Загородный летний домик в ярко-желтом предзакатном свете. В саду на заднем участке вдоль вымощенной камнем тропы раскидываются кусты крыжовника, чуть дальше - малина и совсем молодая черная смородина с набухающими ягодами на тонких ветвях. Едва заметная тень падает на газон от низеньких яблонь, посаженных вдоль забора, за которым могучий лес готовится ко сну. Раздается крик. Легкая женская ступня давит красную ягоду клубники на грядке перед террасой дома. Сутулая фигура человека показывается в окне, пристально наблюдая, как заплаканная девушка отчаянно старается перебраться через ограду, но раз за разом терпит неудачу, не допрыгивая даже кистями рук до верхушки забора. С террасы раздаются громкие скрипучие шаги. Человек уже быстро спускается по деревянным ступеням в сад, широко шагая по каменной тропе наперерез отчаявшейся девушке. Та, оставив прыжки в высоту и не видя ничего сквозь проступившие слезы, бежит, неловко ступая голыми ступнями по газону, то и дело натыкаясь на колючие кусты. Чертов камень, чертова боль в ноге и девушка летит на землю, прикусив нижнюю губу; падает, разбивает локти, хватает первое, что попадается под руку, встает и бежит дальше. Но уже в двух метрах от нее стоит человек в черной маске с прорезями для глаз и рта. В глазах нет ничего кроме бушующего огня. Делает шаг вперед, заносит над головой топор для замаха, но вместо долгожданного кровопролития, ослабляет хватку топора. Девушка не выпускает из рук садовую ручную тяпку, с ужасом и злобой наблюдает, как кровь льется из нанесенной мужчине раны под ребро. Топор выпадает из рук и звонко бьется о его голову, что приводит к сокрушительному падению тела на землю. Жалкие попытки встать останавливают яростные удары по лицу голыми грязными ногами. Девушка не щадит своего преследователя, яростно издает крик как древняя амазонка, и даже за этим криком с каждым ударом пробивается тихое чавканье кровавого месива, в которое под слоем черной ткани превращается лицо нападавшего. Картину расплаты прерывает короткий, но очень громкий выстрел. Девушка падает на свой манекен для битья с зияющим отверстием во лбу. Второй человек в маске стоит на террасе и в спешке убирает пистолет за пояс, затем быстрым шагом отправляется коллеге на помощь. С пренебрежением отталкивает обезображенный труп девушки, помогает встать напарнику. Тот с трудом говорит и слабо понимает, что происходит, причиной чему служит открытая кровоточащая рана на голове от топора. Напарники поднимаются в дом. Две ослепляющие вспышки промелькивают в окнах дома с интервалом в несколько секунд. Грабители не оставили свидетелей.
Священнослужитель Андрей отпрянул от холодной надгробной плиты. Он трижды перекрестился и встал с колен. Прискорбие, с которым он смотрел на гравированный мрамор, не знало конца. Три счастливых лица смотрели прямо на него, улыбаясь, так же как и на семейном фото, с которого была сделана эта могильная копия. Молодая женщина обнимала мужа, а тот держал на руках сына. История Свинцовых с каждым разом становилась все более ужасающей. Андрей долгое время не решался выслушать Ирину - убитую девушку, - смотря на картину произошедшего исключительно глазами Виталия - главы семейства. Он рассказывал лишь о двух грабителях, которые ворвались в дом во время ужина, никак не ожидая застать внепланово нагрянувших хозяев дачи. Сопротивляться было бесполезно, люди в масках оказались вооружены; Виталий спокойно закрыл глаза сыну и посадил того на колени. Он молча наблюдал, как один из негодяев отсоединяет шнур телевизора, пока другой держит их с сыном на прицеле. Но Ирина принимала ванну после жаркого дня, проведенного на грядках, и еще не знала о гостях. Грабители хотели уходить, когда девушка вернулась к столу...
В миру Андрея знали как нелюдимого человека, и некоторые по ошибке принимали его за монаха. От части, это было правдой, но дьякон просто не любил общество живых людей. Для того он и покинул душный мегаполис, окончив столичную семинарию к своим тридцати годам и перебравшись в подмосковную глубинку. Небольшая церквушка при местном кладбище как раз нуждалась в священнослужителе, Андрею это подходило. Кладбище было чуть больше самой деревушки, в километре от него. Еще в паре километрах стоял небольшой городок под названием Элинар, и несмотря на серьезную отдаленность от цивилизации, урбанизм поглощал его со страшной силой, возводя многоэтажные дома и открывая супермаркеты. Но Андрею жилось прекрасно и в обществе давно усопших людей, поскольку новые отпевания он проводил крайне редко, чему был определенным образом рад. Чем реже он видел живые лица, посещавшие похороны, тем большую гармонию обретал.
Необыкновенный дар в себе дьякон обнаружил случайно, когда прогуливаясь по тенистым рощам кладбища, наткнулся на неухоженную могилу. Пошел сильный дождь, Андрей не хотел уходить, будто что-то манило его к этому ржавому заросшему кресту.
Годовалая девочка очень удивилась, что ее кто-то навестил. Она радостно хлопает в ладоши и дергает Андрея за нос.
Очнулся дьякон только под утро в собственной кровати. Дождь все еще шел, но он накинул снятый накануне в беспамятстве плащ и выскочил на улицу с целью отыскать вчерашнюю могилу. Но до нее он так и не дошел, его остановил чей-то голос, раздавшийся со стороны каменного надгробия. Крестьянин бранит свою бабку, ковыряясь в тракторе, когда тот съезжает с державшей его опоры, и давит старика напополам колесами. Фрагменты из жизни крестьянина представали перед Андреем, как яркий сон - картина за картиной, меняя декорации и персонажей, оставляя неизменным лишь время. Для мертвых его нет, они не понимают, что было есть или будет. Впереди у них только вечность...
Дьякон пришел в себя лишь ближе к вечеру, поняв, что давно стоило попотчевать себя хотя бы завтраком. Со временем Андрей освоился. Его не пугал прорезавшийся дар, напротив, ему стало доставлять удовольствие от общения с усопшими. Что им было скрывать? Они не могли обмануть, они не искали выгоды, они делились всей правдой, какой бы ужасной она не была. В отличие от живых людей. Понятие Смерти стала для Андрея настоящим очищением от всех земных грехов. Касаемо же веры - напротив, он развеял всякие сомнения. Если Господь наградил его общением с теми, кто обрел покой на небесах, значит, он - избранный и заслуживает этого.
Провизия - вещь незаменимая. Именно поэтому, как бы дьякон того не желал, раз в месяц приходилось путешествовать в деревню и запасаться продуктами и всем необходимым для комфортного бытия. Путь пешком занимал чуть меньше получаса, но Андрей предпочитал не торопясь прогуливаться вдоль березняка, и только потом прямым курсом двигаться дальше к намеченной цели. Во время прогулки он обычно анализировал то, о чем ему успели поведать его единственные собеседники за последнее время. Мертвецы. Из головы не выходила история пожилой дамы (хотя можно ли на том свете классифицировать людей по возрасту?). Причиной смерти стал инфаркт, ничего примечательного с первого взгляда, но дама сильно горевала по мужу, которого оставила на этом свете. Обычно покойники радовались тому, что их близкие все еще живы, и вовсе не ждали их на той стороне... Андрею настолько передалось чувство горечи и одиночества от дамы, что он чуть не решился на безумную крайность! Но ведь убийство - самый тяжкий грех из всех возможных! И даже если об этом просит дух усопшей женщины - это не оправдание. Андрей резко остановился. Ведь дама даже не просила его об этом, дьякон сам решил, что это выход, способ помочь страдающей, убить ее живого мужа... Какая глупость! Грешно даже думать о таком. Дьякон перекрестился.
