Арно распахнул передо мной дверь. Ненавязчиво звякнул колокольчик, предупреждая хозяев о прошенных и непрошенных гостях. Надеюсь, мы были гостями прошенными, в том смысле, что Арно предупредил о нашем визите и нас ждут. Непривычное ощущение ценности времени, жажда поступка, нетерпимость к возможности того, что усилия пропадут впустую. Это так не похоже на меня и, тем не менее… Я перешагнул за порог и с любопытством оглянулся. Окажись я здесь пацаненком лет так девяти, то наверняка посвятил бы себя черной или белой магии, но сейчас все эти диковинные вещи так или иначе связанные с оккультизмом вызвали лишь поверхностный интерес.
Арно обернулся ко мне и прошептал:
- Прошу, не иронизируй в ее присутствии, потерпи, пока снова не окажемся на улице!
Я лишь кивнул в ответ.
Дверь за прилавком приоткрылась, красивая в кольцах и браслетах рука поманила нас пальцем и исчезла в дверном проеме так же неожиданно, как и появилась.
Еще одна дверь и мы встретились с хозяйкой. Молодая, красивая, черноволосая, в своем наряде она смахивала на цыганку-гадалку. Она посмотрела на меня с интересом:
- Здравствуйте, Дик. Арно рассказал мне по телефону в общих чертах историю, частью которой Вы стали. Прежде чем начинать разговор мне необходимо осмотреть бумагу и ручку, оставленную Вам незнакомцем. Позволите?
Мне ничего не оставалось, как передать ей эти предметы. Невольно мелькнула мысль, что она могла бы купить их у меня по сходной цене.
Хозяйка бегло осмотрела бумагу, затем как Арно осмотрела ее на просвет, попробовала на вкус и даже изучила под увеличительным стеклом. Потом она принялась за ручку. На мгновение она напомнила мне любопытного зверька, которая всеми путями пыталась разобрать ручку на составные части. Ее попытки потерпели неудачу. Ручка или действительно не разбиралась, или секрет ее был не так прост, как хотелось бы. Но этот конфуз не обескуражил ее, наоборот, она осталась довольна своей неудачей. Закончив свои изыскания, она оперлась локтями о стол и закрыла глаза. Я ждал. Не потому что считал невежливым прерывать ее молчание, а просто потому, что не знал какой вопрос следует задать. Наконец она словно встрепенулась:
- Арно не представил меня. Меня зовут Ариадна. Не спешите делать поспешные выводы в отношении моих родителей. Это мой псевдоним, а может быть – она улыбнулась – моя суть.
- Теперь я знаю Вашу суть! – из вежливости я улыбнулся в ответ. – Вы можете мне помочь?
- Думаю, у меня есть, что Вам сказать, но для начала, я попрошу Вас, Арно, помочь мне в небольшой демонстрации.
Арно лишь кивнул.
- Возьмите ручку и напишите Ваше имя на бумаге. Не сочтите за труд, прошу.
Мой друг положил перед собой недописанный мной лист, взял ручку-дракона и стал писать.
- Ну что, не пишет?! – Ариадна холодно усмехнулась. – А в Вашей руке, Дик, ручка незнакомца исправно пишет на предложенной им же бумаге.
Арно оторвал взгляд от бумаги, посмотрел на нас:
- Не пишет! Черт!
Ариадна встала:
- Теперь прошу, не перебивайте. Бумага, на которой Вы, Дик, пишите Вашу книгу действительно особенная. В мире, в котором меня знают по имени я историк. Поэтому, смею Вас уверить, я знаю то, о чем говорю. Бумага, что Вы принесли, принадлежит канцелярии Святой Инквизиции. Это, так называемая договорная бумага, на ней люди писали признания о своей связи с силами, скажем так, небожественного лагеря. Под давлением конечно. После такого их имущество и их жизни им уже не принадлежали. С Вами, Дик, Некто заключил договор, и сейчас прописываете свои условия сделки, которую вы заключили. Его предложение не требуется в письменном подтверждении, потому что Его слово нерушимо. А ты Дик, всего на всего человек, поэтому договор будет заключен лишь тогда, когда закончишь писать и передашь ему свои условия, на которых ты принимаешь его предложение. Тогда договор будет заключен окончательно, и Он исполнит все свои обязательства перед Вами и заберет у Вас все, что ему причитается! И прошу, не питай иллюзий по поводу того, что то о чем ты пишешь, не более чем книга!
Нужно сказать, что в этот момент я не сильно проникся ее словами:
- Ариадна, Вы хотите сказать, что этот человек не только погасит мой долг, в чем, в свете последних событий, я не сомневаюсь, но и создаст для меня мир, который я опишу, и сделает меня тем в этом мире, кем я себя представлю в своей книге?! У вас есть хоть какие-то основания так думать? И что он в таком случае взамен заберет у меня?!
- Можно отослать бумагу на радиоуглеродный анализ в лабораторию моего института, но думаю, это лишь подтвердит мое мнение. Ручка не разбирается и не заправляется. Я думаю, что чернила в ней закончатся ровно через месяц с момента Вашего с ним разговора. Ручка пишет только на этой бумаге и только в ваших руках. Вы же не разыгрываете нас, Дик? Если это не розыгрыш с Вашей стороны, то уж больно это странно! Можно сказать, даже мистично! И знаете, мне кажется, в ручке нет чернил – она вбирает Вашу кровь. Вы пишите книгу кровью, Дик! И эту догадку можно подтвердить или опровергнуть в лаборатории. Хотите?!
Арно невесело улыбнулся:
- Ариадна, все достаточно странно и необычно, поэтому мы и пришли к тебе. Но откуда тебе в голову вообще эти мысли залезли?! Думаю, я выражу наше общее с Диком мнение, происхождение бумаги и состав чернил нужно оценить в лаборатории.
- Арно прав, - поддержал я своего друга, - Я практически не знаю Вас, но Вы производите впечатление человека не склонного к пустым фантазиям, несмотря на всю обстановку, которая Вас окружает. Мне кажется, вы что-то не договариваете.
-Дело в том, что Вы отнюдь не единственный, кому было предложено написать книгу-контракт. Я слышала о книге, в которой описываются события очень схожие с тем, что происходит сейчас с Вами, Дик. Ей уже лет двести, наверное, другое время, другие герои, но суть та же!
- И как она называется? – уже с интересом спросил я.
- «Ловец душ».