Пролог
Черным пологом упадет война
Кому так сильно нужна уж она?
Будут забыты надолго - дорога,
И зовущая в даль тропа…
Польются – в небо крики, в землю – кровь,
И запоют, застонут Боги вновь!
Порвется мира залатанный некогда шов,
И кто-нибудь откликнется на зов…
И заблестят мечи в бледных солнечных лучах,
Земля будет принимать без меры прах…
Боль и ненависть появятся в людских глазах,
И в длинных молитвах спрячется монах…
А воины будут шагать, вопреки
Любого врага, бесстрашны и сильны!
Но не смогут они взять и уйти,
Предать родину они не вольны!
Глава 1. Чудовище.
Даманта посмотрела на приготовившегося к нападению противника.
Зверь огромного роста, покрытый пластинами естественной брони; злобный, сильный, опасный противник.
Но женщина приготовилась к атаке. Она чувствовала его сердце. Она слышала ритмичный гул этой мощной мышцы, перегоняющей черную кровь к’арха по его телу.
Зверь зарычал так, что земля под ногами Дикарки задрожала, и бросился в наступление. Даманта лишь хмуро ухмыльнулась, стискивая рукояти мечей.
При каждом его шаге земля вздрагивала, будто его когтистые лапы причиняли ей боль. Дрожь поднималась от земли по ступням и ногам воительницы, заставляя невольно дрожать и все ее тело. Однако мечи она держала уверенно и твердо, готовая к любому повороту дел. Пока зверь бежал к ней, сотрясая мир вокруг, она смотрела в его горящие красной яростью глаза.
К’арх – существо, созданное Сирханом. Высокий, почти как двухэтажный дом, мускулистый, он имел схожесть со вставшим на задние лапы волком невероятных размеров. Отличием было лишь то, что на груди, спине, животе и плечах этого огромного зверя были пластины ороговевшей до состояния камня кожи, служившие ему естественной защитой. Эти самые пластины были настолько прочны, что не у каждого получалось рассечь их мечом – даже с прямого попадания. Поэтому при встрече с этими темными существами приходилось применять либо магию, либо военную хитрость.
Даманта знала слабые места к’арха, и намеревалась воспользоваться своей ловкостью, чтобы не попасться ему в лапы, потому что этот чудовищный зверь мог бы без труда переломить лапами корову.
И вот, наконец, зверь торжествующе взревел – до его жертвы оставалось лишь протянуть лапу. Однако женщина вдруг в стремительном броске ушла вниз и вбок, исчезая из зоны досягаемости его когтей, и к’арх ощутил укол в сгиб локтя – мечи Даманты Салмаррской ударили в чувствительное место, не защищенное ни пластинами, ни густой коричневой шерстью монстра. К’арх взревел, разворачиваясь к противнику с быстротой молнии, но Дикарки там уже не было – она была у него под ногами, и рубила и рассекала его плоть, пуская мерзкую черную кровь, маслянистой жидкостью брызнувшей на землю.
Несмотря на все ее умение, ее мечи оставались для монстра едва ли заметными, но мало-помалу раны на его теле обогащались новыми, глубокими, и зверь продолжал вновь и вновь рычать и вертеться, в тщетной попытке поймать гибкую, как кошку, женщину, приносившую ему столько неприятностей.
В какое-то мгновение затянувшегося боя, к’арх подумал было броситься бежать, чтобы иметь возможность зализать полученные раны, однако новый укол в бок вернул его к схватке, и он вновь бросился к нападавшей. Ему удалось на несколько мгновений заставить ее отступать, в один из шагов она сделала ошибку и оступилась, и к’арх умудрился успеть наотмашь ударить ее лапой, отбросив куда-то в сторону.
Женщина отлетела молча, словно потеряв сознание, однако так и не выронила мечей. К’арх взревел, когтями взрыв землю, и прыгнул к ней, намереваясь перекусить хрупкое тело алчущими крови клыками. Но Даманта уже поднималась на ноги и мрачно ухмылялась, погруженная в состояние боевого ража. Не замечая боли и головокружения, она ринулась навстречу к’арху, и ее мечи засверкали с такой быстротой, что казались вспышками молний. К’арх запаниковал, заметался, когда его кровь полилась из ран на боках, его дыхание стало хриплым и каким-то булькающим, грудную клетку стискивала боль от пробившей легкое раны. Движения зверя стали совсем медленными, и Дикарка воспользовалась его слабостью, наконец-то вскочив на его могучую спину. Оставалось лишь малое.
