Невеста Полоза

                Пролог

                (Древние времена)

В далекие, стародавние времена, в заповедных местах нашего края водились змеи-оборотни. Днем такую змею невозможно было отличить от обыкновенного человека, и только ночью в прозрачном свете полной луны можно было понять, что это настоящая змея.

Каждый месяц, в определенный час Полнолуния эти змеи собирались со всех концов на Большой Круглой Поляне, в сердце Устья реки Волги и предавались там играм. Змеи резвились в воде, сверкая чешуей в Лунном свете, постепенно принимая человеческий облик прекрасных девушек и юношей, готовых вступить в брачный союз... И горе ждало тех людей, кто ненароком оказывался свидетелем этого волшебства. Мужчину ждала страшная смерть от укусов, а женщину приносили в жертву Полозу – Царю Змей.

                Глава 1

                (Наши дни)

– Марья вернись!– грозно звучал в ушах юной женщины голос ее мужа, – Добром пока прошу, вернись.

«Не вернусь, ни за что не вернусь..» – лихорадочно думала женщина, – можешь сколько угодно звать. Дура я была, когда шла за тебя замуж! Что ты дал мне? Да кроме насмешек и пренебрежения ничего! Где сейчас твоя любовь, в которой ты клялся мне, когда бегал за мной и уговаривал выйти за тебя?

Так, глотая душившие ее слезы обиды и разочарования, молодая женщина шла, не глядя через густые заросли и набрела на незнакомую ей Большую поляну.

«О Господи», – пронеслось в голове у несчастной, – «Неужели заблудилась?! Как же мне теперь выбраться отсюда???..» Но то, что она увидела в следующее мгновение, заставило ее еще испуганнее охнуть и буквально застыть на месте.

Перед ней открылась более чем потрясающая картина.

Солнце уже давно закатилось и всю поляну заливал яркий свет Полной Луны. Было светло как днем, но это был особенный свет, чисто-серебристый, сверкающий. От него не исходило тепло, однако он нес в себе такую волнующую энергию, что все человеческое естество Марьи, несмотря на смятение и испуг, пронзило неожиданное для нее страстное томление.

Казалось, что на Поляне никого не было, но Марья ощущала неясное ей движение в центре, где стоял какой-то, как будто врытый в землю каменный столб ростом с высокого человека.

Сам по себе этот столб не привлек бы к себе особого внимания, если бы не врезанное в него красочное изображение мужчины со змеиной головой и хвостом. Особенно изображение приковывало внимание своими выразительными глазами и взглядом. Этот взгляд манил, зачаровывал и, казалось, старался пронзить сердце молодой женщины своим властным золотисто-изумрудным блеском.

Околдованная этим взглядом, Марья, уже не осознавая, что делает, шагнула вперед и, охнув, замерла на месте.

У подножия столба, плотными разноцветными кольцами прижавшись друг к другу и издавая свистяще-шипящие звуки кружились змеи. Казалось, что они танцевали под только им слышимую музыку, никому не известный танец, так легко и грациозно сплетались в диковинные узоры их тела и расплетались, кружась по спирали вокруг столба, то замедляя, то убыстряя темп, отчего у Марьи замелькало в глазах и она невольно вскрикнула: «Федор, ко мне! Федор, спаси меня! Мне страшно! И со всех ног побежала прочь с поляны. Вслед ей понеслись оглушающее-свистящие звуки, но женщина, не обращая внимания ни на что, неслась стрелой через лес, пока не выбежала на дорогу, чуть не сбив с ног собственного мужа.

– Феденька, Феденька, забери меня отсюда, я домой хочу, – всхлипывая и прижимаясь к его широкой груди, бормотала женщина дрожа всем телом.

– Где ты была? Что с тобой? – волнуясь, заговорил ее супруг, – Дура баба! Из-за простой перебранки в лес убегать на ночь глядя! Так ведь и пропасть можно почем зря!

– Забери меня, забери... – твердила Марья, сильнее прижимаясь к нему.

– Ну будет, будет, – смягчаясь проговорил Федор, гладя женщину по ее пышным золотисто-русым волосам, пошли домой, нас уже ищут везде... И, бережно обняв жену за хрупкие плечи, мужчина повел ее в сторону мелькающих в лесу огней и голосов звавших их по именам людей.

А у подножия столба в этот момент происходил другой разговор, который не смогло бы услышать человеческое ухо. Его слышали лишь легкий ветер, трава и полная луна.

– Господин, – шептал женский голос, – горе нам, – мы упустили ее... Что теперь делать будем господин?

– Эта женщина должна стать нашей или умереть, – вмешался мужской голос, – Мы найдем ее господин!

– Не сметь ничего делать без моего приказа! – властно прошипел третий голос, – Я сам найду ее и приведу сюда! Ни один и не одна из вас не коснутся ее под страхом моего жесточайшего гнева! Такова моя воля!

– Как скажешь господин, – прошелестело множество голосов, – но ты знаешь закон... Или она становится нашей или она должна умереть.

– Не вам мне напоминать о законе! Или она станет моей или я сам убью ее! – жестко ответил голос.– А теперь прочь ступайте... Я должен побыть один...

– Слушаемся господин, – зашелестели голоса...

Чутко прислушиваясь к звукам леса и поняв, что остался один, он долго смотрел воспаленным взором в лунный свет и шептал про себя:

«Марья, я найду тебя... Тебе не избежать моих объятий... Ты слышишь меня земная, смертная женщина? Ты станешь моей... Никто не разлучит нас и слившись с тобой я наконец то обрету свое вечное счастье...

                Глава 2

А теперь перенесемся в село Елейное, в дом Федора Чумакова – супруга Марьи и познакомимся с ним поближе.

Он происходил из старинного казачьего рода, имел, несмотря на молодость, большое влияние среди односельчан, любил охоту и рыбалку.

Жене его Марье исполнилось недавно 25 лет. Еще совсем ребенком лишилась она родителей и воспитывалась родственниками своего мужа.

Была суббота, и Федор ждал гостей.

В просторной светлой комнате был уже накрыт стол. В назначенное время появились гости. Отдав должное гастрономическому искусству хозяйки, гости разговорились.

– Федор, а ты когда думаешь проводить джигитовку? – спросил хозяина Николай – высокий, плотный мужчина с круглым серьезным лицом, – смотри, молодежь горит...

– Вот достроим склад, станет посвободнее, тогда и проведем.– улыбнулся Федор.

– Ну, тогда долго ждать придется. А когда ж ты думаешь его достраивать? – вставил свое слово Михаил.

– Недели через три, – невозмутимо ответил Федор.

– Через три недели???? Ну ты загнул, брат!– воскликнул Николай, – Да чтоб достроить такой склад трех недель не хватит! Людей у тебя маловато будет... Накинь еще два раза по столько, может тогда и достроишь за три недели!

– Николай верно говорит, – степенно произнес Михаил, – Где людей то возьмешь, чтоб в такой срок управиться?

– Скоро прибудет артель, – медленно, отделяя слова друг от друга, сказал Федор, хитро прищурив свои выразительные черные глаза., – Сидорыч прислал! – не удержавшись самодовольно выпалил он в упор, посмотрев на приятелей.

– Тебе как удалось его уговорить?!?!?! – разом вскрикнули оба приятеля.

– Да, сам не знаю, – задумчиво ответил Федор, – Если б мне еще неделю назад сказали, что Сидорыч пришлет мне в подмогу артель, я решил бы, что надо мной издеваются, но вот подишь ты! Прислал!

– А откуда он узнал про твои нужды? – сосредоточенно нахмурившись спросил Николай.

– Да сам не знаю, – пожал плечами Федор.

– А ты его спрашивал?

– Нет.

– Так что ж ты не спросил?!

– Не знаю, – смущенно произнес Федор потирая лоб, – Встретились мы с ним в городе на рынке. Он ко мне подошел, поздоровался, заговорил так приветливо. Сказал, что знает про мое строительство. Сам помощь предложил. Ну я и подумал, что человек вину свою загладить хочет как-то. Ну мы и ударили по рукам. А почему я не спросил, откуда он все знает, не понимаю... Словно кто как отвел...

При этих словах, жадно слушавшая мужа Марья вздрогнула и уронила полотенце.

– Что с тобой Марья? – строго окликнул ее муж.

– Ничего Феденька, ничего, я сейчас, – пряча глаза быстро проговорила женщина и проворно подобрав полотенце выскочила из комнаты.

– Странная она у тебя последнее время, – заметил Михаил, глядя на дверь, в которую вышла Марья.

– Больно суров ты с ней!– укоризненно произнес Николай. – Бабу, конечно, надо в строгости держать, чтоб место свое знала, но и приласкать тоже иногда не мешает. Тебе же лучше будет.

– Спасибо за совет. Обязательно подумаю об этом, – фыркнул Федор.

А Николай тяжело вздохнул.

В свои сорок два года он ни разу не был женат. Не от того, что желающих выйти за него замуж не было. Просто не мог он назвать женой никого, кроме одной, которую любил всю свою сознательную жизнь, сперва живую, а потом уже память о ней.

Всегда, когда заходил разговор о женщинах, Николай щурил глаза, стараясь удержать не прошенные горькие слезы....

С того трагического дня, прошло уже пятнадцать лет... Пятнадцать мучительных горьких лет, но так прекрасно все начиналось...

Как живая стояла перед его мысленным взором черноволосая стройная красавица Наталья. Боже, как сладко и томительно билось его сердце, когда она, звонко смеясь, проходила мимо. Каким прекрасным казался мир, когда ему удавалось перемолвиться с ней хоть одним словечком. Как мучился он во время устраиваемых в селе танцев, сгорая от желания пригласить ее, но робость и смущение не давали ему сделать это.

Он не мог поверить своему счастью, когда Наталья одним таким вечером сама подошла к нему на глазах у всех ошеломленных односельчан и, легко положив ему на плечи свои маленькие точеные руки, нежно позвала на танец с собой. Это был самый счастливый вечер в его жизни. Наталья – первая красавица в округе, на которую пялили глаза почти все парни, и за танец с которой готовы были отдать что угодно, приглашает его ничем по его мнению не примечательного простого парня.

Волшебной музыкой звучал сквозь года в его ушах ее нежный голос. Не мог забыть тепло взгляда ее светло-зеленых выразительных глаз, ласково смотревших на него из под великолепных тонких и выгнутых как сабли черных бровей.

Все чувства, что только может испытывать влюбленный полыхали тогда в его груди, и как только танец закончился Николай хриплым от волнения голосом, не выпуская рук красавицы, предложил ей стать его женой. И не поверил сперва своим ушам, услыхав ответ:

– Да казак. Я хочу стать твоей женой. Никто не люб мне кроме тебя уже давно. Нет никого добрее и благороднее тебя. Ты самый лучший.

И кто бы мог подумать, что такое счастье разрушится в один миг за два дня до их свадьбы... Бык по кличке Степка, такой же дурной как и его хозяин Иван, возвращаясь со стадом домой с пастбища, вдруг ни с того ни с сего бросился на него Николая. Все произошло так быстро, что никто из присутствующих не успел вмешаться... Никто... кроме кинувшейся между ним и быком Натальи... Остальное Николай помнил смутно. Быка мужики зарубили топорами, а Наталью через три дня похоронили. После похорон пропал Иван. Искали его всем селом, но ничего не нашли. Николай же тогда очень долго беспробудно пил, потом, все же выйдя из запоев замкнулся в себе. Жизнь перестала радовать его, да он и не жил с тех пор, а только лишь существовал. Он был хорошим работником, отличным товарищем, прекрасно содержал свой небольшой домик и хозяйство, но прежней веселой улыбки уже никто не видел у него на лице.

И вот теперь, сидя за столом в доме своего друга, Николай притих, прохаживаясь мысленно по аллее воспоминаний, из которых его вырвал голос Михаила предложившего друзьям спеть песню.

Обладая красивой наружностью и покладистым веселым характером, Михаил при этом еще неплохо пел, ловко танцевал и играл на баяне, что делало его душой любой кампании. Жизнь баловала его. Вот уже год как он был очень счастливо женат на Анне – симпатичной, веселой под стать ему по характеру и внешности кареглазой смуглой брюнетке.

Взаимная любовь, понимание и достаток царили в их доме, а если они и ругались, то оба очень скоро искали повод для примирения. Со стороны это выглядело так, что родственники, друзья и соседи только разводили руками и улыбаясь говорили:

«Милые бранятся, только тешатся!»

– Что спеть то? – спросил Михаил, настраивая баян.

– Давай Миша нашу, любимую, – попросил Николай.

Федор согласился, поглядев на дверь, в которую скрылась Марья и облачко задумчивости слегка промелькнуло в его черных глазах.

Однако, при первых аккордах музыки Федор тряхнул головой, как бы отгоняя непрошеные мысли, уже слушал пение Михаила про коня вороного, да казака лихого.

А Николай снова притих, вспоминая былое.

                Глава 3

Песня закончилась и приятели засобирались домой. Проводив их до калитки, Федор, задумчиво нахмурившись, стоял на крыльце своего дома и курил одну сигарету за другой. Был прекрасный теплый вечер. Легкий  ветерок шевелил густые русые волосы Федора, заставляя их падать на его высокий лоб и глаза. Но Федор не замечал ничего, упорно думая о чем-то не простом. Наконец, затушив очередной окурок, мужчина решительно вошел в дом и сразу поднялся по лестнице на второй этаж, где жила его родная тетка Настасья Ивановна – женщина уже в преклонных годах, добрая, но властная по характеру.

Бывали моменты, когда под твердым, как стальной клинок, ее ясных серых глаз опускали свои глаза и превращались в заикающихся подростков отъявленные бузотеры и грубияны.

С первого взгляда было видно, что эта женщина когда-то была очень красива. Теперь же в ее некогда густых золотистых волосах мелькала частая седина, лицо бороздили глубокие морщины, а стройная фигура сгорбилась.

Федор уважал и ценил тетку за ее твердый характер и острый, как опасная бритва, ум. Часто советовался с ней по разным житейским вопросам.

В комнате, где она проживала, было очень чисто и уютно. У высокого окна стояла добротная полутораспальная кровать, покрытая дорогим шерстяным покрывалом, напротив расположился дубовый книжный шкаф, а рядом стоял небольшой письменный стол, на котором горели в серебряных подсвечниках две свечи розового воска.

Подойдя к двери комнаты, мужчина минуты две колебался, но, услышав насмешливое:

– Входи, чего там топчешься? – толкнул дверь и вошел.

– Тетя Настя, как ты поняла, что я к тебе пришел? – спросил чуть смущенный Федор.

– Да я уж час смотрю на тебя из окна как ты одну за другой сигареты смолишь, – тем же насмешливым тоном отвечала тетка, – Раз снова курить начал, значит что-то у тебя случилось. Ну проходи дорогой племяш, садись, потолкуем....

Сев на стул рядом с Настасьей Ивановной, Федор ссутулился и опустил голову не в силах выговорить то, что вот уже некоторое время тяжелым грузом лежало у него на душе.

Бросив на племянника внимательный взгляд, Настасья Ивановна заговорила первая.

– С женой неладно?

– Почему ты так думаешь, тетя Настя? – приглушенно спросил Федор.

– Так это видно племянник, – ответствовала тетка, – Хоть и хорошая жена Марья, но последнее время она не та... совсем не та? Верно? И ты не можешь понять, что тут к чему.

Так заметно? – отрывисто спросил Федор, не поднимая глаз.

– Ну кому-то не заметно, а кому-то заметно, – чеканя каждое слово произнесла Настасья Ивановна. – Сам понимаешь, мне-то как раз и заметно! Мне многое заметно, что не замечают часто люди... Послушал бы меня тогда Колька твой, до сих пор жива была б Наталья. – Царствие ей Небесное, – перекрестилась Настасья Ивановна, и голос ее смягчился. В нем послышалась грусть.

– Это тут причем?– буркнул Федор, вскидывая на тетку глаза. Но она, словно не слыша его, продолжала:

– А какая пара могла бы быть. Загляденье! Он конечно никогда не был красавцем, но всегда в нем чувствовался настоящий мужчина, истинный казак. Вот поэтому-то она его тогда и выбрала!– улыбаясь сквозь блеснувшие слезы, проговорила она.

– Что-то не пойму я тебя тетя Настя? Это-то тут все же причем?

– Как причем?! – возмутилась Настасья Ивановна, – Я же сказала тебе, что мне заметно то, что не всегда замечают другие! И я всегда считала и считаю, что бык не просто так сам по себе напал тогда на Кольку, и что не просто так потом сгинул Иван. Вот только не поверил мне никто. – горько закончила свою мысль Настасья Ивановна.

Посмотрев на поникшую фигуру тетки, Федор ощутил неясную тревогу и настойчиво спросил:

– Тетя Настя, зачем ты ворошишь прошлое?

– А затем дорогой племянник, что то, что убило тогда Наталью, теперь хочет погубить Марью.

– Да я за нее всех порежу тут! – вскинулся Федор.

– Погоди, не кипятись. – строго одернула его Настасья Ивановна, – ты же не знаешь с чем дело имеешь. А имеешь ты мой дорогой племянник дело с колдовством, – изрекла она, – подняв вверх указательный палец.

– С колдовством? – ошарашенно переспросил тетку племянник, – с каким еще колдовством?

