Стальные набойки пронзили тишину стуком о каменные ступени винтовой лестницы. Человек, выглядевший как двадцатилетний подросток, безупречно сложенный и подтянутый бойко поднимался вверх. Гнали его не нужда или любопытство, а безмолвный призыв обитателя тамошней гранитной башни Одиночества, и шел он по доброй воле, вопреки всем запретам и указам, втайне от Альянса магических Орденов. Лишь огонь настенных свечей освещал ему путь.
Золотистая бархатная мантия-плащ длиной по щиколотку с боковыми карманами и капюшоном, небрежно накинутая на плечи, развивалась от быстрой ходьбы. Под ней можно было разглядеть черные твидовые штаны, заправленные в сапоги из мягкой бежевой кожи, недлинный шелковый кафтан сапфировой расцветки с серебреными пуговицами и туго затянутый толстый кожаный пояс. По центру груди края мантии скрепляла цинковая брошь, отлитая в форме бессмертного феникса – символа магического Ордена Состава Мира.
Человек поднялся в тесный холл на последний этаж с шестью выходами: одним - назад вниз, четырьмя через дубовые двери в комнаты, располагающиеся в тетраэдроподобных крыльях, одной гранью которых служила поверхность цилиндрической башни, и последним – на чердак, построенный в виде конуса. Колдун почувствовал и осознал, что ему предстоит вскарабкаться вверх по блестящей хромированной десятиметровой лесенке и протиснуться сквозь лаз, прикрытый массивной плитой.
Вопреки ожиданиям, каменная дверца сдвинулась от легкого прикосновения руки, ну, а дальнейшие усердия, связанные с проникновением в пентхаус были простой формальностью. То было совсем крохотное помещение с диаметром в основании стен не более пяти метров, с двумя треугольными застекленными окнами, смотрящими на Восток и на Запад, и на тот момент пригодными, разве что, для циркуляции свежего воздуха, ведь за окном стоял темный час.
В полумраке свечного пламени посреди комнаты за резным деревянным столом, заваленным грудой книг, тетрадей и исписанных листков, и ютился тот самый узник, бросивший зов. Он сидел на трехногом табурете, склонившись над кипой бумаг, облеченный в лазурную сотканную из сукна тау-мантию с широкими карманами и капюшоном, укрывающим голову, постукивал по полу резиновой подошвой бурых замшевых сапогов, что-то бубнил и, казалось, абсолютно не обращал внимания на посторонние шумы.
- Ты звал меня – я пришел! - громко и напыщенно проголосил человек в золотистой мантии, притопнув каблуком, отчего могло привидеться, будто покачнулись стены магической башни, а про себя подумал: «Не зазнался ли этот старикашка?»
От такого напора откликнулся бы даже глухой и самый ленивый, а уж скучающий одиночка - тем более. Он забросил свое наиважнейшее дело и резко развернулся, одним эффектным движением скинул капюшон, явив на обозрение совершенно не старческое, а максимум мужчины среднего возраста лицо с короткой и густой, но ухоженной бородкой. Копны темно-русых волос были зачесаны назад и собраны в нечто напоминающее хвост, чуть-чуть прищуренные глаза сверкали неестественно ярким багровым цветом, из не до конца сомкнутых губ в правом уголке выставлялся кусочек белоснежного клыка. Ко всему прочему на его лазурной мантии в левой области груди красовалась серебряная брошь с фигуркой совы - символа магического Ордена Тайного Взора Мудрости.
- А это опять ты, Марк. Ты здесь еще не был? – удивленно изрек маг в лазурной мантии, спрятав мимолетную зловещую ухмылку.
- Нет, я бы запомнил, уж больно мрачная у тебя башня.
- Если тебе темно - можешь включить свет, мы же не в каком-то там пятнадцатом веке, - весело ответил собеседник Марка и вернулся к своим делам. – Выключатель на стене рядом с люком, и не забудь задвинуться за собой плиту.
«А, действительно, почему бы и нет? Кто мешает? - подумал Марк, подталкивая кончиком сапога каменную створку. – Вот она истинная магия, магия русского языка: включить свет выключателем – уму непостижимо!»
