Войны всегда были неотъемлемой частью моего мира. Большие и малые, кровавые и не очень… Мы к ним привыкли почти так же, как вы к солнцу, встающему утром и заходящему по вечерам.
Казалось, что Богам уже нечем нас удивить, но Боги на то и Боги, чтобы вмешиваться в человеческие судьбы.
Семь королевств воевали всегда. За ресурсы, территории, граждан, даже за косой взгляд одного монарха на другого. Иногда повода и вовсе не было. Просто очередная война… Видимо даже Богам надоел этот ужас.
В какой-то момент пришли они – Новые короли. И началась Великая война. Одно за одним они покорили все Семь королевств. А затем, объединив их в одно, начали править железной рукой. Они были суровы, но справедливы. За малейшую провинность следовало наказание, но и невинных никто не карал.
Из семи золотых тронов сделали один, поистине царский. Новых королей не короновали. Перед ними всегда лежали короны Семи королевств. Вот только корон было шесть. Одна затерялась во время Великой войны и отыскать ее не удалось.
Шли годы. Новые короли старели и становились все деспотичнее. Невинных не карали, но даже за небольшие провинности наказания стали слишком суровыми. Разве могут быть совершенно безневинные люди? Чтобы никогда-никогда не взяли ни единого колоска с поля, всегда честно выполняли каждую работу, ни разу не говорили неправды? Короли знали все. Кажется, сами Боги рассказывали им. Со временем многие начали роптать. Их наказывали – они роптали. В стране почти не осталось людей, которые бы не мечтали восстановить старый, ранее казавшийся ужасным, порядок.
Именно в этот момент он и вернулся. Молодой, статный юноша, рыцарь в вороненых латах цвета воронова крыла, талантливый стратег и искусный полководец, лидер, с легкостью умевший вести за собой. И главное – на его челе была корона. Та самая, утерянная еще во время Великой войны. Он был наследником Семи королевств, вынужденным расти и скрываться среди простых людей, свинопасов и скотарей, крестьян и горожан, среди обнищалого дворянства и рыцарства, находившегося уже на закате.
Люди пошли за ним. Один за одним они брали города. Иногда после кровопролитных сражений, а иногда горожане сами открывали ворота бунтовщикам. Новый король был справедлив и милосерден. Города и деревушки не грабили и не сжигали.
Не так много времени прошло, а бунтовщики уже обложили столицу. От победы их отделял всего лишь шаг.
Боги вмешались… Армии были разбиты, а сам Король взят в плен. Он сражался до последнего. Видел, как погибли все его друзья, прикрывая собой и пытаясь спасти. Видел, что случилось с людьми, которых он повел за собой. Видел и не смог ничего изменить.
Суд Новых королей был жестоким. Но не свершился. Не они разбили мятежные армии, не им было и судить. Боги забрали его и судили сами. Юноша оказался дерзким. В своем восстании он обвинил Богов. Никто не знает, что он им тогда сказал. Говорят, что он обвинил их в том, что простые люди стали жить хуже животных, за которыми ухаживали, что они больше не страшились смерти, а желали ее, будто избавления. Кто знает…
И Боги пришли в бешенство. Они окунули рыцаря в чаны с кровью погибших во время его бунта. Виновных и безневинных. Война есть война. Она не бывает справедливой и честной. И латы его окрасились кровавым багрянцем. Вечность он вынужден был скитаться по миру, наблюдая за мучениями тех, кому стремился когда-то помочь. Не в силах ни вмешаться ни даже заговорить. Не способный ни спать, ни есть, лишь смотреть, смотреть, смотреть…
Гнев Богов вскоре прошел. И поняли они, что не по вине наказание, что оно слишком жестоко. Но как отменить собственное слово?
И тогда добавили они: «Но лишь до той поры, пока мучения человеческие не превысят всякий предел. Тогда выйдешь ты к ним. И без слов поведешь за собой. И одолеешь.»
Так и скитается вечно Багряный рыцарь. Наблюдает, смотрит. Не способный ни вмешаться, ни изменить хоть что-то. Лишь меняет лошадей в каждом городке. Кто откажет Проклятому? Все ждет когда же переполнится чаша человеческого терпения, когда наступит предел?
Вот только ведомо ли кому где он, этот предел?