Двое на вершине
Снежные леопарды хорошо приспособлены для жизни в горах, но этот хищник родился и вырос в джунглях, поэтому он сильно рисковал, поднимаясь всё выше и выше по горному склону. Маленькая стая пугливых серн оказалась совсем близко, и запах страха, исходивший от них, возбуждал в леопарде неукротимый хищнический инстинкт. Шерсть на его загривке поднялась дыбом, а блеск жёлтых глаз мог бы повергнуть в ужас любое существо, которое знает, как выглядит смерть.
Одна из серн свернула в ущелье, из которого не было выхода. Она в панике заметалась перед отвесной каменной стеной, и леопард уже выпустил когти для последнего прыжка, когда его внимание привлёк странный объект, висящий прямо на отвесной скале. Несомненно, что был человек. Он выглядел нелепо, совсем не так, как охотники в джунглях: с его спины свисала тяжёлая ноша, увешанная какими-то тяжёлыми угловатыми предметами, но он непостижимым образом карабкался вверх по гладкой скале, не замечая происходящего внизу.
Завидев более крупную добычу, леопард сразу потерял интерес к серне. Он знал, что затевает опасную игру, но человек был для него не только весомой добычей, но и врагом – единственным достойным противником в джунглях. Убивший человека самец-леопард становился хозяином леса, его право на первенство мог оспорить только хищник, равный ему по силе, поэтому раньше или позже всегда находился соперник, желающий испытать судьбу.
***
Зверь внимательно осмотрелся. Человек был один, и он, вероятно, тащил добычу в своё логово, которое находилось высоко в горах – только там и могло обитать столь странное существо. Этот вывод не был результатом логических умозаключений, а представлял собой мгновенно родившийся образ. Леопард всегда поступал так, как подсказывал ему звериный инстинкт: охотился, жадно рвал клыками тёплое сырое мясо, а остатки добычи затаскивал на ветви высоких деревьев, чтобы до них не добрались шакалы и прочие рыскающие по земле твари.
Когда желудок был полон, леопард устраивался в развилке самого высокого дерева и подолгу смотрел на сияющие вершины гор. Он знал джунгли и понимал всё, что в них происходит, но горы были выше его понимания, они пугали и притягивали его своей неизменностью и холодным величием. Сейчас хищник решил не торопиться с нападением, чтобы выследить логово человека с расчётом на ещё более богатую добычу.
Оставшуюся часть дня человек и леопард продолжали подниматься в гору. Хищник понял, что человек уже стар, но всё ещё очень силён: он тащил на себе тяжёлый груз, который позвякивал при каждом шаге, оставляя в холодном воздухе предгорья незнакомые запахи.
Леопард неслышно преследовал человека, гибкой тенью проскальзывая между камней. Ему приходилось обходить стороной отвесные участки скал, что увеличивало путь, и вскоре подушечки его лап стали кровоточить из-за мелких порезов о камни. Несколько раз когти скользили по гладкой скале, и леопард едва не срывался вниз с головокружительной кручи. Его давно уже мучил голод, и больше всего на свете он желал снова оказаться рядом с той обезумевшей от страха серной, которая должна была стать его добычей.
Наступил момент, когда человек уронил под ноги какой-то предмет, оглянулся и заметил горящие жёлтым огнём глаза своего преследователя. Несколько секунд он смотрел в изумлении, а потом стал поспешно карабкаться вверх. Через какое-то время усталость заставила его умерить шаг, а потом и вовсе остановиться. Он достал из-за пояса острое и твёрдое орудие и принялся со звоном крошить камни, издавая ртом отрывистые звуки. Несомненно, это был вызов хищнику, и тот оскалил свою смертоносную пасть, готовясь к прыжку.
Некоторое время оба они оставались в угрожающих позах, но ни тот ни другой не нашли в себе решимости напасть первым. Леопард решил для себя, что торопиться не стоит. Когда настанет ночь, ничто не спасёт человека от его острых когтей и клыков. К тому же, хищник не чувствовал сейчас волн страха, которые обычно исходят от жертвы, он чувствовал угрозу, опасность и что-то ещё, чему не находил объяснения.
