Силы постепенно возвращались в его тело. Эти несколько недель он провел в лесу, общаясь с природой и питаясь ее дарами. Орнаель заметил, что раны, которые нанес Дормасар, очень долго не заживали. Друид сознательно не спешил с действиями, поскольку понимал, что столкнулся с очень сильным противником. Все время после пробуждения, после того, как мать-природа вернула его к жизни, он блуждал по лесу и пытался составить план действий.
Орнаель знал обо всех событиях, что происходили в Энионе. С помощью несложного заклинания он мог видеть глазами птиц и слышать их ушами. Он знал, что Дормасар все сильнее втирался в доверие к Владыке, попутно занимаясь самообразованием и помогая старику Силь-болу. Дитя Ужаса не спешил, продумывая следующий шаг. Поэтому и Орнаель решил не торопиться, пока нет сильной надобности. Также он знал, что Акенун, который считает его погибшим, через несколько дней объединит свою судьбу с прекраснейшей Леандрой. До этого друид был единственным, кто знал об их тайных отношениях. Теперь же весь эльфийский город только о том и судачил. Орнаель очень жалел, что не сможет присутствовать на обручении и празднике. Но соваться в Энион теперь было равноценно самоубийству. Друид не смог бы незамеченным добраться к Акенуну и раскрыть ему всю правду. Дормасар перехватил бы его, не стоило даже пробовать. Орнаель не подозревал, что Дитя Ужаса сам раскрылся перед правителем Эниона, только представил все совсем в ином свете.
Нужна поддержка. Нужно сделать так, чтобы противник уже не смог скрыть ото всех свое истинное лицо. Тогда шансы увеличивались. Если Орнаель откроет всему острову тайну, то чужеземцу не уйти живым... Остается только идти в Хоген и обратиться за помощью к Аэбору. Время действовать настало.
Великий Друид медленно шел по лесу на юго-восток, где располагался город людей. Был теплый полдень, ветра совсем не дул. Густая листва высоких тысячелетних деревьев укрывала землю от нещадно палящего солнца, погружая весь лес в тень. Орнаель все еще опирался на свой посох. Удивительными свойствами обладало это оружие: деревянный посох не могли перерубить даже заколдованные мечи. Что это за дерево такой прочности знал один лишь друид.
Он захотел попить и остановился у ближайшего дерева.
- Природа, не погуби свое творение! – произнес он. Корни древа чудеснейшим образом раздвинулись и из земли забил родник. Орнаель сложил ладоши и набрал воды. Она была чистая и холодная. Жадными глотками он выпил ее. Так мать природа заботилась о своих детях.
Друид почувствовал движение за спиной. Он оглянулся и узрел перед собой эльфа, который был одет в простые одежды: рубаха, светлые гоады, стопы и часть ноги до колена перемотаны плотной специальной тканью, которая позволяла бесшумно ходить, на руках были серебряные наручи, где прятались метательные иглы, а за спиной – катана. Орнаель был знаком с этим эльфом, о котором ходило очень много слухов.
- Приветствую тебя, друид! – спокойно сказал Кай Одинокий Волк. – В городе говорили, что ты погиб в битве при Энионе. Но я рад, что ты здравствуешь. Я вижу, что друиды не так просты, как могут показаться.
- Здравствуй, Кай. Да, в битве меня изрядно потрепали. Месяц мое сознание блуждало по просторам вселенной, и месяц, как я пробудился, еще не совсем здоровый.
- Что с тобой случилось?
- Владыка попал в сложное положение, весь остров в опасности. В наш город пришел странник в черных одеждах, Дормасар, он и спровоцировал битву с орками. Его целью является власть над островом. И этого нельзя допустить! – сказал Орнаель.
- Какие действия ты собираешься предпринять? – полюбопытствовал Кай, опираясь плечом о дерево.
- Мой путь лежит в Хоген. Мне требуется поддержка Аэбора. Нужно вывести Дормасара на чистую воду!
- Да? А кем он является, этот странник?
- Его истинное имя – Дитя Ужаса! – воскликнул друид.
- Я кое-что о нем слышал во время путешествий по миру, – скорее для себя, чем для собеседника проговорил Кай.
- Ты бы мог мне помочь, Одинокий Волк? Я слышал о твоих талантах убийцы, - Орнаель осекся, потому что увидел, как изменилось выражение лица Кая.
- Я не убийца! – в сердцах бросил он. – Никогда в своей жизни я не убил невинное существо! Никогда не убивал за деньги! У меня талант воина, ни один эльф не победит меня в честном поединке. И талант свой я использую во благо. Так что, уважаемый друид, - Кай оскалил зубы, - не смей называть меня убийцей.