– Самым обыкновенным, – отвечала тетка, – Ты, конечно, тогда пятнадцать лет назад, был зеленым пацаном, но ты всегда был умным и наблюдательным. Припомни, что происходило у нас в селе, незадолго до смерти Натальи? Помнишь?

– Тетя Настя...– начал было говорить Федор. Но Настасья Ивановна властным жестом заставила его замолчать.

– Что «тетя Настя»? Разве я не права? По глазам вижу, что ты прекрасно помнишь, что гибла и бесилась скотина, между людьми шли склоки и распри, и, что самое ужасное, были случаи, когда змеи кусали людей, а спасти никого не удавалось. Потом погибла Наталья, пропал Иван и все закончилось на этом... пока.

– Помню я все это тетя Настя, как не помнить... Иван... вот кто бесился тогда не хуже скотины. Он же ведь тоже любил Наталью.

– Да. Любил. Но она-то его не любила, а достойно отступить у него не хватало ни силы воли, ни душевного размаха. – подтвердила Настасья Ивановна.

– Это ты правильно сказала, – тихо ответил Федор, – но я все же пока не могу взять в толк, к чему ты мне все это говоришь?

– А вот к чему. Припомни-ка дорогой племянник, где мы с тобой встретили насмерть перепуганную Наталью в лесу незадолго до ее смерти? – и, помолчав немного, Настасья Ивановна сама ответила на свой вопрос. – На тропинке, ведущей к Змеиному Озеру! А где последний раз люди видели Ивана? – добавила она.– Тоже на тропинке, ведущей к Змеиному Озеру!

– Совпадение тетушка, – тихо проговорил Федор.

– Нет племянничек, – серьезно проговорила тетка, – боюсь я, что история повторяется... Вы – молодые не знаете то, что знаем мы, старики, об этом озере.

– Ну так расскажи мне тетя Настя, и я буду знать.

– Очень давно, еще в прошлые века, – начала Настасья Ивановна свой рассказ, – старые люди говорили, что в наших местах водятся змеи-оборотни. Каждое Полнолуние они совершают на этом озере никому из людей неведомые обряды. И, если человек ненароком попав туда увидит это, то быть беде. Мужчина погибнет на месте, а женщина будет отдана Полозу – их Царю. Ничто не спасет несчастную от него. А если она еще и красива, как была Наталья или твоя Марья, то Полоз может захотеть взять ее себе в невесты. И, если женщина откажется, то за это заплатит своей жизнью. Вот!

– Тетушка! – всплеснув руками вскричал Федор.– Это бред! Какие змеи? Какие оборотни? Какой еще там Царь???.Неужели ты – такая разумная –веришь в какие то старые сказки?!

– Верю племянник.– ответила тетка, – На свете есть и добро и зло. Ты сам знаешь эту прописную истину. Пятнадцать лет назад это зло убило Наталью. Сейчас оно нацелено на Марью. И не возражай мне! Посмотри на нее еще внимательнее! Разве она похожа на себя?! А когда она поменялась? Когда ты увидел ее бегущей от Змеиного озера в Полнолуние! Разве это не так?!?!?! Будь внимателен к ней. Перестань быть с ней суровым и зорко наблюдай за событиями, если хочешь сохранить жену! А они скоро появятся эти события, как и тогда... И помни! Велика колдовская сила Полоза: Кому угодно глаза отведет, с кем угодно подружится, улестит, если надо будет. И противостоять ему сможет только настоящая, жертвенная любовь! Запомни это, а теперь ступай. Я устала. Мне надо отдохнуть набраться сил. Чую скоро силушка ой как пригодится!

Окончательно сбитый с толку, ничего не понимающий Федор молча встал и вышел из комнаты.

                Глава 4

Через несколько дней после этого разговора в Елейном появилась рабочая артель. Деловито переговариваясь, целая группа молодых мужчин стояла на рыночной площади, внимательно разглядывая широкое одноэтажное строение.

– Неплохо, совсем неплохо, – одобрительно кивая головой, проговорил высокий смуглый мужчина лет тридцати пяти. Фундамент надежно заложен. Стены крепко стоят. За три недельки справимся с остальным! А? мужики?

– Какой тут может быть разговор! Конечно справимся!! К тому же за такую цену!!! – разом поддержали его пятеро стоявших рядом.

– Не скажите, – задумчиво проговорил молчавший до этого бледный молодой человек. Тут и плотникам, и кровельщикам, и столярам еще очень много работы предстоит.

– Да что ты понимаешь! – горячо запротестовали все, – Каждый будет делать свое дело и мы справимся в срок! Ты еще это хозяину скажи, чтоб он другую артель подыскал!

Между тонко очерченными яркими губами молодого человека блеснула странная, похожая на змеиный оскал усмешка и тут же погасла.

– Ну как скажете. Мое дело маленькое – знай замешивай цемент да на подхвате всем помогай...

– Вот и придержи свой язык, зелень разнорабочая, – окидывая его насмешливым взглядом, произнес один из мужчин.

В глазах парня вспыхнул яркий зеленый огонь. Он весь напружинился и, сжав кулаки, шагнул в сторону говорившего.

– А ну повтори, что ты сказал, – с неожиданной для всех властностью в голосе произнес он, не отрывая острого взгляда от насмешника.

– А что не так? – бравируя ответил мужчина, – зелень разнорабочая ты и есть! Тебе еще учиться и учиться до нас мастеров.

– А ну ка помолчи Степан, – осадил насмешника старший мужчина, а ты не горячись Егор, – более ласково обратился он к парню. В спорах пускать в ход кулаки не самое лучшее, умей держать себя в руках, но и обижать молодежь тоже неправильно! Все мы начинали разнорабочими. Давно ли сам ты Степан месил цемент! Не годится так себя вести! Постыдился бы! Мы же одна команда! У нас одно общее дело! И что о нас люди подумают...

– Извините Андрей Константинович, – тут же спокойно проговорил Егор, все ж не спуская пламенного взгляда со Степана. Последний, пробормотав тоже что-то вроде извинения, отвернулся от них, делая вид, что внимательно изучает окрестности.

Но на них уже никто не обращал внимания. К строению подходил Федор Чумаков с двумя работниками.

– Здорово мужики! – бодро приветствовал он их, – Я Федор Чумаков.

– Здравствуй и ты, если не шутишь!

– Вы, как я понял, и есть та самая артель, которую мне в подмогу Иван Сидорыч прислал?

– Верно. Это мы и есть, – ответил Андрей Константинович.

– Ну так вот мужики. Условия знаете. За три недели достраиваете мне склад и получаете соответствующую заработную плату. Жить будете с другими работниками в общежитии. Там же питаться. По рукам что ли мужики?

– По рукам хозяин! – дружно откликнулись все.

– Отлично. А теперь идите устраиваться. Сергей и Павел, – кивнул он в сторону работником вам все покажут и познакомят с Валентиной Петровной. Она ведает постельным бельем и кухней.

Завершив деловые переговоры, довольный Федор поспешил домой к жене, горя желанием ей все рассказать. Но, придя домой, он не нашел Марью. Удивленный, он спросил о ней у работницы и получил ответ, что хозяйка отправилась с двумя подругами на речку купаться.

«Хорошая мысль», – подумал Федор, – «Жара ужасная, сам бы выкупался».

Но через минуту он уже не думал об этом, занявшись разговором с подошедшим к нему работником.

А тем временем на живописном пляжном берегу неподалеку от села появились три юные женщины.

– Жара, – лениво проговорила Анна, – подходя к краю воды. А вода то кипяток!

– Стоило сюда идти по жаре, – лучше б в саду в гамаке полежала, – выпятив нижнюю губу подхватила белокурая Оксана.

– Да ладно вам девочки, – весело проговорила Марья., – распуская свои роскошные волосы., – Подумаешь жара! А ну давайте наперегонки кто первая нырнет и доплывет вон до того островка!

– Что то ты подруга сегодня какая то другая, – внимательно посмотрела на Марью Анна расстегивая платье, – то ходила тихая такая, а теперь прямо на себя не похожа.

– Да что ты, – смутилась немного Марья, – Я такая же как и всегда.

– Такая, да не совсем... – загадочно улыбнулась Оксана, – Ты подружка сейчас больше похожа на ту Марью, которую мы знали до ее замужества. Ну давай... признавайся, что с тобой случилось... Никак друга завела???

Яркий румянец залил бледные щеки Марьи, глаза вспыхнули голубыми искрами.

– Бог с тобой, Оксана. О чем ты говоришь? Федор – прекрасный любящий муж. Я на судьбу не жалуюсь.

– А ты-то его смогла полюбить? – невинно спросила Анна.

Тень прошла по нежному лицу Марьи. Опустив голову, она тихо сказала:

– Хватит таких разговоров. Идемте лучше плавать.

– Хватит, так хватит, – проговорила Оксана, – Идем Аня.

И девушки пошли в воду, совершенно не подозревая, что сквозь густые заросли, пристально, не мигая, за ними наблюдала пара зеленых, как лесная чаща, глаз.

                Глава 5

Прошло довольно много времени. Наконец, вдоволь наплававшись, девушки выбрались из воды.

– Хорошо, – довольно потянувшись сказала Оксана.

– Ну вот! – откликнулась Марья, – А говорила: Жара, жара...

Но Оксана не ответила подруге, зачарованно вглядываясь в густые заросли.

– Девочки, – сказала она понизив голос до шепота, – там что то блестит, пойдем, посмотрим!

Переглянувшись между собой, Анна и Марья звонко рассмеялись.

– Ох уж эти твои сорочьи повадки, – отсмеявшись проговорила Анна, – сама иди смотри, но, если вдруг клад найдешь, тогда нас и зови, а то понимаешь, что-то больше неохота просто так царапины получать из за очередной твоей ерунды...

А Марья молча развела руками.

Обиженно надув пухлые губки, Оксана решительно пошла в заросли.

– Вот чудная, – повела круглыми плечами Анна, – вечно ее тянет на все блестящее.

Марья открыла было рот, чтобы ответить, но не успела. Душераздирающий крик, раздавшийся из зарослей, заставил обеих девушек вскочить и побежать туда.

Там к своему неописуемому ужасу они увидели лежащую и корчившуюся явно от сильнейшей боли Оксану. На щиколотке ее правой ноги зияла кровавая треугольная рана, а сама нога распухала на глазах. Глаза раненой девушки страшно вращались. Она не узнала подруг и могла только хрипеть:

-Змея... змея...

– Ее укусила змея, – схватилась за голову Анна, испуганно озираясь вокруг.

– Беги скорее в село за помощью! – закричала Марья, изо всех сил обхватывая Оксану, стараясь хоть немного унять дрожь ее тела.

Анна с криками побежала в село, а Марья держа подругу лихорадочно соображала.

«Надо отсосать яд, иначе она погибнет». Но при взгляде на ногу подруги, к горлу Марьи подступила тошнота. Всю свою жизнь она боялась вида крови. Ее тошнило и она падала в обморок. Но ситуация была такова, что нельзя было допустить себя до обморока. Собрав всю силу воли в кулак, Марья наклонилась приготовившись отсасывать яд. Но вдруг чьи-то сильные руки удержали ее. Удивленная женщина подняла голову, и ее взгляд встретился с твердым взглядом молодого незнакомого ей мужчины.

– Стой, – не делай сама этого, я помогу, я умею. Голос мужчины звучал так убедительно, что Марья покорно отодвинулась в сторону, уступая место незнакомцу.

Наклонившись над Оксаной, молодой человек со знанием дела начал отсасывать яд. Марья невольно закрыла глаза.

– Все хорошо, услышала она через три минуты голос незнакомца. Она выживет. Успокойся. Внезапно почувствовав полное спокойствие Марья открыла глаза и увидела, что Оксана уже не бьется в корчах, дышит ровно и перевела свой взгляд на молодого человека.

– Ты кто, и как здесь оказался? – недоверчиво спросила она его.

– Неважно как я здесь оказался. Хорошо, что вообще оказался, – уклончиво ответило молодой человек, – Зовут меня, кстати, Егором.

– Извини, спасибо за помощь, – потупив глаза, сказала Марья.

– Да не за что, – широко улыбнулся мужчина, – давай-ка я перевяжу ее, а ты принеси ваши вещи и двинем домой. Чем раньше она попадет в тепло, тем лучше.

Тут только Марья сообразила, что сама находится в полураздетом виде перед чужим ей мужчиной. Вспыхнув, она быстро ушла на пляж. Торопливо приведя себя в порядок, женщина собрала вещи обеих подруг и вернулась к ожидавшему ее Егору. Избегая его взгляда, Марья прикрыла подругу.

– Сейчас к нам должны прийти на помощь, – пробормотала она.

– Это понятно, но чем быстрее она попадет в тепло, тем лучше. Так что давай-ка я понесу ее, а ты показывай дорогу.

– Хорошо, – коротко кивнула Марья.

Бережно укрыв Оксану своей курткой, Егор легко взял ее на руки и они вместе с Марьей пошли к селу.

Выйдя на проселочную дорогу, они увидели, что им навстречу спешит Анна с подмогой. Укутав Оксану принесенными одеялами, осторожно положили в машину и повезли в больницу. Люди ахали и охали, расспрашивая Марью и Анну о случившемся. Многие клялись, что никогда сами не пойдут купаться на это место, и все дружно в один голос хвалили Егора. В больнице врач, осмотрев пострадавшую, успокоила всех, уверяя, что помощь подоспела вовремя и Оксана скоро поправится. Успокоенные люди стали расходиться по домам, обсуждая между собой происшествие. Отправилась домой и Анна, а Марья сказала, что посидит еще около Оксаны, пока не приедет за ней ее муж. Сидя около кровати и глядя на неподвижную фигурку подруги, Марья тихонько плакала.

– Я же сказал тебе, что она поправится, – легко и ласково прошелестел у самого ее уха мужской голос, – Не надо плакать.

– Это опять ты, – вздрогнула Марья, – Ты всегда так незаметно подкрадываешься?

– Извини, – не меняя тона ответил Егор.

– А почему ты здесь-то оказался? – устало спросила Марья.

– Не мог уйти. Переживал... за тебя, – прямо ответил Егор, – С ней все будет хорошо, – кивнул он на Оксану, – а вот ты... – многозначительно перевел свой взгляд на нее Егор и замолчал как бы выжидая.

– А что я? – вспыхнула Марья, – Оксана – моя подруга, вполне естественно, что я переживаю за нее!

– Все это так, – вкрадчиво произнес Егор, но Анна ведь тоже ее подруга, здесь побывала вся ее родня. Однако они все ушли, а ты осталась...

– И что? – с вызовом спросила Марья. – Я тоже сейчас пойду домой. Вот дождусь мужа...

– Глупости, – обрезал Егор

– В смысле?

– Ты не ждешь мужа, и домой тебе совсем не хочется... – делая ударение на каждом слове, ответил молодой человек.

– Откуда тебе знать, жду ли я мужа и хочу ли домой? – понизив от неожиданности такого заявления  голос, спросила Марья.

– Я все про тебя знаю. Ты рано лишилась родителей и воспитывалась у родственников своего мужа. Когда ты повзрослела, тебя выдали за него замуж. Ты надеялась, что сможешь полюбить его, но этого не произошло...

– Этого не произошло... – как во сне повторила Марья.

– Да. Не произошло, – придвигаясь к ней ближе, спокойно подтвердил Егор.

– Кто ты? – дрожа всем телом, – спросила его Марья, – И по какому праву говоришь мне все это???!!

– Кто я?.. Новый работник... из тех кого твой муж нанял достраивать склад., – заулыбался Егор.

– И ты... ты... осмелился... сказать мне, что я не люблю моего мужа! – вскочила Марья.

– Успокойся, не кипятись, – не повышая голоса тихо произнес Егор, я же не собираюсь ему об этом рассказывать.

– Что-о-о???!!!

– Говорю, что не собираюсь ему об этом рассказывать, – терпеливо повторил Егор, – Ты сама ему об этом скажешь и уже очень скоро...

– Что ты такое говоришь? – пролепетала Марья.

– Что очень скоро, ты скажешь своему мужу, что уходишь от него нелюбимого к тому, кого любишь по настоящему, – сверля женщину взглядом, ответил Егор.

– Вот что, – стараясь спокойно говорить произнесла Марья, – если ты не хочешь лишиться своей работы, то советую тебе со мной больше не заговаривать вообще. Я люблю моего мужа и очень счастлива с ним. И, если я ничего пока ему не скажу о твоей наглости, то только оттого, что я благодарна тебе за спасение Оксаны. Надеюсь, ты меня понял?

– Понял хозяйка, как не понять, – двусмысленно ответил молодой человек.

В этот момент во двор больницы въехала машина. На шум мотора Марья выглянула в окно и засобиралась уходить.

– Муж приехал? – невинно спросил Егор.

– Да, муж, – с достоинством ответила Марья и вышла из палаты.

Посмотрев ей вслед, молодой человек улыбнулся страшной улыбкой, до неузнаваемости исказившей прекрасные черты его лица и наклонился к спящей Оксане.

«Нелегкий у тебя выдался денек, прошипел он, – Но ты сама виновата. Нельзя быть такой любопытной и не зная броду соваться в воду... Говори спасибо, что я рядом оказался и помешал Царевне впустить в тебя весь свой яд. Иначе не избежать бы тебе тогда лютой смерти. С этими словами Егор, выпрямившись, тоже покинул больницу. Но задержись он на лишнюю минуту, услыхал бы слабый шепот: «Феденька, любимый...»