Сняв с себя груз, человек забрался в выемку в скале и принялся сосредоточенно манипулировать разнообразными предметами, назначения которых хищник не знал. В тот самый момент, когда леопард уже напружинил лапы для огромного прыжка, в руках человека вспыхнул огонь. Дикий зверь не так боялся огня, как это принято считать, но за долгий солнечный день глаза его воспалились от света, и теперь проклятые язычки пламени плясали на ветру, слепили и мешали сосредоточиться. Человек швырнул в зверя что-то горящее, леопард с рычанием оскалил пасть, но предпочёл отступить в тень скалы. Только теперь хищник понял, что ночное нападение становится для него слишком рискованным: даже незначительная рана в бою отнимет у него силы, необходимые для спуска в долину. Уйти голодным он тоже не сможет, поэтому человек – всегда опасная, но лакомая добыча - единственная его надежда на благополучное возвращение.
Недалеко от пещеры, где затаился человек, леопарду удалось найти чью-то заброшенную нору, выстланную шерстью и разгрызенными костями. Зверь зябко свернулся в клубок на тонкой подстилке, спрятал нос в собственном меху и чутко задремал, прислушиваясь к порывам ветра. Засыпая, он понял, что ошибся в своём предположении. В этих холодных скалах невозможно было жить и иметь надёжное логово, старый человек пришёл сюда, чтобы достойно умереть вдали от жестокого мира джунглей.
Когда хищник открыл глаза, было уже достаточно светло, чтобы увидеть человека, медленно удаляющегося вверх по склону горы. Зверь стремительно вскочил и бросился вперёд, рассчитывая немедленно покончить со своим противником. Человек ждал его: он замахнулся и швырнул вниз по склону нечто круглое и блестящее. Консервная банка прокатилась мимо леопарда, разбрасывая кусочки мяса и жира. Хищник сглотнул слюну, но подбирать чужие объедки не стал. Для него это было оскорблением, за которым последовала бы мгновенная расплата, но он почему-то не почувствовал злости. Рано или поздно человек потеряет бдительность, и случится то, что должно случиться ещё до заката.
***
Постепенно ослепительная вершина горы приблизилась вплотную и едва не задушила двух путников в своих ледяных объятиях. Леопард никогда не видел снега и льда, его охватили пронизывающий холод, страх перед неизвестностью и какой-то неведомый восторг. Он впервые оглянулся назад и вниз. Великие джунгли превратились в плоский серо-зелёный ковёр далеко внизу, а горы стали ниже, одновременно заполнив собой весь видимый мир, они поглощали его и лишали уверенности в себе. Единственно, что связывало леопарда с прошлой жизнью – это одинокая фигура старого человека на фоне тёмно-синего неба. У каждого из них была своя цель, и человеку достаточно было остановиться, сесть на снег, чтобы закончить их совместное путешествие к вершине мира. Тем, не менее, оба продолжали двигаться вперёд и вверх по бесконечной ледяной пустыне, нарушая смертоносную гармонию голых скал и ослепительно-белого снега.
Леопард замерзал. Сначала подушечки лап жгло огнём, потом боль поднялась выше. Было очевидно, что человек тоже смертельно устал и замёрз, но в его движениях появилась маниакальная целеустремлённость. Начался мучительный подъём по крутым обледенелым скалам, и человек со своим снаряжением оказался в более выгодном положении, чем зверь. В какой-то момент задние лапы леопарда стали соскальзывать со скалы, он завис над бездной, сопротивляясь тяжести собственного тела. Человек оглянулся, но в глазах его не было злобного торжества. Наоборот, леопарду показалось, что тот готов помочь своему противнику выжить! Хищник всё же вскарабкался на уступ скалы, и восхождение продолжилось в прежнем порядке.
