шкуры вытряхнет без особых усилий…
На счастье Рики парень отнесся к словам ее друга серьезно и вернулся на свое место, напоследок оскалившись и вздернув верхнюю губу на волчий манер. В человеческой ипостаси подобная гримаса была скорее забавной, нежели устрашающей, поэтому девушка снова фыркнула. А потом повторила жест своего оппонента, чуть изменив при этом челюсть и продемонстрировав стае влажно блеснувшие белоснежные клыки сантиметра четыре длиной. Ее оскал вышел куда более впечатляющим.
- Дружелюбна, как никогда, - раздался над поляной голос Виктора, моментально прекративший витавшие в воздухе шепотки. При появлении Магистра вся стая поднялась на ноги. Сидеть остались лишь две женщины и пять мужчин, занимающих «скамейку» справа от каменной горки. Рика отметила про себя, что это, должно быть, и есть Примарии. Под изумленными взглядами десятков глаз девушка легко поклонилась старейшинам и пожелала им «ясной луны» - распространенное приветствие оборотней.
- Сначала полагается приветствовать Магистра, - отмер Виктор, скрыв свое изумление. – Хотя, откуда бы тебе знать правила…
«Особенно с учетом того, что ты лично держал ее на расстоянии от стаи и ничему не обучал», - мысленно добавил Лэй.
- Правила я знаю, Вик, - парировала Рика, пытаясь унять мелкую дрожь рук. Она сунула ладони в карманы куртки и левой наткнулась на серебряный поясок. Обжигающее прикосновение холодного металла удивительным образом заставило девушку успокоиться и посмотреть в лицо Вэйланда гораздо уверенней: - Все верно, Магистра приветствуют первым… Вот только ты для меня им пока не являешься. Я ведь не вхожу в стаю Дэйтона, забыл?
Если бы девушка могла видеть затылком, она оценила бы ошалелое выражение лица своего приятеля. Лэй, конечно, сам посоветовал ей вести себя на равных с Виктором и в некоторой степени наплевать на правила, но не думал, что она настолько осмелеет, что прямо заявит Вику, что тот ей никто и звать его никак. Впрочем, Рика была права. С той минуты, как Вэйланд объявил ее изгнанницей, он утратил свою власть над ней.
- И не войдешь, - мужчина снял с лица маску доброжелательности. – Тебя изгнали как преступницу, объявили вирго. Таких обратно не принимают.
- А я и не прошусь, - передернула плечами девушка. – Я здесь не за этим. Однако стоит начать сначала…
Рика невозмутимо поклонилась Виктору, снова Примариям, а затем послушно вспомнила научение друга «поблагодарить за позволение присутствовать на собрании, сказать, как ты ценишь этот их жест», затянув минут на десять-пятнадцать речь о своей признательности за оказанное доверие и честь присутствовать на делибератио, подобрав к Вэйланду с десяток лестных эпитетов, восхитившись неизвестной ей, но, вне всякого сомнения, бесспорной мудростью Примариев и отметив внушительный вид Беллаторов за спиной Магистра. Все бы ничего, если бы в словах о Вике девушка хоть немного убрала из голоса насмешку.
Молча внимавший сольному выступлению подруги, Лэй впервые в жизни обалдевал от присутствия на делибератио и сожалел, что его брат этого не видит. Правда, по мере того, как Вэйланд все больше мрачнел, молодого человека начинали терзать опасения: а не решит ли Виктор спровоцировать схватку с Рикой, решив наказать ее за наглость? Но опасения его оказались напрасными.
- Легко хамить, прикрываясь Эмиссаром, не так ли? – Магистр Дэйтона спустился со своего «трона» и вплотную подошел к девушке, немигающе уставившись ей в глаза. К его сожалению, Рика напряглась, но не отступила. – Вся твоя смелость основана лишь на твердом убеждении, что протекторат Алекс помешает мне задать тебе трепку.
- Не только, - ухмыльнулась девушка. – У меня до этого еще целых шесть лет было, чтобы набраться смелости для встречи с тобой на равных.