Но не успел он сделать и двух шагов как вновь замер на месте, на этот раз не сводя взгляд с оврага, тянувшегося вдоль дороги. Поначалу Андрею показалась, что в нем лежит сбитая машиной корова, и, развеяв все лишние думы и тщательно приглядевшись, священнослужитель вновь перекрестился. Вместо коровы, изогнувшись в нелепую позу, на животе лежал человек. Одежда на его спине была пропитана засохшей кровью, а рука неестественно выгибалась в локте. Дьякон кинулся в овраг, задрав подол черной робы, чтобы не зацепиться им за обильно раскинутые коряги внизу. Первым делом Андрей постарался нащупать пальцами пульс, но тот отсутствовал на липкой и холодной шеи человека. Вторым шагом был медленный и очень осторожный процесс переворота бездыханного тела на спину, в следствии чего противно скрипнула кость в руке покойника. Одежда на груди была разодрана, слипаясь багровыми клочьями из-за запекшейся крови. По началу, Андрею вновь померещилось что-то очень странное, похожее на надкушенные вафли с джемом, разбросанные под одеждой, но после пристального анализа стало ясно - плоть человека была выдрана небольшими кусками и часть ее хаотично валялась на земле кровавыми ошметками. В тот момент имя Господа прозвучало не менее двадцати раз из уст Андрея, и каждый раз все с большей экспрессией. Дьякон взял себя в руки и заглянул бедолаге в глаза - в тех сгустилось отстраненное равнодушие, устремленное в никуда. Бегло прочитав себе под нос молитву об упокоении, положив левую руку на лоб усопшего, Андрей сосредоточился и постарался войти с тем в контакт, что, пожалуй, уже являлось сверхъестественной обыденностью. Дьякону очень хотелось узнать кто же мог сотворить подобное с человеком, догадки указывали на дикого зверя, к примеру, волка... Догадки догадками, но как бы Андрей не старался, применить свой дар никак не получалось. Вместо привычных красочных картин, пережитых незнакомым человеком, представала пугающая черная пустота. На одной из нечетных попыток священнослужитель сдался и на всякий случай вновь проверил пульс. Господь Всемогущий! Пульс слабо бился и заявлял о себе под синей кожей на шеи человека. Андрей открыл рот, с корточек рухнул на колени и, вознеся руки к небу, надрывисто простонал:
- Спасибо тебе, Господи, что даровал мне возможность исцелять больных! Спасибо! - Еще какое-то время, устремив взор полный слез к небу, дьякон опомнился, и, не теряя не секунды, бросился аккуратно вытаскивать бедолагу на дорогу. Дрянные коряги мешали этому, но быстро прикинув расклад, дьякон решил, что раненного и без того придется тащить на себе до деревни, которая уже показывала верхушки своих домов невдалеке. Бережно приподняв и взвалив человека на руки, стараясь не задеть раны на груди, Андрей поспешил выбраться из оврага и выйти на дорогу.
Разум не покидала ошеломляющая новость, позитивно сказавшаяся на Андрее даже в сложившейся ситуации. Он шел быстрым шагом, трепетно неся на руках своего будущего должника, и ни на секунду не прекращал восхвалять Всевышнего. Тот наградил его не только общением с душами возвысившихся на небеса, но и дал возможность отсрочить их безвременный полет в те края. Впрочем, всего раз, Андрей случайно вспомнил об усопшей даме и ее одиноких страданиях, что больно кольнуло в груди, но быстро отпустило.
Вот уже из-за кустов выглянул первый домишка с покосившимся забором. Следующий стоял всего в нескольких метрах, открывая после себя обзор на всю деревню Каменка с двумя дюжинами изб и домов. Над их крышами возвышалась небольшая белокаменная церковь с красивым золотистым куполом, стоящая на покатистом холме.
Внезапно воскресший с того света счастливчик на руках Андрея что-то пробубнил. Руки налились свинцом, но не опустились, приободряемые невозможной и неконтролируемой бурей эмоций, охватившей дьякона с головы до ног. Чудо, иначе описать все это было сложно.
- Потерпи, совсем чуть-чуть осталось... Сейчас донесу тебя до батюшки Георгия, тот тебя на машине до Элинара и довезет в больницу! Крепись! - Андрей даже на какое-то мгновение отпустил от себя неприязнь к людям, грызшую его с давних пор. Скорее в нем проснулось некое отцовское сострадание к этому несчастному, как к своему ребенку... Ведь если подумать, дьякон и вправду дал мужчине второй шанс на жизнь.
Андрей настолько был озабочен идеей скорейшего спасения раненого, что даже и не заметил, как не встретил на своем пути ни единой живой души, торопясь по сельским просекам в такой же могильной тишине, разбавляемой природой, как и у себя на кладбище. Машина отца Георгия - местного священнослужителя при церкви - стояла у самых ворот белокаменной постройки. Дабы не терять драгоценное время, Андрей оставил стонущего страдальца на капоте машины, так как двери оказались закрыты, а поездка в город предстояла очевидно именно на ней. Убедившись, что мужчина не упадет с капота в бреду, дьякон ринулся ко входу в церковь, но обнаружил внушительную преграду на своем пути: черные железные ворота были перемотаны металлическими цепями и увесистым замком на них. Андрея даже возмутило такое обращение, он тут спасает человека, а его даже не пускают в храм Божий. Безобразие! С другой стороны, откуда им всем знать, и отцу Георгию в том числе... Стоило о нем вспомнить, как из дверей церкви показалась бородатая старческая физиономия, а следом за ней и все тело осторожно переместилось на улицу.
- Отец Георгий! Вы не поверите в это чудо! Но мне нужна ваша помощь, сейчас! - Андрей удивился самому себе, в коем веке он был рад видеть даже своего престарелого наставника. Какое никакое, а все же начальство - кладбище находилось в ведомости именно этой церкви. Сплошные формальности.
- Тихо-тихо, кто бы ты ни был! - Шепотом постарался донести Георгий до дьякона.
- Скорее, скорее, берите ключи, едем! - Андрей не унимался. - Я нашел человека на дороге, ему нужна помощь! Нужно в город!
- Умолкни сейчас же! - Чуть громче сказал, как отрезал батюшка. - Хочешь жить, тогда лезь через забор. Ради всего святого, только тише!
Андрей взглянул на наставника исподлобья, как на умалишенного. Вот тебе и радость от встречи. Став более серьезным (все-таки долгое отсутствия общения с людьми сказывалось потерей ориентиров в эмоциональном плане), дьякон приблизился к воротам насколько это было возможно и припал лицом к холодному железу, просунув лицо сквозь прутья.
- Отец Георгий, я никуда не полезу. Если не хотите открывать ворота, хотя бы дайте мне ключи от машины, я сам поеду в город. Права имеются.
- Андрюш, ты что ли? Бога ради лезь сейчас же через забор! Молю тебя. - Батюшка сам приблизился к воротам, но затем побледнев в лице, поспешил ретироваться к порогу церкви. - Не глупи!
На этот раз Андрей и в самом деле насторожился. Что-то нешуточное тревожило отца Георгия. Дьякон обернулся, чтобы удостовериться, что со спасенным им мужчиной все в порядке и тот в целостности. Вместо чувства удовлетворения, Андрей впал в ступор. Рядом с машиной стояло три человека. Не стояли, медленно шли к нему. Так, будто кукловоды с похмелья перепутали все нити, и управляемые ими тряпичные куклы неестественно спотыкались и изгибались, зачем-то показательно принюхиваясь ко всему вокруг. Но то были живые люди, не куклы. Впрочем, только кукла может двигаться, не замечая отсутствие кистей рук, или части кожного покрытия на лице, обглоданного неведомым пожирателем тряпичных изделий...
Может и в самом деле стоило перелезть забор, а там уж разбираться кто умалишенный, а кто безрукий? Но как же исцеленный чудесным даром человек на капоте? Хотя, судя по его внешнему виду, самочувствие у него было намного лучше прежнего. Тот бодро встал на ноги, уронил отвалившуюся руку на землю, и пешим ходом поспешил кинуться в объятия своего спасителя, прямиком на шею. Но дьякон был уже не в зоне досягаемости. Оценив картину целиком, Андрей все-таки решил показать себя верным послушником и перемахнул через забор, как в лучшие юношеские годы. Просунув одну единственную руку сквозь металлические прутья, чудом исцеленный не оставлял попыток добраться до дьякона. Он жадно хрипел и издавал гортанные звуки. Внутри Андрея что-то екнуло. Это был страх (живя среди мертвецов и ежедневно общаясь с ними, начинаешь забывать об этом чувстве). В глазах хрипуна застыло все прежнее отстраненное равнодушие, но на этот раз, оно устремилось прямиком на дьякона.