Ещё несколько минут изнурительной борьбы с острыми скалами – и человек без сил рухнул на маленькую плоскую площадку, разделённую пополам невысоким скальным барьером. Леопард оказался на той же площадке с противоположной стороны и только тогда понял, что дальше подниматься некуда: недосягаемая вершина была теперь прямо под их ногами. Зверь чувствовал, что человек совсем рядом – достаточно перемахнуть невысокий барьер, но голод почему-то прошёл, а с ним ушла и боль во всем теле. Огромным наслаждением было сейчас смотреть в звёздное небо, которое казалось чёрным на фоне далеких горных вершин, пламенеющих в последних лучах заходящего солнца. Равнина внизу уже погрузилась во тьму, и леопард вдруг осознал своё несовершенство в этом зачарованном мёртвом мире. Там, внизу, он был идеальной живой машиной для охоты и размножения, а здесь оказался кусочком замерзающей плоти, бессильной что-либо понять в происходящем. Он пришёл сюда за человеком, чтобы убить его, но ему впервые не хотелось убивать, ему вообще ничего не хотелось. Человек и зверь неподвижно лежали по разные стороны скального барьера и зачарованно смотрели туда, где только что скрылось солнце.
Казалось, ничто не сможет вывести хищника из блаженного оцепенения, но неожиданно он ощутил беззвучный зов, исходящий из-за барьера. Ему были хорошо знакомы волны ужаса преследуемых жертв и страстные призывы зрелых самок, которые с независимым видом проходили мимо него, но это был сигнал ЧУЖОГО, обращённый к нему и не имеющий привычного назначения. Леопард мгновенно превратился в распрямлённую пружину и бесшумно преодолел барьер. Ещё в воздухе он звериным чутьём понял, что человек мёртв, и что страх смерти не посетил его в эти последние мгновения. Хищник снова почувствовал непривычное отвращение к крови, но он знал, что не сможет спуститься в долину голодным. Разрывая клыками ещё тёплую плоть, он сознавал, что здесь, на границе двух миров, происходит нечто странное и волнующее, чему нет объяснения. Теперь он перестал быть самим собой, и обречён быть изгоем среди сородичей. Изгоем или повелителем, но вечно одиноким странником, увидевшим свой мир с высоты вершины.
Одна плоть медленно входила в другую, силы возвращались к леопарду вместе с ощущением, что человек остался жить в нём, и что это – самое худшее ощущение, которое он когда-либо испытывал. Зов человека звучал в его мозгу: «Рок!» Так человек назвал зверя, и теперь это было его имя…
Спускаться вниз было легче, но несравнимо опаснее. Отмороженные лапы хищника сильно болели, движения потеряли былую точность и грацию. Когти, столь удобные при подъёме, сейчас только мешали, застревая в расщелинах между камнями. Рок давно бы уже сорвался вниз на одном из скользких уступов, но какая-то неведомая сила останавливала его в момент опасности и заставляла двигаться задом наперёд, ощупью находя опору для лап. Когда он опустился ниже уровня снегов, идти стало легче. Холод уже не так донимал Рока, внизу он уже мог видеть ковёр влажного тропического леса. Где-то там, в сумраке чащи, его ждала прекрасная Мун – так он мысленно назвал свою подругу, ещё не сознавая того, что стал давать имена всем существам и предметам окружающего мира.
***
Вечером того же дня леопард достиг зоны предгорья, и джунгли оглушили его до боли знакомыми звуками и запахами. Вид у него был жалкий, но зверьё в испуге замолкало при его приближении, а птицы срывались с веток и кружили на недосягаемой высоте. Даже сородичи взирали на Рока с почтительным страхом, чувствуя запах человеческой крови, в которой была выпачкана его шкура.
Рок целых три дня и три ночи отсутствовал в своих с таким трудом завоёванных владениях. Накануне происшедших событий рядом с его участком объявился молодой леопард-людоед. Пока он не решался открыто оспаривать право Рока на территорию и самку, но отсутствие хозяина могло быть истолковано как капитуляция без боя. Молодого наглеца Рок мысленно назвал «Вук». Такой противный звук издавала надоедливая ночная птица, мешавшая ему охотиться. Рок ощущал нарастающее беспокойство и чутко прислушивался ко всем звукам и запахам. Едва он почувствовал запах собственных отметок на краю охотничьего участка, как до него донёсся агрессивный вскрик, который использовала Мун для отпугивания незваных ухажёров. Рок, растрачивая последние силы, устремился в сторону своего логова.