Лэй невольно восхитился умелым враньем Рики и ее выдержкой. Очевидно, Кай был прав, когда сказал ему, что их воспитанница – прирожденный лидер стаи. Девушка не отводила глаз, без видимых усилий выдерживая испытующий взгляд Виктора, а ведь молодой человек знал, что его подруга основательно побаивалась Вэйланда и за шесть лет даже не думала о новой встрече с ним, предпочитая выкинуть его из памяти.
- И зачем ты просила права присутствовать на делибератио? – сообразив, что запугать Рику у него не выходит, Виктор отошел обратно в каменной горке. – Возвращаться в стаю ты не собираешься… Так что тебе нужно?
- Я прошу о разрешении на пребывание в городе.
- Сколько же ты планируешь находиться в Дэйтоне?
- Что значит «сколько»? – нахмурилась девушка. – Я намерена остаться насовсем.
- Но «разрешение на пребывание» - штука временная, - недобро улыбнулся Магистр Дэйтона. – Я могу позволить тебе пробыть здесь всего несколько дней, к примеру…
- Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор, - подал голос Лэй. – Но Рика просто несколько неверно выразилась. Она всего лишь хотела уведомить, что объявляет себя лаксус.
Брови Виктора потрясенно взлетели вверх, по стае, до этого момента молчащей, пронесся шепот, постепенно перерастающий в гул голосов. Вэйланд цыкнул на своих подчиненных, но гомон лишь стал тише, отказываясь исчезать.
- Объявить себя свободным оборотнем? Зверем без стаи? – задумчиво протянул Вик, что-то прикидывая в уме.
- Что еще за лаксус?! – прошипела Рика Лэю, улучив момент, пока Виктор отвлекся.
- Потом объясню, - отмахнулся молодой человек. – Ничего страшного в этом нет.
- Что ж, да будет так, - на удивление быстро согласился Вэйланд. – С этого дня Эрика Виллента - свободный оборотень вне катерва… Удачи.
Почему-то пристальное внимание со стороны этой самой катерва и то выражение, с которым Виктор сказал «удачи», девушку не обрадовало. К ее тихой радости, Вик переключился на Лэя, интересуясь его планами на пребывание в Дэйтоне и происхождением, утратив интерес к Рике. Оказавшись вне поля зрения Магистра, она почувствовала чудовищную усталость от того, что все время разговора с Вэйландом была напряжена, как пружина. Девушка расслабленно опустила плечи и почти уже выдохнула с облегчением, как вдруг перехватила взгляд одного из присутствующих на поляне оборотней. Судя по тому, что молодой мужчина стоял в одной линии с телохранителями Магистра, он был одним из Беллаторов. Рика подумала, что лично у нее он не вызывает доверия: черты лица в общем-то красивые, но чуть резковатые и хищные (особенно тонкие крылья носа), глаза кажутся слишком светлыми, а полуулыбка и эффект трехдневной щетины только дополняют образ «плохого парня». Ее он рассматривал чересчур пристально, а увидев, что девушка это заметила, подмигнул. Рика неприязненно передернула плечами и отвернулась к своему спутнику. Тот как раз сошелся с Виктором во мнении, что стычка с более сильной стаей Мелфила Вэйланду ни к чему, а значит, Лэй пробудет в Дэйтоне столько, сколько сочтет нужным. Распрощаться с катерва молодой человек решил самостоятельно, после чего увел притихшую Рику прочь.
- Ничего не скажешь, твое выступление было фееричным, - посмеялся он, заняв место водителя в своем автомобиле. – Полагаю, что такого обращения Виктор еще не видел…
- Да и черт с ним, - махнула рукой девушка. – Как думаешь, он хоть на мгновение решил. Что я собираюсь конкурировать с ним за власть?
- Разумеется, - уверенно кивнул Лэй. – Ты ведь теперь лаксус, да еще и альфа.
- Кстати, что это за чертовщина такая?
- Ну, про то, что лаксус – свободный оборотень вне стаи ты уже услышала.