- Кто ты?.. - Приблизившись на расстояние вытянутой руки, заинтригованным голосом тихо произнес Андрей. Вместо ответа, отец Георгий схватил дьякона под руку и поспешил обратно за стены белокаменного укрытия. Андрей не сводил взгляд со своего "спасеныша" до тех пор, пока к тому не присоединилась компания подобных инвалидов, и те не скрылись из виду за массивной дверью церкви.
Высокий свод храма украшали разноцветные фрески на библейские мотивы, часть которых загораживали строительные леса, а на стенах в свете зажженных свечей висели иконописи. Перед алтарем собралась небольшая горстка людей. На этот раз не кукол, ведь куклы не умеют плакать. Отец Георгий удостоверился в надежности двери, затем развернулся и перекрестился. У Андрея же после увиденного вовсе вылетело из головы повторить за батюшкой обряд, и он еще какое-то время стоял, молча и пытался собраться с мыслями.
- Андрюша, - постарался вернуть в чувства своего подопечного Георгий, - выдохни, все позади. - Видя, что подобными словами картину произошедшего не объяснишь, батюшка тяжело вздохнул и добавил. - Люди ждут продолжения службы, мне нужно идти. Освойся, передохни, - ткнув пальцев на расстеленные матрацы вдоль занавешенных окон, - а потом мы с тобой все обсудим.
Дьякон проводил взглядом затылок отца Георгия до алтаря. Простояв еще с полминуты, Андрей все же решил продолжить верное послушничество и проследовал до матрацев, где тут же сел и облегченно вздохнул. Певчим голосом зазвучала молитва, утренняя служба продолжилась. Рядом с Андреем сидел бородатый коротко-стриженный мужчина в годах с сединой на голове и молодой человек лет восемнадцати. Они безучастно разговаривали о чем-то своем, и лишь с появлением дьякона насторожились. Сил, скорее всего моральных, анализировать произошедшее и увиденное не было никаких абсолютно. Перед глазами по-прежнему мелькали обезображенные человеческие тела, которые наверняка все еще стояли всего в каких-то двадцати-двадцати метрах от сюда. Но как это возможно, как же дар?.. Нет, стоило дождаться окончания службы и выслушать отца Георгия. А пока тишину рядом нарушил грубый мужской голос:
- Ты тоже священник что ли? - Рядом сидящий мужчина обратил на дьякона внимание.
- Я - священнослужитель, все так. - Неприязнь к людям вернулась, хотя Андрей всегда пытался быть сдержаннее в этом отношение, находясь в божьей обители.
- Откуда ты тут взялся? Не видел тебя раньше. Ты пришел из города? - Продолжил расспрос бородач.
- Нет.
- Что нет? Откуда тогда?
- С кладбища.
- Это ты вовремя. Тут для тебя как раз есть работа.
- Что за работа? - Удивился Андрей.
- Копать. И закапывать. - С каким-то дерзким призрением то ли к себе, то ли к Андрею прошипел мужчина.
- Вы не знаете, что там, в городе? – На этот раз голос подал молодой человек.
Андрей вознес прошение к Господу даровать терпения, и после непродолжительной паузы, взяв себя в руки, снова ответил:
- Я даже не знаю, что происходит здесь, и что это за люди по ту сторону стен.
- Так не люди ж это! – Изумился юноша. – Твари ходячие, как в фильмах!
- Короче ты мужик совсем дикий. – Заключил первый назойливый собеседник. – Совсем ничего не знаешь.
- Да, не знаю. А теперь я бы хотел немного отдохнуть с дороги.
- Массаж тебе, что ли, предлагаешь сделать? Да ладно, ладно, не серчай, мы тут уж вторую неделю сидим, скука смертная. На улицу не выйти, не размяться, как следует. Это вот, вам, верующим тут хорошо. К богу поближе. А нас с сыном вообще случайно сюда занесло.
- Домой хотим… - Добавил сын.
Тем временем служба подошла к концу и люди у алтаря не спеша начали разбредаться по храму. Некоторые также садились на матрацы и отдыхали, кто-то шел менять свечи и ставить новые, а кто-то продолжал стоять на месте, тихо читая молитвы под нос. Отец Георгий не заставил себя долг ждать, он подошел к послушнику и предложил тому пройтись.
До строительных лесов, оставленных в южной части церкви, священнослужители шли молча. Затем отец Георгий остановился и заговорил:
- Мне нужно тебе кое-что показать… Помоги забраться наверх.
Андрей аккуратно взобрался сам на деревянный уступ и подал руку батюшке. Дальше двигаться было проще. Вверх по отвесной лестнице и вот уже оба стояли под куполом церкви.
- Мы долгое время собирали пожертвования на реконструкцию храма. – Отец Георгий указал на неоконченную работу художника, к которой вели леса и, огибая купол изнутри, замыкали круг у лестницы. – Наконец-то накопив необходимую сумму, мы пригласили из города умелого мастера, который работал над созданием многих иконописей и фресок. К сожалению, он так и не успел закончить начатое… - Батюшка разглядел неприкрытую озабоченность своего послушника нынешней ситуацией, и словно услышав его вопрос, тут же оборвал. – Не перебивай. Я все расскажу. У него закончились материалы, и он отправился в город за всем необходимым. Как и ты сегодня, он вернулся с раненным человеком в машине, сказав, что подобрал того на выезде из города. Человека мучил жар и головная боль, он не смог ничего толком объяснить, и лишь уповая на Господа, молился, и просил увезти его как можно дальше из города. Я не смог отказать в помощи и попросил одну из наших прихожанок, - Софью, - приютить раненного у себя. – Отец Георгий медленно зашагал по лесам к одному из окон под куполом. – Мастер вызвался довести больного до дома Софьи. На следующий день я увидел это. – Батюшка отступил от окна и предоставил Андрею возможность взглянуть на деревню с высоты. – Смотри вон туда, на тот участок, что ты видишь?
- Дом вижу. Сад вижу. В саду ходит кто-то… Или… Господи, что он делает? – Андрей прищурился и постарался объяснить для себя, чем на самом деле был так увлечен человек. – Он что, ест свою… - дьякон почувствовал рвотные позывы, – руку?
- Достаточно, Андрюш. – Батюшка заслонил собою обзор. – Беда нас настигла. Я бы мог сослаться на судный день и кару божью, но делать этого не стану. Мы думали, поначалу, лихорадка какая, или эпидемия, но, нет, Андрюш, все гораздо хуже. Когда на утро мы с мастером решили проведать Софью и… - Отец Георгий начал слегка запинаться. – Еще недавний больной вгрызался в ее плоть, словно дикий зверь. Увидев нас, он бросился на мастера, а мне удалось бежать. На обратном пути к церкви я молил людей идти со мной, и те, кто уверовал в слова мои, тех Господь уберег. Вирус это, страшный вирус. Я уже достаточно престарелый, не всегда был священником, и в миру пожить успел, и знаю, что в наши времена человек горазд создавать и творить страшные вещи. Потому не позволяю себе богохульствовать, всему виной человеческие деяния, но на все и воля Божья.
- И что же стало с остальными жителями деревни? Мастером?
- Сгинули они. Заразились. Если позволил себя укусить, считай ты тоже… - Батюшка тяжело выдохнул, словно перевалил непосильную ношу на чужие плечи, но и легче от того не стало. – Теперь ты все знаешь.
- Но это же по-прежнему люди! – Озарило Андрея.
- Говори тише. – Батюшка выглянул за поручни лесов, убедившись, что их разговор остался без внимания прихожан. – Нет, Андрей. Не по церковному это, но недолюди они. Вначале лихорадит человека после заражения, затем наступает клиническая смерть на неопределённый срок, а после он уже не он. Но это еще не все. Сказано в Библии, нет ничего дороже души человеческой, но как по мне, так пока земная оболочка человека земле не предана и беды другим людям несет, покуда двигается не по воле своей она, душе его не обрести покоя на небесах.