Он не знал, почему у него появилась потребность давать имена своим сородичам, а также предметам и явлениям окружающего мира. До встречи с Человеком Рок просто различал всё это по запаху, звуку, вкусу и внешнему виду. Теперь всё стало иначе, разнообразные признаки бытия роились в его воспалённом мозгу, образуя бесконечные сочетания. Некоторые из них он прекрасно знал из прошлой жизни, многие были ему непонятны и неведомы, но все они постепенно превращались в короткие имена или названия. Первое имя получила прекрасная Мун. Леопарду казалось, что это имя он услышал от Человека одновременно со своим собственным – Рок. Теперь ему предстояло встретиться с тем миром, которому он отныне принадлежал лишь отчасти.
Он увидел её сидящей на поваленном дереве. Мун злобно шипела и отмахивалась когтистой лапой от подступавшего к ней Вука. Рок невольно залюбовался на опасную грацию её движений, но затем угрожающе заурчал, чтобы привлечь к себе внимание.
Вук стремительно оглянулся. Запах и вид хозяина участка сказал ему то, на что людям понадобилось бы множество слов: два лидера не уживутся на столь малом пространстве джунглей. Рок своим неожиданным возвращением бросил агрессору вызов, и теперь должен либо победить, либо погибнуть. Второй вариант был наиболее вероятен, поскольку Вук был молод и силён, а Рок измотан долгим переходом и почти безоружен: мороз повредил ему лапы, и когти больше не выдвигались наружу разящими кинжалами.
Между тем, отступать было поздно, противники сблизились на дистанцию атакующего прыжка и замерли в ожидании. Вук распалял себя, яростно рассекая когтями лесную подстилку. Рок был непривычно спокоен, он понял, что не сможет сделать атакующий прыжок и леденящим спокойствием ждал нападения противника. Наконец, Вук молнией простёрся в воздухе, чтобы сбить противника могучим ударом и вцепиться ему в горло, но произошло непредвиденное: Рок совсем немного отклонился в сторону, а когда нападающий пролетал мимо, намертво схватил его зубами за загривок. Вук ещё в воздухе почувствовал резкую боль в шее, в следующее мгновенье клыки Рока вонзились ещё глубже, сокрушая мышцы и позвонки. Вук прилагал огромные усилия, чтобы вырваться из захвата, и тем самым лишил себя последнего шанса остаться побеждённым, но живым. Исход короткого сражения был предрешён: самоуверенный агрессор почти мгновенно расстался с жизнью! Волны смерти невидимыми кругами разнеслись по джунглям, повергая в панику птиц и прочую мелкую живность, но вскоре всё быстро затихло, в джунглях одним страшным врагом стало меньше.
Ласки Мун едва не опрокинули Рока на землю – с такой нежной страстью она терлась о его окровавленные щёки, шею и бока! Ему было приятно снова услышать её любовное мурлыканье и ощутить тепло сильного гибкого тела, но Рок не хотел её сейчас, как хотел все дни и ночи со времени их расставания. Глядя в пустые огненно-жёлтые глаза своей подруги, он вдруг представил на её месте другую, которую никогда не видел в реальном мире. Рок назвал её «Ночь», хотя это имя не имело звукового выражения. Ночь – это азарт охоты, любовный экстаз, вершины гор на фоне звёздного неба – всё то, ради чего следует жить. Он найдёт её или погибнет, но не сможет более существовать, подчиняясь только звериным инстинктам. Он пойдёт туда, откуда пришёл старый человек, в этом его надежда и спасение, единственная возможность вновь обрести себя или умереть с достоинством.