Марк провел ладонью возле сканирующего датчика выключателя и конусоподобный чердак озарился лучами светодиодных ламп встроенных в настенные подсвечники. Он рефлекторно бросил взор на наручные электронные часы, на которых отобразились две одинаковые пары цифр «двадцать сорок» и, не имея привычки оставлять что-либо недосказанным, двумя огромными шагами подскочил к столу, за которым корпел бородач.
- Ты-то мне и нужен, - промолвил жилец башни, опередив Марка с вопросом.
- И зачем же призвал меня Первый магистр магии Верховный маг магического Ордена Тайного Взора Мудрости - Владимир? – в шутку вернулся к своему напыщенному тону колдун.
- Во-первых, избавься от этого ненужного пафоса, - холодно проговорил Владимир, бегло стрельнув своим багровым взглядом на гостя, от чего сердце бедного Марка сжалось в комочек и по телу пробежали мурашки. – Во-вторых, ты ведь у нас самый перспективный и один из лучших экспертов по алхимии?
- Возможно, со стороны виднее, - поскромничал Марк, а про себя обзавелся мыслью: «Не уж-то Володя решил улизнуть из заточения?»
- Тогда ответь мне, знаток, как получить «NO2»?
- Диоксид азота? А причем здесь алхимия? Это же элементарная химия, конечно, возможно тысячелетний маг запамятовал, и мне не составит труда напомнить ему, - оживился колдун. Он принялся постукивать стальными набойками, расхаживая от спины Владимира до выхода и обратно. – Итак, диоксид азота без проблем получается в лабораторных условиях при взаимодействии горячей концентрированной азотистой кислоты с медью. Между прочим, эту элементарщину знает каждый. А также при термическом разложении нитратов свинца. В промышленности – окисление оксида азота кислородом.
- Марк, причем здесь химические реакции? Я тебя спрашиваю, как получается оксид азота в алхимии?
- В алхимии? – опешил человек в золотистой мантии. – Что-то я не совсем тебя понял, как ты хочешь получить диоксид азота в алхимии?
- Да! Именно! В вашей этой алхимии черт ногу сломит! – напряженно выдал Владимир.
- Так, подожди минуточку, чем ты там занимаешь? – спросил Марк и ринулся к столу. Теперь он уделил пристальное внимание деятельности Верховного мага, и увиденное вызвало у него легкий приступ смеха. Бородач, сгорбившись над грудой ненужных бумаг, держал в руках небольшой черный предмет и старательно елозил по нему пальцами.
- Ну что, есть какие-нибудь идеи? – настаивал Владимир.
- Если честно, - продолжал хохотать гость, - впечатлений намного больше. Кто бы мог подумать… Да что там говорить, кто бы мог такое предвидеть: застать Первого магистра магии за игрой в "Алхимию". – Марк вспомнил эту игру, когда-то она не раз попадалась ему на глаза. Вначале дается четыре базовых элемента (вода, воздух, земля и огонь), смешивая их, игрок открывает новые. Больше элементов – больше вариантов для смешивания. Цель – открыть все предусмотренные элементы. - И где ты только раздобыл такую древность? – съехидничал он над смартфоном десятых годов.
- Цыц! На тебя посмотрим, когда ты просидишь здесь не пойми сколько лет! Время, оно ведь относительно – то стоит на месте, то мчится быстрее света – смотря как отсчитывать. Я вот может упустил такую забавную игрушку в свое время, а тут решил наверстать.
- Только не говори, что у тебя здесь еще и интернет есть, - продолжал глумиться молодой собеседник.
Узник оторвался от пятидюймового экрана и посмотрел на Марка все тем же хищным багровым взглядом, мол, ты за кого меня принимаешь? Тут уже колдуну пришлось прикусить язык. Он понял, что постепенно начинает терять концентрацию и заговариваться. Конечно же, Верховный маг мог позволить себе что угодно и где угодно.
- Поможешь старику разобраться с этой древней, по-твоему мнению, техникой? – проговорил Владимир, как ни в чем не бывало. – Чур, не жульничать, только своими силами и умом - никакой магии.