                Глава 6

В эту ночь не спал никто... Не спали люди живущие в селе. Не спали и обитатели Поляны у Змеиного озера.

– Что он себе такое позволяет?! – яростно шипел женский голос, – Если он наш господин, то это не значит, что он имеет право...

– Царевна, – предостерегающе прошипел высокий мужской голос, – ты прекрасно знаешь, что он имеет все права решительно на все...

– И нападать на меня, отнимая мою добычу тоже????!!!! – не унимался женский голос.

– Тут я ничего не могу тебе сказать, – огорченно прошипел мужской голос.

– А я тебя и не спрашиваю! Я знаю, что мне делать и без тебя!!!

– Что ты задумала, Царевна?

– Сейчас поймешь! – усмехнулась она, и в ту же секунду раздался всплеск.

Вода в озере забурлила, но всего на несколько мгновений и тут же из озера появилась девушка дивной красоты. Ее черные блестящие волосы струились мягкими волнами вдоль высокой груди. Стройное тело в лунном свете отливало перламутром. Большие глаза под тонко изогнутыми бровями сияли ярким изумрудным блеском, но это был холодный блеск. Не было в нем человеческого тепла. Алые губы дрожали складываясь в гордой улыбке.

– Царевна... – ошеломленно прошипел мужской голос.

Но девушка поистине царственным жестом не дала ему договорить:

– Не тревожься за меня Амандр. Я иду к нашему господину.

– Царевна, это безрассудство с твоей стороны. Я не могу отпустить тебя одну к людям.

– Еще как сможешь! – твердо отрезала красавица. Я отлично позабочусь о себе сама!

– Царевна, останься со мною...– умоляюще прошипел Амандр.

– Все! Не перечить мне. Я так решила! Я так хочу!

– Куда ты пойдешь сейчас? В это село?

– О нет!– рассмеялась красавица, – я пойду сперва туда, где по воле нашего господина от меня ускользнула моя добыча... Хочу спросить у земли, деревьев, ветра или травы, отчего он так поступил? Что-то мне говорит, что мне как раз туда-то и надо!

– Царевна, я твой раб навеки, ты это знаешь. Если с тобой что-нибудь случится, я этого не переживу. Помни об этом.

– Как не помнить! – презрительно фыркнула девушка. – Ты постоянно мне об этом толкуешь. И хватит величать меня Царевной! Теперь я простоя смертная женщина. Неважно, что у меня внутри... Зови меня скажем так... Нюськой! Славное деревенское имя!

– Царевна... – отчаянно прошипел Амандр.

Но девушка уже не слушала его скрывшись в ночи.

Ночь пролетела быстро и ранним утром, незадолго до полного восхода солнца, на проселочной дороге появилось двое мужчин. Путь она держали на речной пляж, где накануне чуть не погибла Оксана. Это были Федор Чумаков и его друг Николай.

В руках оба держали по крепкому мешку и крючки для ловли змей. А на ногах мужчин красовались высокие до бедер сапоги.

– Ты думаешь их здесь много? – спросил друга Николай.

– Много не много не знаю. Но проверить не мешает! Сам знаешь, сюда купаться все ходят! И мужики, и бабы, и ребятишки. Не хватает, чтобы еще кто-нибудь нарвался на змею!

– Нелегкая понесла эту Оксану в заросли! – пробурчал Николай.

– В заросли говоришь? – переспросил Федор.

– Ну да! Мне Аня сказала, что в зарослях что-то блеснуло и Оксана как загипнотизированная пошла посмотреть и нарвалась на змею.

– Даже так... – медленно произнес Федор, остро посмотрев на Николая.– Что же тут такое могло блеснуть? – задумчиво произнес он, оглядывая заросли и пляж.

– Давай ка будем аккуратнее, – наставительно произнес Николай.

– Давай, – согласился Федор, натягивая длинные по локоть перчатки. – Тебе предлагаю проверить пляж с левой стороны, а я пойду с правой.

– Хорошо, – кивнул Николай, тоже натягивая перчатки.

И мужчины приступили к работе.

«Ищите– ищите», – шипел про себя в этот момент женский голос, – сейчас вы найдете глупые люди меня!»

Не сводя зеленого немигающего взгляда с Николая, в кустах, приготовившись к нападению притаилась большая серебристого оттенка змея, но вдруг мужчина наклонился над чем то и ласково заговорив, заставил змею замереть на месте.

– Бедолажка, выпал из гнезда. Что ж ты так не осторожно? Давай-ка я тебя обратно положу. Ласково поглаживая птенца, Николай стал забираться на дерево, ища взглядом гнездо.

– Иди к своим дурачок, – тихо произнес он и больше не падай. Хорошо, что я здесь оказался, а не окажись меня, слопал бы тебя кто-нибудь и не пожалел бы.

– Да уж точно! – усмехнувшись про себя, утвердительно прошипел женский голос, – Но почему он так поступил? Странный поступок для человека. Или такие люди бывают??? Амандр мне ничего об этом не рассказывал. Ладно. Укусить я его всегда успею. Познакомлюсь-ка сперва я с ним поближе.

В ту же секунду из ярко зеленых глаз змеи вылетело пламя и стукнувшись о сук за который держался мужчина cпускаясь с дерева, разломило его. Мужчина полетел вниз и, больно ударившись о землю, громко вскрикнул. На его вскрик прибежал Федор.

– Я ногу зашиб, – скорчившись от сильной боли, с трудом пояснил Николай.

– Как тебя угораздило????

– С дерева упал., – простонал Николай.

– Тебя как туда занесло???!!!!

– Птенец выпал из гнезда, я обратно положил.

– Кто бы сомневался в тебе! – стараясь помочь другу, отозвался Федор.

Вдруг за своими спинами мужчины услышали нежный голос.

– Помощь не требуется?

Оглянувшись оба замерли. Перед ними стояла изумительная красавица. Стройная, черноволосая, с белым, как лепесток розы лицом, яркими светло зелеными как лесная чаща глазами, светившимися под тонко изогнутыми как две казацкие сабли бровями.

Забыв о физической боли, Николай жадно вглядывался в лицо красавицы, и через минуту со сдавленным шепотом «Наталья», упал в обморок.

                Глава 7

Очнулся Николай глубокой ночью. С трудом открыв глаза, он увидел себя в своем собственном доме на кровати. В комнате горела ночная лампа. Сильно болела нога, хотелось пить, но он не мог даже слегка пошевелиться. Сделав попытку немного приподняться, Николай задел стоящий около кровати столик и застонал от боли.

– Тише, услышал он нежный голос над своей головой. Тебе нельзя вставать. Чего ты хочешь?

– Пить, – попросил Николай, подняв глаза на говорившую.

– Сейчас, сейчас, – отозвалась девушка и тут же поднесла к пылающим губам Николая кружку с прохладной водой.

Напившись, Николай почувствовал себя лучше и более внимательно посмотрел на девушку.

– Тебя как зовут? – спросил он.

– Нюська, – ответила девушка.

– Нюська, – повторил Николай, – Ты мне снишься?

– Нет, не снюсь, – улыбнулась красавица.

– Как же ты похожа на нее. – прошептал мужчина запнувшись.

– На Наталью? – спросила красавица, кивнув головой на портрет, висевший на стене.

– Откуда ты знаешь про Наталью? – вскинулся Николай, и тут же скривился от боли.

– Тихо, тихо, – ласково проговорила Нюська. Ты когда бредил, звал все время ее по имени.

– Наталья... – задумчиво проговорила красавица, – Имя-то какое красивое...

– И сама она была очень красивой... и доброй...

– Ты любил ее? – спросила Нюська.

– Я люблю ее. – ответил Николай.

– Она же, как я понимаю,умерла?

– Да, умерла– , горестно ответил Николай, но это ничего не значит. Я люблю ее и буду любить вечно.

«Вечно», – пробормотала про себя вздрогнувшая от такого слова Нюська. – «Что-то я недопонимаю в этих людях... Но я все-таки разберусь!»

– Как ты себя чувствуешь? – вслух спросила она.

– Как-будто меня избили. – ответил Николай.

– Завтра тебе будет лучше! – с властной ноткой в голосе, утвердительно сказала красавица.

– Откуда ты это можешь знать? – усмехнулся Николай.

– Неважно, – уклончиво ответила девушка. – Мягко массируя ногу Николая.

– А здесь-то ты как оказалась?

– Шла лесом в соседнее село, и тебя увидела с твоим другом. Остановилась, решила помочь.

– А в какое село шла и зачем?

– Какой ты любопытный! – улыбнулась Нюська. – Ну ладно. Скажу. В Грушевку я шла. На птицеферму хотела на работу пристроиться. Да вот не дошла. Здесь в Елейном оказалась.

– Извини.

– Да чего уж там! Я не больно-то на эту работу и рвалась. И мне здесь в Елейном понравилось. Не возражаешь, если я поживу у тебя, по хозяйству помогу.

– Живи, – ответил сбитый с толку Николай.

– Спасибо. – поблагодарила красавица, а сейчас поспи еще. Набирайся сил, они тебе еще понадобятся. – тихонько закончила она, пристально посмотрев на него своими яркими зелеными глазами.

Как и предсказывала Нюська, Николаю на следующее утро стало намного лучше.

Проснувшись, он сладко потянулся и обнаружил, что нога почти не болит.

«Чудно, но она права оказалась, точно мне лучше стало! – подумал он. А в следующее мгновение он уловил запах чего-то вкусного. Не успев сообразить, чтобы это могло быть, он увидел входившую с подносом в руках Нюську.

– С добрым утром. – приветствовала она его.

– С добрым, – улыбнулся Николай.

– Я тебе завтрак принесла, – сказала девушка, поставив перед ним на столик поднос с горкой пышных блинов, вазочкой наполненной до краев вареньем, кувшинчиком со сметаной и чашкой с сахарницей. – Я не знаю, что ты любишь на завтрак и вот... подумала о блинах. Их, типа того, все мужчины уважают.

– Ты права, – ответил Николай, – Спасибо, очень вкусно.

К своему искреннему удивлению Нюська поняла, что ей приятна похвала Николая.

– Кушай и отдыхай, – смущенно проговорила она, а я пока уборкой займусь.

– Мне так неловко тебя утруждать... – пробормотал не менее ее смущенный Николай.

– Глупости, – отрезала Нюська, – Ты нисколько меня не утруждаешь. – Давненько тут не прикладывала свои руки женщина, – добавила она оглядываясь.

– Да. Давненько, – подтвердил Николай.

– Значит, мне есть чем заняться! – твердо сказала девушка вставая.

Через небольшой промежуток времени обстановка в доме Николай преобразилась до неузнаваемости. Мужчина сам по себе был чистоплотен и любил порядок, но одинокая холостяцкая жизнь наложила грустный отпечаток на весь его быт. Ловкие, хозяйственные руки Нюськи навели не только порядок в доме, но и придали ему красоту и уют. На обеденном столе сверкая свежестью и белизной появилась хорошенькая скатерть, окна нарядились в яркие занавески золотистого оттенка, на полу расположилась ковровая дорожка теплого коричневого цвета. А портрет Натальи украсился полевыми цветами. Цветы появились и на столе, в неброской, но симпатичной вазе. Пораженный Николай не знал, что и сказать. Потихоньку, стараясь не тревожить раненную ногу, мужчина вышел во двор и замер. Посреди двора стояла Нюська и кормила кур. Поймав на себе его взгляд, девушка покраснела и опустила голову.

– Ну как нога?– прошептала она.

– Спасибо, уже лучше, – ответил Николай.

В воздухе повисло неловкое молчание, которое нарушили веселые голоса Федора и Михаила.

– О! Да ты уже на ногах! – произнес Федор.

– Молодец, быстро поправился, – подхватил Михаил.

– Пока еще не совсем поправился, но уже мне лучше, – смущенно ответил Николай.

– Проходите в дом, я сейчас на стол соберу, – лучезарно улыбнулась Нюська.

Мужчины переглянулись по-особому, и пошли в дом.

– Какая у тебя появилась хорошая хозяйка, – одобрительно оглядываясь по сторонам, сказал Михаил.

– Давно пора, – в тон ему произнес Федор.

– Ребята, ну, это не то, что вы подумали. – покраснел Николай.

– А вот, что видим, то и думаем, – засмеялся Федор.

– Коля, а может ты специально на дерево забрался и слетел с него, чтобы здесь появилась такая красавица??? – подхватил Михаил.

– Все может быть, – снова засмеялся Федор, – Может мы, Миша, с тобой чего и не знаем?.. Может у них уж давно все оговорено было????...

– Как она на Наталью похожа, – задумчиво произнес Николай.

– Верно, – одновременно откликнулись его друзья., посмотрев на портрет.

– Откуда она вообще взялась?– уже переменив тон, серьезно спросил Федор.

– Сам не пойму, – ответил тот, и передал им все, что узнал от Нюськи.

– Странно все это, – задумчиво произнес Федор.

– Да ладно вам мудрствовать лукаво, – беспечно сказал Михаил, – Коле давно уже нужна женщина в доме. Будем считать, что это Судьба! И за это стоит выпить!!!

В этот момент в комнате появилась Нюська и быстро стала накрывать на стол.

– Когда ты все успела сделать? – удивленно спросил Николай, наблюдая за девушкой.

– Настоящая хозяйка может все, – ответил за Нюську, подмигивая ей Михаил.

Нюська залилась зарей, но улыбнулась на слова Михаила, благодарно посмотрев на него. Накрыв на стол, девушка вышла во двор, оставив мужчин одних.

– Как вкусно готовит твоя Нюська! – похвалил Михаил, попробовав запеченную картошку с мясом. Федор, занявшись куриным паштетом только покивал головой, подтверждая слова друга.

– Да не моя она, – окончательно засмущавшись, пробурчал Николай.

– Так, поднимаем тост за то, чтобы стала твоей! – постановил Михаил, наполняя рюмки.


                Глава 8

Навестив Николая, Федор и Михаил отправились на стройку. Там работа кипела вовсю. Весело переговариваясь, слаженно работала нанятая артель.

– Ну как дела, мужики?– довольно оглядывая все спросил Федор, – Я вижу вы уже поняли что к чему.

– Так точно хозяин, – откликнулся старший, подходя к нему. – Все путем, не хватает только немного еще определенного материала, надо бы за ним в город съездить.

– Запиши мне чего не хватает, я пошлю людей, – быстро ответил Федор, – а пока показывай что сделали еще. – И мужчины прошли во внутрь уже почти достроенного склада.

– Ну что ж, – тихо сказал Михаил, – такими темпами они быстро все доведут до ума.

– Точно.– отозвался Федор, – Не зря мне их нахваливал Сидорыч.

– Не зря, – согласился Михаил, – значит, можем теперь подумать и о джигитовке?

Федор посмотрел было на товарища, собираясь ответить ему, но не успел.

– Федя, – робко позвал его мягкий женский голос, – мне нужно с тобой поговорить. Оглянувшись, он увидел жену.

– Ты что здесь делаешь, вплотную подойдя к ней, сердито сказал он, – Я же запретил тебе приходить на стройку!

– Феденька, мне очень нужно поговорить с тобой, чуть не плача проговорила Марья.

– Дома поговорим раз надо! – отчеканил Федор, И прекрати раз и навсегда называть меня Феденькой, ты знаешь. я этого не люблю. А теперь уходи и чтобы я тебя здесь больше не видел!!!

Горькое разочарование разлилось по прекрасным чертам лица Марьи. Опустив голову, и больше ни слова не говоря, пошла она домой, всем нутром чувствуя на себе сверлящий взгляд зеленых глаз Егора.

– Ты что это размечтался, – добродушно окликнул его Андрей Степанович.

– Да так, ничего. – уклончиво ответил парень, опуская глаза к своему инструменту.

А в больнице тем временем пришла в себя Оксана. Открыв глаза, девушка увидела рядом с собой Настасью Ивановну.

– Тетя Настя, – прошептала она, не понимая ничего.

– Как ты себя чувствуешь? – мягко спросила старуха.

– Нормально, – пробормотала девушка, – но где я? Что со мной? – испуганно посмотрев на свою забинтованную ногу спросила она.

– Разве ты ничего не помнишь? – вперив ей в лицо пристальный взгляд, спросила Настасья Ивановна.

– Нет, – потирая руками лоб, – ответила девушка.

– Так я и думала, – тихо отозвалась старуха, – Нога болит?

– Да... нога, – проговорила Оксана, – и тут же вскрикнула.

– Вспомнила?! – быстро спросила Настасья Ивановна.

– Тетя Настя, – всхлипывая проговорила Оксана, – это было ужасно....

– Ну будет, будет., – обнимая девушку, сказала Настасья Ивановна., – Все позади. Расскажи, что помнишь!

Плача вздыхая, Оксана начала свой рассказ.

– Сама виновата! – резко сказала старуха, – будешь знать, как соваться куда не попадя, но вот, что меня интересует, – уже задумчивым тоном, развивая дальше свою мысль проговорила она., – почему ты осталась живая???

– Не сразу же от укуса змеи умирают. Мне же помощь оказали.

– Змея змее рознь! – философски ответила Настасья Ивановна, – Ладно, лежи, отдыхай и Бога благодари, что живая осталась... А я дальше пойду.

С этими словами старуха стремительно вышла из больничной палаты.