***
Рок не смог уйти ни в этот день, ни на следующий. У него началась лихорадка: тело горело огнём, а сознание помрачилось настолько, что он не отличал уже реальность от галлюцинаций. Верная Мун старательно оберегала его, согревая своим телом, и изредка обходила их охотничьи угодья, чтобы предотвратить нашествие недобрых соседей. Тело Рока оставалось почти неподвижным, но в сознании непрерывно проносились картины из его прошлой жизни и чьей-то чужой, непонятной и пугающей. Он пытался произносить странные звуки, значения которых не понимал, а Мун слышала лишь хриплое урчание. Иногда Рок видел Человека, поднимающегося по скалам, а иногда – самого себя на фоне того же ландшафта. Его звериный мозг боролся за свою индивидуальность, и постепенно пугающие видения стали возникать всё реже, только Ночь появлялась в его воображении всякий раз, когда он закрывал глаза.
Прошло много дней, силы вернулись к Року, но когти передних лап выпали и больше не отрастали. Леопард половину жизни проводил на деревьях, теперь же он вынужден был бегать по земле, подобно шакалу. Несмотря на душевные и физические травмы, Рок успешно охотился, охранял свою территорию и предавался любовным утехам с Мун. Он уже почти забыл о своём недавнем решении уйти на равнину, но однажды вечером всё же вскарабкался на развилку любимого дерева, чтобы увидеть в лучах заката заснеженную вершину той самой горы. Снова в его сознании пронёсся вихрь тревожных воспоминаний, и перед его мысленным взором появилось лицо Ночи – человеческое лицо! Рок больше не мог оставаться наедине со своими видениями, он решил отыскать Ночь, и если это враг – убить её, покончить с этой невыносимой раздвоенностью. Почему-то Рок был уверен, что найдёт её где-то рядом с тем местом, где впервые встретил Человека. Он всегда доверял своему чутью, поэтому не стал сомневаться и стремительно понёсся по сумрачным джунглям навстречу неизвестности…
***
Весь следующий день он метался по предгорью, чутко принюхиваясь и ожидая, что инстинкт подскажет ему верное направление. Стайки серн паслись на лугах между скалами, но Рок не охотился, потому что знал: сытый зверь теряет способность воспринимать окружающий мир тем внутренним чутьём, которое во много раз острее обоняния. Ночью Рок обошёл большой равнинный участок, утром немного поспал в дупле огромного дерева, а проснувшись понял: Ночь где-то рядом!
Рок почувствовал её раньше, чем увидел. Он не мог помнить этот запах, но узнал его: то был запах Человека, не совсем такой, но слишком похожий, чтобы считать это случайным совпадением. Людей было двое, и один из них был охотником, они шли в том же направлении, что и Человек в тот роковой для него день.
Леопард не знал и не мог знать, что ищет дочь того одинокого путника, который расстался с жизнью на вершине горы. Селин – так звали её в мире людей – не смогла отказать отцу в его желании последний раз побывать среди любимых им горных вершин. Врачи уже вынесли ему свой приговор, и он наотрез отказался дожидаться смерти в больничной палате. Исход такого восхождения был предрешён, но для соблюдения формальностей надо было найти тело или то, что от него осталось. С этой целью Селин наняла опытного проводника, теперь они безуспешно пытались найти хоть какие-нибудь следы одинокого альпиниста.
***
Рок искал её и нашёл! Ему хотелось подойти поближе, но на плече охотника висело то самое разящее огнём орудие, которое вызывало страх и ненависть в всех обитателей джунглей. Было очевидно, что встреча Рока и Ночи лицом к лицу не сулит им обоим ничего хорошего. Для девушки Рок был опасным хищником, а для леопарда встреча с вооружёнными людьми в любой момент могла закончиться опасным ранением или смертью.
Двое путников и следующая за ними по пятам огромная пятнистая кошка поднимались всё выше и выше, пока все они не достигли того самого места, где Человек останавливался на ночлег. Отсюда начинались две тропинки, ведущие к горным вершинам, и путники приняли решение отложить поиск следов до утра. Они разбили палатку, устроились внутри её, очевидно, чувствуя себя в полной безопасности. Рока трясло от холода и нахлынувших сумбурных воспоминаний, он понимал, что не продержится здесь до утра, но и уйти прямо сейчас ему мешало какое-то смутное предчувствие. Необъяснимая тревога нарастала, лапы ощутили едва заметную вибрацию, а в голове появился звук, который человек назвал бы звоном слишком сильно натянутой струны. Наконец-то Рок понял, что неминуемо должно произойти: где-то далеко, наверху сдвинулась с места огромная лавина из снега и камней! Первые мелкие камешки застучали по скалам, Ночь выглянула из палатки, прислушиваясь, но лавина нарастала с каждым мгновением, один из камней ударил девушку по плечу, она в панике выскочила из палатки, споткнулась и упала, в ужасе закрыв голову руками.