- Я не хотел задеть тебя! – поспешил извиниться Орнаель. – Наш народ знает о тебе так мало, а слухов ходит очень много. Мы не знаем, откуда ты, какого рода, какие у тебя цели. Известно только, что ты скиталец и одиночка. И мастер клинка. Поэтому остальные и побаиваются тебя, так как сам ты неразговорчив и скрытен.
- Все так! – ухмыльнулся, успокоившись, Кай. – Я отшельник и одиночка, но цели мои не вредят добрым людям, эльфам или гномам. Я бился за чужой мне Энион точно так же, как и те, кто родился в нем.
- Верно. Не поможешь ли ты мне и теперь? Дормасара нужно остановить!
- Друид, мне грустно, когда гибнут мои соплеменники. Но это не моя битва. У меня есть важные дела. Прими мои извинения. Это твой противник. Кстати, я тоже направляюсь в Хоген, мне нужно попасть в Налинию. Я могу сопроводить тебя до города, и буду охранять, пока мы не доберемся.
Орнаель был разочарован, но пришлось смириться. Встреча эта была случайной, непредвиденной, поэтому и ожидать от нее многого не приходилось. Великий Друид еще раз набрал в ладони воды и выпил. Затем, так же опираясь на посох, направился за Каем.
Одинокий Волк, как и друид, два месяца провел в лесу, живя в уединении. Кай был очень молод, но его личность уже стала своего рода легендой среди эльфов. Его соплеменники знали, что этот легендарный и таинственный эльф побывал на всех трех континентах и одной Матери-природе известно, как Кай не погиб в этих опасных путешествиях. Он был отличным следопытом, знал много видов растений, животных, хорошо ориентировался на местности.
Кай присел, рассматривая какую-то травку. Потом сорвал ее и положил в карман. Одинокий Волк продолжал смотреть на землю. На ней он увидел следы конских копыт и подал знак рукой друиду. Тот подошел и посмотрел на след:
- Хм, очевидно, это кентавры, - сказал он.
- Верно, - ответил Кай, - только намного интересней дикие ли это кентавры. Если да, то мы в большой опасности. Были они здесь недавно и, возможно, будут возвращаться. Лучше скорей уходить.
И они продолжили свой путь. Одинокий Волк внимательно смотрел по сторонам, так как не хотел быть застигнутым врасплох. Эльфийское зрение и слух помогали ему в этом. Так по прекрасному древнему лесу в спокойствии они прошли около часа. Внезапно Кай крикнул:
- С юга быстро движется отряд. Я слышу звук копыт, которые ступают на мягкую землю. Уважаемый друид, вы слабы и сейчас не лучший боец, поэтому найдите укрытие!
- Мои раны еще болят, ты прав. Но бросить тебя одного я не могу.
- Мне будет легче справиться с ними, когда разразится бой, если не нужно будет приглядывать за вами.
- Я даже раненый не самая легкая добыча, - гордо произнес Орнаель.
- У вас важная миссия...
- Не переживай, одиночка, мы с ними справимся.
- Один я бы справился быстрей и без такого риска, - тихо проговорил Кай, который был недоволен упрямством спутника.
Они уже видели приближающийся отряд кентавров, который был на расстоянии не дальше километра и двигался прямо на путешественников. Кай нечеловечески высоким прыжком оказался на мощной ветке толстого пятисотлетнего дуба. Орнаель скрылся за этим дубом. Ждать долго им не пришлось. Отряд диких конелюдов оказался рядом, замедлив шаг.
- Я слышу запах! – прорычал один кентавр. – Это запах эльфов.
Из-за дерева вышел друид и крикнул:
- Пока что твой нюх не подводит тебя!
Кентавры остановились возле дуба и направили луки и копья на Орнаеля. Тот невозмутимо и без страха стоял перед ними, не зная точно, дикие это кентавры или нет. На них были железные шлемы, в руках деревянные щиты, копья или луки, на груди кожаные доспехи. Всем видом своим они демонстрировали агрессивность и недружелюбие.
- Жалкий эльф, ты будешь моим трофеем! – прогремел главный кентавр.
- Ты ничтожество! – спокойно и уверенно засмеялся друид. – Жаль, что вы не благородные представители своего рода, а грязные дикие животные. Судьба ваша предрешена.
- Ха-ха, ты угрожаешь нам? Ты один, а нас целое стадо! – начали смеяться они, не находя в Орнаеле опасного соперника.
Медленно и бесшумно, Кай, находящийся на ветке дерева над предводителем кентавров, достал катану. Взглянул на ее лезвие каким-то добрым взглядом. «Ну что, придется сегодня пролить кровь этих тварей», - прошептал он.