- Что там у тебя имеется? – склонился Марк над столом, охотно желая проявить себя во всей красе.
- Много чего. Давай сперва получим «NO2», состоящий из трех элементов, два из которых одинаковых.
- Два кислорода – это наверняка два «воздуха». Попробуй смешать их с чем-нибудь азотистым.
- Два «воздуха» - это «ветер», - недовольно буркнул бородач, - а ничего азотистого тут и в помине нет!
- Тогда рассмотри это как простую логическую задачу – смешивай со всем наугад. Главное два «воздуха» не накладывай друг на друга, дабы случайно «ветер» не получить.
- Свершилось чудо! – вскрикнул Владимир через несколько минут мытарства, вскинув руки к потолку, и вскоре развел их в стороны. – Оказывается, нужно было добавить «молнию»…
- Это игра, ничего более…
- Да я знаю, - отмахнулся старичок. – Так, что там дальше… О, как получить «HNO2»? Хотя это очевидно…
- Ты за этим меня звал? – грозно, но с неким разочарованием спросил Марк. – Поиграться? Может мне стоило захватить машинку на радиоуправлении?
- Не серчай! – отозвался Верховный маг, проделав еще одну манипуляцию с элементами. Он заблокировал экран смартфона и развернулся к Марку, пронзив его в который раз багровым взглядом. – Естественно, у меня было для тебя кое-что…
- И что же? – рассмеялся собеседник. – Ты теперь собрался выдерживать театральную паузу прежде, чем поведать мне свои глубочайшие размышления?
- Почему ты так категоричен? У меня может из головы важная мысль вылетела?
- Мне ее поймать и вернуть обратно? – лыбился колдун от удовольствия.
- К сожалению, в башне это невозможно… Из нее у некоторых даже выбраться не получится…
- Как? – ошарашенно воскликнул Марк, и, заподозрив неладное, попытался перенести свой разум вместе с телом за гранитные стены. Но все было тщетно. От веселья пропал и след. – А через выход, получится? – оттараторил новый узник, покрываясь от волнения потом. – Или хотя бы окна?
- Не получится. Поэтому успокойся, не стоит так суетиться и тратить силы - впереди у тебя целая вечность, - ласково проговорил Владимир, - или мгновение… Об этом я и хотел с тобой поговорить.
- Ты ловко поймал меня, Володя, еще отвлекал своими игрушками, - с прищуренными глазами оскалился колдун. – Что дальше?
- Сколько в тебе злобы, - ухмыльнулся маг в лазурной мантии. – То, что ты здесь застрял - это следствие моего призыва, а не причина. Я всего лишь хотел предложить тебе вступить в мой магический Орден.
- Вступить в твой Орден? – гневно переспросил Марк.
- Я как-то невнятно изъясняюсь или у тебя проблемы со слухом? Выглядишь вроде молодо…
- Просто, что означает: вступить в Орден? У меня есть выбор или ты уже все решил за меня, заперев в башне Одиночества? И почему твой? Разве ты сам не заточен здесь потому, что Альянс магических Орденов изгнал тебя из твоего же Ордена Тайного Взора Мудрости?
- Выбор есть всегда, мой верный ученик. Как хитро они путали и туманили твое сознание… Что же касается изгнания, так никто меня не изгонял, я сам отстранился и уединился в этом месте. И выбраться из башни могу в любой момент.
- И почему ты до сих пор здесь? – недоверчиво продолжал алхимик.
- Я не хочу. Точнее даже не то, что не хочу, я пока не готов явить свой новый облик. Кое-что произошло… - сделал Верховный маг небольшую паузу и задумался, предоставив тем самым и Марку время на раздумья. – Ладно, не все сразу…
- А со мной что не так? – спокойно спросил Марк.
- Ты еще слишком… Слишком не опытен. И к тому же даже не магистр.