Даманта в несколько прыжков оказалась у него на спине, прямо у затылка, и, закричав полурычащим голосом, вонзила мечи в основание шеи, прежде чем монстр успел дотянуться до нее лапами.
Когтистая лапа скользнула легонько по ее плечу, оставив небольшую рваную рану, и безвольно упала. Чудовище покачнулось, глухо постанывая, и завалилось на бок.
Дикарка спрыгнула с тела убитого к’арха, и напряженно вслушивалась. Она еле держалась на ногах – продолжительный бой был далеко не из легких. Противник был сильным. Очень сильным.
Она посмотрела на тело чудовища, лежавшего поперек дороги, и тяжело вздохнула, стараясь успокоить сбитое дыхание.
Неподалеку от места, где она теперь стояла, наконец-то подал голос парень, настоявший на присутствии при бое. Он что-то сказал срывающимся от страха голосом, пошевелился и вышел из своего укрытия – он прятался за валуном. В его дрожащих руках был длинный нож.
Даманта тряхнула головой, убирая с глаз локон волос, выбившихся из тугой косы:
-Уж не собирался ли ты выйти из камня и помочь мне?
-Собб-бирался… - запинаясь, прошептал парень, подходя к трупу чудовища. – Чттто этто такое?
Даманта отошла в сторону и облокотилась о валун спиной, чтобы дать своему телу хоть немного отдыха.
-Он похож на бит'тиаха… - продолжал говорить парень, понемногу успокаиваясь.
-Только волчьей мордой и окрасом шерсти. – чуть более резко, чем хотела, оборвала его Даманта.
Молодой человек подошел почти вплотную к трупу и внимательно оглядел чудовище. Монстр был слишком высоким – именно из-за этого он уступал Даманте, которая в бою юрко вертелась меж его лап и вокруг него, перебивая жилы и мышцы и лишая его подвижности.
-Это существо называется к’арх. – сказала Даманта.
Молодой человек шагнул к к’арху, и пнул его в плечо, тут же отскочив. Но поверженное чудовище не дрогнуло и не напало на него. Тогда паренек снова приблизился и всмотрелся в густой темный мех монстра, который местами сменялся голыми и гладкими пластинами, похожими на чешуйки дракона, приросшие к телу зверя.
-К’арх… - повторил за воительницей парень, нагибаясь над мордой чудовища.
Даманта увидела, как монстр дрогнул и резко бросился на молодого человека, однако тут же замер, напоровшись на длинный нож простолюдина.
Зверь издал глубокое хрипение, и рухнул обратно на землю с торчащим из шеи ножом. Молодой человек, опомнившись, отскочил от монстра и, оступившись, упал на дорогу, хватая ртом воздух. Все его существо было объято диким ужасом.
Даманта устало покачала головой. Сейчас она не хотела выговаривать парню о том, что не следует подходить к поверженному монстру если не уверен, что он мертв, или если ты не обладаешь необходимыми навыками убийства.
Парню повезло, что будучи еще живым, к’арх не убил его, а по-глупому напоролся на длинный нож молодого человека…
* * *
Даманта очнулась уже в деревне. Ее рана была перевязана, вещи лежали на табурете рядом с кроватью. За окном слышались крики и музыка, и поэтому женщина решила подняться, чтобы посмотреть что случилось, и из-за чего устроили такое бурное гуляние.
То, что она увидела, выглянув из окна, изумило ее: голова сраженного ею к’арха была насажена на врытый по середине площади кол, а перед ним гордо стоял тот самый парень, который по глупости едва не погиб от острых клыков монстра. Люди вокруг пели и танцевали, выкрикивая имя парня и называя его спасителем деревни.
Даманта тихо зарычала, не в силах сдержать раздражение. Этот молокосос забрал себе ее славу… даже не славу… Ее ведь наняли для уничтожения этого монстра, и теперь, поскольку считают его убитым от руки своего односельчанина, ни за что не заплатят ей.