В один миг эльф прыгнул на спину главного и вертикально вонзил в его голову острие меча. Вторым молниеносным движением Кай ранил кентавра справа, распоров взмахом ему бок. Убитый предводитель начал валиться на землю и Кай соскочил с него. Никто из дикого отряда еще ничего не понял. Раненый кентавр своей дубинкой попытался пришибить эльфа, но тот пригнулся и отрубил ему левое переднее копыто, от чего враг взвыл.
Стадо поняло, что дерзкие одиночки первыми напали на них и попытались что-то предпринять. Стрелы, направленные на Орнаеля, слетели со своих луков, но в цель не попали, так как друид шмыгнул за дерево. Несколько противников отправились за ним, а остальные окружали эльфа, спрыгнувшего с дуба. Кентавры, несмотря на то, что потеряли двоих, продолжали верить, что легко справятся с неожиданными противниками.
Великий Друид еле успевал отбиваться своим посохом от выпадов троих диких конелюдов. Их яростные атаки были сильны и стремительны. Орнаель виртуозно вращал посох, перекладывая его из одной руки в другую, блокируя удары дубин, и попутно читал на первом языке эльфов заклинание. Когда он произнес последнее непонятное для остальных слово, из земли начали вырываться корни с шипами и оплетать кентаврам копыта, руки, шеи. Корни обездвиживали их, сильно сжимая мышцы могучих тел. Тогда друид замахнулся посохом. Лицо его выражало нечеловеческую ярость и злобу, брови сомкнулись в гневе, зубы сжались. Его руки, державшие орудие, напряглись до предела, а костяшки кулаков побелели. Удар страшной силы сразу лишил жизни одного из атаковавших. Остальных двое кричали от боли, потому что шипастые плети вились по всему телу, до крови раздирая их кожу. Друид одарил этих кентавров улыбкой, зная, что через несколько секунд жизнь их оборвется. Они отчаянно этому сопротивлялись, вырывались из последних сил, пытаясь сбросить с себя путы, но заклинание было древним и мощным и избавиться от него можно было лишь с помощью магии. Природные сети окутали и задушили врагов друида. Орнаель указал рукой следующую жертву. Этот кентавр ринулся было на него, но страшные колючие корни повалили его, обвязав копыта. Однако падая, соперник успел выпустить стрелу в друида, которая попала в шкуру оленя, что носил на себе Орнаель, но не причинила ему вреда.
Тем временем лучники кентавров пытались попасть в Кая, который ловко и быстро увертывался от смертельных снарядов. Одинокий Волк не испытывал страха, в голове его не было никаких мыслей, а в сердце никаких чувств. Он сам на время стал оружием, которое не думает, и действовал согласно отточенным рефлексам, которые вырабатывались годами. Выражение лица его было спокойным и бесстрастным. Только сердце быстро стучало, но не от ощущения близости смерти, а из-за физических нагрузок, так как приходилось двигаться со сверхъестественной скоростью, чтобы уцелеть в драке. Увернувшись от опускающегося топора, Кай, уходя в бок, выпадом катаны, нанес глубокую смертельную рану, попав в человеческую часть тела кентавра. В землю, где он только что стоял, сразу вонзилось несколько стрел. Одинокий Волк, прячась от выстрелов, вновь прыгнул на дуб.
Враги начали окружать дерево, и неожиданно наткнулись на Орнаеля. В тот же миг ближайших к дубу противников друида начали окутывать и душить шипастые корни. Орнаель сказал несколько слов и ударил посохом в землю. Тотчас же она задрожала в ответ на магию друида. Кентавров это заклинание не сбило с ног, но затормозило.
Кай достал из своих наручей несколько метательных игл. Они были отравлены смертельным ядом. Каждая из них без промаха вонзалась в лоб соперникам, которые сначала не понимали, что произошло. Потом чувствовали, как горячая кровь течет со лба по лицу. Яд, моментально распространяясь по организму, парализовал действия мышц, замедлял работу мозга и в течение минуты превращал жертву в беспомощную обездвиженную тушу, а еще позже и вовсе избавлял от жизни.
