Пурга. Белые мошки заполонили все вокруг. Ветер крутит их, кидает из стороны в сторону… Раздается протяжный и гулкий вой. Тоша жмурится. Мальчику чудятся призраки, рассекающие среди белых вихрей. Вот они! То там, то тут возникают белые фигуры. Раз- и нет их. Исчезли. Прячутся. Но зоркий глаз все увидит! Мальчик грозит им пальцем, мол, я-то вас знаю.
Дома тепло. По комнатам растекается сладкий аромат яблочного пирога, ромашкового чая и печенья с корицей. Бабушка увлеченно суетится на кухне. Окрыленная вдохновеньем, она забыла закрыть дверь, и теперь вся семья будет то и дело наведываться на кухню то за яблочком, то за морковкой, то за иной провизией. Бабушка будет укоризненно качать головой и добродушно улыбаться. Она всегда улыбается мягко и примирительно и никогда не сердится по-настоящему.
Тошка прижимается к окну. По его ладошкам и лбу тут же проходит дрожь, стекло холодное. Но мальчишка лишь еще сильнее жмется, словно силясь разглядеть что-то в темноте. Волнуется. Где-то там его отец. Не заблудится ли? Не нападут ли на него те белые призраки? Тоша гонит эти мысли. Конечно, отец всех сильнее! А вдруг…
На растрепанные светлые волосы ложится большая теплая рука дедушки.
-Не бойся, он придет. Он не может заблудиться,- слышится ласковый голос Петра Алексеевича.
Тоша резко поворачивается. В его больших зеленых глазах читается тревога.
-А призраки?!
-А что они ему!- смеется старик, но, приметив страх в глазах ребенка, садится на стул
Петр Алексеевич манит внука рукой, наклоняется вперед и заговорчески подмигивает. Вид у дедушки становится самый таинственный, Тошка подвигается ближе. Мальчишка уже понял, сейчас будет легенда.
Зеленые глаза дедушки загораются. Он глубоко вздыхает и на выдохе начинает рассказ. Голос его мягок и плавен. Он тягуч и светел, как мед. Затем тон его становится тише и таинственнее, как у древнего мага.
- В те древне времена, когда люди еще не умели строить больших домов и грозных машин, когда природа дышала полной грудью, а в лесах царило равновесие, жила свободная стая. В тот год старый вожак отошел на покой, уступив место новому предводителю. Молодой волк был смел и силен, стая его обожала. За белоснежную шкуру и резвый нрав его прозвали Снежным Вихрем… О, если бы знали волки, как умело они подобрали это имя. Но вот пришла зима… Холодная, снежная, голодная. В лесу не осталось пищи. Волки слабели. Еще чуть-чуть и дичь ловить будет уде некому. Нужно что-то решать. Вихрь знал выход. В долине за широкой рекой их ждала славная охота, но путь туда долог. Путей отступления нет, охотники выдвинулись вперед. Дорога была нелегка. Хлопья снега слепили глаза, лапы увязали в сугробах, голод давал о себе знать, сильные волки теряли уверенность. Лишь вожак молча шел впереди. Он не роптал, не ворчал и не злился. Он знал, что нет зимой напасти страшнее пурги.
Именно Вихрь первым заметил сайгаков. Но волки пали духом. Голодные и усталые, они не верили в победу.
-В лесу вас ждут жены и дети. Они голодны и слабы. Неужели вы, сильные воины и храбрые охотники, позволите своим любимым умирать у вас на глазах?
Вожак был короток, но и этого хватило. Стае не нужны были ни длинные речи, не нравоучения. Но этот вопрос задел их за живое… В лесу волчицы воют не от счастья, а от голода! В лесу волчата не бегают, а лежат в полудреме! В лесу голод! В лесу печаль! Но в лесу верят и ждут… Волчицы нашептывают детям об отваге их отцов. Несмышленые детеныши верят каждому слову, их маленькие сердца замирают от восторга и гордости. Так какое право охотники имеют сдаваться без боя?! Нет! Они не имеют право проиграть!
