Глава 5 - http://www.proza.ru/2014/01/08/869
Не прошло и полугода с первого совета, когда Аристарх получил письмо.
-От Кондрата? – мужчина вскрыл конверт и принялся читать послание.
О грамотности крестьян можно было сказать одно: она была. Графы и графини не особо интересовались подданными: не бастуют, платят налоги да в ножки-лапки-копыта кланяются – и ладно, ничего особо не запрещали. Впрочем, и совсем без внимания хозяева людей не оставляли, чем вызывали большую неприязнь – но кто выкажет недовольство перед своим графом?
-Сегодня, - взгляд Аристарха метнулся к календарю. Тот подтвердил его догадки. – Но почему так поздно?
В письме его приглашали на отдельный совет, только для графов-людей. Безусловно, Аристарх воодушевился этим – почему нет? Никаких заносчивых физиономий вокруг, которые успели приесться за пять месяцев.
Но назначать встречу в десять вечера было по меньшей мере странно. Вряд ли его стали бы приглашать просто на чашечку чаю – ведь в письме явно было сказано «совет». А такие вещи меньше часа не длятся – он мог вообще задержаться до утра!
Однако не принять приглашения мужчина не мог.
-К десяти, так к десяти, - Аристарх с видимым волнением сложил письмо и аккуратно положил вместе с конвертом на полку.
Приглашение тоже было первым в его жизни. Все родственники Аристарха жили в одной с ним деревне, и некому было приглашать его куда-либо отправиться.
Что ж, жизнь менялась.
Мужчина взглянул на часы и вновь взялся за книгу, которую читал. Время ещё было.
Когда Аристарх подъехал к замку Кондрата, солнца скрылись за горизонтом, и на небе ярко, величественно засияла огромная планета. От притихших домов протянулись длинные тени, резко контрастируя с сияющим в планетарном свете снегом. Вечная магия ночи…
На пороге его встретил, как ни странно, сам хозяин. Стража не промолвила ни слова, даже не обернулась на прибывшего.
-Привяжи коня здесь, - Кондрат указал на столбик возле замка.
Аристарх послушался, а потом прошёл следом за Кондратом через холл в ярко освещённую гостиную.
Все уже собрались: в креслах, расставленных кругом, сидели Иван, Фрол и двое, недавно пополнившие ряды графов – Никанор и Арсен. Ульрих стоял у окна и разговаривал о чём-то с графом, появившимся на прошлом совете – Леопольдом. С потолка светила большая люстра.
Когда хозяин и гость вошли, все обернулись.
-Ну вот мы и в сборе, - заметил Кондрат. – Предлагаю начать.
Собеседники, стоявшие у окна, не двинулись с места, только обернулись и переглянулись – хотя кресел хватало на всех, юноша и мужчина почему-то не спешили занять свои места.
«Нашли общий язык», - понял Аристарх, садясь в предложенное кресло.
-Кондрат, - прогудел Фрол. – Конечно, это замечательно, что совет проходит только среди… своих, - он подчеркнул это слово, как бы давая понять, что так намного проще. – Но о чём мы будем говорить?
Хозяин, сам усевшись в кресло, взглянул на него, затем перевёл взгляд на остальных.
-Как вы относитесь к мутантам?
Вопрос был по делу. Неожиданно для себя Аристарх заметил, что Ульрих взглянул на него в упор. Казалось, во взгляде юноши притаилась мольба, и рыжий граф задался вопросом, что же Ульрих хотел услышать.
-Ответ однозначен, - заметил Иван. – Как можно относиться к угнетателям?
В комнате повисла тишина. Это было слишком смелое высказывание, и все смутились.
-Угнетателям? – наконец выдохнул Ульрих. – Надеюсь, мы говорим только об отдельных графах?
-Слишком обобщённо, - поддержал юношу Леопольд.
-С кем-то из вас обращались хорошо? – немедленно заступился за Ивана Кондрат.
-Многие просто были воспитаны в духе такого отношения. Для них это так же естественно, как и для людей – безоговорочное подчинение, - не согласился Ульрих.
-Много ты понимаешь, - вклинился Никанор. – Ты что, общался с ними по душам?
-Лучше бы здесь был твой отец, - пробормотал Кондрат.
Ульрих нахмурился; было видно, что он едва сдерживается, чтобы не начать возмущаться такому отношению.
-Вы ведь знаете, что он не может приехать!
Леопольд взглянул на него участливо; однако хозяин был настроен скептичнее.
-Если твой отец настолько слаб, он мог бы и позволить провести совет в своём замке!
Юноша потупился.
-Мы что же, собрались обсуждать мутантов? – поинтересовался Фрол. – Нашли тему на ночь глядя.
-Но это важно, - всё это время сидевший смущённым Иван поднял голову.
-Насколько? – последовал вопрос бородача.