- Да, но не особенно поняла смысл, - Рика уловила удивление во взгляде своего друга и поспешно объяснила: - То есть, я, конечно, в общем-то соображаю что к чему, но не вижу причин для особого ажиотажа в этом. А стая отреагировала так, словно я Виктору вызов бросила…
- Видишь ли, в чем-то это так и есть, - несколько смущенно кашлянул молодой человек. – Лаксус не подчиняется приказам Магистра и волен делать все, что ему вздумается. Разумеется, в пределах закона. Чаще всего именно лаксус бросает вызов вожаку.
- Так вот оно в чем дело, - протянула девушка, кивнув сама себе. – То есть стая посчитала меня конкурентом Виктора…
- Скорее всего, - согласился Лэй. – Особенно если добавить к твоему нынешнему статусу демонстрацию частичной трансформации, свидетельствующую об уровне альфы и поведение на делибератио. Считай, что условие Эмиссара выполнено.
Девушка замолчала, откинувшись на спинку сидения и прикрыв глаза. С той минуты, как они с Лэем оказались на поляне, ее кольнуло какое-то странное чувство, что она что-то упускает из виду. Рика даже намеренно обострила все чувства до предела, доступного человеческой ипостаси, но так и не поняла в чем дело. И сейчас она до сих пор терзалась беспокойством по этому поводу. Что ни говори, а своему чутью девушка привыкла доверять.
- Лэй, а почему ты сразу же не сказал мне объявить себя лаксус? – вдруг спросила она, случайно вспомнив их разговор перед делибератио. – Ты ни словом об этом статусе не обмолвился.
- Сказать по правде, узнав о том, что тебе нужно сделать ради протектората Алекс, я первым делом подумал о лаксус, - признался молодой человек, неотрывно глядя на дорогу. – Но потом отверг эту идею и не особо хотел претворять ее в жизнь. Будучи свободным оборотнем, ты не только не зависишь от стаи, но и не пользуешься ее покровительством. Вступаться за тебя никто не будет ни при каких обстоятельствах. Поцапайся ты с кем-нибудь из Старших – и Виктор только порадуется, если тебя прихлопнут.
- Не прихлопнут, - уверенно хмыкнула Рика. – Против Эмиссара никто не пойдет.
Лэй предпочел оставить свои сомнения при себе, не беспокоя ими подругу. Вместо этого он предложил заехать в магазин за закончившимися продуктами, но уставшая девушка отказалась и попросила забросить ее домой по дороге. Довезя Рику до подъезда, молодой человек убедился, что она зашла внутрь дома, потом дождался, пока вспыхнет свет в окне ее квартиры, и только тогда уехал. Мужчину в темной толстовке, наблюдающего за теми же окнами, он не заметил.
Поднявшись в квартиру, девушка больше всего хотела сразу же завалиться спать, но потом вспомнила, что ключей у ее друга нет, и придется дождаться его возвращения. Чтобы хоть немного взбодриться, Рика приняла душ, с наслаждением окунувшись под прохладные упругие струи воды, потом обернулась полотенцем и замерла, неожиданно услышав звук, напомнивший стук входной двери. Которую она совершенно точно заперла. Девушка торопливо затянула полотенце потуже и вышла из ванной, привычно переводя все чувства на уровень, приближенный к волчьему.
Ноздри щекотнул запах леса и звериной шкуры, смешанный с уже знакомым девушке ароматом мужского парфюма. Этот же запах она почувствовала тогда у кафе, где встречалась с Максом. Отбросив нерешительность и страх, Рика твердым шагом подошла к входной двери и дернула ее за ручку. Заперто.
- Я вошел не через дверь, - раздался за правым плечом девушки спокойный и уверенный мужской голос. - Окно показалось мне куда привлекательнее.
Она резко развернулась и практически уткнулась носом в обтянутую черной кофтой грудь того самого оборотня, что подмигнул ей на поляне. Липкий, удушающий страх ласково пробежался своими ледяными пальцами по спине девушки, заставив ее напрочь забыть о том, что она не так уже беззащитна.