Охота была удачной! Каждый волк выбивался из сил, только бы доказать, что способен на все! Путь до дома был тяжелее. Поднимался ветер. Вожак опасливо оглядывался, торопился и подгонял стаю. Снежные мысы начинали подниматься, волки побежали. Лишь бы успеть, пока видно хоть что-то!
И какое счастье пришло к ним, когда мордочки волчат озарились счастьем, а глаза волчиц засияли нежностью.
Но беда! Молодой волк пропал по дороге. Совсем еще юный, ведь это была его первая охота! Воцарилось молчание… Все понимали, в такую метель найти дорогу невозможно. Вожак поднялся. В его глазах загорелся огонь. Полный решимости, он завыл грозно и торжественно. Так воин прощался со стаей! Ведь даже он не знал, вернется ли. Его волчица молчала. Она понимала, долг и честь ее возлюбленного сильнее ее страха. Она любила его, поэтому молча верила.
Вихрь исчез в буйстве снега. Его белая шерсть растворилась среди безумия снега. Вожак бежал все вперед и вперед. Он громко выл, пытаясь привлечь заплутавшего брата, но ветер глушил его клич. Лапы мерзли и тонули. Глаза не полги различить. Ни запаха, ни следа. Лишь сотни снежинок, лишь холод. Это был первый раз, когда великий вожак могучей стаи ощутил бессилие. Мельтешение снега сводило. Волк метался. Он устал и продрог. Лишь только долг держал, подгонял. Вой срывался на хрип. Глаза закрывались. Все труднее было выбираться из сугробов, все невыносимее было бежать против ветра. Он перестал выть и начал рычать. Его оскал был направлен к ветру, к метели, к земле и природе. Загнанный зверь страшен. На пороге безумия, на волосок от полного краха… Именно тогда он услышал мягкий голос. Женина звала волка.
-Что ты хочешь, дитя?- вопрошал голос.
-Счастье стаи!
-Сейчас?
-Всегда!
-Хочешь ли спастись ты?
-Спастись и спасти!
-Я отпущу одного… Мне же нужен друг, собеседник, товарищ. Кого ты выберешь, вожак?
-Я выбрал, когда побежал.
-Тебя ждет волчица. Она любит тебя.
Волк замолчал. Что-то кольнуло в его сердце… Волчица… Она будет страдать, оплакивать его… Он не хотел такой участи для любимой.
-Так что? Кто будет жить?- настаивал голос.
Молчание… Метель усилилась. Новый порыв холодного ветра ударил Вихря по носу и зверь упал.
-Прости…-шепнул голос.
Метель сама лично обратилась к волку. Ей было интересно. Природа склонна играть со своими детьми.
Волк вспомнил детство. Как кипела в жилах молодая кровь… Как дико хотелось жить, испить жизнь до остатка.
-Отпусти молодого волка!
-Но тебя же ждет любовь…
-Его ждет жизнь! Вся! Без остатка! Я любил, а он нет. Я познал весь жар охоты, а он лишь попробовал каплю. Я жил, а ему только предстоит настоящая жизнь!
-Так тому и быть,- отчеканил голос.
Наутро метель утихла. Молодой волк вернулся в стаю и все повторял, что слышал какой-то странный разговор. Вожака так и не наши.
Вот только с тех пор каждый раз, когда какой-нибудь волк теряется в снегах, когда он не знает куда идти или как поступить, к нему приходит прекрасный вожак с белоснежной шерстью. Запомни, мой мальчик, Вихрь всегда укажет дорогу!
Раздается перезвон колокольчика, к дом врывается холодный ветер. Высокий мужчина входит в дом, смеется, стряхивает с себя снег.
Ну и погода!- кричит он приятным сильным голосом.- Думал, потерялся, тут как увижу свет. На факел или фонарь похож! Причудилось, наверное. Я на него пошел, так до дома и добрался.
Тошка подскакивает и бежит к отцу. Петр Алексеевич с улыбкой смотрит в окно, подмигивает и ласково шепчет:
-Спасибо…