«Ох, беда, беда, беда, – лихорадочно соображала Настасья Ивановна., – Опять это повторяется... Но почему эта дурочка выжила???? Вот, что меня сейчас интересует! От такого укуса, такой змеи она должна была умереть на месте!!! Она чего-то упустила, рассказывая мне случившееся... Но что же произошло еще там? Пока я этого не узнаю, я ничего не смогу сделать! А я должна все узнать. Я не могу допустить, чтобы кто-то снова умер. Никто больше не должен пострадать из-за этого гада! Значит, сперва надо успокоиться и идти к Анне, вернее к Михаилу. Решительно встряхнув седой головой, старуха отправилась на другой конец села. А к Оксане в больницу заглянула Марья.

– Здравствуй солнышко, – ласково поздоровалась она.– Как ты?

– Спасибо, хорошо. – низким голосом ответила Оксана.

– Ты чего-нибудь хочешь? – участливо спросила Марья.

– Да нет, все есть, у меня тетя Настя только что была.

– Вот как? Хорошо! Она добрая. Тебя любит.

– Я знаю, но странная она какая то сегодня была. Непонятные вещи говорила.

– Непонятные?

– Ну да! Спрашивала меня, как я живая осталась!

– А ты не знаешь разве, что тебе помог Егор?

– Какой еще Егор? – удивилась Оксана.

– Новый рабочий из команды Федора. Это большое счастье, что он оказался там, когда ты на змею нарвалась!

– Вот как? Мне не сказали. Я обязательно как выйду отсюда поблагодарю его.

– Можешь сейчас это сделать, – вдруг раздался звучный мужской голос.

Вздрогнув от неожиданности, обе девушки разом посмотрели на входную в палату дверь. На пороге стоял Егор с букетом цветов и фруктами в руках.

– Ты всегда так внезапно появляешься? – нервно подернула плечами Марья.

– Спасибо тебе, что помог мне, – горячо поблагодарила Оксана.

– Не за что.– ответил парень, красиво улыбнувшись Оксане, бросив при этом острый взгляд на Марью, – Как нога?

– Болит еще, – поморщилась Оксана.

– Завтра уже перестанет, – уверенно заявил Егор.

– Откуда ты можешь знать, – недоверчиво спросила Марья, – Ты же не врач!

– Знаю, – спокойно-загадочно ответил Егор.

– Ты разбираешься в змеях? – полюбопытствовала Оксана.

– Можно и так сказать. – тем же тоном ответил Егор, – Мне сейчас пора на работу, я заскочил на минутку узнать как ты! Ну пока. Увидимся позже, понизив голос, сказал он, снова бросив острый взгляд на Марью, и легко вышел из палаты.

– Мне тоже пора, – вставая сказала Марья, отдыхай дорогая и скорее выздоравливай.

– Спасибо, – слабо улыбнулась Оксана, откидываясь на подушки и закрывая глаза.

Горькая морщинка появилась между ее тонкими бровями, непрошенные слезы наполнили закрытые глаза и покатились по щекам.

«Ну почему я такая несчастная?» – очередной раз пронеслось у нее в голове. Все считали ее веселой, любопытной и легкомысленной особой, порхающей по жизни бабочкой и потому не выходящей замуж. И никто не знал, что всю свою сознательную жизнь она любила не свободного мужчину. Весь мужской мир, заслонял для Оксаны своей персоной Федор Чумаков – законный муж ее лучшей подруги Марьи. На их свадьбе, она весело смеялась, пела, танцевала, но за этой веселостью истекало кровью ее сердце и стонала душа. Проплакав тогда несколько дней, Оксана приняла твердое решение постараться забыть его. Она была одной из самых интересных девушек села, хорошей работницей, имела много поклонников, но ничто не помогало, ни гуща дел, ни активное внимание местных ухажеров. Никто из парней, пытающихся обратить на себя ее внимание, не мог сравниться с Федором. Никто не казался ей таким же красивым, сильным, умным. И не было конца и края ее душевным страданиям. Когда Федор на ее глазах обнимал и целовал жену, губы Оксаны улыбались, а сердце ныло как болючий зуб, ум пронизывали горькие печальные мысли,что так жить нельзя, что надо или все-таки забыть его или уехать. Но и уехать она не смогла. Попала в больницу! Тяжело вздыхая, Оксана смахнула слезы со своих голубых глаз, и стала думать, как ей все же быть дальше.

Незаметно пролетели утренние часы и наступило обеденное время.. Семейные мужчины села Елейного редко обедали на работе. Пришел домой на обед и Михаил.

– Что ж ты мне ничего не рассказываешь! – встретила его такими словами жена.

– А что я должен тебе рассказать? – деланно удивленно спросил Михаил.

– Как что? – подняла брови Анна, – У Николая в доме появилась девушка, очень похожая на Наталью, а я ничего не знаю об этом!

– Как это ничего, когда уже все знаешь! – усмехнулся Михаил.

– Но почему я должна узнавать об этом от кого-то, а не от родного мужа, – не отставала Анна.

– Да я сам об этом только-только узнал, – защищался Михаил.

– Мог бы мне и сказать!

– Да как я тебе сказал бы об этом, когда сам, повторяю тебе только что узнал!

– Должен был сказать и все тут!

– Ты отлично знаешь. что я не мог этого сделать, находясь у Николая, – А ты то сама как узнала?

– Неважно! – отрезала Анна, – Узнала!

– Понятно, – заулыбался Михаил, – сарафанное радио по имени бабка Нюра и иже с ней тебе все доложить успело, и как это у них получается все узнавать раньше всех и по селу сплетни разносить!

– Ну какие же это сплетни, если, это правда! – засмеялась Анна., – Мишенька, – ласково промурлыкала она, – А правда, эта девушка очень похожа на Наталью?

– Тебе ж все доложили! – в тон ей, прищурившись, ответил муж.

– Ну… доложили… ну и что… А ты то что скажешь?

– А вот пойди и посмотри сама, а потом мне скажешь похожа или нет! – засмеялся Михаил.

– Ну вот! Вечно ты так! Родной жене не можешь ничего рассказать толком!!! – надула губки Анна.

– Ну похожа, похожа… – добродушно сказал Михаил.

– Сильно?

– Сильно похожа. Одно лицо, волосы, фигура. Даже странно это, – задумчиво произнес Михаил.

– Да странно, – услышали они суровый женский голос, раздавшийся с порога.

– Тетя Настя, – вскрикнули оба.

– Проходи к столу, – пригласила старуху Анна, – будешь обедать с нами.

– Некогда мне обедать дорогие мои, – ответила им Настасья Ивановна, – но за приглашение спасибо. Ты корми мужа, а я посижу с вами. Ну рассказывай Михаил, – усаживаясь приказала старуха– Что это за девушка и откуда взялась?

Повинуясь властному тону Настасьи Ивановны Михаил рассказал все, что знал сам.

– Выйди Анна и не смей подслушивать. Я буду говорить с твоим мужем наедине.

– Не к добру это Миша, – тихо проговорила Настасья Ивановна, как только за Анной закрылась дверь.

– Почему, тетя Настя? Николаю давно пока найти себе девушку. Сколько еще ему быть одному?

– Это все так! Но как ты объясняешь ее сходство с Натальей?

– Наверное, просто случайность, – минуту подумав, ответил Михаил.

– Не верю я в такие случайности, – сухо ответила старуха, – Чует мое сердце, что быть беде.

– Какой еще беде, тетя Настя?

– Той, что много лет назад убила Наталью.

– Опять ты за свое. Тетя Настя. Ты же знаешь, что смерть Наталья произошла в результате несчастного случая.

– Михаил, – твердо посмотрела ему в глаза старуха. – Это не было несчастным случаем. Это было убийство. Наталья была обречена умереть и никто ей не помог выжить. Она увидела то, что видеть была не должна, вот ее и убили.

– Что значит убили? Не мог же кто-то нарочно взбесить быка! Это же невозможно!

– Простому человеку невозможно, а оборотню это как раз под силу!

– Какому еще оборотню, тетя Настя? – спросил удивленный Михаил.

– Змею-оборотню, – ответила Настасья Ивановна.

– Что?!

– Миша, я всегда считала тебя умным человеком, понимающем, что в этом мире не все так, как кажется. Выслушай меня. В наших краях водятся змеи-оборотни, не спрашивай откуда я это знаю. Просто поверь мне! Каждое полнолуние они совершают свои ритуалы и принимают человеческий облик. Но, если в это время их увидит человек, то горе ему. Мужчину они убивают сразу или в редких случаях делают себе подобным, чтобы он служил им, а женщину…

– Что же происходит с женщиной? – невольно поддавшись настрою Настасьи Ивановны, тихо спросил Михаил.

– А женщину приносят в жертву Полозу – своему царю! И он уже решает ее судьбу. Если она придется ему по нраву, он делает ее своей Царицей. Но, если она откажет ему, он убивает ее, – мрачно закончила свой рассказ старуха.

– А причем здесь Николай и эта девушка? – озадаченно спросил Михаил.

– Вот я и хочу это выяснить! – решительно сказала Настасья Ивановна, вставая.

– Что ты собираешься делать? – спросил Михаил.

– Пойду к Николаю, посмотрю на эту девушку, – ответила старуха, – Пока только посмотрю. И хорошо, если она действительно просто девушка.

– Тетя Настя, ну, ты это уже слишком!!! Неужели ты думаешь, что в дом Николая заполз змей? – попробовал пошутить Михаил.

«Не змей Мишенька, а змея», – подумала про себя Настасья Ивановна. Вслух же она ничего не сказала. Только махнула рукой.

– Анна, – крикнула она, – можешь войти, я уже ухожу.

– Куда же ты, тетя Настя? – огорченно спросила Анна, – Посидела бы еще.

– Некогда рассиживаться, дела. Проводи меня до ворот, – приказала она Михаилу. – А ты бы лучше Оксану в больнице навестила лишний раз, чем трещать с соседками. Идем Михаил!

Выйдя за ворота, Настасья Ивановна попросила Михаила их разговор пока оставить между ними. Всю дорогу к дому Николая, она сосредоточенно хмурилась и в глазах ее сверкала мрачная энергетика. Но, войдя во двор дома Николая, Настасья Ивановна охнула и чуть было не потеряла сознание. Посреди двора, развешивая на веревке свежее постиранное белье, стояла восхитительная черноволосая красавица. При взгляде на ее светло-зеленые как два ярких изумруда глаза, Настасья Ивановна вздрогнула и прошептала про себя:

– Так и есть, я не ошиблась!

– Здравствуй красавица.– подходя к ней уже ровным тоном приветствовала она девушку.

– Здравствуйте, – вежливо ответила девушка, а вы кто будете?

– Кто я то я знаю, а вот кто ты?, – сверля ее взглядом, спросила Настасья Ивановна

– Меня зовут Нюська, а живу я у Николая, помогаю ему по хозяйству. пока он не здоров, – спокойно ответила девушка, выдерживая взгляд Настасьи Ивановны.

– Ай врешь, – властно сказала старуха. Я знаю КТО ты!

– Откуда?! – встрепенулась красавица.

– Таких как ты я повидала на своем веку! – чеканя каждое слово, ответила старуха., – Это ты на пляже укусила Оксану?

– О чем это вы? – дрожа всем телом, но не отводя немигающего взгляда от лица старухи, запинаясь пробормотала Нюська.

– Таких как ты я повидала много на своем веку, – еще раз повторила старуха, и отличить хорошо умею живого человека от гада лесного со Змеиного Озера, прикидывающегося человеком. Такие как я, – шепотом заговорила Настасья Ивановна, не спуская с девушки мрачного взгляда, убивают таких как ты с древних времен!

– Заклинательница! – отшатнувшись от старухи, охнула девушка!

– Что ж ты не спасла Наталью тогда от такого как мы? – немного оправившись от испуга, храбрясь, попыталась улыбнуться Нюська., – А, понимаю, люди не поверили тебе, а заклятье наложенное тогда на Наталью моим братом, не дало ей возможности все рассказать, так ведь?

– Да так. Но на меня заклятье наложить невозможно и укусить как глупышку – Оксану тоже!

– Тут ты права! – согласилась красавица. Глупышка она эта Оксана. Это надо же быть такой любопытной, как бабочка на огонь пошла ко мне! Не окажись рядом господин, не избежать бы ей смерти!

– Так ее спас Полоз? А я слышала, что какой то парень, – прервала Нюську Настасья Ивановна, – Зачем он это сделал?

– А это ты его спроси, – нервно засмеялась девушка. – Пойди на Змеиное озеро и спроси! – торопливо прибавила она, стараясь увести мысли Настасьи Ивановны от Полоза.

– А что ты здесь делаешь? Почему не там, а здесь… Царевна?

– Тише, – испуганно оглядываясь, зашипела Нюська, не называй меня так!

– Что ты здесь делаешь? – снова спросила старуха?

– Понять хочу.

– Чего?

– Вас людей. И не смотри на меня так! Не собираюсь я никого больше убивать. Поверь мне!

– И что за причина таких желаний?

– Сперва я хотела добить Оксану, но передумала, встретив Николая. Интересно мне стало. Хочу разобраться в вас людях.

– Темнишь девушка!

– Нет! Правду говорю. Посуди сама. Я могла добить Оксану, но не сделала этого. Я могла убить Николая, но не тронула его. Наоборот, выхаживаю, помогаю ему.

– А, что если тебя послал Полоз?

– К Николаю? – рассмеялась снова Нюська, Вряд ли! Скорее он послал бы меня к Марье, но я ее еще и не видела. Да ты и сама знаешь, что никого он к ней не пришлет. Он САМ ЗА НЕЙ ПРИДЕТ!

– Он уже здесь?

– Он будет здесь, – уклончиво ответила Нюська, но вот когда выберет момент не скажу, потому что не знаю. Мысли господина мне неведомы. И никому из нас неведомы. Но вот, что я тебе по делу скажу, чтобы ты поверила мне. Я никого убивать не хочу больше. Вот возьми, – протянула Нюська, непонятно откуда взятую ею небольшую коробочку.

– Что это? – спросила старуха.

– Зелье змеиное. Приложишь к ране Оксаны, иначе к следующему Полнолунию она станет оборотнем. Бери и поспеши, мой яд уже проник ей в кровь. Господин спас ее от смерти, но не от превращения. Она обречена, если ты не вылечишь ее вовремя!

– Но как я пойму, что ты говоришь правду?

– Если мой народ узнает, что я дала тебе зелье, меня убьют и даже брат не поможет. По нашим законам мы не имеем права помогать людям выживать после укуса.

– И ты сознательно идешь на такой риск? Почему?

– Слишком много вопросов задаешь, – рассердилась Нюська. – Бери зелье и иди к Оксане, пока я не передумала и не убралась обратно в лес к озеру!

– И чего де ты хочешь за это? – снова спросила старуха, пряча коробку.

– Я прошу очень немногого. Молчи обо мне и дай мне шанс пожить среди вас, людей.

– Ну хорошо. Никогда я не заключала сделки такого рода, но сейчас заключу. Однако не думай, что я забуду о тебе и ты избежишь моего внимания!

– Я это отлично понимаю!

– Как же ты на Наталью похожа, – задумчиво проговорила старуха, не спуская глаз с прекрасного лица Нюськи.– Как это оказалось возможно?

– Мне нравилась Наталья, – ответила девушка. – И я пожелала быть похожей на нее. Но я не знала, что ее любил Николай. Я узнала это, прочитав только его мысли, когда он без сознания ночью лежал. И мне показалось странным, что она умерла, а он все ее любит и помнит.

– Такова человеческая любовь, девушка.

– А что такое человеческая любовь Заклинательница? – робко спросила Нюська.

– Поживешь среди нас, узнаешь, – ответила старуха.

– Понятно… хотя… пока мне ничего не понятно…

– Ладно. Я пошла.

Посмотрев старухе вслед, Нюська глубоко вздохнула и отправилась в дом.

А Настасья Ивановна тем временем отправилась обратно к Оксане в больницу. Там, не слушая протесты удивленной Оксаны, заставила ее снять повязку с раненой ноги и приложила к ней зелье, данное Нюськой со словами, что народные средства от змеиных укусов помогают лучше всего, наказав не снимать уже наложенную собственноручно повязку.

Оксана уже чувствовала себя хорошо и настояла на выписке из больницы к неудовольствию, не понимающего почему она так быстро поправилась, врача.


                Глава 9   

Пока происходили все эти события, в доме Федора Чумакова тоже было неспокойно. За накрытым к обеду столом сидела Марья, ожидая мужа.. Время шло, а его все не было. Поняв, что муж не придет обедать, Марья поела в одиночестве. После обеда, попробовала заняться домашними делами, но все у нее буквально валилось из рук. Горящие глаза Егора, его проникновенный голос не выходили у нее из ума. Женщине обидно было осознавать, что каждое его слово было разящей ее душу правдой. Будучи замужем за один из самых состоятельных мужчин села, ни в чем не нуждаясь, имея решительно все, что могла бы пожелать молодая, красивая женщина, она не имела главного – личного счастья. По существу, Федор был чужим ей человеком, не понимающим ее. Оставшись сиротой в детстве, она жила у его тетки, и все считали само собой разумеющимся, что они с Федором со временем поженятся, что одинокая сиротка окончательно войдет в его семью, раз он полюбил ее. И никто не интересовался любит ли она его, а из чувства признательности, что ее не оставили одну, а пригрели, девушка ничего не говорила, думая, что судьба у нее такая, что стерпится слюбится. А вот оно как повернулось. Не слюбилось. И терпеть уже невозможно стало. Муж, хоть и был грубоват с ней, но все-таки любил ее по своему и заботился о ней, даже запретил работать, но полное несходство их характеров все больше и больше давало о себе знать. Властный, даже где-то жесткий нрав Федора, часто пугал ее мечтательную и нежную душу, не давая ей полностью раскрыться мужу. Появление в селе Егора, окончательно выбило из равновесия и так уже встревоженную, своей несчастливой жизнью, и увиденным у Змеиного озера Марью.