В джунглях каждый спасался сам, и Рок, находясь на безопасном расстоянии, не сдвинулся бы с места, даже если бы Мун попала под камнепад, но Рок уже не был самим собой, в нём поселилась непонятная и пугающая человеческая сущность, которая проснулась в нём именно теперь, в самый неподходящий для этого момент. Рок двумя огромными прыжками преодолел расстояние до палатки, схватил девушку за шиворот куртки и протащил её по снегу до скального выступа. Напуганный до смерти мужчина выбрался из палатки уже без ружья и поспешил укрыться в скалах подальше от опасного хищника и его предполагаемой жертвы. Лавина с ужасающим грохотом обрушилась на маленькое плато, сметая на своём пути выступающие части скал и огромные камни. Палатка почти мгновенно исчезла в круговороте снега и камней, но девушка и леопард никак не пострадали от нашествия стихии. Самое опасное приключение в их жизни закончилось благополучно благодаря чутью и молниеносной реакции дикого зверя.
Рок всем своим видом старался выразить миролюбие, но женщина вряд ли смогла оценить его подвиг, глаза её были круглыми от ужаса, от неё исходили волны страха, которые вынудили Рока спешно покинуть их маленькое убежище. Отойдя на некоторое расстояние, Рок оглянулся, чтобы навсегда запомнить, как выглядит Ночь. Он обязательно найдёт её потом, когда она будет одна, в привычной для себя обстановке. В сознании Рока поселилось нечто чуждое ему, это нечто очень скоро убьёт его или найдёт своё место в мире звёзд. В этом ему поможет только Ночь…
Охотник оказался цел и невредим, он выбрался из снежного сугроба, некоторое время оба путешественника оживлённо переговаривались между собой, указывая руками на следы леопарда, потом стали переворачивать камни в поисках снаряжения, но нашли только моток верёвки и кое-что из съестных припасов. Было очевидно, что им придётся как можно скорее возвращаться в долину. Рок наблюдал за двумя путниками из-за камней и неслышной тенью следовал за ними до тех пор, пока не почувствовал запах человеческого жилья. Заходить вглубь чужой территории было небезопасно, но Рок умел становиться невидимым не только для людей, но и для ненавистных ему собак. К счастью, временное жильё девушки находилось на окраине ближайшего городка. Рок не знал, что это была обычная маленькая гостиница для туристов, его больше интересовала возможность незаметно проникнуть внутрь. Рок решил немного отдохнуть и дождаться темноты, чтобы стать ещё менее заметным.
Коттедж, в котором остановилась Селен, был одноэтажным, а высокий забор не стал препятствием для Рока. Выбрав подходящий момент, он перебрался через ограждение и затаился в гуще кустов. Вскоре в одном из двух окон коттеджа зажёгся яркий свет, кто-то распахнул его изнутри, Рок потянул ноздрями воздух и сразу же уловил знакомый запах. Теперь только москитная сетка отделяла Рока от Ночи, и ночь настала, покрыла темнотой всё вокруг, повелевая хищникам охотиться, а их жертвам спать.
***
Селена лежала в мягкой постели, но никак не могла заснуть. Она размышляла о своём отце, который к настоящему времени никак не мог выжить среди обледенелых скал, о невероятной встрече с леопардом, спасшим её от снежной лавины. Все эти события как-то были связаны между собой, но как? Селену мучили укоры совести, хотя она очень долго пыталась отговорить отца от его сумасшедшей идеи расстаться с жизнью в полном одиночестве, на вершине горы. В конце концов она сдалась с условием, что отец возьмёт с собой радиостанцию, запас еды и сильнодействующие лекарства. Он ни разу не вышел на связь, в какой-то момент Селена поняла, что всё закончилось именно так, как хотел её отец.