Дьякон высоко оценил сказанные наставником слова. Ведь неспроста не увидел Андрей души на небесах той ходящей куклы, что нашел в овраге...
- Батюшка, - страдальческим голосом заговорил Андрей, - покаяться я хочу. Впал я в прелести. Посчитал, что дар мне Господом Богом дарован, что людей могу я исцелять. Прикоснулся к тому несчастному, он и задышал. Теперь понимаю, я, отец Георгий, глупец я был, и чуть душу свою бессмертную на скитания не обрек.
- Бог простит и я прощу. Учиться на ошибках надо, неспроста извлек ты из этого урок. Подумай над этим. - Батюшка положительно покивал и перевел взгляд куда-то в сторону. - Теперь и я каяться буду, Андрейка. Не хорошее я задумал. - Отец Георгий молча указал на полную канистру с жидкостью внутри, прежде не примеченную Андреем. Та стояла на самом краю лесов, и с интервалом в пару метров дьякон разглядел похожие сосуды. - Не сможем мы здесь вечно укрываться от угрозы. Однажды случится беда, рано или поздно. И вирус проникнет за стены церкви, сюда. У нас всего-то трое мужиков, да я еле ноги волочу. Остальные женщины и трое стариков, сам посмотри. Не протянем долго.
Тем временем Андрей наклонился к канистре и принюхался к содержимому. Бензин.
- В соседних канистрах и ведрах собрал я всю горючую жидкость, что нашел. Масло слил из запасов, спирт из подвала достал. Русский православный человек уже настрадался за долгие века и не могу я позволить, чтобы души людей, что мне доверились, да на Бога уповают, в муках остались на земле...
- Бог вам судья. Но коли есть правда в ваших словах, то и намерения ваши чисты.
- Спасибо, Андрейка, что поддержал. Сложно в себе все это носить, людям ведь не скажешь, что их может ждать. Запаникуют и глупостей натворят... Ну а коли случится, что случится, то совесть моя будет чиста. Не люди ведь это уже будут. Не люди.
После этих слов в голове Андрея будто щелкнуло что-то. Он вспомнил об одной очень важной вещи, над которой ломал голову до встречи с новым преобразившемся миром, и тут же нашел решение задачи. Но, не смотря на это, на губах застыл вопрос, который Андрей хотел задавать меньше всего, и который создавал огромную пропасть между дьяконом и этим самым решением. Впрочем, задать его было необходимо, как минимум из благодарности за предоставленное убежище и спасенную жизнь.
- Отец Георгий, я могу чем-то помочь вам и прихожанам? - Затаив дыхание, Андрей принялся ждать ответа, которым батюшка не спешил делиться.
Подумав не меньше пяти минут, устремив взор куда-то в окно, отец Георгий все же заговорил:
- Нет, Андрюша, всем нам остается только молиться. Помолись о нашем здравии, это будет самым лучшим.
Дьякону показалось, что все те пять минут, что он ждал ответа, воздуха из легких, он так и не выпустил. Конечно, это было надуманным заблуждением, но речь шла не об этом. Обрисовав себе картину сложившейся ситуации, Андрей извлек вывод, что застрял в святыне вместе с людьми, неприязнь к которым обострялась с каждой минутой, в совершенно не контролируемом вихре. Объяснить этот процесс, дьякон не мог, как и не мог на протяжении тридцати лет подряд.
- В таком случае позвольте сделать доброе дело. Благословите меня на поездку в город. - Священнослужитель решился. Это был не простой шаг, но другого выхода из ситуации Андрей просто не видел. Просидеть остаток дней в заточении, а после быть преданным огню, либо совершить поступок, вероятно к которому Господь готовил дьякона всю жизнь.
- Андрюша! Господь с тобой! Ты что надумал? Какой такой город, ты же просто не дойдешь! Да и зачем? - От волнения батюшка даже закашлялся.
- Я пойду не один. У меня есть на примете двое кандидатов... Батюшка, поймите меня правильно, мне очень нужно. Есть одна дама, которая никак не может найти своего мужа... Я полагаю, он все еще жив, а если нет, то она будет рада услышать, что земной путь его окончен, и душа его вознеслась в царство небесное. - Андрей едва покраснел. Врать он не умел с детства. - Благословите?
Батюшка подозрительно взглянул на послушника. Но делать было нечего.
- Благословляю. - Он трижды перекрестил Андрея и вздохнул. - Но помни мои слова... Не впадай в прелести, Андрюша, не впадай. У каждого свои недостатки, и жизнь нам дана для того, чтобы над ними работать. Ступай.
Андрей удовлетворенно кивнул, пропустив последние слова мимо ушей, думая теперь лишь о поставленной цели.
- Ах, вот еще что. Те, двое. Будь с ними аккуратен, они недавно потеряли близкого человека. И парня береги, совсем еще тот молод. - Отец Георгий будто бы уже знал, кого в помощники себе приметил дьякон.
Андрей резво спустился вниз, с опаской косясь на сосуды с горючей жидкостью, и быстрым шагом направился к месту своего отдыха на матрацах. Рядом по-прежнему сидели двое: отец и сын.
- У меня есть для вас предложение. - Быстро затараторил Андрей.
- Ну так выкладывай, чего уж. - Поднял голову и пожал плечами мужчина.
- Я отправляюсь в город и зову вас.
- Оп-па-а... - Протянул юноша.
Отец с сыном переглянулись.
- Но с чего ты взял, священник, что мы согласимся составить тебе компанию в прогулке? - Поинтересовался глава семейства. - Чем тебе твой бог не компания?
Андрей уже успел дважды пожалеть о сделанном выборе компаньонов, но переборов в себе неприязнь, продолжил:
- Я ведь вижу, вы не хотите оставаться тут. Поэтому я предлагаю выход, с пользой для всех.
- Бать, не ломайся ты... - Толкнул плечом сын. - Вдруг мама еще жива?
- Ладно. - Отрезал мужчина. - Мы согласны. Когда выходим?
- Когда будите готовы.
- Дай нам десять минут на сборы.
- Хорошо. - Андрей кивнул и уже не спеша зашагал по направлению к алтарю.
Поставив свечку святым, дьякон перекрестился, и какое-то время провел за молитвой. Пара уже ждала Андрея у выхода из церкви, ловя на себе недоумевающие взгляды прихожан. Проводить сформировавшуюся экспедицию пришел и отец Георгий.
- Андрей, - обратился батюшка к подошедшему дьякону, - перед вашим уходом, я хочу сделать небольшой подарок. Возьмите ключи от моей машины, отказа я не приму. Все прихожане в нее не поместятся, а без них я никуда не уеду. Вот, возьмите еще в дорогу скромную провизию, - отец Георгий снял с плеча черный кожаный рюкзак и отдал Андрею, - не переживай, еды у нас хватит еще на какое-то время, а вы в дороге проголодаетесь, будет чем перекусить. И последнее... Вам это пригодится больше, чем нам. - Отец Георгий протянул увесистый длинный сверток, который все это время держал за спиной. Затем, прислонившись к уху Андрея, тихо прошептал: - В стволе уже два патрона. Еще два я кладу тебе в левый карман вместе с ключами.
- Идем уже. - Недовольный долгими прощаниями отец скромного семейства подошел к двери, открыл задвижку и аккуратно выглянул.
- Берегите себя. А ты, Андрей, возвращайся. Мы всегда будем рады тебя принять. - Напутствовал батюшка и перекрестил уходящих за дверь. - Прощайте.
Троица поодиночке медленно и крайне настороженно преодолела путь от дверей храма до небольшого домика, некогда служившим церковным ларьком, стоявшим у самых ворот. Отсюда, из-за угла, открывался обзор на близлежащую улицу, по которой Андрей пришел в деревню. Рядом с воротами никого не было, только низенькая белая "Лада" одиноко стояла, дожидаясь хозяина. Единогласно на роль водителя выбрали отца семейства.