Все эти дни ей страстно хотелось вернуться туда. Она мечтала очутиться такой же точно лунной ночью на этой поляне у воды, где уже она бы исполняла так потрясший ее женское воображение танец, ощутить себя в объятиях неизвестного ей мужчины, чьи пламенные глаза сверкнули на нее тогда со столба.

«Это безумие», – думала женщина, сжимая виски своими тонкими пальцами, – «Он не существует, он всего лишь изображение на столбе, его нет в реальной жизни».

«Есть», – вдруг услыхала она тихий голос, похожий на голос Егора, он существует и он ждет тебя».

Испуганная Марья, вскочив, оглянулась по сторонам и, не найдя никого, еще больше запаниковала.

«Ну вот», – так, наверное, сходят с ума», – подумалось ей.

«Нет! Ты не сходишь с ума!», – снова услышала она уже более отчетливо нежный голос, – «Я здесь, я существую и я пришел за тобой, моя ненаглядная».

– Кто ты и где ты? – пробормотала она, оглядываясь по сторонам.

«Я здесь, рядом с тобой, но ты меня пока не можешь видеть. Я тот, о ком ты мечтала, тот, кто должен быть рядом с тобой всегда на все времена».

Тут, окончательно пришедшая в душевное смятение молодая женщина, ощутила мягкое прикосновение мужских пальцев к своим волосам и поцелуй на шее сзади.

– Где же ты? – прошептала она. Почему я тебя слышу, ощущаю, но не вижу?!

– Приходи сегодня в полночь на то место, где купалась с подругами. Я там буду тебя ждать. Ничего не бойся, все будет хорошо. Придешь? – умоляюще спросил голос.

– Да, – прошептала Марья, – Приду.

– До встречи, – прошелестел голос.

Ничего не понимающая Марья, ощутила на своих губах пламенный поцелуй, и наваждение пропало. С добрую минуту женщина сидела как в столбняке, потом встала и медленно подошла к зеркалу. Там отразилась разрумянившаяся красавица со сверкающим, как яркие звезды, взглядом юной девушки, которую в самое сердце поразила первая любовь.

День пролетел незаметно. Довольный быстрыми темпами строительства с работы на складе вернулся домой Федор.

– Почему не приходил обедать? – спросила встретившая его Марья.

– Занят был, на складе много дел, – коротко ответил муж. – Собирай ужин.

– Сейчас, – ответила жена, – Как дела на работе?

– Нормально, – ответил Федор, – Давай ужинать.

Марья двинулась в сторону кухни, но помедлила секунду.

– Федя, – робко начала она говорить, – а почему ты никогда не спросишь как у меня дела? Чем я занимаюсь дома. когда тебя нет. о чем думаю?

– Я дождусь сегодня ужина или нет? – раздраженно спросил Федор, пропуская слова жены мимо ушей.

Тяжело вздохнув, Марья пошла на кухню.

А тем временем у Змеиного озера места себе не находило еще одно существо.

«Царевна, что ты делаешь со мной?» – метался из стороны в сторону Амандр, – «Как я могу спокойно находиться здесь, когда ты там?» Что же делать? Надо идти туда! Иначе я так долго этого не вынесу, я должен знать, что она там делает!

А совсем забывшая о нем Нюська, в этот момент сидела на стуле у кровати Николая и массажировала ему ногу.

– Спасибо тебе. – смущенно улыбнулся он., – Уж не знаю, как бы я обходился без тебя.

– Да не стоит благодарности, – улыбнулась красавица, – Мне не в тягость.

– Расскажи о себе.– попросил Николай.

– А что ты хотел бы узнать?

– Ну кто ты? Кто твои родители? Где жила до этого?

– Много вопросов задаешь? – кокетливо ответила Нюська.

– Ну мне же интересно, откуда взялась такая красавица…

– …так похожая на Наталью? – закончила за него его фразу Нюська.

– Ну и это тоже.

– Расскажу, – снова заулыбалась Нюська, – Но не сразу…

– Почему?– ласково спросил Николай.

– Ну, – осторожно подбирая слова, ответила Нюська, – В каждой девушке должна быть загадка. А расскажи я все о себе, так тебе и неинтересно станет и, пожалуй, отправишь меня домой.

– Что ты! – не ожидая такого от себя, встревожился Николай, живи сколько хочешь. Ты мне так помогла, что я даже не знаю, смогу ли обойтись без тебя теперь.

– Правда? – волнуясь, спросила Нюська.

– Да, правда. – ответил не менее нее взволнованный Николай, беря ее за руку.

Вечер заканчивался, наступала ночь. Смотревший по телевизору футбол, Федор зевнул и перевел сонный взгляд на сидевшую рядов с вязаньем жену.

– Идем спать. Поздно уже.

– Ты иди, а я хочу закончить, – не поднимая глаз, ответила она, быстрее заработав спицами.

– Ну как знаешь, – снова зевнул муж и отправился спать.

А ночь вступала в свои права. Дневная жара сменилась прохладой. На небе засияла полная луна. Как драгоценные камни вокруг рассыпались звезды.

– Какая красота, – восторгалась Анна, сидя на крыльце своего дома рядом с Михаилом, – Давно не было видно такой луны и таких звезд.

– Да. Давно, – согласился Михаил обнимая жену, – Эх, если б завтра не на работу, посидел бы я с тобой подольше.

– Ладно, Мишенька, – ласково погладила Анна мужа по голове, – Пошли спать. Еще успеем насидеться.

– Пошли Аннушка… хотя… все-таки надо выбирать время для совместного досуга. А то заскучаешь и разлюбишь меня.

– Не разлюблю, нежно проворковала Анна, – Это дурой надо быть, чтобы разлюбить такого как ты! Поцелуй меня, Мишенька, прямо сейчас под луной так, чтобы счастье наше никогда не прошло. Довольный Михаил нежно привлек к себе жену и они горячо поцеловались, не заметив промелькнувшую мимо их дома Марью.

Повинуясь вспыхнувшему в ее душе желанию, как только муж ее заснул, Марья осторожно вышла из дома и пошла в сторону речки. Быстро добравшись до пляжа, молодая женщина, не испытывая никакого страха, присела на камень и стала оглядываться.

– «Ну вот»– прошептала она, – «Я здесь, а где ты?»

– И я здесь, – услышала она рядом с собой нежный голос.

– Здесь, – в самое ей ухо прошептал голос.

– Покажись, – прошептала Марья, ощущая невидимые ей объятия и страстные поцелуи, которые она не в силах была отвергнуть.

– Всему свое время, – ответил голос, – Покажусь непременно.

– Когда?

– Скоро. Не бойся ничего, тебе не будет плохо. Идем сюда, – сказал он, увлекая разгоряченную женщину в заросли.

Ночь промелькнула как один миг. Небо зарозовело от первых лучей солнца.

– О, уже утро, а я не дома. Что же делать? – встревожилась, очнувшись от сладких грез Марья.

– Ты хочешь домой? – грустно спросил голос.

– Нет. – ответила Марья, прижимаясь к невидимой ей мужской груди своим стройным обнаженным телом, – Но домой идти надо.

– Что мне сделать, чтобы ты осталась со мной навсегда?

– Покажись мне. Пошли со мной к Федору, и я скажу ему, что не люблю его, никогда не любила и уйду с тобой туда, куда ты меня позовешь.

– И ты пойдешь со мной туда, куда бы я тебя не позвал?

– Да, – не колеблясь ответила Марья, – Я не могу видеть тебя, но мне кажется, что я всю жизнь знала и ждала тебя…

– Я люблю тебя Марья, – взволнованно произнес мужчина, кольцом сжимая женщину в своих объятиях.

– И я люблю тебя, – страстно ответила женщина. – Ты за одну ночь дал мне столько счастья, сколько я не видела за всю свою жизнь! Покажись мне, я очень хочу тебя видеть!

– А ты уже видела меня, вспомни изображение на столбе на большой поляне. Я – это он.

– Я так и знала! Я надеялась на это! – крепче прижимаясь к мужчине, вскрикнула обрадованная Марья! – Но кто же ты и как очутился тогда на столбе, а теперь здесь?

– Я же говорю, всему свое время. Здесь я очутился, потому что пришел за тобой.

– За мной?

– Да, моя ненаглядная, за тобой.

– Но почему такие сложности? – вскрикнула расстроенная Марья, – Почему я не могу сейчас видеть тебя? Не понимаю!

– Скоро ты все поймешь. Есть правила, любимая, не я их придумал. Ты должна угадать меня среди других мужчин, когда я буду видимым. А теперь закрой глаза, моя ненаглядная и не открывай минуту. Как только откроешь, тут же окажешься дома.

Повинуясь этому властному и в то же время нежному голосу, Марья послушно закрыла глаза. Открыв глаза через минуту, она увидела себя в своей спальне на супружеском ложе. Рядом безмятежно спал Федор. При взгляде на мужа, легкая морщинка тронула ясный лоб Марьи. Вставая с кровати, она нечаянно задела Федора. От произведенного ею движения он вздрогнул и проснулся.

– Завтрак готов? – отрывисто спросил он вставая.

– Нет! – тем же тоном ответила женщина.

– Ну так иди готовь! – недовольно сказал мужчина.

– Сам готовь! – огрызнулась Марья.

– Ты… чего это, а? – вытаращил на нее глаза удивленный муж.

– Ничего! – резко ответила жена.

– Тогда в чем дело? Я тебя не понимаю.

– Да где уж тебе меня понять, – еще больше распалилась Марья, – На это в мозгах надо иметь побольше извилин, а у тебя их всего то две или три!

– Какая муха тебя укусила, женщина?!

– Какая муха меня укусила? И ты еще спрашиваешь?!?!?! Ты на меня когда последний раз обращал внимание как муж, как мужчина?! Ты когда последний раз говорил мне хоть одно ласковое слово? У тебя только одна работа на уме, да посиделки с друзьями!!! А я для тебя никто и ничто!!! Бесплатная домработница, не более того!!! Марья готовь завтрак, принеси, подай, ублажи…!!! Ты ме6я в упор не видишь, даже когда мы вдвоем!!! Надоело!!!!! Кончилось мое терпение. Уйду я от тебя!!!

– И куда ж ты пойдешь? – насмешливо спросил Федор. – В свою жалкую лачугу?

– Да лучше в лачуге жить или в лесу, чем с тобой!

– Заткнись, а? Не напрягай меня!

– Не напрягать тебя?! Вот в этом весь ты!!! Тебе наплевать, что я одинока и несчастна!!!

– Несчастна?! – разозлился в свою очередь Федор..– А чего тебе не хватает?! Ты за мной живешь, забот не знаешь, как сыр в масле катаешься!

– Верно! Забот я не знаю, но и не знаю, что такое ласка, нежность, уважение, любовь, наконец! Одни команды. Приказы, попреки, насмешки!!! Ну так вот! Я больше терпеть все это не намерена! Командуй у себя на работе своими подчиненными, а не мной! И сам иди, готовь себе завтрак!

С этими словами, Марья вышла из спальни, хлопнув дверью, а сбитый с толку Федор стал собираться на работу, не понимая, что такое произошло с его женой.

По дороге на склад, Федор встретил Николая.

– Ты уже на ногах? – удивленно спросил он друга.

– Да. Мне намного лучше., – ответил Николай, странно посмотрев на Федора, – Федя, а ты ничего не замечаешь?

– А что я должен заметить? – спросил Федор

– Ну, посмотри на меня.

«И он туда же!», – пронеслось в голове у Федора.

– Ну… неужели ты ничего не видишь? – настаивал Николай.

– Да что я такого должен увидеть? – потерял терпение Федор.

– А я вижу, – вдруг раздался сзади них звонкий женский голос.

Оглянувшись, мужчины увидели стоявшую сзади них Оксану.

– Хорошо выглядишь Николай! Вот, что значит женщина в доме появилась!!!

Тут только Федор увидел, что Николай действительно выглядит несколько иначе. Весь его облик приобрел ухоженность и подтянутость, а на лице появилась веселая улыбка.

– Ну, поздравляю брат., – смущенно сказал Федор., – Ну как твоя Нюська?

– А, так ее Нюськой зовут? – заметила Оксана. – Ну– ну…

– И что означает это твое «ну– ну»? – буркнул Николай.

– А то и значит, – с нажимом на «то» загадочно ответила Оксана, идя дальше по своим делам.

Мужчины посмотрели ей вслед и переглянувшись рассмеялись.

– Ну, давай рассказывай как дела?– с любопытством спросил Федор.

– Даже не знаю, как сказать.– замялся Николай.

– Говори как есть!

– Ну ты сам видел, что она сделала у меня в доме, а сегодня утром… – произнес Николай и запнулся. Выразительно посмотрев на Федора.

– Что сегодня утром? – завороженно спросил Федор

– Ох не знаю как сказать…

– Ну говори раз начал!

– Проснулся я утром, а рядом она лежит и она… – снова запнулся Николай.

– Что же она? – расширив глаза, спросил Федор.

– Голая лежит! – выпалил Николай.

– Совсем? – ошарашено спросил Федор.

– Да… без ничего. – ответил опустив глаза Николай.

– Ну ты даешь! – рассмеялся Федор.

– В тот то и дело. что я не знаю, как это произошло, – жалобно проговорил Николай.

– Как это не знаешь?

– Да вот же! Я не помню, чтобы ночью что-то было такое и вдруг… на тебе!

– А вы вечером не пили ничего?

– Нет.

– Тогда я ничего не понимаю.

– Я сам ничего не понимаю, – развел руками Николай.

– И что же ты теперь будешь делать?

– Женюсь!

– А она тебе нравится?

Очень! – искренне ответил Николай. – И она так на Наталью похожа.

При упоминании имени Натальи, Федор вдруг вспомнил свой недавний разговор с тетей Настей и утреннюю ссору с женой.

– Коля, – осторожно сказал он, – я все давно хотел тебя спросить, как ты думаешь, отчего тогда бык взбесился?

– Откуда же я знаю, – ответил тут же помрачневший Николай.

– А Ивана помнишь?

– Как не помнить.

– Его ведь так и не нашли тогда…

– Не нашли, – отозвался Николай.

– И Марья сегодня какая-то не такая… – незаметно для себя закончил Федор мысль.

– А Марья тут причем?– удивился Николай.

– Тут то она не причем, но сегодня утром она ни с того, ни с сего вдруг набросилась на меня.

– Да ну? Тихая, кроткая Марья набросилась на тебя?

– Да-да! Накинулась на меня!!!

– Как вижу, в мире есть еще чудеса! – рассмеялся Николай.

– Вот именно, чудеса, – пробормотал Федор снова подумав о тетке.

Придя на склад мужчины, увидели, что дела идут очень хорошо.

– Что скажешь хозяин? – подошел к нему старший из артели.

– Молодца! – довольно вскрикнул Федор, – Быстро справились!

– Осталось всего ничего, – подал голос еще один рабочий.

– Да-да! – подхватили другие.

– Молодцы, – повторил Федор, – За так быстро и качественно сделанную работу выдам каждому из вас премию и благодарность Сидорычу передам.

– Значит, скоро будет праздник? – Как бы между прочим вставил Николай.

– Какой праздник? – вскинул брови Федор

– Казачий, – невинно ответил Николай.

С минуту подумав, Федор хлопнул друга по плечу:

– Уговорил! Будет тебе праздник.

– И джигитовка тоже будет?

– Будет!

«Джигитовка!», – пронеслось в голове услышавшего их разговор Егора, – «Вон оно что! Ну хорошо… Значит уже совсем скоро…»

«Господин», – вдруг услышал он тихий шепот у себя в голове.

«Царевна?», – мысленно спросил он.

«Да, это я, господин».

«Ты в селе?»

«Да».

«Что ты здесь делаешь? Следишь за мной?»

«Не гневайся, господин, и не думай так».

«Зачем ты здесь?»

«Со мной случилось нечто».

«Будь в полночь на озере. Поговорим».

«Повинуюсь, господин».

«Что же это я!»– спохватился он. А как же Марья? Ладно. Что-нибудь соображу.

– О чем задумался Егор? – окликнул его старший, – Неси цемент.

– Сейчас, – откликнулся он, – не спуская глаз с мужа Марьи.

– Ребята, – сегодня вечером в клубе будет хорошая музыка, приходите все, потанцуете с нашими девушками, культурно отдохнете. – пригласил рабочих Федор.

– Музыка? Танцы? Хорошее дело. – отозвалось сразу несколько голосов.

– А девушки у вас чудо как хороши!

– Наши девушки не только красавицы, но и умницы, – Так что ребята держите ухо востро!

– Это ты, Коля, ухо держи востро. За такой красоткой, что у тебя поселилась, нужен глаз да глаз, – пошутил молодой кровельщик.

– А я ей доверяю, – спокойно сказал Николай.

– Бабе доверять, да еще такой…– загоготали парни.