Неожиданно москитная сетка на окне лопнула с оглушающим треском, перед глазами мелькнула чья-то стремительная тень, и рядом с кроватью Селины материализовалась огромная пятнистая кошка. Девушка застыла в оцепенении, не в силах закричать, но хищник изображал полнейшее миролюбие: он лёг на пол, положил голову на передние лапы и пристально посмотрел ей в глаза…
Рок знал, как располагать к себе самок своего племени. Здесь требовалось соблюдение определённых ритуалов: от правильного расположения хвоста до особого дыхания во время ухаживания, но всё это не стоило ничего без подлинной любовной страсти, когда возбуждение передаётся от одного к другому без всяких видимых проявлений. Рока пугала это внезапное влечение к человеческому существу, он не мог знать, насколько люди чувствительны к его гипнотическим чарам, но его желание, казалось, могло разрушить стены.
Что касается девушки, то она была полностью парализована страхом, как и тогда, во время снежной лавины, с той лишь разницей, что Селин каким-то внутренним чутьём узнала в своём ночном госте того самого леопарда. Межу тем, Рок осторожно вспрыгнул на кровать и совсем по-кошачьи потёрся ухом о её плечо. Неожиданно страх перед диким зверем отступил, Селене на мгновение показалось, что это отец нежно прикасается к ней своей мозолистой, огрубевшей от ледяного ветра ладонью. Не в силах прервать наваждение, Селин протянула руку и погладила зверя по голове, запустив все пальцы в шелковистую тёплую шерсть. Зверь томно замурлыкал от удовольствия, опустил голову на одеяло и прикрыл глаза. Всё это было бы невозможно в другой ситуации, но между Селин и Роком был некто из мира ночных грёз, чьё имя знали они оба.
У Рока состояние блаженства неожиданно сменилось глубоким тревожным сном. Маленькая девочка, похожая на Ночь, обнимает его за шею, а сам он держит её человеческими руками! Более того – девочка была его дочерью, иначе как объяснить их тесную связь? Потом в его воспалённом мозгу пронеслось другое воспоминание: зрелая женщина, чем-то похожая на Ночь, неподвижно лежит на возвышении. Она мертва, а вокруг много людей в чёрном. Тоска ощущение потери… Наконец, Рок увидел Человека, который долго спорит о чём-то с Ночью, после чего уходит из дома с тяжёлым мешком за плечами. Это его последний путь. В череде отрывочных видений Рок неожиданно видит самого себя со стороны, это становится невыносимо, он делает огромное усилие, чтобы проснуться, вырваться из чужой, не прожитой им жизни и…
Дикий зверь пришёл в себя, оглянулся и подскочил от неожиданности: он был в человеческом логове, воздух вокруг был пропитан запахом самки человека и его собственным! Из дыры в стенном проёме повеяло свежим воздухом. Где-то там бесконечные зелёные джунгли, заснеженные вершины гор и чёрное ночное небо, усыпанное звёздами…
В то же мгновение тело леопарда превратилось в большую сжатую пружину, и вот он уже был на свободе. Ему понадобятся все оставшиеся силы, чтобы как можно скорее нырнуть в густые заросли и отыскать в них свой заветный уголок, где томится в ожидании прекрасная Мун. Но как он вернётся к ней, пропитанный запахами человеческого тела – молодого женского тела, носившего запах любви, а не страха? Рок нашёл в гуще кустарника маленький ручей, вытекающий из болота, и долго плескался в воде, чего никогда не делал раньше по собственной воле. Как ни странно, ему понравилось быть мокрым и чистым! Какая-то часть Человека продолжала жить в его раздвоенном сознании. Смогут ли дикие сородичи терпеть его рядом с собой или прогонят из джунглей на верную смерть? Многое теперь зависело от Мун. Она смирилась с его долгим отсутствием, с запахом человеческой крови на его шерсти, с нежеланием охотиться ради охоты. Сможет ли она понять и простить, что он стал другим навсегда?