Забор преодолели быстро и бесшумно. Андрей запрыгнул на заднее сиденье, а семья заняла переднее.
- Двери заблокируй. - Через плечо кинул мужик дьякону, и сам щелкнул задвижкой на двери. - Заводимся.
Водитель повернул ключ, машина тягостно и надрывно задрожала, мотор старчески взревел, а выхлопная труба жалобно закашлялась. В сумме все звуки сливались в одну большую и громкую какофонию, что насторожило пассажиров. Не зря. В свете садящегося солнца из-за домов показались несколько неполноценных человеческих фигур, которые быстрым шагом направлялись к источнику шума. Пока машина разворачивалась, ходячие куклы уже успели выйти на дорогу и перегородить ее.
- Вот гады... - Прошипел водитель. - А вот хрен вам!
Машина заскрипела резиной об асфальт, и многокилограммовая железная махина влетела в толпу из живой преграды на своем пути, размазав часть по капоту, а часть отбросив ударной волной в стороны. Путь был свободен.
- Сань, поищи в бардачке тряпку какую и протри лобовуху, а то дворники не работают, не видно ни черта. - Попросил водитель переднего пассажира, и тот резво, найдя необходимое, справился с поставленной задачей, высунувшись из бокового окна. - Ну, вот это я понимаю! Теперь хоть до Москвы, хоть до Кузбасса! Как ты там, священник? - Обратился на этот раз к Андрею.
- Нормально.
- Вида крови не боишься?
- Нет. - Андрей лукавил. Хоть он и понимал, что убийство заболевших людей лишь облегчает их существование, все же первый опыт в этом показался ему через чур жестоким и кровожадным, от чего в животе неприятно заурчало.
- Меня кстати Серегой зовут. Сын вот Саня, коль уж в одной лодки, то будем все знакомы. - Машина съехала с сельской дороги на объездную, также ведущую в город, но более извилистым путем.
- Дьякон Андрей. - Представился священнослужитель.
- Ну, вот и здорово, Андрей. Через час темнеть уже начнет, не вовремя мы как-то в путь отправились. Не подумали. Но я знаю тут по этой дороге одно укромное место, к закату как раз будем, там и на ночь встанем. Главное, чтобы бензина хватило...
Обещанный час растянулся на целых два. Дорога была мало эксплуатируема жителями деревни, поэтому бурьян и дожди сделали свое дело, превратив ее в слабо проходимую местность. Но, так или иначе, место, к которому довез Сергей, было и впрямь укромным. Небольшая речка проходила через еловую рощу, в ветвях которой водитель удачно сумел замаскировать машину, и та затерялась на фоне безмятежной вечерней природы. Перекусив и набрав воды из реки, единогласно было решено лечь спать в машине. Потеснившись, троица все же устроилась на раскладных сиденьях. Но сон явно не хотел навещать старшее поколение. Юноша быстро отключился и сладко засопел, а Андрей с Сергеем еще долго ворочались.
Андрей ни на секунду не прекращал размышлять о том, чего же он на самом деле хотел добиться от этой поездки. Помочь страдающей покойнице, облегчить земные страдания ее мужа, или просто сбежать подальше от людей? А, быть может, Господь сам наставляет Андрея на этот путь? Скорее всего, все вместе играло роль, но тогда вставал другой вопрос. Как дьякон будет искать человека, а скорее всего уже "нелюдя", которого видел лишь в воспоминаниях дамы, и который мог оказаться где угодно во время паники, наверняка охватившей город во время атаки вируса? Единственное, что Андрей знал наверняка, так это, что поиски придется начинать с места работы Петра, - кажется, именно так звали мужа усопшей женщины. Однажды она рассказывала, как заходила в его мастерскую; из окна была видна главная площадь города, и после долгих раздумий, дьякон решил ориентироваться именно по ней. Если же там ждала неудача, в теории, Андрей предполагал, в каком из домов могла жить некогда счастливая семейная пара. От подобных раздумий, его начало клонить в сон. Однако у Сергея были другие планы на спутника:
- Спишь, священник? - Тихо прошептал он, чтобы не будить сына.
- Нет пока.
- Вот и мне не спится... Расскажи, чего тебя в город понесло? - Сергей явно был настроен на беседу и отказов не потерпел бы.
- У меня есть там дела.
- А поконкретнее? Все равно в один котел полезли, таить вроде нечего.
- Надо найти одного человека...
- Ну так бы и сказал. Мы вот тоже с Саней мать его искать будем. Глядишь жива еще. - Голос его был тоскливым и даже где-то несчастным. - Доедим с ним до дома, а там уж видно будет, чего дальше делать... Он если у тебя спросит, ты уж ему скажи что-нибудь приободряющее, дай парню надежду, хоть на какое-то время. Ты же священник, у вас это хорошо получается... И, в общем, ты, это, - мужчина неловко откашлялся, - прости, что я так в церкви на тебя, да про бога...
- Бог простит, и я прощу. - Равнодушно произнес Андрей.
- Мы ж как с ним в церкви оказались, не здешние мы. Точнее сын с женой. Это я тут вырос, от того и места эти хорошо знаю, да и друзей у меня тут полно... было. Вот один из них и предложил нам с сыном подзаработать, а иначе деваться было некуда. Всюду работу днем с огнем не найдешь. А тут вроде бы халявка подвернулась. Витька, он мастером был, храм изнутри расписывал, а мы с Саней леса ставили, материалы ему подавали, делали чего просил, в общем, помощниками он нас взял. А сам вот сгинул, дурья башка. Эх, так там и застряли. Сашка-то единственное, что у меня в этой жизни осталось...
Андрей не очень внимательно слушал до момента, покуда речь не зашла о завтрашнем дне.
- Мы тебя высадим где скажешь, если возможность будет, а сами дальше поедем.
- Я думал вам тоже надо в город, разве нет? - Удивился дьякон.
- Надо, но не в этот. - Даже в темноте было ощутимо, как Сергей едва улыбнулся. - Мы где-то в пятидесяти километрах отсюда живем в соседнем городишке Наре. Поэтому ты уж не серчай. Зато ты оставляй себе ружье и провиант, а мы с сыном что-нибудь найдем. Главное, что машина на ходу, остальное не проблема... Бензином бы еще обзавестись. - Сергей сладко зевнул. - Ладно, Андрей, чего-то в сон потянуло, глядишь усну... Спасибо, что выслушал. Разбуди завтра, если раньше встанешь. День долгий будет. Спокойной ночи.
Андрей, отвыкший от подобных пожеланий на ночь, молча отвернулся на другой бог и попытался уснуть.
Утро задалось дождливым. Крупные капли, застучавшие о крышу машины, разбудили всех почти одновременно. Каждому захотелось по нужде, а по возвращению было решено достать остаток скромного пайка из сумки дьякона и разделить на троих. Уже через полчаса Сергей вырулил на гладкую асфальтированную дорогу, пристально ища глазами указательный ориентир, дабы убедиться в том, что путь был проложен верный.
Ехали молча; Андрей нервно теребил рукоять ружья, задумчиво рассматривая россыпь капель на стекле. На смену вчерашней решимости в своих действиях явились сомнения и страх, подталкиваемые мыслей о скором расставании с укрытием на колесах. В жизни Андрея было мало событий, когда принятое решение кардинально отражалось на повседневной жизни, за исключением того раза, когда его отец отдавал сына в школу-интернат при церкви, где мальчика часто били и издевались. Вторым более осознанным и самостоятельным решением Андрея была поезда в эти края, о чем дьякон никогда прежде не жалел. И третье же решение, священнослужитель принимал сейчас. Еще было не поздно выйти из машины и направится в обратный путь до своего дома на кладбище, где из присутствующих там, ходячим и живым был только он сам.
- Прибыли. - Медленно затормозив, произнес Сергей. Он посмотрел в стекло заднего вида в глаза дьякону. - Тут невдалеке отсюда есть заправка, мы с Саней заглянем туда. - Водитель обернулся. - Через сто метро за этим холмом уже начинаются городские улицы, дальше мы не поедем.