-Можно сказать, от этого зависит наша дальнейшая жизнь… наша судьба, - Кондрат окинул серьёзным взглядом всю компанию.
-Я бы сказал, что видел достаточно как в деревнях, так и на совете, - впервые высказался Арсен. – Я отношусь к ним отрицательно.
Никанор поддержал его.
-Соглашусь, они ведут себя не очень-то достойно, - заметил великан.
Аристарх вспомнил все советы – со стороны графов-мутантов не было ни попытки сблизиться с новыми товарищами. Стремления же поговорить с Великим Кокатрисом пресекались на корню советником.
Но мужчина также не мог выкинуть из головы графа Альбуса – всегда приветливого, дружелюбного. Этот единорог был словно нежным цветком среди колючих зарослей сорняка.
-Я согласен с Ульрихом, - наконец высказался мужчина. – Однозначного ответа быть не может.
-А ты-то с чего сделал такой вывод? – с неудовольствием повернулся к нему Кондрат.
Переводя взгляд на хозяина, Аристарх успел заметить просветлевшее лицо Ульриха.
-У меня есть знакомый среди них, Альбус. Вполне дружелюбный юноша, даже радуется тому, что появились графы-люди.
-А случись что, - вклинился Иван. – Как думаешь, чью сторону он выберет: родных мутантов или чуждый человеческий род?
Аристарх вздрогнул.
«Случись что? О чём он говорит?..»
-А что такого может случиться? – в голосе Ульриха чувствовалось напряжение.
-Это уже следующий пункт на повестке, - ответил Кондрат, переводя взгляд на юношу. – Пока что я хочу знать ответы на свой вопрос.
-А вот я согласен с Аристархом и Ульрихом, - высказался Леопольд. – Однозначного ответа быть не может. Ульрих сказал, что мутанты похожи на людей – бывают хорошие и плохие – и я склонен ему верить. Это похоже на правду, ведь внешне мы тоже схожи. Страдаем одними и теми же пороками. Испытываем одинаковые чувства – взять ту же обоюдную неприязнь.
Фрол с интересом обернулся.
-Наблюдательный парень, - заметил он.
-А не якшается ли он, часом, с ними? – подозрительно спросил Иван, сверля взглядом Ульриха.
Юноша, округлив глаза, замотал головой.
-Нет, конечно! У нас самих был очень жестокий хозяин… - он запнулся, но быстро нашёлся: - И всё-таки я считаю, что и среди мутантов есть хорошие мужчины и женщины. Вон, даже Аристарх подтвердил.
-Ну, я бы назвал это исключением, - Фрол взглянул на рыжего графа. – Ты знаешь ещё кого-нибудь подобного?
-Или кто ещё таких видел? – подхватил Кондрат.
Все вынуждены были отрицательно покачать головами.
-Великий Кокатрис такой! – воскликнул Ульрих. – Надеюсь, вы не забыли, кто наградил нас… вас и моего отца титулами?
-Мы помним, - Иван даже наклонился вперёд, видимо, желая подчеркнуть свои слова. – Но ради чего он это сделал? Мне кажется, только чтобы позабавить мутантов.
-Почему? – не понял Леопольд.
-Что-то я не заметил особого рвения как-то поддержать нас! А отношение советника вообще расставило все точки над «ё». Мы – всего лишь средство от скуки!
Конечно, Аристарх не мог забыть разбившиеся о безразличие Малума надежды на справедливость. Советник, конечно, поумерил пыл мутантов, но сделал это так, словно проявил снисхождение к низшим тварям.
-Чего тогда ждать от правителя с таким советником, - словно продолжив его мысль, добавил Никанор.
-Великий Кокатрис надеется на нас, - воскликнул Ульрих. – Что мы сами способны преодолеть эти трудности!
-Ты говорил с ним? – почти что сказал Кондрат.
-Нет, но…
-Значит, это только предположение.
-Но можно с ним поговорить!
Иван откинулся на спинку кресла.
-Что-то он не выразил желания с нами общаться.
-У правителей много дел. И если мы, как графы, со своими ещё справляемся, то у Великого в подчинении вся светлая часть спутника! А это очень много земель!
Аристарх кивнул на это. Он был согласен с Ульрихом и Леопольдом.
-Я могу съездить и поговорить с Великим, - предложил мужчина.
Все уставились на него.
-Думаешь, он тебя примет? – с сомнением спросил Фрол.
-Попытка не пытка, - заметил Леопольд, подходя. – Завтра совет не проводится. У Великого должно найтись немного времени.
-Но это не значит, что он… - начал было возражать Иван, но Кондрат его остановил.
-Съезди, - обратился он к Аристарху. – Но что ты будешь делать, если окажется, что правы мы?
-Тогда и решу, - ответил мужчина. – Я всё же надеюсь, что он на нашей стороне.
