- Ой, мамочки… - сдавленно пискнула храбрая магичка, покрепче цепляясь за руку архимага. Ничего не скажешь, картина впечатляла. Их появление не осталось незамеченным, и настрой у встречающих определенно был не самым дружелюбным. Тут и там сверкали яростью алые зрачки, скалились клыки. Добавьте к этому мохнатые физиономии, характерные рыльца и рога…
- Это ж форменные бесы! – констатировал Стас. – Без команды не пали, авось да успеем уйти через портал!
Сказал скорее для того, чтобы успокоить подругу, поскольку почувствовал уже: портал захлопнулся, отрезав путь к спасению. Но Лее об этом знать не обязательно, если запаникует – пиши пропало.
Толпа угрожающе придвинулась. В когтистых лапах аборигены сжимали посверкивающие в солнечных лучах подобия трезубцев. Ну, всё, как в литературных источниках указано… Интересно, их авторам доводилось вот так же лично встречаться с теми, кого они описывали? Архимаг сосредоточился, проверяя, насколько хватит магического резерва… Ничего, повоюем… Так просто нас не возьмёшь!
- Передайте своему хозяину, что мы отказываемся! – неожиданно прорычал один из аборигенов. По тому, как почтительно его пропустили вперёд – кто-то вроде старейшины. Архимаг соображал быстро, особенно в критических ситуациях. Попутно порадовался, что магия, видимо, работает и здесь, поскольку трудностей с переводом местного языка не возникло.
- Похоже, ошибочка вышла. Мы здесь случайно, да и нет у нас никакого хозяина, - миролюбивым тоном объяснил он, прямо глядя в алые глаза местного предводителя. Толпа заколебалась, зашумела.
- Он человек! Ему нельзя верить! – раздались выкрики, поддержанные одобрительным рёвом. Вожак шикнул на беснующихся (извините за невольный каламбур) соотечественников. Ещё раз испытующе глянул на пришельцев.
- Хотите сказать, что вас послал не Люцифер?
Лея и Стас переглянулись.
- Хотите сказать, что вы сами не на него работаете? – голос архимага прозвучал несколько скептически. Седой предводитель одним взмахом руки пресёк вновь зарождающийся ропот. Пауза затягивалась.
- Послал он нас, как же… Мы сами его ищем, чтоб рога обломать, - ворчливый голос Леи прозвучал в наступившей тишине особенно громко. Стас мысленно взвыл. Разрядила обстановку, нечего сказать… Однако… может, и разрядила?!
- Враги нашего врага – наши друзья! – торжественно объявил вожак. Настроение толпы мохнатых аборигенов изменилось. Теперь на них смотрели с явной симпатией.
- Так чего ж мы стоим? – всплеснула лапами одна из представительниц прекрасной половины местного населения. На личико они отличались мало, а вот формы не оставляли места для сомнения. Стас покосился на Лею и порадовался, что его мысли она не читает. А то ведь с неё и приревновать станется…
Под шумные выкрики и едва ли не с песнями их препроводили в обширную пещеру, благо идти было недалеко. Оглядевшись, архимаг решил, что здесь даже и уютно. Быт у аборигенов оказался примитивным, предметы меблировки были грубо вытесаны из камня, зато пахло упоительно: жареным мясом, щедро приправленным специями. Да ещё и на костре, с дымком… Стас непроизвольно облизнулся и поймал настороженный взгляд Леи.
- Как ты думаешь, шашлычок здесь точно не из грешников варганят? – шепнула магичка ему на ухо, опасливо посматривая на сопровождающих. Седой вожак, видимо, обладал крайне тонким слухом, поскольку укоризненно покачал рогатой головой.
- Мы, бессы, охотники, а не людоеды… А большинство – и вовсе вегетарианцы.
Лея покраснела и пробормотала что-то насчёт бабушкиных сказок, благодаря которым кого хочешь оговорить можно… Их провожатый кивком дал понять, что извинения приняты. За огромным столом собралось, похоже, всё племя, включая женщин и стариков. А вот молодое поколение отчего-то отсутствовало. Ели молча и аккуратно, не отвлекаясь на разговоры. Мясо действительно оказалось выше всяких похвал, а местные фрукты таяли во рту и отлично утоляли жажду. Убедившись, что гости насытились, вожак поднялся и явно приготовился держать речь.
- Возможно, вас послало само Провидение. Уже много лет жители нашей страны стонут под игом коварного злодея. Когда-то жизнь на нашей земле протекала мирно и радостно, пока не появился из ниоткуда человек, похожий на вас. Он называл себя Люцифером, а вместе с ним пришло великое зло… Его слуги, мерзкие твари, оживлённые им при помощи чёрной магии, не знали жалости и угрызений совести. Те, кто пытался сопротивляться, погибли первыми… Оставшиеся стали рабами, вынужденными исполнять его волю беспрекословно.
- И вы больше не пытались бунтовать?! Вас же много… – не выдержала Лея. Стас посмотрел на неё укоризненно, старый вожак – с нескрываемой болью.
- Пытались… и тогда они пленили наших детей. Их держат в заложниках, а нам приходится служить негодяю.
За столом повисла мёртвая тишина, нарушаемая всхлипами и вздохами.
- Сегодня мы решили, что больше не будем повиноваться ему, пока не вернёт малышей обратно, - продолжил вожак. – А потом появились вы.
Стас задумался. Он ясно видел, что бунт обречён с самого начала. Договариваться с террористами – дело безнадёжное… Однако, ситуация… Неизвестный Люцифер стал ещё неприятнее, хотя куда уж дальше.
- У вас есть соображения, кем он может быть? – спросил он у старого бесса. Тот задумался.
- У него есть магическая сила… И целая армия, служащая ему беспрекословно…
- Но он – человек? – уточнил архимаг. Бесс задумался.
- Да, вы принадлежите к одному биологическому виду…
- Значит, он смертный. И слабое место у него наверняка отыщется! – поддержала разговор Лея.
- Вот только какое, придётся определять опытным путём, а время не ждёт, - задумчиво произнёс Стас. – Обещаем, что сделаем всё возможное, чтобы освободить ваших детей. Только сейчас нам нужно оказаться совсем в другом месте… Плохо то, что я представления не имею, где же мы очутились, поэтому маршрут проложить будет труднее…
Лея пригорюнилась, Масик, посчитав, что о нём несправедливо забыли, подал голос. Вожак, время от времени с интересом поглядывающий на сидящего на плече у архимага дракончика, с явным удивлением воззрился на Стаса.
- Как может заблудиться тот, кто путешествует с самым надёжным компасом в мире?!