- Я понял. - Кивнул дьякон и не спеша стал готовиться к выходу.
- Эй, слушай... - Сергей замялся. - Это может показаться малодушием, но... Спасибо тебе, что дал нам с сыном шанс. Без тебя мы бы так и остались сидеть на месте, ожидая конца. Не знаю, что ты задумал в городе, но в любом случае удачи тебе.
В этот момент мужчина не показался Андрею таким уж и неприязненным. Он явно преобразился в лице и говорил от всего сердца. Пожалуй, именно этого людям зачастую не хватало...
- Господь вам в помощь. - Даже с едва заметной улыбкой произнес Андрей.
Машина скрылась за поворотом и впереди дьякона ждала только поставленная цель. Отступать было слишком поздно, поэтому Андрей тяжело вздохнул, снял с плеча ружье и зашагал вверх по холму. Прежде священнослужитель никогда не держал в руках оружие, и тем более им не пользовался, лишь в детстве видел, как это делают военные. И все же увесистое орудие для убийств предавало определенной уверенности в себе и своих силах. Дождь медленно сходил на нет. Из-за холма выглянули многоэтажные постройки, возвышающиеся над безлюдными улицами с брошенными и разбитыми авто. Андрей застыл и сосредоточился, пытаясь прикинуть в голове свой дальнейший путь. Первоначальной задачей было добраться до места работы Петра. С этого ракурса сложно было разглядеть город, и выяснить местоположение главной площади, потому первым пунктом в перечне действий стал обзор города. Спустившись с холма, дьякон оказался на автостоянке, которая прилегала к домам. Первое, что бросилось в глаза, привело дьякона к нервной тряске рук, но тот собрал волю в кулак, пригнулся и помолился о том, чтобы Господь превратил его в маленькую серую мышку, способную прошмыгнуть мимо двух застывших марионеток, пока их неизвестный и кровожадный кукловод удалился на перекур. Двое ходячих мертвецов стояли спинами к Андрею всего в пяти метрах и изредка издавали непонятные гортанные звуки, чем-то даже напоминавшие утиное кряканье. Дьякон медленно пополз на корячках вдоль машин, которые ограждали его от нелюдей, не выпуская оружие из руки и подавляя в себе желание выругаться бранными словами на проклятый ремешок от ружья, который волочился по земле и издавал жутко-громкий, как казалось, звук. Преодолев путь длиною в три автомобиля, Андрей застыл и решил проверить, не заметили ли его недруги, осторожно выглянув из-за капота. Но на месте двух враждебных силуэтов никого не было. Холодной пот пробил дьякона... Неведенье всегда хуже прямой угрозы, и уж лучше б они стояли на месте. Вскочив на ноги, Андрей резко оглянулся по стонам и никого не заметил. Не став терять драгоценных секунд, он быстро побежал прочь со стоянки к домам, однако на пути появилась новая угроза. Точнее даже старая - двое пропавших из виду знакомых, - но на этот раз в сопровождении третьего. Они жадно уставились на долгожданный ужин с ружьем и зашипели. У дьякона перехватило дыхание, а сердце впервые забилось столь быстро. Совершенно не раздумывая, Андрей нажал на спусковой механизм ружья, но ничего не произошло - тот не поддался. В этот момент первый зараженный уже хотел накинуться на жертву. Сработала защитная реакция, и приклад ружья на скорости влетел в переносицу нападавшего. «Предохранитель!» - всплыло из глубин сознания. Но где он? Второй ходячий труп спотыкнулся о тело первого и полетел лицом в асфальт, вдобавок получив ногой в затылок по приземлению от дьякона. Вот же он! Плечо дрогнуло, словно мастер спорта по боксу нанес по нему свой удар, а в ушах раздался жуткий звон, который напугал Андрея еще больше, чем проделанная выстрелом кровавая дыра в туловище третьего мертвеца. Встряхнув головой, дьякон еще толком не отошел от проделанного и увиденного, как уже помчался прочь со стоянки.
Куда бежать?! Вариант обзора города с крыши многоэтажного дома отпал, после того, как из-за угла показалась новая угроза, скалящаяся на спринтера с ружьем в руках. Забежит в дом, и окажется в ловушке! Нет, нужно бежать дальше! Просто бежать! Дорога вела прямо, а по бокам мелькали различные постройки, деревья, людские силуэты... Андрей не оборачивался, и взгляд его был устремлен лишь на пустую дорогу, которая очень скоро закончилась и вывела его к железнодорожным путям. Позволив себе секундную заминку, Андрей рванул вдоль рельс, и в следующих миг осознал, что больше не может бежать, сил больше не было. Перейдя на быстрый шаг, дьякон решил обернуться, но никого и ничего кроме застывшего состава вдалеке не увидел. Сплошняком вдоль путей по обе стороны тянулись заборы, но через пару минут один из них сменился видом опустевшего городского парка. Если Андрею не изменяла память (а был он в городе всего однажды), главная площадь начиналась сразу где-то за ним... А вот и она! Такая же безлюдная и опустевшая, как и сам парк. Может, все зараженные остались в той части города, откуда Андрей только прибежал? Может, но он не желал об этом размышлять, полагаясь лишь на факты. Никого не было, и теперь стоило поспешить, вот только отдышаться бы... Все-таки простояв не меньше пяти минут, приводя дыхание в порядок и озабоченно озираясь по сторонам, Андрей решился идти дальше. Тучи не хотели пропускать свет сквозь густой небесный занавес из серых облаков, и это предавало пущей атмосферы ужаса и отчаяния, которые заполняли собой душу человека, одиноко бредущего по площади, измазанной в разводах и застывших лужах крови. Нигде не было видно ни трупов, ни их ходячих образцов... Пугающая пустота.
Мастерская должна была быть там, в одном здании с парикмахерской и "Раем Садовода", на пересечении улиц, с двух сторон ограничивающих площадь. Вновь перейдя на легкий бег, Андрей оказался у здания в считанные секунды. Подойдя к двери ближе, из-за нее он услышал чей-то непрерывный шорох, и приготовился исполнить то, зачем прибыл в город. Сердце его, только отошедшее от погони, вновь нервно забилось. Распахнув дверь ногой, дьякон жадно принялся щуриться в темноту, но вместо того, чтобы найти хоть кого-то и всадить в него дробь, Андрей в секунду лишился ружья из рук и получил сокрушительный удар в челюсть.
Дверь тут же захлопнулась, и дьякон оказался в темноте вместе с неизведанной угрозой лежа на полу.
- Дима, свет. - Раздался голос откуда-то с боку, и в тесной мастерской с забитыми наглухо окнами вспыхнул свет под потолком. - Ты, мля, кто?! - На этот раз таинственный голос обратился наверняка к Андрею, но тот никак не мог придти в себя после удара. - На меня смотри, чудило! - Дьякон почувствовал, как с живота его перевернули прямиком на спину к свету. - Еще секунда, и я тебе мозги по полу разма...
- Андрей! - Перебил испуганным голосом священнослужитель, ухватившись за травмированную челюсть. - Дьякон Андрея я! Не стреляй!
- Тьфу ты, мля, живой... - Раздосадовано произнес голос. - Чего разлегся, вставай тогда!
Андрей прищурился и увидел протянутую руку. Ухватившись за нее он встал на ноги.
- Тю, Мить, ты глянь, да он и впрямь священник. Бородатый, заросший, в черном прикиде.
Дьякон посмотрел на своего обидчика, тот стоял в полуметре от него, опустив дуло ружья в пол. Он был немного сутулый и наголо бритый, как и его компаньон, стоявший в другом конце мастерской за прилавком рядом с выключателем. У обоих были различные наколки на руках и шее, что выдавало в них не совсем законопослушных граждан.
- Ты как сюды забрел, а? - Спросил он.
Нервная система выла злобным воем, гонимая болью в челюсти. Сублимация тут бы не помогла, и накапливаемой агрессии необходимо было куда-то вылиться. Как и всегда, объектом ненависти стали находившиеся поблизости люди, но больше всех именно тот, кто нанес злополучный удар.