– Чего гогочите? – резко спросил Николай, – Да, доверяю. Не могу же я не доверять моей будущей жене. Эдак без доверия счастья прочного не поимеешь!

Все наперебой стали его поздравлять, однако эти последние слова Николая весьма неприятно отозвались в душе Федора, тут же снова вспомнившего утреннюю сцену.

«А Марья?», – пронеслось у него в голове, – «Доверяет ли она мне?»

При мысли, что жена, возможно, ему не доверяет, сердце у Федора болезненно сжалось.

«Надо будет серьезно поговорить с ней!», – решил он, приступая к делам.

                Глава 10

А Марья, забыв уже об утреннем скандале, целый день грезила о следующем свидании. Впервые в жизни она была охвачена пламенным чувством. Ей даже в голову не приходило испугаться того, что этот мужчина не принадлежит миру, в котором она живет, раз он пришел к ней невидимкой.

Разрумянившаяся, с блестящими глазами, более красивая, чем обычно, она буквально порхала по дому, улыбаясь и напевая.

– Что это ты такая сегодня веселая? – вырвала ее своим вопросом из сладких дум Настасья Ивановна.

– Да так, – уклончиво ответила Марья, – День сегодня хороший!

– День как день. Такой же как и все предыдущие. Чем же он тебе показался таким особенным:

– Погода хорошая, – старательно пряча глаза от Настасьи Ивановны, – ответила Марья.

– И вчера была хорошая, – пристально посмотрела на молодую женщину Настасья Ивановна.

– Ну, я пошла, тетя Настя, – поспешно сказала Марья, – Мне пора.

– И куда же ты собралась?

– Оксану навестить!

– Ее уже выписали.

– Выписали? Хорошо! Ну дела у меня еще есть.

– Погоди! – властно остановила ее старуха, – Что то с тобой неладное творится!

– Со мной все хорошо!

– Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Мне нечего рассказывать, – фальшиво ответила Марья.

– Врешь! – резко произнесла Настасья Ивановна.

– Что вы такое говорите, тетя Настя! – запротестовала женщина.

– Врешь! – еще резче повторила старуха.

– А что вы хотите от меня услышать? – начала в свою очередь горячится Марья, – Что я несчастлива с вашим племянником? Да! Признаюсь. Я с ним несчастлива! Он меня не понимает и не слышит, и главное не хочет понимать и слышать!

– Но он любит тебя.

– Зато я его не люблю, никогда не любила и сегодня скажу ему об этом!

– Тогда зачем ты замуж шла за него?!

– Из благодарности, что вы не оставили меня сироту на произвол судьбы, и я старалась полюбить его. Если бы он хоть раз послушал меня, попытался бы понять мою душу, но ему этого было не надо. А теперь все, поздно.

– Почему поздно? Все, что ты мне высказала, ты можешь высказать и ему! Мой племянник не дурак, поймет, и, конечно, ради сохранения семьи сделает правильный выбор и будет вести себя с тобой более верно.

– Поздно тетя Настя! – твердо повторила Марья, – И вы отлично знаете, что я пыталась, вызывала его на откровенные разговоры. Бесполезно! Да и не любит он сам меня как положено мужу любить жену, раз свое Я, свои желания и интересы ставит в первую очередь.

– Он же мужчина!

– И что тетя Настя? Михаил тоже мужчина, а посмотрите на Анну! Вот счастливая в браке женщина, а я?!

– Но все-таки я считаю, что сделать еще одну попытку надо.

– Нет, тетя Настя. Я полюбила другого.

– Это кого же?! – ахнула старуха.

– Сама пока не знаю, но думаю, скоро буду знать.

– Как это не знаешь?

– Я слышала его голос, ощущала прошлой ночью его объятия, но я пока не видела его.

– Как не видела? Ты думаешь, что говоришь?!?!?!

– Так и есть тетя Настя, я не обманываю. С ним я счастлива! И мне неважно как он выглядит!!! С ним я чувствую себя женщиной…

– Я все поняла!!!! Дура! Какая же ты дура!!! Не в мужчину ты влюбилась, не с мужчиной встречалась. Тебя опутал Змей!!!

– Вы что такое говорите? Вы не знаете его! Он самый лучший!!! И я люблю его!!!!!

– Я знаю его! Ну ты подумай сама! Раскинь мозгами. Подумай, почему ты его не видела??? Что могло ему помешать тебе показаться???

– Я должна угадать кто он., – проговорила Марья., – Да это и не имеет никакого значения., – Я люблю его!!!

– Послушай меня. – умоляюще запричитала Настасья Ивановна, – Это не человек! Это Змей!

– Вы в своем уме? – всплеснула руками Марья.

– Это ты не в своем уме, раз упорно не хочешь замечать очевидного!

– Хватит пустых разговоров! Я ухожу!!!

– Никуда ты не пойдешь! – более властно, чем обычно, проговорила Настасья Ивановна и громко позвала работников.

– Эй, кто там?! Степан, Алексей! Сюда!!!

– Вы что хотите сделать? – испугалась Марья.

В этот момент в комнату вошел Федор.

– Что за шум, а драки нет? – весело обратился он ко всем, – У меня отличная новость!

– Федор… – начала было Марья.

– Молчи! – перебила ее Настасья Ивановна, – Ты и так уже сказала слишком много.

– Да что вы мне рот-то затыкаете?! – завопила Марья, – Неужели непонятно, что я все уже для себя решила!

– Глупая, – заголосила в ответ Настасья Ивановна, не твое это решение. Он просто заморочил тебя, зачаровал.

– Да! Именно так!!! Он меня зачаровал!!! И я больше не останусь здесь!!!

– Мне кто-нибудь объяснит, то здесь происходит?! – возвысил голос Федор.

– Ой, люди добрые, что делается-то, – вдруг услышали они вопли с улицы.

Не помня себя от страха, в дом к ним вбежала бледная Анна.

– Вы не представляете, что случилось!

– Что еще могло приключиться? – в сердцах спросила старуха.

– Ой, беда, беда, у свекрови в птичнике кто-то погрыз всех несушек и разорил гнезда.

– Не успели все среагировать на ее слова, как с улицы послышались крики нескольких женских голосов.

– Кошмар! Режут без ножа!!! Это что ж такое?!

Выскочив на улицу, Федор и Настасья Ивановна увидели бежавших к ним навстречу несколько растрепанных женщин.

– Федор! – закричала ему прямо в лицо самая старшая, – пять коров пало. Надо вызывать ветеринара срочно!

– Отчего пали коровы? – перекрикивая толпу, спросил он. – Где пастух?

– Не знаем. – плаксиво запричитали женщины, – и он, указывая на пастуха – что-то несуразное говорит.

– Мы боимся как бы бешенством не заразились все остальные коровы.

– Рассказывай, – железным голосом приказал Федор растерянному пастуху.

– Д-да я и не знаю, что сказать, – запинаясь, заговорил он.

– Говори как есть!

– Выгнал я их на пастбище, сперва все было как обычно и вдруг с ними что-то странное случилось. Они как взбесились, словно их кто заколдовал, начали носиться по пастбищу, а потом упали и все!

– Началось. – горестно прошептала Настасья Ивановна.

– Так, – резко проговорил Федор, – собирайте бабы мужиков и идите туда на пастбище, и чтобы ничего там не трогали, а я в район за ветеринаром.

– Федя! Тебе нельзя сейчас никуда ехать, – Пусть едет Михаил или еще кто, – горячо заговорила Настасья Ивановна.

– Тетя Настя, – Я не могу сидеть дома, когда происходит такое! Приеду, поговорим!!!

– Федя, – снова попыталась его остановить тетка, но он уже сел в машину и поехал.

Люди стали расходиться. Тут она подняла голову и увидела как потихоньку, крадучись из дома выскользнула Марья.

– Куда? – подскочила к ней старуха, схватив ее за длинные волосы.

– Пустите, тетя Настя, иначе я закричу!

– Кричи сколько хочешь, никуда я тебя не выпущу, – проговорила старуха, – для твоей же пользы!

И с неожиданной для ее возраста силой, она поволокла упирающуюся Марью назад в дом.

– Запереть ее в комнате, и глаз с нее не спускать! – приказала она удивленным работникам, – головами своими ответите, если сбежит!

Ни слова не говоря, работники легко затолкали Марью, несмотря на ее протесты, в ее комнату и заперли на замок.

«Что же делать?», – лихорадочно соображала старуха, – «И Федор как назло ничего не видит и не слышит, и действительно не хочет ни видеть, не слышать. А ведь права Марья!», – поймала себя на мысли старуха, – «Она точно с ним несчастлива из-за этой его черты в характере и вот этим то и воспользовался Змей! Нашел слабину в женской душе. Но не позволю ему погубить ее!!! Больше никто не умрет! Но что же делать-то? Надо подумать и скорее что-нибудь придумать. Нюська! Вот она-то точно что-то знает и должна мне рассказать!» И тут же увидела на улице спешащую к их дому красавицу.

– Я все знаю, – торопливо заговорила подошедшая к ней девушка. – Клянусь вам – это не я!

– Что не ты? – вперив в нее взгляд, спросила старуха.

– Это не я убила кур и коров. Честно, не я, – умоляюще ответила Нюська

– А кто тогда? Полоз?

– Нет, не думаю. Он не сердится сейчас на людей и не будет вредить.

– Не сердится говоришь… Еще бы ему сердится! Он радуется сейчас. Он же опутал Марью!

– Опутал? – нахмурившись, переспросила Нюська, – Как это?

– А вот так! – ответила Настасья Ивановна и пересказала ей весь свой разговор с Марьей, – ее можно расколдовать? – с надеждой вглядываясь в прекрасное лицо Нюськи, спросила она.

Тень прошла по лицу красавицы.

– Если она вам сказала, что любит его, то это не колдовство. Оборотни могут многое сделать с вами людьми, но заставить полюбить не в силах! Вспомни Наталью? Разве она покорилась тогда? Нет! Она любила Николая. – с теплотой в голосе произнесла его имя Нюська.

– И как же теперь быть?

– Отпустить ее к господину, – спокойно посоветовала Нюська, – Это ее судьба!

– Но это же невозможно отпустить ее – человека к змею.

– Отчего же? – Я же пришла к вам людям. Если вы не отпустите ее, он сам придет за ней. И тогда я не ручаюсь за последствия.

– Понятно. Но об этом потом, теперь о другом. Если ты говоришь, что гибель кур и коров не твоих рук дело и не дело рук твоего господина, то кто же это?

– А вот это мне самой интересно…. – прошептала красавица. Я узнаю это и непременно вам скажу, – с этими словами она торопливо ушла не зная, что за ней уже пристально наблюдает пара темно-зеленых, полных ярости глаз.

«Что же делать?», – снова лихорадочно думала Настасья Ивановна. – Я не могу отпустить ее к змею – это противно моей природе человеческой. А с другой стороны, мы не сможем держать ее вечно взаперти, особенно, если права эта Нюська и колдовство тут не причем. Эх Федя, Федя… Эх мужчины, мужчины… Что вы с нами женщинами делаете?! Обращаетесь скверно, а потом жалуетесь, когда мы уходим от вас!

Так мрачно размышляя, Настасья Ивановна ожидала возвращение племянника. А Федор тем временем, вместе с Михаилом и Николаем приехал в район. Там им повезло: быстро разыскав ветеринара, они поехали обратно в Елейное. По дороге домой они хранили угрюмое молчание, которое нарушил Николай.

– Федя, я тут подумал, что ты захочешь отменить праздник. Не надо, чтобы паники не было в селе.

– Правильно! – поддержал друга Михаил, паника ни к чему.

– А, если остальные коровы перебесятся? – вмешался в разговор ветеринар, – Мне то что, я сейчас установлю факт, посмотрю, что к чему, а решать, конечно, вам всем придется, нужен вам праздник или нет.

– Может вы и правы друзья мои, – ответил Федор, – паника нам ни к чему.

Ветеринар пожал плечами и всю дорогу потом молчал. Приехав на место происшествия, ветеринар внимательно осмотрел несчастных животных и сосредоточенно нахмурившись, сообщил, что он не понимает причину такого внезапного бешенства и падежа скота, что наука тут бессильна и предлагает установить карантин, и собирается сообщить обо всем в городским властям. Еще более помрачневшие мужчины, ничего не объясняя односельчанам, отправились домой к Федору.

– Что ж это такое? – растерянно говорил Михаил, – Наука бессильна… Карантин… Что ж теперь дальше будет?

– Прямо колдовство какое-то! – обескуражено сказал огорченный Николай.

– Вот именно, колдовство, – услышали они голос Настасьи Ивановны, – Я предупреждала тебя Федя, смотри за женой, а что ты?

– А причем здесь она?

– Очень даже причем! Она уходить от тебя собралась, и не просто так, а к другому. И это из-за нее такие страсти в селе происходят!

– Чтооооооо? – вскинулся Федор

– Раньше надо было кипятиться, а теперь уж чего! Спасать надо Марью и все село.

– Моя жена, собралась от меня уйти к другому, а ты только сейчас мне об этом говоришь?! Да я ее…

– Твою жену опутал змей! – крикнула Настасья Ивановна, – Я предупреждала тебя, говорила, что быть беде! И тебе я об этом говорила, – упрекнула она Михаила, – Вот беда и пришла!

– Я пойду к Марье, – поднялся Федор.

– Сиди! – осадила его старуха. –Я велела запереть ее на замок, и ты сейчас от нее ничего не добьешься. Не услышит она теперь тебя, как ты не слышал ее.

– Что значит не услышит?! – заорал Федор.

– Не ори! – вдруг возвысил свой голос Николай. – Давай-ка выслушаем тетю Настю.

– Наконец, хоть одно разумное слово, я слышу за сегодня, – Итак, слушайте сюда все трое.

– Николай, ты помнишь, как пятнадцать лет назад погибла твоя любимая Наталья. Так вот, это был не несчастный случай. Наталью тогда любил не только Иван. У тебя был более грозный и могучий соперник: Полоз – Царь змей. Он заприметил Наталью, хотел сделать ее своей невестой, но она, голубушка, тебя любила и не покорилась ему. Вот поэтому-то она и умерла. Отказавшая царю змей девушка обречена на смерть. Сейчас история повторяется. Полоз увидел Марью и теперь она в такой же опасности. Змей подстерегает ее. Она не в себе, и как тогда гибнет живность и страдают люди, а это первые признаки того, что среди людей появился змей и не просто змей, а змей-оборотень!

– Слышал я о волках-оборотнях, собаках, но о змеях слышу впервые… – заметил ошарашенный Николай, – Но почему я только сейчас об этом узнаю? Почему тогда ты ничего мне не сказала?

– Я говорила, но никто мне не верил, и ты тоже. Все считали, что я выжила из ума, а после смерти Натальи с тобой вообще невозможно было говорить ни о чем.

– Но как ты узнала про оборотней?

– С древних времен рождаются такие как я с этим заложенным знанием, потому что есть такие как они.

– То есть? спросил Федор.

– Дар у меня особый есть. Я – Заклинательница змей, могу ими управлять, но тогда я допустила ошибку. Мне никто не верил, что беда пришла в село. Никто, кроме Ивана не слушал меня. А он выслушал и я поверила ему, что он поможет мне с этим справиться. Обманул он меня. Я твердо уверена, что это он помог Полозу погубить Наталью, а сам стал змеем подколодным за это. Никто же не нашел его потом. Он же как сквозь землю провалился.. Приняли его к себе оборотни, раз погубил он в угоду Полозу жизнь человеческую.

– И что ж нам теперь делать тетя Настя? Как спасти Марью и всех остальных? – одновременно спросили Михаил и Федор.

– И главное, как и где найти этого Полоза? – рассудительно заметил Михаил.

– А вот это – самая главная сложность и есть, – задумчиво ответила тетя Настя, – Он сейчас принял человеческий облик, и распознать его трудно Может это сделать только одна Марья.

– Как это? – резко спросил Федор.

– А вот это мне неведомо, но ее надо сейчас взаперти держать. Глаз с нее не спускать. Полоз явится за ней непременно и вот тут-то он себя и выдаст!

– И что дальше?

– А дальше будет вот что. Единственное средство обезвредить змея-оборотня, лишить его своей колдовской силы или даже убить – это хорошая казачья плетка. У обычных змей всего два немигающих глаза, а у оборотня еще есть и третий, дающий ему силу. Попадешь в третий глаз – убьешь гада.

– Это мы организуем! – твердо сказал Николай, – но как нам узнать Полоза?

– И еще они боятся огня, – добавила Настасья Ивановна.

– Федя, – вы же хотели устроить праздник? Вот и устраивайте Казачью джигитовку! И пусть как можно больше будет казаков с плетками! Чтобы забрать свою невесту, он призовет на помощь свое войско, мы должны быть готовы ко всему.

– Она не его невеста! – вскинулся Федор.

– Его, – тихо ответила Настасья Ивановна. – как бы ты этого не хотел.

– Это мы еще увидим! – мрачно ответил Федор.

– Успеем джигитовку организовать за пару дней? – спросил Михаил.

– Должны успеть! – постановил Федор.

                Глава 11

Не менее важный разговор в это время происходил у Змеиного озера.

– Я слушаю тебя Царевна. – серьезно проговорил Полоз.

– Господин, прости меня, что я без твоего разрешения пошла к людям, я не знаю, что на меня нашло.