Время близилось к утру; уже забрезжили первые лучи одного из солнц. Собравшиеся графы уже полностью исчерпали тему, и собирались разъехаться.
-Ты сейчас к Кокатрису? – к поднявшемуся с кресла Аристарху подошёл Леопольд.
-Не думаю, что это стоит откладывать, - заметил мужчина, бросив взгляд на разговаривающих о чём-то Кондрата и Ивана. – Кажется, у них есть план, который поможет нам в случае, если Кокатрис не на нашей стороне. Но я надеюсь, что это всё-таки не так, что правитель нас не бросил.
-Я еду с тобой. Тоже хочу сам всё узнать. Ульрих, ты с нами? – мужчина обернулся, ища взглядом юношу.
Тот проходил мимо; услышав, что назвали его имя, он остановился и сокрушённо покачал головой.
-Увы. Мне надо вернуться и рассказать всё отцу, он велел не задерживаться.
Аристарх и Леопольд только переглянулись. Было несколько странно слышать, что такой ярый защитник правителя вдруг сам отказывается разобраться в случившемся. Быть может, он боялся, что Кондрат прав?
-Когда снова встречаемся?
Вопрос Ульриха был несколько неожидан; казалось, мало кто здесь об этом задумывался. Графы переглянулись.
-Предлагаю Аристарху, раз он вызвался разобраться в вопросе, устроить следующую встречу у него, - предложил Иван. – Выяснит, что к чему, и позовёт нас. Тогда и обсудим, что делать дальше.
Аристарх кивнул, принимая предложение, и, попрощавшись, вышел. За ним последовал Леопольд.
Кони так и стояли привязанными у ворот. Мужчины отвязали их и, вскочив в сёдла, двинулись в путь.
Утро выдалось пасмурным; едва оторвавшись от горизонта, два ярких диска светил утонули в сером бархате туч. Графы ехали молча, думая об одном и том же – какой приём их ожидает, что будет в итоге. А мир вокруг, казалось, замер в предчувствии снегопада.
Дворец Кокатриса выглядел таким же притихшим, но величественным, как всегда. Он был похож на гигантское существо, застывшее в полудрёме на равнине; кажется, что он спит, но при этом наверняка разглядывает пришельцев, оценивает их.
Аристарх поплотнее укутался в пальто. К холоду утра ветер принёс сырость.
Конюшие молча приняли коней, но уводить их не спешили. Графы переглянулись и подошли к воротам.
-По какому делу? – тут же бдительно осведомился страж-единорог.
-Нам надо лично переговорить с Великим Кокатрисом, - ответил Аристарх.
-О чём?
-Это касается только нас, - нахмурился мужчина.
Заговорил второй стражник.
-Не велено пускать без уважительных причин.
-Причина вполне уважительна, - порывисто выступил вперёд Леопольд. – И Великий лично в этом убедится, когда вы нас пропустите! Дело касается графов-людей!
Единороги переглянулись.
-Я доложу советнику, - наконец сказал первый. – А вы ждите здесь.
-Так не пойдёт! – воскликнул Леопольд. – Советник ненавидит людей…
Аристарх схватил товарища за руку и, когда тот возмущённо обернулся, покачал головой.
-Проблемы? – нахмурился второй единорог, вскидывая копьё.
-Никаких, - ответил Аристарх. – Доложите, мы подождём.
Стражники ещё раз переглянулись; второй решительно кивнул, и его товарищ скрылся за дверьми. Оставшись один, стражник стал посередине, загораживая вход.
-Советник нас не пустит, - Леопольд нервно сжимал кулаки. – Ты же знаешь, как он к нам относится.
-Он обязан, - заметил Аристарх. – Всё-таки он подчиняется правителю – как тот скажет, так и будет.
Из холла послышался цокот копыт, и второй стражник посторонился. Двери отворились, и вышел первый единорог. Графы с надеждой и некоторой опаской воззрились на него – что скажет? Разрешил ли советник, или придётся уйти ни с чем?
Единорог взглянул на них.
-Советник велел передать, что Великий занят. Приходите в следующий раз.
Разочарования было не передать. Кокатрис снова отклонил встречу! Именно сейчас, когда графы уже на грани! Настала очередь людей обмениваться взглядами.
-Когда – «в следующий раз»? – уточнил Аристарх, подавляя разочарование.
-Скажем, завтра, - страж выглядел невозмутимым. – Или через неделю. Неизвестно, когда правитель освободится, чтобы принять вас.
-А может ли он прислать письмо?
-Вполне возможно. А теперь ступайте.
В полном недоумении люди выехали за ворота. Начал накрапывать дождь.
-Что делать будем? – спросил Леопольд. – Ждать письма?
Аристарх покосился на двери, у которых неподвижно застыли белые стражи.
-Я приеду сюда завтра. И через неделю, если потребуется. Но я добьюсь встречи!
Глава 7 - http://www.proza.ru/2014/01/21/955