Одинокий Волк слез с дуба и начал стремительно орудовать катаной, нанося глубокие порезы и избегая ударов дубин. Он подпрыгивал, кувыркался, проходя через нестройную толпу противников. Разъяренный кентавр, который был слева от Кая, сумел сбить эльфа с ног. Одинокий Волк, со всей своей ловкостью и быстротой, просто не успел увернуться, противников было все еще слишком много. Эльф, получив удар, упал на землю. Некоторое расстояние он проскользил по траве, содрав кожу на боку и правой руке, но не выпустив из нее катану. В этот момент Кай оказался у копыт другого кентавра. Эльф понял, что это положение грозит ему большой опасностью. Еще толком не оправившись от падения и не придя в себя, Одинокий Волк перевернулся на левый бок, уходя от тяжелого копья, через секунду вонзившегося в место, где он только что находился. Кентавр издал боевой клич и попытался еще раз пронзить копьем соперника, но так же безуспешно. С неожиданной ловкостью Кай поднялся с травы и, пригнувшись, обошел кентавра с левого бока. Затем эльф прыгнул под него и, нанеся удар снизу, выпрыгнул справа. Враг издал предсмертный жалобный вопль и рухнул.
Корни оплели большинство диких кентавров, что были рядом со старым дубом. В этот самый момент они поняли, что очень сильно ошибались насчет этих двоих. Кентавры никогда не сталкивались с таким опасным врагом. Они всегда думали, что количественный показатель – это уже победа. Но их убеждения оказались ошибочными. Количество дает, конечно, некоторое преимущество, но в этот раз многочисленность не помогла. Отряду не суждено было пережить эту встречу. От осознания этой простой истины конелюди хотели дико закричать, но уже не могли. Корни неистово сдавливали горло, а шипы рвали их кожу.
- Где же ваш воинственный пыл! – зло смеялся Орнаель, который стоял чуть поодаль, вне пределов досягаемости противников.
Противников, находящихся рядом с Каем, тоже оплели зловещие корни, которые не давали напасть кентаврам на эльфа. Друид и скиталец, стоя по обе стороны дуба, смотрели, как от заклинания гибли кентавры. Орнаель был зол, яростен, смех его был надменным, а слова язвительными. Кай был спокоен и бесстрастен, стоял, отдыхая от непродолжительной, но стремительной битвы.
Когда на поле боя возле дуба остались только мертвые тела кентавров, Кай и Орнаель отправились дальше. Они шли, пока не наступил вечер. Оба уже забыли о сегодняшнем сражении. Путники наткнулись на небольшое озеро и решили до утра не двигаться дальше.
Орнаель лег у деревца, опершись головой о небольшие корни, которые торчали из земли. Друид находился в очень странном состоянии, в котором могли быть только хранители природы. Орнаель закрыл глаза, медитируя и блуждая по странным снам. Нога была закинута на ногу, а руки раскинуты в разные стороны. Тело друида отдыхало.
- Что ты мне скажешь, прародительница?
- Только чистота присуща мне, первозданность. У тебя сложная судьба, но впереди еще много дел…
- А эти, что сегодня? Тоже чистые и первозданные? Ведь твои же, точно так же, как и мы.
- У всего есть оборотная сторона. Ты должен это знать.
- Я смогу?
- Я не знаю...
- А ты? Ты же...
- Нет, я никогда не оставлю тебя, где бы ты ни был. Моя суть будет с тобой, ибо ты мой избранник, первый среди тех, кто может разговаривать со мной. И первый среди тех, кто понимает мою боль.
- Я часто ощущаю, что я как бы в твоих руках, и мне не грозит никакая опасность. Как будто я нахожусь в волнах твоей милости.
- Так и есть.
- Ты сильна?
- Я могу многое.
- Тогда почему ты не покончишь со всем этим разом?
- Потому что это не моя суть!
- А какая тогда твоя?
- Быть только помощником и смотреть со стороны, на что вы способны.
- Мне кажется, что я понимаю все и не понимаю ничего.
- И это является истиной... Я немного подлечу тебя. Ты проснешься с новыми силами.
- А что мне делать дальше?
- Откуда мне знать? Мы разные. Это твоя жизнь.
- Но ты же абсолют!
- А разве ты не абсолют? Мы чем-то отличаемся?
- Ты создаешь!
- Ты тоже пытаешься!
- Наш разговор имеет смысл?
- А мы разговариваем? Тебе ведь это только кажется. На самом деле мы оба молчим.
- Я когда-нибудь постигну тебя?
- Возможно. Когда покинешь этот мир.
- Но я уже видел нематериальный мир.
- Ты видел лишь сон материального мира, который ничем не отличается от ваших снов.
- А где обитаешь ты?
- В тебе!
- И я мир?
- Для меня – да.
- Но как такое возможно? Ты ведь намного совершенней, чем я! Я существо низшее.
- В этих хитросплетениях и заключается весь мир.
- Мне кажется, что я понимаю все и не понимаю ничего.
- И это является истиной...
Орнаель восстанавливал силы.
