Колючий порыв ветра внезапно наотмашь ударяет по лицу маленького охотника.
От такого напора сбивается дыхание, непроизвольно закрываются глаза. Инстинктивно защищаясь, Раш наклоняется телом навстречу воздушной атаки и пронзает предполагаемого противника копьём. Ноги подростка в последний момент, пружинисто согнувшись в коленях, находят мизерную, но всё же достаточную опору в виде небольшого уступа в гранитном камне.
У Сиуга в предчувствии чего-то нехорошего вздыбливается шерсть на загривке. Он моментально обнажает своё страшное оружие – клыки и выпускает когти из лап, успевая зацепиться ими за трещины в граните. Хищник группируются, готовясь к отражению атаки в случае появления какого-либо врага, пусть даже ещё более крупного и сильного, чем он сам.
Вдруг так же резко ветер стихает, ясно давая понять, что сейчас следует ожидать чего-то большего.
Затишье перед чем? Что ещё может свалиться на головы живых существ? Мгновения такого незнания стучат пульсом в висках, привлекая дикий животный страх.
Гул, идущий откуда-то из глубины земли, возрастает с каждой секундой. Низкий звук тяжёлыми волновыми толчками давит на перепонки, в следующее мгновение уже оглушает высокой частотой, заставляя дрогнуть любого независимо от степени его храбрости.
Земля вдруг плывёт под ногами, плавно покачиваясь и чуть дрожа, затем с дикой силой подбрасывает человека с животным над собой. После этого ужасные толчки повторяются ещё несколько раз.
Раш уже не может разглядеть, что творится вокруг – в глазах темнеет от неуправляемой круговерти. Мальчику хочется верить, что это происходит в кошмарном сне и уж никак не с ним.
Если бы это было на самом деле так…
Страшный скрежет переходит в завывание, затем в истерический свист. Земля раненным зверем бьётся в конвульсиях. Появляются огромные провалы на её теле. Тысячи тонн каменной массы утюжат поверхность. Какие-то глыбы исчезают с глаз, иные обломки, являясь из преисподней, устремляются ввысь. Земляная пыль поднимается на десятки метров к Светилу. Тьма, расправив крылья смерти, опускается на поверхность.
Последний толчок, исходящий из недр земли несоизмерим с чем-либо по своей мощи. Кажется, словно весь мир разлетается на мельчайшие куски в эту секунду, унося в небытие души живых.
Нескольких минут хватает стихии, чтобы изменить поверхность земли до неузнаваемости. Вот уж действительно, что одна беда никогда не ходит.
Не успевает природа оправиться от одного несчастия, как появляется другое.
Потоп, пожар, землетрясение…
Ещё неизвестно, какое из этих зол мучительнее, у какой беды костлявые пальцы крепче хватают за горло своих жертв, у какой оскал страшнее и более гнилостное дыхание.
Нашествие стихии остаётся позади. Земля, успокаиваясь, замирает развороченной плотью.
Теперь уже тишина берёт бразды правления в свои руки. Если прислушаться, то явственно слышно, как мельчайшие песчинки, поднятые в воздух землетрясением, падают на каменную площадку вершины холма.
Видимо так угодно провидению с Покровителем, что старуха в чёрном плаще и с косой наперевес вновь проходит мимо человека с животным.
Лишь одна эта сопка, на которой Раш и Сиуг встречают очередной ужас за эти дни остаётся невредимой среди окружающего хаоса.
Всего несколько новых трещин расползаются от центра к краям по древнему камню. Но они не представляют никакой опасности, так как узки и не глубоки. Посерёдке так же возвышается ствол лиственницы. Он едва заметно косится в сторону, но его верхушка уверенно устремлена ввысь.
Через некоторое время после затишья пыль оседает, покрывая землю и то, что находится на ней слоем серой муки толщиной едва ли не в палец. Постепенно светлеет воздух, пропуская к живым существам спасительные лучи солнца. Животных и птиц, у которых продолжают биться сердца в груди, количеством остаётся ещё меньше в этом уголке мира.