– Ты разозлилась на меня, что я вырвал из твоих зубов добычу?

– И это тоже господин, – умоляюще прошептала Царевна, но со мной произошло еще нечто. Я места себе не нахожу. Я стала другой. Я хочу жить с людьми и сама хочу стать человеком.

– Да ты никак влюбилась, Царевна?

– Почему ты так думаешь, господин?

– Потому что я тоже испытываю подобное. И я себе места не нахожу. В мою холодную кровь и разум тоже вошло нечто. Она, Марья, занимает все мои мысли. И я не смогу убить ее, если она не пойдет со мной. Легче погибнуть самому.

– И что же ты теперь будешь делать, господин?

– Я позову ее с собой, и, если она откажется, убью себя. Я не смогу жить дальше без нее. Она стала светом моей горькой, бессмертной жизни. А что хочешь ты, сестренка?

– Я хочу быть с Николаем. Он стал светом моей жизни.

– Вот оно что. –тихо произнес Полоз, – Значит ты полюбила смертного?

– Да. – страстно ответила она, – Я полюбила смертного.

– А ты понимаешь, что теряешь, принимая решение остаться с ним?

– Да, понимаю. Освободи меня господин, отпусти к нему.

– А почему ты не хочешь сделать его одним из наших?

– Он не будет счастлив, став одним из наших, и я уже чувствую себя почти человеком. Мы будем счастливы, живя среди людей.

– Сложно тебе придется жить среди людей.

– Я всему научусь. Любовь моя мне поможет.

– Смотри, став полностью человеком, ты потеряешь не только свою магическую силу, ты потеряешь бессмертие.

– Не нужна мне магия и бессмертие тоже не нужно без него.

– А как же Амандр?

– А что Амандр? Я никогда ни чего ему не обещала. У него нет прав на меня, и ему придется с этим смириться, – твердо ответила красавица.

– Амандр будет мстить. – очень тихо заметил Полоз.

– Этот трус? – рассмеялась Царевна.

– Да. Этот трус. И я не смогу защитить тебя, по законам Змеиного народа он будет прав.

– Я смогу защитить себя!

– Не сможешь. Став человеком, и потеряв всю свою силу, ты станешь уязвима.

– Я готова на все, ради своей любви к Николаю.

– Ну хорошо. Раз ты так решила, я не могу удерживать тебя. Я попытаюсь урезонить Амандра. Приблизься ко мне, и встань на колени. Я сейчас произнесу заклинание, которое сделает тебя человеком. После этого тебе навсегда будет закрыт вход в наш мир. Ты никогда не должна будешь приходить на Змеиное озеро, особенно в Полнолуние. Не забывай об этом. Ты знаешь наш народ. Тебя не пощадят. Особенно Амандр.

– Читай заклинание господин, –твердо глядя ему в глаза сказала Царевна.

– Остановитесь! – вдруг прошипел рядом с ними полный отчаяния мужской голос.

– Амандр, – надменно вздернула брови Царевна, ты нас подслушивал?

– Ты, ты… – Амандр задыхался, – Да как ты смеешь мне задавать вопросы?

– А что я? – вскипела Царевна, – ты не смеешь меня ни в чем упрекать!

– Еще как смею! Изменница!! Предательница!!! Да знаешь ли ты, что ты играешь с огнем, поступая так со мной???!!!

– Я ничего тебе не обещала!!! – закричала девушка.

– Ты обещана мне в жены!!!

– Нет!!!

– Да!!!

– Нет!!!! – Я не давала тебе слова, и никогда не собиралась быть твоей женой. Ты сам себе все выдумал!!!

– Царевна, умоляю, – униженно зашипел Амандр.. – Я люблю тебя. Ты мой светоч, пожалуйста, не покидай меня, я не переживу такое снова.

– Ты это о чем? – удивилась красавица.

– А разве ты не знаешь Царевна, что Амандра когда-то звали Иваном, он был человеком, – спокойно объяснил недоумевающей девушке Полоз.

– Человеком?! – вскрикнула пораженная красавица, – Так вот откуда он многое знает о людях!

– Да, Царевна. Человеком. Скажу тебе больше. Именно из-за него погибла Наталья – первая невеста твоего возлюбленного Николая. Не добившись ее любви, он продался нам, как выражаются люди, гадам ползучим, надеясь, что став одним из нас и приобретя нашу силу, девушка покорится ему. Хорошие жертвы он тогда принес нашему отцу, и поэтому стал одним из наших.

– Какие жертвы? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Животные и люди, – ответил Полоз. – Но Наталья не покорилась ему и тогда…

– Умоляю… господин, – прошептал окончательно униженный Амандр.

Но Полоз властным жестом пригвоздил его к месту, образовав вокруг него магический круг.

– Теперь мне все понятно, – прошептала Нюська, презрительно посмотрев на бьющегося в круге Амандра, – И ты – мой брат и господин позволил ему быть рядом со мной?!

– Моя дорогая, он пришел к нам, он стал одним из нас, принеся жертвы змеиному народу, наш отец, как ты сама понимаешь, не мог отказать ему. Законы змеиного народа таковы, что не позволили бы ему это сделать.

– Ужасные законы, – пробормотала Нюська. – Раз они позволяют принимать к себе тех, кто убивает себе подобных!

– И это говорит Царевна, еще недавно пытавшаяся убить? – улыбнулся Полоз.

– Я не понимала, что делала – простонала Нюська.

– Все ты понимала. Ты жила по нашим законам, но, побывав, среди людей и полюбив человека, ты сама уже стала почти человеком, стала думать как они, и я не могу удерживать тебя более, хочет этого или не хочет Амандр.

– Господин, – отчаянно закричал Амандр, – Не делай этого, умоляю.

– Это ее желание.

– Я снова совершу что-нибудь страшное. Я убью ее и ты не сможешь мне помешать.

– Не смогу. Верно. – спокойно ответил Полоз. – Но и ты потом не сможешь уйти от расплаты, как тебе удалось это сделать после убийства Натальи. Ведь это ты тогда вселил безумие в быка, а не мой отец.

– Я не хотел смерти Наталья, – простонал Амандр, – Я любил ее.

– Мой отец тоже любил ее, но, поняв, что она любит другого принял решение отказаться от нее, а что сделал ты?

– Я не хотел ее смерти, – с еще большим отчаянием проговорил Амандр. – Я его хотел убить, этого негодяя укравшего мое счастье! Я не знал, что она…

– Что она пожертвует собой ради любимого? – не спуская с него испепеляющего взгляда, резко спросил Полоз.

Вместо ответа Амандр тяжело зашипел.

– Царевна, – обратился к ней Полоз, – Ты всегда хотела знать, отчего наш отец покинул трон. Он полюбил смертную женщину – Наталью, но она любила другого, и по нашим законам, он должен был убить ее или покинуть трон, если она не согласится стать его невестой. Наш отец не смог убить ее, слишком сильно любил и желал ей счастья, но и его убить он не мог тоже. Он стал одним из нас.

– Старый Полоз знал, что я не хотел ее смерти! – выкрикнул Амандр.

– Что и спасло тебя от его гнева, – заключил молодой Царь.

– Господин, – закричала Нюська, – Сделай меня человеком!!!

– Не делай этого господин!!! – закричал Амандр.

– Хорошо! – ответил Полоз Нюське, полностью игнорируя Амандра., – Сделаю, но я тебя обо всем предупредил заранее. Иди сюда.

– О, Луна – повелительница ночного сияния, – начал Полоз читать свое заклинание, – Наша сестра решила покинуть нас ради другой жизни среди людей со смертным человеком. Мы, по законам Змеиного народа, не можем препятствовать ей. Я отпускаю тебя Царевна к людям. С этой минуты, я забираю, из тебя всю твою магическую силу. Ты становишься человеком и никогда больше не сможешь прийти в наш мир, не сможешь пользоваться его благами, его магией. Готова ты на это?

– Готова!

– Да будет так!!!

В этот момент девушка почувствовала, как из нее ушла вся ее колдовская сила. Невероятная слабость пронзила все ее тело, но всего лишь на мгновенье. Она машинально закрыла глаза, почувствовав головокружение, но тут же открыла их и увидела себя во дворе дома Николая.

«Помни!» – прозвучал рядом голос Полоза. «Ты теперь человек, со всей силой человеческой, но и со всеми слабостями присущими этому роду. Тебе нельзя появляться у Змеиного озера, особенно сейчас, пока Амандр не успокоится на твой счет, и пока Змеиный народ не позабудет тебя. Я не имел право удерживать тебя, но никто, даже не в силах будет защитить тебя от его мести. Змеиный народ я смогу проконтролировать до известного тебе предела, но не Амандра».

«Я все запомню, господин». – прошептала Нюська.

«Больше я тебе не господин. Ты теперь свободна. Живи новой жизнью, люби, будь счастлива, но не забывай о своем прошлом. Пока сестренка, увидимся на джигитовке, когда я туда приду уже за своей любимой невестой».

«Брат», – еще тише прошептала Нюська, – «Ее заперли, не выпускают…»

«Я знаю, но это ничего. Нет такого человека, кто смог бы встать между Полозом и его невестой, особенно, если она любит Полоза. А Марья любит меня!»

«Это верно брат, она тебя любит, но тебе предстоит борьба за нее».

«Я все знаю и сам все решу».

Голос умолк, а Нюська долго еще прислушивалась к ночной тишине.

Из задумчивости вывел ее голос Николая.

– Нюська, ты что здесь делаешь? Почему не дома?

– Тебя ждала, – быстро нашлась девушка. Долго тебя не было беспокоилась я. Столько всего происходит, страшно мне Коленька, – прижавшись к нему прошептала девушка.

– Не бойся ничего, – ответил Николай, обнимая ее. – Вот будет через пару дней праздник. Федор устраивает джигитовку, и я хотел бы объявить, что мы с тобой поженимся.

– Поженимся? – переспросила Нюська, поднимая к нему свое счастливое лицо.

– Ну, если конечно ты не против. Хочешь выйти за меня замуж?

– Хочу! Значит ты любишь меня.?

– Да, люблю.

– И я тебя люблю, ты самый лучший! Никого нет лучше тебя! – горячо проговорила Нюська.

«Ты самый лучший…» – эхом воспоминания отозвались в душе Николая ее слова.

– Нюся, дорогая моя, я хочу тебя кое о чем попросить, – серьезно сказал он.

– Говори.

– Я хотел бы, чтобы ты до праздника вообще не выходила из дома без меня.

– Почему?

– Мне так спокойнее будет. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, поэтому, пожалуйста, побудь эти дни дома.

– Как скажешь Коленька, – нежно произнесла Нюська. Обнявшись, они пошли в дом, не зная, что за ними наблюдает пара темных от ярости зеленых глаз.

«Случится», – злобно прошелестел им вслед мужской голос, – «Непременно случится! Если ты думаешь, проклятая, что уйдешь от расплаты за свое предательство, ты сильно ошибаешься!!! Наша встреча еще впереди!!! А пока, я продолжу здесь все, что начал».

Проснувшись рано утром, Нюська, чтобы не будить еще спящего Николая, тихонько ступая вышла во двор, и тут же раздался ее испуганный крик.

– Коля!!!

– Что? Что случилось?! – закричал в свою очередь выскочивший Николай.

Расширенными от ужаса глазами, девушка смотрела на залитый птичьей кровью двор и дрожала. Кругом лежали растерзанные куры и утки, повсюду летали пух и перья. Выругавшись, Николай прижал ее к себе и повел прочь со двора.

– Это он, – стуча зубами, проговорила Нюська, – Он!

– Кто он? Ты знаешь его?!

– Д-да…

– Ты не поверишь мне, – всхлипнула Нюська.

– Поверю!

– Это сделал… это сделал мой бывший поклонник, за то, что я отказала ему и ушла к тебе.

– Но как такое мог сделать человек?

– Это не человек. Это змей-оборотень!

Услышав такое, Николай твердо взял Нюську за руку и сказал:

– Идем!

– Куда? – робко спросила девушка.

– К Федору!

А Федор, находился в расстроенных чувствах. Не спал всю ночь и сидя одиноко на крыльце, снова курил сигарету за сигаретой. Все его попытки поговорить с женой не нашли в ней никакого отклика. Марья упорно молчала, отворачиваясь от него

– Утро доброе, если конечно оно доброе.

– Где тетя Настя? – быстро спросил Николай.

– У себя в комнате, а что?

– А Марья?

– Наверху заперта, – тяжело вздохнул Федор., – Не знаю как и быть. Молчит, совсем меня слушать не хочет.

– У нас тоже все ненормально. Федя, как хочешь, но все, о чем мы говорили уже немедля надо делать! Немедля!!!

– Что еще произошло?

– Рассказывай, – потребовал от Нюськи Николай.

– Дрожа всем телом, Нюська рассказала все, что случилось во дворе у Николая.

– Да что же это такое делается?! – завопил Федор, – Когда это кончится?! Он что ж хочет, чтобы я лично разорил его поганое гнездо?! Я это сделаю и прямо сейчас!

– Ты не сможешь это сделать. –раздался голос Настасьи Ивановны.

– Это почему же?! – нервно спросил Федор

– Ну, хотя бы потому, что сейчас день. А узнать оборотня можно лишь ночью. А ночью-то как раз у них самая колдовская сила и действует!

– Как же нам быть-то теперь, тетя Настя? – взмолился Федор.

– Устраивай джигитовку, – отвечала старуха, – Полоз непременно явится за Марьей и обязательно выдаст себя!

– Как его убить? – спросил Федор.

– Только хорошим ударом казачьей нагайки в третий глаз. У обычных змей два глаза, а у оборотней три. И третий глаз у них находится во лбу. И еще они бояться огня!

– Вы что ж меня совсем не слышите? – закричала Нюська., – Не Полоз виноват в злодействах, а Амандр!

– Это еще кто? – вскрикнул Михаил, Еще один оборотень?

– Так сколько ж их?! – вскрикнул Федор.

– Целый народ, с Древних времен живущий здесь, у озера, – торжественно изрекла Нюська. –Это особый мир. Мир волшебства!

– Откуда ты это знаешь, – изумленно спросили мужчины все разом.

– Я жила среди них… Я была одной из них… Вчера ночью я отказалась от своей силы ради любви к тебе Николай. Полоз мой брат. Он освободил меня и я стала человеком… ради тебя Коленька, я люблю тебя, я не смогу жить без тебя. И попросила брата освободить меня от всего, что связывало меня с Змеиным народом.

– Боже, что делается, заметила Настасья Ивановна, с усмешкой наблюдая растерянность мужчин, – Значит ты теперь полноценный человек?

– Значит ты… – начал было Николай.

– Коленька. Я была одной из них, теперь я другая! Я люблю тебя, ради тебя готова на все, верь мне.

– Ну, я тоже люблю тебя, чего уж тут таиться, – смущенно ответил Николай.

– Ты правду говоришь? – вмешался Федор.

Да. – твердо ответила Нюська. – И я помогу вам. Я буду с вами против Амандра. Вы еще не все знаете про него…

– Ну ладно, – перебила ее Настасья Ивановна. – Мы верим тебе. Ничего больше не говори… Готовь джигитовку Федя.

– Но вы не все о нем знаете…

– Достаточно. – властно сказала Настасья Ивановна, – Скоро мы сами все узнаем, можно ли тебе доверять и кто во всем виноват Амандр, о котором ты толкуешь, или Полоз.

Время пролетело незаметно быстро. Настал день, когда была назначена джигитовка. Как не старался Федор, все же успел он подготовить джигитовку только за неделю. В селе все это время была сравнительно спокойная обстановка, но зловещая атмосфера висела тяжелым грузом в воздухе. И, тем не менее, на праздник собралось очень много людей. Приехали гости не только из соседних сел, но и из города.

– Здорово, Иван Сидорыч, – приветствовал Федор одного из прибывших.

– Здорово Федя! – радостно отвечал ему полный мужчина с добродушным и веселым лицом, – Как твои дела? Жена?

– Да нормально все, дела лучше некуда. Тебе спасибо.

– Это за что?

– Как за что? – За таких присланных мне умельцев!

– Каких умельцев?

– Артель, что мне склад построили за фантастически короткий срок!

– Ты что-то путаешь Федя, никого я тебе не присылал. В этом надо разобраться!

– Извини, Сидорыч, – быстро ответил изменившийся в лице Федор. – Это я напутал… Заботы, жара…

– А, ну ладно, – ответил сбитый с толку Иван Сидорыч.

Но Федор уже его не слушал. Быстрыми шагами он уже пробирался к высокой трибуне, где сидела Настасья Ивановна не спускавшая глаз с осунувшейся Марьи. Рядом находились еще два работника, готовых по первому знаку старухи удержать молодую женщину, если она вздумает бежать.

– Тетя Настя, – тихо обратился он к тетке, избегая злобного взгляда жены, тут я такое узнал… И, понизив еще больше голос, Федор передал весь свой разговор с Иваном Сидорычем.

– Понятно, – так же тихо ответила Настасья Ивановна. – Значит этих людей прислал тебе Полоз, приняв облик Сидорыча. Очень хорошо, что мы об этом узнали. Ты понимаешь, о чем я?

– Нет, тетя Настя, – смутился Федор.

– Это значит, что Полоз среди них, что значительно сужает круг поисков, – снисходительно объяснила Настасья Ивановна племяннику, – И не дергайся, – добавила она, а то спугнешь его раньше времени. Иди лучше поздоровайся с Николаем и Нюськой, указала она на подходившую к ним пару.