Она отступила от окна, и мрачно осмотрела комнату. Когда-то она не нуждалась в деньгах. Это уже было много лет назад, но она все еще помнила каждую мелочь…
* * *
Сильные порывы холодного ветра срывали с деревьев листья и ветви. Низкие светло-серые облака угнетали всех обитателей Салмарры – даже птицы не летали и не нарушали тишины. Из всех звуков остались лишь ветер и скрежет деревьев.
Конь Даманты – верный вороной красавец Дикий Гон, подаренный Серас Дионертом – настороженно вертел ушами. Девушка взяла поводья эльфийской уздечки в левую руку, а правую подняла над головой, так, чтобы ее сокол смог бы сесть на предплечье.
Бесшумной тенью Коллин упал с неба и схватился острыми когтями за кожаный наруч. Тихо пискнув, он устроился поудобнее.
-Значит, ничего?! – спросила его Даманта, вглядываясь в низкие облака. Переводя взгляд на виднеющиеся далеко на востоке горы, девушка тяжело вздохнула. Она мечтала увидеть эти горы вблизи, мечтала забраться на одну из них и увидеть долину Гар-Болг, где когда-то давным давно обитал Сирхан и его отвратительные твари.
Девушка обернулась, посмотрев на Белый Город Неталос, где она жила с Серас Дионертом – молодым королем земли Салмаррской.
-Коллин, домой! – скомандовала соколу Даманта, подкидывая руку. Сокол пружинисто оттолкнулся от ее руки и взмыл в небо, устремляясь к Неталосу – в самую высокую башню, которую занимали покои Серас Дионерта и Даманты Салмаррской.
Девушка развернула коня и пустила его галопом, подзывая своего волка Ликсфена и друга Таэлара. Лунный кот Таэлар, прибегающий к ней от лунных эльфов, составлял ей компанию часто, но иногда отлучался на долгие путешествия к своим сородичам и друзьям в Кирин’Таа. В этот день он был с ней, и теперь бежал рядом с ее конем, ничуть не уступая высокому жеребцу в росте.
Они быстро преодолели расстояние до города и замка Серас Дионерта. Конюх принял у Даманты Дикого Гона, в то время как девушка направилась в башню, поднимаясь по устроенной на внешней стене лестнице, огибающей башню в несколько красивых витков. Пожалуй, никто не мог преодолеть эту высокую лестницу за такой короткий срок, что и Даманта – она могла преодолеть его, обратившись в Салмаррскую Дикую Кошку, и бесшумно вбежать по мраморным ступенькам до покоев. Кроме того, ее мог понести на своей сильной спине и Таэлар, который иногда принимал ее на спину и бежал с ней, подобно верховому коню…
Вбежав к балкону, с которого открывался великолепный вид, девушка чуть задержалась, почуяв запах цветочных духов. Из королевской спальни донесся женский смех, и тихий шепот Сераса. Даманта нахмурилась и вошла в огромную комнату.
В постели, стоявшей напротив входа у дальней стены, лежали Серас и девушка одной из знатных семей города.
Даманта взбешенно зарычала голосом Салмаррской пантеры, и бросилась к постели, в огромном прыжке мгновенно обратившись в эту свирепую кошку, ростом отнюдь не уступающим Таэлару.
Таэлар ошарашено вскочил в комнату, ожидая какой-нибудь опасности. Рядом с ним стоял, напряженно ища врага, Ликсфен, казавшийся маленьким щенком по сравнению с огромным лунным котом.
Серас и его любовница подскочили на кровати и, увидев огромную пантеру, злобно скалившуюся на расстоянии удара лапы, остолбенели.
Даманта взбешенно ударила лапой по одному из резных деревянных балясинов, на котором держался тяжелый парчовый балдахин, и он разлетелся в щепки. Оглушительно зарычав, пантера приблизилась к любовникам, снова скаля огромные острые клыки.
В дверях тихо заскулил Ликсфен, призывая Даманту к благоразумию, и кошка закрыла пасть, прижав уши к голове. Опустив взгляд, она помедлила всего пару мгновений, и направилась к выходу, приглушенно рыкнув на прощание.