- Не тупи, ну!
- Я ищу одного человека... Раньше он работал тут. - Сдерживая эмоции, ответил дьякон, продолжая потирать ноющую область на лице.
- Фига се ты шороху дал! Как тя охрана за периметр пустила-то такого? - Не прекращал вести допрос незнакомец. - Да еще и со стволом.
- Какого периметра, о чем речь? И отдайте мне уже мое оружие. - Потребовал Андрей, косясь на автомат, что висел у человека на животе.
- Ишь ты какой! - Возмутился мужчина. - Ты мне сначала давай, колись, откуда нарисовался такой красивый, раз не из общины!
- Из Каменки я.
- Ахринеть! Мить, ты слышал, из Каменки его принесло. И че, реально пацана какого-то ищешь тут?
- Да. Петром зовут. Вдовец.
- Не, я те помогать никого искать не буду, мне твои подробности нафиг не упали. - Незнакомец прищурился, но затем облегченно выдохнул. - Ладно, я смотрю, ты парень не буйный, держи свою пуколку! Но только посмей ее на меня или Митю навести, во-первых, изрешечу, а во-вторых, к общине не отведу... А нам в общине люди сейчас ой как нужны.
- Не буду я. - Принимая оружие обратно, заверил дьякон.
- Мы тут сейчас всем нужным запасемся и двинем. - Пояснил мужчина. - Я Костян, тот молчун - Митька. Он дурачек у нас немного, но все понимает, не обижай его. - Подмигнул Костя и начал копошиться у витрины, видимо прежде оторванный от этого дело нежданным гостем.
На витрине лежали различного рода металлические изделия, начиная от простых замков и заканчивая напильниками и молотками, которые Костя разборчиво складывал в мешок. На стене висели уже более масштабные изделия вроде водоочистительных труб и слесарных изделий, рядом с которыми за прилавком все так же стоял Дима, уставившись в одну точку на потолке.
- А что, у вас большая община? - Понемногу начал отходить от агрессии Андрей, разведывая информацию.
- Да говорю, рук не хватает. Совсем немного. Все, кто только в этом районе жили, остальные уже не успели, да в жмуров превратились. Мы в двухэтажном гипермаркете разместились, всего в двух домах отсюда.
Андрей задумался. Если Петра не было здесь, а жил он приблизительно в соседнем доме, то была девяносто девяти процентная вероятность, вытыкаемая из слов нового знакомого, что Петр уцелел и сейчас благополучно живет в общине. На этот раз дьякон согрешил, и не утаил бранных слов.
- Слышь, священник, ты чего материшься, - ухмыльнулся Андрей, - вам же не положено. Это вот нам с Митькой, народу простому, да работящему, положено, мля! Да, Мить?
Митя что-то промычал.
- Вот, правильно значит говорю. Мы с Митькой ваще старые кореша, такие темы лютые проворачивали, пока дурачком он не сделался. - Не отвлекаясь от процесса, весело бубнил Костя.
- А он не всегда таким был? - С подозрением спросил Андрей.
- Так нее, Мить, покань ранку.
Дима нагнулся и ткнул пальцем на затылок, хотя гораздо легче было развернуться.
- Дрова, бестолочь, колол, да топором себе по затылку екнул. - Не весело пояснил Костя.
Андрей насторожился еще больше. Кого-то ему напоминали эти двое, но лица их он явно видел впервые. Неаккуратно развернувшись, чтобы подумать в уединение, дьякон задел дулом ружья коробку гвоздей, стоявших на прилавке.
- Слышь, мля! - Недовольно зашептал Костя. - Ты че, мля, хочешь, чтобы нас тут на куски порвали из-за тебя?! Тут и так уже один больной шмалял невдалеке, небось целую ораву соглал... Постой-ка. - Он покосился на ружье Андрея и глаза его налились кровью. - Ты че, мля, пришибленный в натуре?! Это ты был?! Нахера сюда приперся?! Они ж за тобой сейчас ломанутся! Митя! Проверь улицу, ща быро выдвигаемся! - Костя продолжил уже без разбору кидать вещи с ветрины, изрядно матерясь под нос.
Андрей пропустил все мимо ушей, помимо главной сути, и усердно продолжал размышлять над очень важной, как ему показалось, вещью. Он уже точно сталкивался с этими людьми, но где и как? Озаренье пришло в то минуту, когда Дима подошел к заколоченному окну, выглянул в щелку между досками и с ужасом на лице попытался что-то произнести. Андрей уже стоял рядом и нагло задирал майку на нем, стараясь что-то найти. Три колотых затянувшихся раны на ребрах говорили сами за себя. В эту минуту неприязнь, которая всю жизнь возникала при общении с людьми, в мгновение переросла во что-то необузданное и страшное. Дима даже не успел сообразить, что именно с ним и его одеждой происходит, как уже три пары рук, пробившиеся с первого раза сквозь гнилые доски, вцепились в его плоть и потянули на себя.
- Держи его! - Завопил Костя, стоявший слишком далеко, чтобы помочь товарищу вовремя.
Но даже если бы одна из рук нечаянно не свернула бы Диме шею, дьякон вряд ли бы бросился выполнять просьбу. Тело Димы упало бы бездыханно на пол, но руки продолжали его удерживать и тащить к себе на улицу.
- Твою мать! Нет-нет-нет, нет! - Костя подоспел уже слишком поздно, потеснив Андрея, но так и не рискнув приблизиться к убитому товарищу. - Что же это, мля, Митя, не надо, живи, паскуда!
Прощальную речь прервал удар приклада в затылок. Костя беспомощно упал на пол, но сознание не потерял. Он пытался что-то промычать, продолжая коситься помутившимся взглядом на покойного Диму и стаю рук, не прекращавшую терзать его плоть.
- Господь направил меня сюда не для того, чтобы помогать умершим, а для того, чтобы исполнить его волю и вершить правосудие! - Громко и четко выговаривал Андрей, пока волок тело Кости к стене напротив. - Ваши жизни заберу не я, а Он! Для меня это страшный грех, а для Него это обрушение своей кары на тех, кто заслужил! Такова Его воля, убийца! Проведи остатки своей жизни за молитвой об упокоении семьи, которую ты убил, и быть может участь твоя будет не так страшна на небесах. - С этими словами он сомкнул наручники на кисте мужчины, что нашел под витриной, и приковал его к батарее.
- Что ты несешь?.. - Постарался пробубнить Костя. - Какая семья?.. Лучше убей, но не оставляй тут. Не надо...
- Нет, смерть, это искупление, это высшая награда. Ты ее пока не заслуживаешь. Твоя душа обречена на скитания по земле, пока Всевышний не решит иначе. Прощай.
Дьякон схватил оставленное на прилавке ружье и бросился к черном входу. Когда он покидал дом, выходя на задний двор, изнутри послышались предсмертные яростные крики.
"Я сделал все правильно, - размышлял Андрей, направляясь вдоль по дороге, - я исполнил волю Господа. Для того и был наделен я даром общения с усопшими, чтобы наказать их убийц. Возможно, с этой целью я родился, и в этом был мой смысл жизни, а быть может это только начало. И теперь, когда на земле больше мертвых, чем живых, когда я открыл глаза и увидел смысл всего, я понимаю, что это и есть Конец. Люди обречены, а мы, слуги Твои, обязаны исполнять Волю твою ибо люди, избранные тобою, останутся мучиться на земле, ибо в гиене огненной, уже нет для них места! По воли Твоей я выбрался из города и в полном здравии направляюсь домой, возможно, я это заслужил, а возможно, меня ждут новые уготовленные Тобой дела. Ведь семья Свинцовых не единственная в своем роде, которая заслуживает отмщения во время Конца".
Отвлекли Андрея от общения с Господом странные хлюпающие звуки, издаваемые по правую сторону от дороги. С первого взгляда, дьякон даже не приметил стоящую совсем рядом бензоколонку; сняв ружье и обойдя оставленную на ней машину стороной, Андрей увидел ужасную картину. Опершись спиной о задний бампер знакомого авто, сидел Саша, опустив голову на грудь, а перед ним на коленях стоял отец и тихо плакал. Рядом лежало тело, с размазанной по асфальту головой, и едва подергивало левой ногой.