Природа который раз откупается кровавой данью от гнева Нечестивой Силы.
Первым возвращается к жизни Сиуг.
Рысь открывает глаза, несколько мгновений лежит неподвижно на боку, приходя в себя от пережитого. Затем таёжная кошка подскакивает и озирается по сторонам. Не увидев никого, кто мог бы угрожать, и не унюхав ничего подозрительного, встряхивает шкуру. Облако пыли окутывает хищника. Зверь, чихая и фыркая, выбегает на чистое место и осматривается внимательнее, стреляя глазами вокруг в поисках друга.
Заметив знакомый силуэт около подножия лиственницы, Сиуг в несколько прыжков оказывается рядом с ним.
Мальчик лежит на спине, раскинув руки. Пальцы правой кисти сжимают древко копья. Меховая безрукавка случайно или преднамеренно закрывает лицо Раша, чем и спасает от удушения пылью.
Грудь подростка едва заметно поднимается и опускается, указывая на то, что жизнь сохраняется в его худощавом теле.
Оказавшись рядом с приятелем рысь обнюхивает того и урча стягивает с головы полу одежды.
Мальчик не реагирует на дневной свет. Не мудрено, сознание любого может отключиться во время такого светопреставления. Лицо подростка измазано грязью и кровью, что сочится из рассечённой брови, но выглядит спокойным, словно у решившего отдохнуть, после преодоления долгого и трудного пути.
Четвероногий товарищ несколько раз проводит лапой по вытянутой руке человека, словно поглаживая.
Не видя ответной реакции, Сиуг решает привести в порядок физиономию маленького охотника. Шершавым языком он старательно облизывает лицо друга, одновременно приводя того в чувство.
Раш стонет, наконец, открывает глаза. Ощупав тело и не найдя повреждений, мальчик садится. Память постепенно возвращается к нему, напоминая о тех невзгодах, что случаются с ним за последние несколько дней.
Маленький охотник, увидев насечки на древке копья, вспоминает, почему он сейчас оказывается вне очага своего племени.
Мальчик пересчитывает зазубрины, старательно тыча в них пальцем. Их столько же, сколько и пальцев на обеих руках. Сегодня вечером выходит срок, по истечении которого Раш должен доказать Главе племени, что очередное испытание на звание охотника им пройдено.
Подросток ощупывает кожаный мешочек притороченный у пояса. То, ради чего он преодолевает путь полный опасностей, на месте. Находка надёжно прикреплена рядом с ножнами.
Раш подставляет лучам солнца лицо, наклоняясь назад спиной и опираясь руками.
В ушах ещё стоит шум и грохот, в горле першит от пыли. Сейчас просто необходимо перевести дыхание от всего того ужаса, который обдаёт холодом смерти.
Человек из рода Белой Рыси впервые после недавнего светопреставления вздыхает полной грудью и прикрывает веки, понемногу успокаиваясь и стараясь восстановить силы.
Приятные воспоминания о родном очаге всегда помогают в этом.
Затем в путь, конечно.
Перед внутренним взором мальчика проплывают яркие картинки из жизни людей его племени.
Вспоминается сказание-песня шамана о храбром народе – детях Белой Рыси.
Старый Гилар неторопливо ведёт свой рассказ при отблесках вечернего костра, едва заметно перебирая пальцами по натянутой коже бубна. Звук колдовского инструмента негромкими вздохами сопровождает предание, переплетаясь со словами и завораживая слушателей.
Ребятишки сидят в первых рядах к сказителю, широко раскрыв глаза, внимая и впитывая в себя историю своих предков. Чуть поодаль располагаются женщины, за ними мужчины.
Все молчаливы и спокойны. Лишь треск и всполохи костра добавляют свои краски в волшебство вечернего действа.