От обилия информации и пережитых эмоций колдун не побрезговал усесться на пол прямо там, где стоял:
- Допустим, но в чем твоя выгода? Зачем тебе нужен именно я, а не кто-то другой, например, из твоего Ордена? Чует мое сердце что-то не досказанное. – Марк мало-помалу склонялся на сторону Владимира, всегда подозревая Альянс в излишней скрытности и предвзятости.
- Вот именно поэтому! – восхитился могущественный старичок. – Потому, что твое сердце еще чует, да притом так активно – даже мне завидно…
- Про сердце я образно высказался.
- …Я знаю! У тебя непревзойденные способности к магии. И ты по-прежнему мой ученик.
- Неа, - мотнул головой Марк, - почти за сорок лет многое изменилось. Николя Фламель мой теперешний учитель.
- Коля? – своенравно переврал бородач имя всем известного персонажа. – Хитрый жучара – сумел-таки ухватить моего лучшего ученика, едва я отвернулся.
- Володя, а ты сам не мог как-то пораньше объявиться?
- Как я уже говорил, - выдохнул Владимир, - время относительно и тут это особенно заметно. Для вас всех прошло сорок лет, а для меня всего ничего.
- И сколько?
- Точно на этот вопрос ответить нельзя! У еще тебя будет возможность понять почему... А сейчас стоит вернуться к нашим баранам, - с энтузиазмом затер ладонями старичок. – Раз ты здесь, то Колян больше не сможет тебя обучать. И ничто не мешает принять мое предложение...
- Странно принимать всяческие заманчивые предложения от человека с красными глазами, - изрек Марк свои опасливые наблюдения. – Раньше такого не было!
- Переизбыток силы, не заморачивайся, - махнул рукой Верховный маг. И как в доказательство сказанному светодиодные лампы неожиданно моргнули дюжину раз.
- Кое-что все же мешает, - аккуратно начал колдун, - совесть. – Чем вызвал удивление на лице бывалого старца и продолжил: - Я всегда полагал, что в Орден Тайного Взора Мудрости принимают только магистров магии. А как уже было упомянуто, я не магистр. Великая честь вступить в Орден, но не хотелось бы нарушать традиции…
- Ты серьезно? – расхохотался Владимир. – Во-первых, в свой Орден я могу принимать кого захочу. Во-вторых, все звания, регалии и тому подобное – это условность и замануха для новичков. Не следует предавать им излишнего значения. А про традиции ты, конечно, приятель, загнул. От тебя услышать подобное - не бывалая роскошь. Или за сорок лет ты успел проникнуться теорией магии?
Марк улыбнулся и скромно пожал плечами, демонстрируя, мол, он, как все люди более падок к теоретическим трактатам, нежели к упорной практике.
- Если я соглашусь, то мне придется покинуть мой магический Клан Постоянства Периодов, сдать золотистую мантию и цинковую брошь, а этот феникс мне так нравится, - продолжал ученик высказывать сомнения, в душе твердо решив, что примет предложение, пусть даже и придется провести взаперти вечность.
- Где это написано: для того чтобы вступить в Орден, нужно покинуть другой? Человек вправе сам выбирать, по какому пути следовать в данный момент. А в лазурной мантии с совой вообще кроме меня редко кто ходит. Я думаю, тебе прекрасно известно - Орден Тайного Взора Мудрости создавался из магистров четырех других Орденов. И все они до сих пор одевались, как им заблагорассудится. Мой Орден – это нечто большее, чем просто направление магии. Это целая магическая философия.
- Как нужно подтвердить согласие? – улыбнулся Марк, успев обдумать услышанное за пару минут. – Сказать «да» или поставить где-нибудь свою подпись?
- Ничего такого не нужно, - добродушно прищурился Владимир, – я и так вижу в твоих глазах согласие. Но если хочешь, можешь прочитать договор и приказ о твоем зачислении, - добавил он и шустро вытащил стопку бумаг из рукава.
Колдун вырвал документы и, нисходя до прочтения шутки старого мага, небрежно отбросил их в сторону, испепелив ярким белым пламенем до того, как бумага коснулась гранитного пола.
- К чему эти детские фокусы? – недовольно прыснул Марк и добавил: – Я готов стать магистром магии.