-Даманта… - послышался голос Сераса, но девушка-пантера даже не обернулась, выходя на балкон.
Серас выскочил из постели, машинально подхватив с пола свои брюки, и, быстро надев их, бросился к дверям. Но его жены там уже не было. Он кинулся к лестнице, но остановился, увидев на широких белокаменных перилах сверкающее даже в тусклых лучах скрытого облаками солнца обручальное кольцо.
-ДАМАНТАААААААА!!! – закричал вслед своей любимой Серас, но девушка так и не откликнулась.
Даманта – уже вернувшая себе человеческий облик, влетела в конюшню и подхватила свое эльфийское седло.
-Вы опять… - хотел было спросить ее о чем-то конюх, но девушка огрызнулась на него, и он ретировался, скрывшись в одном из денников.
Лошади храпели и шарахались прочь от проходившей мимо Даманты. Только один стоял спокойно – ее собственный конь Дикий Гон. Войдя к нему, девушка ощутила себя легче – конь прижался носом к ее плечу, словно утешая ее. Даманта обняла его за шею, погладила его по голове и нежному бархатистому носу. И только после этого принялась его седлать.
Конь спокойно вышел из конюшни, пока девушка шла следом за ним, проверяя все свое оружие. Как только они оказались на улице, девушка вскочила в седло и Гон сам галопом устремился к воротам, ведущим из города.
За ними следовали Таэлар и Ликсфен, а Коллин уже парил над их головами.
Выехав за ворота, Даманта осадила коня, обернувшись к городу. По улице скакал белоснежный Лансиар с Серасом на спине.
Дикарка фыркнула и пустила Дикого Гона галопом. Таэлар метнулся к воротам и разъяренно зарычал, и Лансиар, вскинув голову и заржав, остановился, едва не высадив при этом своего седока. Серас едва удержался – он сидел на коне без седла, успев надеть на него лишь уздечку. Сев ровно, молодой король ударил коня пятками по бокам, но Лансиар лишь возмущенно заржал, и не посмел приблизиться к рычавшему Таэлару.
-Лансиар! – заорал на коня Серас, однако это не возымело должного воздействия – конь все так же противился его воле и не хотел подходить к воротам.
Таэлар рыкнул, и Серасу показалось, что огромный кот смеется над ним. Лунный кот обернулся и побежал догонять Даманту.
Серас пинал Лансиара, пытаясь заставить его пройти сквозь ворота, но он не понимал, что конь вовсе не боялся, а просто понимал Даманту. Он чувствовал, что его хозяин обидел девушку, которая любила его искренней и чистой любовью, поэтому жеребец терпел удары Сераса, пока в дали не послышался приглушенный расстоянием рык Таэлара.
Лансиар дождался очередного сильного пинка, и встал на дыбы, а потом бросился галопом вслед за Дамантой. Но бежал он далеко не во весь опор, и поэтому Серас так и не догнал свою жену…
* * *
Даманта устало посмотрела на Ликсфена, который внимательно наблюдал за ней из угла комнаты.
-Не осуждай меня, Ликсфен. – девушка закрыла дорожную сумку. – Если бы этим миром правили не деньги, я бы…
Волк тихо заскулил и подбежал к ней, принимаясь ластиться. Он вовсе не осуждал ее, он хотел сказать ей нечто иное…
Даманта села на простенькую кровать, предоставленную ей бесплатно хозяином трактира, и задумалась, попутно почесывая своего верного волка за ухом.
В ее жизни была радость и было счастье, но только не тогда, когда она находилась среди людей. Ее место в дороге, в боях и схватках с тварями Сирхана, а не в деревнях и городах.
-Пора в путь. – сказала она скорее себе, чем Ликсфену. Быстро собрав свои вещи, она вышла за дверь, сопровождаемая волком.
Они беспрепятственно вышли из таверны и, так же без проблем, забрали из конюшни коня Даманты. Их никто не пытался остановить, их даже не замечали – все люди были на празднестве по поводу убитого к’арха.
Женщина выехала из города никем не замеченная, и пустила своего вороного жеребца галопом по направлению к Восточным Вратам.
Глава 2.
http://proza.ru/2014/02/20/2190