Приближение дьякона Сергей даже не заметил, и лишь когда Андрей оказался всего в метре от убивающегося горем отца, тот вскочил на ноги и замахнулся на священнослужителя свинцовой трубой.
- Постой, Сергей, это я!
- А-андрей?.. - Навзрыд прохрипел мужчина и, выронив оружие из рук, вновь рухнул на колени и жалобно заплакал, на этот раз, прикрыв лицо руками.
Дьякон не знал, что следует говорить в таких ситуациях. От общения с людьми, которые хоронили своих близких на кладбище, Андрей всегда себя избавлял и делал лишь свою работу.
- Мы заправлялись. - Едва успокоившись, начал рассказывать Сергей, глядя на сына. - Я отошел проверить масло в моторе, а Саня ушел заправлять бак. Я услышал крик, и в секунду оказался рядом, но было слишком поздно. Эта тварь укусила его, а я проломил ей череп... - Вновь всхлипнул несчастный отец. - Мы говорили с Сашей, пока его не настиг жар... Говорили о футболе, о том, что мама сейчас сидит дома и готовит его любимые макароны с сосисками. А потом он умер. Да-да, я знаю, мне придется... Добить его. Но, Андрей, рас уж ты тут... Нет, я не прошу делать этого за меня, - Сергей отрицательно помотал головой, - прочитай молитву за его упокой. Я, я просто не знаю на кого еще уповать кроме Господа... Пусть Саша будет счастлив на том свете, иначе я не вынесу мысли, что его больше нет... Нигде.
- Сказано мудрецами, если не придешь ты к Господу в радостях, значит, обязательно обратишься в горести. - Андрей страдальчески взглянул на Сергея. - Я прочитаю молитву, пока не поздно, а потом ты сделаешь свое дело.
Андрей сам сел на колени, отложил ружье и хотел приступить. Приложил ладонь к холодному лбу, но Саша вцепился в нее руками и вгрызся всеми силами. Дьякон в ужасе попытался отпрянуть, но ожившая кукла в Сашином теле дала это сделать, лишь после того, как Сергей, зажмурив глаза, совершил ранее задуманное.
- Домой... - Свернувшись клубком и обхватив кровоточащую ладонь, пробубнил Андрей. - Домой.
Что было дальше дьякон уже понимал с трудом. Он чувствовал, как машина на огромной скорости несется куда-то по дороге, временами подкидывая его тело на кочках, как о чем-то плачет Сергей за рулем, и как яркий свет солнца неприятно жжет глаза. Чувство вернулось обратно на какой-то недолгий момент, когда машина замерла на месте. Андрей приподнял голову, хоть тело, которое явно знобило, было против этого. Сквозь стекло дьякон разглядел золотистый купол каменской церкви и несколько кукол, перемахивающих через забор, подобно тому, как это некогда делал сам Андрей. Сергей набрасывался на каждую из кукол и поочередно выбивал из них дух, затем скрылся за белокаменной обителью и вернулся через пару минут, в тот момент, когда новые игрушки кукловодов подбирались к машине. Отправив и их души в последний путь, Сергей сел на место и, убедившись, что Андрей все еще находится в сознании, что-то начал читать вслух. Дьякон начал вникать в слова лишь на середине...
"...мы оставляем, я принимаю монашеский пост, и забираю людей с собой. Андрюша, если ты это читаешь, не ищи нас. Мы уходим в леса, оставляем этот грешный мир. Да хранит тебя Господь".
После прочтения, Сергей как-то прокомментировал услышанное, но Андрей вновь впал в беспамятство.
Казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как Андрей видел свет. На этот раз он не так болезненно бил в глаза, и рука уже не болела. Приятная теплая вода окатила лицо, что помогло дьякону открыть глаза и жадно набрать воздуха в легкие.
- Ты меня слышишь? - Раздался гулкий голос. - Слышишь?
Андрей готов был увидеть ангелов и небеса во всей их первозданной красе. Но это не произошло. Над ним сгибался Сергей и обливал водой.
- Мы приехали. Ты можешь идти? - Сергей помог Андрею встать и облокотится о машину. - Как ты и просил, вот, кладбище... Я уже говорил это сотню раз, и скажу в сто первый... Прости меня, если сможешь...
- Бог простит... - Андрей тяжело выдохнул и откашлялся. - И я прощу... Оставь меня, дальше я сам. - Андрей увидел ружье на крыше машины. - Это я возьму себе.
Путь от калитки кладбища к святыне еще ни разу не был столь долгим. Андрей шел, теряя сознание и опираясь на ружье, чтобы не упасть в этот момент, затем приходил в себя и шел дальше. Куда он шел, понять было сложно. Усопшие молчали, больше не хотели говорить с ним. Словно он уже не был смертным человеком, но еще и не бессмертной душой.
На пути по левую руку от тропы возник синий прозрачный силуэт. Это был не человек, Андрей понял сразу. Видение? Галлюцинации? Бред?
- Вы знаете, что там, в городе? - Саша стоял, не шевелясь, и смотрел Андрею в глаза. - Не люди ж это! Твари ходячие, как в фильмах... - Силуэт медленно начал растворяться - Домой хотим... – Напоследок произнес он.
Через пару шагов уже по правую руку возникла иная галлюцинация.
- Ладно, я смотрю, ты парень не буйный, держи свою пуколку!.. - Костя едва улыбнулся и пожал плечами, все так же глядя в глаза. - А нам в общине люди сейчас ой как нужны.
На этот раз, когда предсмертная горячка отступила, а вместе с ней и попутный бред, перед Андреем предстала та самая могила годовалой девочки, на которой он получил свой дар... Воспоминания, будто поток горячего воздуха в легких, больно обожгли сознание, доставая из его потайных коридоров фрагменты каких-то событий, забытых своим владельцем.
Дождливая ночь. Гроза. Молния бьет в железный крест и проходит по проводнику по телу человека. Его трясет, он без сознания падает на землю и начинает говорить с кем-то вымышленным.
Андрей потряс головой и в непонимании взглянул но тот самый крест. Фрагмент какой-то головоломки пыталось показать его подсознание, но дьякон упорно отказывался ее собирать, продолжая идти в неизвестном направлении. С каждым шагом хотелось все больше спать. И когда Андрей уже был готов упасть на землю, синий призрачный силуэт вновь всплыл перед ним.
- Благословляю. Но помни мои слова... Не впадай в прелести, Андрюша, не впадай. У каждого свои недостатки, и жизнь нам дана для того, чтобы над ними работать. Ступай.- На этот раз отец Георгий стоял перед дьяконом. Но вместо того, чтобы раствориться в воздухе, он указал пальцем в сторону.
Андрей перевел взгляд. Он узнал это место, указанное батюшкой. Это была могила той самой покойной дамы, ради которой дьякон отправился в путь и исполнил волю Господа... Андрей понял, что сил идти уже не было, и, выронив ружье, сам упал, опершись о надгробие.
- Простите. - Задыхаясь начал Андрей. - Я не смог найти вашего мужа... Боюсь, вам придется еще какое-то время его подождать... - Тут дьякон понял, что так и не удосужился узнать имени на надгробии. Непонимание и ужас охватили Андрея, когда на месте женского, он узрел имя незнакомого мужчины.
Осталось сложить последний фрагмент головоломки, и этот ход был за Андреем.
- Молния... Беспамятство, бред... Разговоры с мертвыми... Исцеление больных - вранье… - В предсмертном бреду бормотал дьякон. - Отец Георгий, говорил... Предупреждал… Впал в прелести я. Нет никакого дара... Мое безумие... Лишь оно... Погубил Сашу, с собой взял... Погубил и тех двух... Костя, Дима... Не убивали они семью… И их я погубил. Нет мне прощения, Господи… - Андрей в последний раз взглянул на небо. - И все же, прости меня, Господи, прости.
2013.