– Как так получилось, что ты оказалась так похожа на Наталью? – спрашивал Николай, не сводя нежного взгляда с прекрасного лица Нюськи.

– Сама не знаю, – отвечала красавица, – Но думаю, что это судьба.

– Судьба?

Да, судьба. Мне стать человеком. Испытать любовь, а тебе полюбить снова и стать счастливым.

– Гляньте-ка на Николая, как он весь цветет! – шептались пришедшие на праздник женщины.

– А она-то не идет, а выступает прямо как царица.

– А на Наталью-то как похожа…

– Ты помнишь Наталью?

– Как не помнить.

Тем временем, отделившись от группы более молодых женщин, к Федору незаметно подошла Оксана.

– Федя здравствуй, мне очень надо с тобой поговорить.

– Здравствуй Оксана, у меня голова заботами серьезными забита, отложить нельзя никак разговор?

– Нельзя Федя. – покачала своей красивой белокурой головой Оксана. – Я уезжаю насовсем из села, сразу после праздника.

– Уезжаешь? – удивился Федор, А куда? И почему так неожиданно?!

– Я давно хотела это сделать, – с усилием произнесла Оксана, – Сил моих больше нет, не могу я здесь оставаться!

Тут только Федор посмотрел на Оксану более внимательно, чем обычно, заметил, как она красива. Невольно залюбовавшись ее белоснежным с легким румянцем лицом и светло-голубыми, как майское утреннее небо, глазами, Федор спросил девушку несвойственным ему ласковым тоном:

– Что с тобой Оксана?

– Со мной… со мной… ничего…

– Ничего?

– Нет, очень даже чего. Я люблю тебя, Федя!

– Что? – переспросил пораженный Федор.

– Я люблю тебя Федя, – более твердо повторила девушка. Всю свою сознательную жизнь, сколько себя помню, люблю и страдаю. Не могу я так больше. Вот и решила уехать, но сперва открыть тебе свое сердце. Вот теперь ты все знаешь, и я уеду сразу после праздника.

– Постой! – горячо взяв ее за руку, заговорил Федор, – Это, конечно, для меня полная неожиданность, но тебе не надо никуда уезжать…

– Как я могу остаться, ты женат на моей подруге. Для меня все кончено, не успев начаться…

– Ну, не так уж и кончено. Я дурак Оксана. Надо было конечно раньше думать, но не все кончено. Честно.

– Как это? О чем ты говоришь? – спросила пораженная девушка.

– Мы с Марьей… ну в общем будем разводиться…

– Разводиться?! Почему?!

– Мы поняли. Что мы не пара. Не надо нам было жениться.

Боже мой, – прошептала Оксана, – Как же это?

– Да вот так.. – развел руками Федор.. – Так, что ты никуда не уезжаешь. Я был дурак, что не разглядел тебя сразу. Теперь все будет иначе. Но мне надо перед разводом помочь Марье. Она в опасности. Как только все закончится, мы разведемся.

– В какой опасности? – испуганно спросила Оксана.

– Лучше не спрашивай. Потом все узнаешь. Давай, иди садись вот сюда, чтобы я мог тебя видеть и после праздника поговорим и все обсудим.

Ничего не понимающая Оксана послушно села на указанное ей Федором место, а он поспешил на свое.

Заиграла старинная музыка. Начался казачий танец. Сверкнули на солнце в сильных мужских руках молодых казаков, клинки тяжелых сабель, среди которых выделялся особой ловкостью, статью и красотой Егор.

– А что он там делает? – прошептал Николай, наклоняясь к уху Федора.

– Не знаю, – недоуменно пожал плечами Федор.

– Да какая разница, что делает! – вмешался Михаил. – Красиво держится!

Танец закончился и начались состязания наездников, среди которых снова оказался Егор. Смутное беспокойство завладело Федором. Сосредоточенно нахмурившись, смотрел он как молодой человек на полном, скаку ловко рубит соломенные чучела.

Во время скачек о дву–конь и три–конь, Егор опять оказался лучше всех других.

«И еще они боятся огня»– пронеслось в голове у Федора.

«Огонь» – подумал он, – «Конечно огонь!»

Не спуская тяжелого взгляда с Егора и вспоминая, как парень у него на глазах во время перекуров старался держаться подальше от курящих рабочих, отказывался от мужских посиделок у костра, как он резко отшатнулся от вспыхнувшего внезапно от электросварки огня. Тогда все подумали, что парень трусоват, но сейчас, на джигитовке, никто не назвал бы его трусом.

Стараясь быть незамеченным, Федор потихоньку встал со своего места и покинул праздник. Но не надолго. Спустя несколько минут он вернулся с горящим факелом и направился к только что спрыгнувшему с запаленной лошади Егору.

– Бери, – не обращая внимание на удивленные лица людей, спокойно обратился он к парню, протягивая ему факел.

– Зачем? – быстро спросил парень, – отступая от Федора.

– Ну же, бери, – с угрозой в голосе снова сказал Федор, наступая на Егора.

– Зачем? – продолжая отступать, снова спросил Егор, бросив взгляд на затрепетавшую Марью.

– Что происходит? – закричал распорядитель праздника.

– Да. В чем дело? – послышались со всех сторон голоса.

Вдруг, неожиданно для всех раздался голос Марьи.

– Любимый! Это ты?!

– Да ненаглядная, я! Извините, – вежливо обратился он к Федору, но нам пора! И щелкнул пальцами.

В ту же секунду со всех сторон площадь окутал густой туман, сквозь который ничего не было видно, но Федор успел слегка обжечь Егора.

– Что?! Что это?! – кричали люди.

– Федя, ты где?! – звала Оксана.

– Коля, – слышался голос Нюськи.

– Прощай Федор и прости меня, – прозвенел голос Марьи и тут же туман развеялся.

– Где он?! – резко спрашивал, моргая глазами Федор.

– Уже у змеиного озера! – ответила оказавшаяся рядом с ним расстроенная Настасья Ивановна.

– Федя, что происходит?! – бросилась к нему испуганная Оксана.

– Иди сейчас же домой, здесь опасно, я потом тебе все расскажу.

– Я не оставлю тебя. – со слезами на глазах дрожащим голосом произнесла Оксана, удивив Настасью Ивановну и других собравшихся вокруг Федора.

– Оксана, надо идти домой, непривычно мягко, еще больше удивив Настасью Ивановну и всех других, сказал Федор. – Дома ты будешь в безопасности.

– И ты иди домой, – твердо сказал Николай Нюське.

– Глупости! – отрезала красавица, – Хоть я уже человек, а не оборотень мое место рядом с тобой. И никуда я не пойду, не заставишь!

– И я никуда не уйду! – заговорила Анна, положив свою руку на плечо Михаила.

– Аня…– начал говорить Михаил.

– Я не уйду никуда!

– Хватит препираться! – властно прикрикнула на них старуха, – Пока вы тут выясняете отношения, Полоз наберется сил и заберет Марью в свой мир. Ты ранил его Федя, но у него хватило сил сбежать вместе с ней, но для перемещения в свой мир недостаточно. Ему набраться их надо на Змеином озере дающим ему и ему подобным силу. И как я сразу-то не догадалась, что это именно он и есть Полоз! Это же было очевидно!!!

– Да. – согласились все. – Надо спешить!

                Глава 12

А на берегу Змеиного озера происходило следующее. Около самой воды лежал обессиленный Полоз. Рядом с ним сидела, не сводя с него любящего и тревожного, взгляда Марья.

– Как ты? – нежно спросила она.

– Уже лучше. –ответил Полоз.

– Если бы ты погиб, я бы этого не пережила, – прошептала Марья обнимая его.

– Все хорошо любимая. Сейчас еще немного и мы будем дома в нашем мире.

– Дома? – улыбаясь, переспросила Марья.

– Да, – ответил Полоз, – Все мое теперь твое. Ты моя любимая невеста, в полночь станешь моей женой, моей царицей и царицей всего змеиного народа.

– Скорее бы! – ответила молодая женщина.

– Вот они! – послышались голоса.

– О! – простонал Полоз, – Я не набрал еще полную силу. Тебя заберут у меня.

– Нет! – твердо сказала Марья, – Я – твоя невеста, любимый. Не заберут!

В этот момент на поляне появился Федор и все участники нашего повествования.

– Не подходите к нам! – предостерегающе заговорила Марья, – Дайте нам уйти!

– Марья, – шагнул было к ней Федор.

– Не подходи! Еще шаг и я прыгну в озеро!

– Марья, послушай, я признаю, что не был внимательным мужем, ты не была счастлива со мной. Мы можем развестись и ты найдешь себе другого мужа.

– Я уже нашла! – перебила его Марья

– Марья, терпеливо продолжал Федор, – Он же не человек, он – оборотень, а ты же человек!

– Что значит человек или не человек? Я никогда не чувствовала себя счастливой и своей среди вас, а с ним я счастлива и чувствую себя своей!

– А я не чувствовала себя счастливой среди змеиного народа, – вмешалась Нюська, – Я узнала счастье среди людей, с Николаем.

– Сестра! – встрепенулся Полоз тебе нельзя здесь быть! Ты забыла про Амандра?!

– Если она забыла обо мне, так я не забыл о ней! – прокричал полный злобы и отчаяния голос. В этот момент Нюська громко вскрикнула и упала. Ее левая рука стала распухать на глазах. И тут же из груди Николай раздался почти не человеческий вопль:

– Нюська, любимая!

– Берегись, – из последних сил выкрикнула девушка. – Он сзади!

В ответ на ее слова раздался безумный хохот, а Нюська потеряла сознание,повиснув на руках у Николая.

– Здравствуй Коля! Не узнаешь соседа?

– Ты кто? И где ты ублюдок?! Покажись!!! – заорал Николай

– Не слушайте его, напрягая силы, вскрикнул Полоз. – Он наводит иллюзии!!!

– Как его обезвредить? – спросил Федор.

– Если бы у меня сейчас были силы, – отчаянно проговорил Полоз.

– Нюська, любимая моя, приди в себя, – обнимая бесчувственную девушку звал Николай.

– Не придет она в себя, сосед. Пока не придет, – снова заговорил безумный голос, – А когда придет для тебя все поздно будет, сосед!

– Какой я тебе сосед, ублюдок! – выкрикнул Николай.

– Самый настоящий! Помнишь Наталью, сосед?

– Не слушай его, Николай, – снова заговорил Полоз. – Он пытается тебя запутать!

– Как ей помочь? – поддерживая еле живую Нюську, спросил Николай

– Я знаю! – выкрикнула Оксана вытаскивая из кармана склянку. Это к моей ране прикладывала тетя Настя. Это, наверное, должно помочь.

– Точно! – улыбнулся Полоз, – Зелье змеиное. Без него сестра снова стала бы оборотнем уже навсегда или умерла бы.

– Умерла бы? Ах он, ублюдок! – завопил Николай – Ну нет!

Быстро открыв склянку, Николай приложил оставшееся там зелье к руке Нюськи и девушка, глубоко вздохнув, открыла глаза.

– Лучше смерть, чем снова быть оборотнем и жить без тебя. – прошептала слабым голосом Нюська.

– Берегись! – закричала Марья, указывая на неизвестно откуда взявшийся огонь.

– Не бойся дорогая, это иллюзия, Амандр боится огня больше любого из нас! – крикнул Полоз, вставая. – Сейчас я все поправлю!

В этот момент из его больших и выразительных глаз вылетели искры, которые соединившись с огнем, заставили его исчезнуть.

– Амандр! – властно позвал Полоз, – Я требую, чтобы ты появился передо мной немедля!

– Ни за что! – крикливо ответил Амандр, – Ты предал меня, ты мне больше не царь!

– Убить гада! – горячо заговорил Николай, беспокойно поглядывая на бледную Нюську.

– Попробуй убить меня сосед! издевательски захохотал Амандр.

– Я не сосед тебе, я никогда не водил соседство с ублюдками!

– Амандр, – звучно проговорил Полоз, – Чего ты хочешь?

– Ты знаешь, – ответил Амандр.

– Она не тебя выбрала. – Ты должен с этим смириться. Довольно причинять зло. Оно к тебе же и вернется.

– Тебе не понять! Ты, как и твой отец могли иметь любую! А я за всю свою жизнь хотел Наталью, а потом ее Царевну. И что я получил?!

– Значит ты не любил Наталью, а всего лишь хотел и Царевну тоже?

– Причем здесь Наталья? – закричал Николай.

– Сейчас поймешь, сосед!

И на глазах у пораженных людей на поляне возникла высокая худощавая фигура мужчины, чье бледное со впалыми щеками лицо было человеческое, а туловище наполовину человеческое, а наполовину змеиное.

– Ну что, все еще не узнаешь меня, сосед?

– Иван! – приглядевшись к нему, проговорил пораженный Николай. – Как же это??? Как такое могло произойти???!!!

– А так и произошло, что после смерти Натальи, мне свет белый тошным показался и я пришел в Полнолуние на змеиное озеро, чтобы умереть.

– Умереть?

– Да сосед, я хотел умереть. Я не мог пережить ее гибель – девушки, которую я любил.

– Ты только что признался, что всего лишь желал ее, гипнотизируя его своим взглядом, заметил Полоз. – И тогда, именно тогда ты впервые пришел на змеиное озеро, еще до смерти Натальи. Разве не так?

– Ты пришел к нам и стал просить змеиный народ дать тебе волшебную силу в обмен на человеческую жизнь. Ты имел ввиду жизнь Николая.

– Мою жизнь? – проговорил Николай.

– Я надеялся, что если его не будет, она выйдет за меня замуж и все будет хорошо. Но я не думал сразу его убивать, я надеялся, что, получив реальную колдовскую силу, смогу заставить ее уйти со мной в змеиное царство.

– А она отказалась, и тогда ты в ярости погубил много живности в селе. Взбесил быка, – не сводя с него страшного взгляда, продолжал Полоз.

– Так это он тогда бесчинствовал в селе и сейчас тоже? – одновременно вскрикнули все.

– Да. Это все я. И я же взбесил быка, но я не хотел смерти Натальи. Я хотел, чтобы умер этот негодяй, укравший у меня счастье! – ненавидяще посмотрел Амандр на Николая. – Я был хорошим человеком, богатым. Она бы все имела. И жила бы до сих пор.

– Ты ошибаешься чудовище. Ты никогда не был человеком, – сказал Федор и сейчас ты ответишь за все свои преступления и прошлые и нынешние.

– Погоди немного Федя, это мое дело, – подступая к Амандру, спокойно сказал Николай, держа в руке зажженный факел.

– Что? – размахивая огнем спросил он, – Жжется?! За Наталью! За Нюську! За всех погубленных тобою, поганый оборотень!!!

Выпрямившись во весь свой огромный рост, Николай наступал на обезумевшего Амандра, ловко обжигая его факелом. Наконец ему удалось попасть в третий глаз негодяя и тогда Амандр завизжал. Тут же, обернувшись змеем, зашипел, но огонь, обхвативший его, делал свое дело, а выжженный третий глаз уже не мог помочь ему применить волшебную силу и спастись. С проклятиями он окончил свою жизнь.

Как только все пришли в себя, заговорил Полоз.

– Зло уничтожено. Теперь никто не потревожит село. Люди смогут бывать на змеином озере. Но не в Полнолуние. Марья сделала свой свободный выбор и уходит со мной. Ты Федор и сам понял, что не смог бы счастливо жить с ней, но у тебя появился шанс счастливо построить свою жизнь, – кивнул он на покрасневшую Оксану. – Поэтому не поминай нас лихом. Ты Николай береги мою сестру. Она ради тебя пожертвовала бессмертием.

– Не такая уж это оказалась тяжелая жертва, – улыбнулась Нюська. – Когда в душе появилась любовь…

– Прощайте друзья, – заговорила Марья, – Оксана, береги Федю. – Он хороший человек, просто мы не подошли друг другу. Будьте оба счастливы.

– Спасибо, – смущенно ответила Оксана, – Будь тоже очень счастлива подруга.

– Коля! Ты и Нюська – очень красивая пара. Берегите себя.

– И ты береги себя, – ответил Николай.

– Люби моего брата и заботься о нем хорошенько, как я люблю Николая. – сказала Нюська.

– Прости меня Федя и не держи зла. С Оксаной ты будешь счастлив, – сказала Марья, подойдя к Федору.

– Спасибо. Желаю тебе тоже быть счастливой, раз уж так получилось, – ответил Федор.

– Нам пора, любовь моя, – снова заговорил Полоз, привлекая к себе Марью. – Прощайте люди.

– Прощайте, – подхватила его слова Марья и они растворились на глазах у всех в воздухе.

                Эпилог

Долго еще после всех этих событий шли разговоры в селе и в его округе, но никто вразумительного ничего сказать не мог. Странности прекратились. Правда некоторое время искали пропавшую Марью, но не нашли и через год после ее исчезновения Федор женился на Оксане. У ранее поженившихся Николая с Нюськой родился сын. Назвали мальчика Егором. А у змеиного озера каждый месяц в Полнолуние на большой круглой поляне собирались змеи и предавались своим играм, резвясь в воде, сверкая в лунном свете чешуей, постепенно принимая облик прекрасных юношей и девушек, готовых вступить в брачные союзы, благословляемые теперь не только Полозом – змеиным царем, но и его любимой супругой.