Взобравшись высоко на толстую ветвь, Кай решил устроиться на ночлег там. Он улегся на живот, крепко обняв ногами ветку, чтобы не упасть. Ножны с катаной повесил на ближайший сук. Эльф прикрыл глаза и начал дремать, до конца так и не засыпая. Мысли его уже появлялись сами по себе, создавая неподвластные сюжеты. Уши его примечали каждый шорох листьев, треск веток, далекий крик птиц. Кай, несмотря на то, что дремал, на самом деле продолжал следить за обстановкой, потому что обещал защищать друида. Правая рука немного болела, на ней были ссадины от падения.
Ночь была темной и прохладной, луна скрывалась за тучами. Скорее всего, завтра будет дождь. Кай думал о том, что надо бы найти немного пищи. На самом деле этот странный одиночка никогда не брал с собой провизию, даже в долгие путешествия. Он мог найти еду повсюду, даже в пустыне. Видимо, был у Матери-природы еще один любимец.
Друид проснулся рано утром от холодных капель дождя. Поднявшись с земли, он скинул с себя шкуры и другие одежды и пошел окунуться в озерцо.
- Пора отправляться! – крикнул Орнаель, освежившись. – Хватит спать.
- Я и не спал, - буркнул в ответ молчаливый Кай.
Они продолжили свой путь. Дождь усиливался. Вскоре земля у них под ногами стала вязкой, и приходилось идти по грязи. Гром гремел просто оглушительно, а сверкавшие молнии были неимоверно яркими. Даже когда время перевалило за полдень, было темно и казалось, что уже поздний вечер. Так, мокрые и уставшие, они шли целый день и часть ночи. Остановились отдохнуть у холма, который был усыпан огромными булыжниками. Друид нашел поблизости пещеру, в которой было сухо, поскольку вход в нее прикрывал огромный валун. Там путники смогли обсохнуть и переночевать. На следующее утро показалось солнце. Нужно было продолжать путь. Кай и Орнаель, перемазанные грязью, вышли за пределы леса только к середине третьего дня. Там же, с опушки леса был виден Хоген, до которого идти осталось всего пару часов.
Подойдя к городу, друид впервые заметил, что стены Хогена выше, чем крепостная стена Эниона, хотя Орнаель иногда бывал в городе людей. Сложена она была из больших обработанных камней, скрепленных специальным раствором. Врата в город были всего лишь одни. Путники немного прошлись вдоль защитной стены, и вышли как раз к ним. Стражники, дежурившие у входа в город, позвали капитана. Тот взял учетную книгу и вписал вновь прибывших. Затем Орнаеля и Кая впустили в Хоген.
Прямо перед ними была широкая петляющая главная улица, от которой ответвлялись, словно ручейки, улицы и улочки поменьше. Идущий этими улицами и переулками мог наблюдать дома простых горожан, магазины, таверны, постоялые дворы, казармы и рынки. В городе было очень много высоких домов. Сразу бросалась в глаза архитектура, значительно отличающаяся от архитектуры города эльфов. Она была более угловатая, не плавная, менее гармоничная. Виноградные лозы оплетали балконы, возле таверн и постоялых дворов росли цветы, которых не было в Энионе. Большие сады были огорожены красивыми невысокими оградами, а в них гуляли матери с детьми.
Извилистые улицы были выложены камнем и довольно чисты. Иногда по ним с бешеной скоростью мчался какой-нибудь всадник, еле успевая повернуть коня, чтобы не раздавить пеших граждан. Город людей был в несколько раз больше Эниона и по площади, и по количеству жителей.
Хоген был разделен на две почти равные части широкой рекой Эно, впадавшей в океан. В южной стороне города располагался речной порт. Он занимал и западный, и восточный берега. Тут же находилась пристань и несколько верфей, а также жилища рыбаков и мореходов. Из порта корабли регулярно отправлялись в Налинию. Одни везли различные грузы, иные путешественников и пассажиров. Примечательным было то, что Хоген имел даже свой военный флот, состоящий из трех кораблей. За все речное хозяйство отвечал адмирал Сэйнтин Нормус.
Приятели немного прошли вместе по главной улице, потом Орнаель остановился.
- Спасибо, странный эльф, - сказал друид, - ты был хорошим спутником. Без твоей помощи я бы нескоро добрался сюда, если бы вообще добрался. Я у тебя в долгу.
В ответ Кай как-то странно хмыкнул, видимо, давая понять, что долг ему возвращать не надо, так как они больше никогда не встретятся. И, подмигнув с улыбкой, скользнул за ближайший поворот, который вел на соседнюю улицу.
- Прощай, - прошептал Орнаель после того, как эльф скрылся из виду.