КОНЕЦ КАПИЩА.
…я ударил снова. И этот удар наконец расколол проклятый камень. И я почувствовал, как какое-то невероятное, немыслимое Нечто вырвалось из Алтаря, обдав меня жарким дыханием. Ураган от его крыльев (или что там у него было) бешеной воронкой закрутился вокруг меня, взметывая волосы и пытаясь намертво спеленать меня в собственный плащ.
Тварь – так я окрестил про себя это существо, не имеющие не только имени и названия, но и права существовать на земле. Она было голодна. И этот жуткий голод подгонял ее, требовал своего, требовал удовлетворения, а лучшим из всего, что Тварь когда-либо знала, была человеческая кровь. И сейчас Тварь видела перед собой эту кровь, живое, трепещущее тело, - то, о чем она мечтала долгие века заточения.
Всё это я понял в один вздох. Даже в долю вздоха. Кеш, взвизгнув, метнулся ко мне за спину, но мне было не до него. Одним движением освободившись от сковывающего тело плаща, я сосредоточил все свое внимание на Твари. Я ждал нападения. Она просто обязана была напасть – ее гнал голод. И голод же мешал ей распознать в еде–противнике Мага, а я подозревал, что ей приходилось иметь с ними дело. Значит, надо использовать это преимущество. Эффект неожиданности в бою зачастую играет решающую роль, а Тварь была явно не из тех, с кем можно легко справиться.
Тварь взлетела чуть повыше, тщательно изучая меня. Я старался держаться все время лицом к ней, но тем не менее чуть не пропустил момент, когда она бросилась на меня. Волна темной злобы с силой вдавила меня в землю. Я пошатнулся, но устоял и, резко выбросив навершием вперед посох, швырнул в нее яркую молнию, от которой она проворно отпрянула. Молния лишь немного обожгла ее и ударила в землю возле самой кромки поляны.
Эффект неожиданности был упущен. Тварь почувствовала во мне Мага – и вот теперь-то и началась настоящая битва.
От первого ее удара я успел увернуться, хотя и ощутил едкий дым, обволакивающий мои колени. Тварь ринулась на меня, рассчитывая смять своей явно немалой массой. Я метнулся вбок, перекатившись через плечо и не выпуская из рук посох. Пока проскочившая по инерции Тварь тормозила и разворачивалась ко мне, я быстро пробежал пальцами по составляющим звеньям посоха: осина, ясень, клен. От них в меня плеснулся слабый поток силы и я, отскакивая в сторону от очередного броска Твари, изо всех не задействованных пока сил мысленно потянулся к окружавшему меня лесу.
-«Братья мои, помогите мне в этой схватке! Осина, дай мне рассчитанную злость, ясень, не дай мне пожалеть ее, клен, дай мне твою спокойную силу. Помогите мне, как помогали с тех пор, как я взял в руки посох…»
Они услышали. И мягкий напор спокойной, холодной, расчетливо безжалостной мощи заставил посох мелко завибрировать, выплескивая в мои ладони одну волну Силы за другой.
Я выпрямился во весь рост – и встретил темную злобу Твари таким контрударом, что ее отбросило на несколько шагов. Я почти физически ощутил ненависть, с которой она смотрела на ярко пылающую зеленую звезду в навершии посоха. Свет причинял ей боль после стольких веков в полной темноте.
Сила леса переполняла меня, делая всё тело настолько легким, что я будто летал над землей, не прилагая к этому ни малейших усилий. Тварь кидалась на меня, промахивалась, получала удар за ударом, снова бросалась и снова промахивалась – и бесилась все сильнее, теряя от ярости и злобы всякую осторожность.
В самый разгар битвы откуда-то сверху буквально свалился Кеш и с победным воплем вцепился в Тварь. Она взвыла, заметалась по поляне, с треском врезаясь в кусты. Я напряженно следил за ней, но бить боялся, опасаясь попасть в Кеша. Обезумев от боли, Тварь металась с такой чудовищной скоростью, что почти слилась с дракончиком. Но через несколько минут Кеш сам оторвался от нее, швырнув свое узкое длинное тело в сторону и выкрикивая на лету:
-Что, не нравится, да?! Попробуй-ка теперь с одним глазом! Октис, я ей глаз выклевал! Я ей сейчас… - но в этот момент Тварь резко развернулась, раздался звучный шлепок. Голос дракончика прервался хрипом, потом я услышал далекий стук и шуршание.
-Кеш! – встревожено окликнул я. Он не отозвался.
И вот тогда страшная, не изведанная доселе ярость затопила мое сознание бешеной холодной волной. Сила леса хлынула в меня неудержимым потоком – и я, коротко размахнувшись, всадил конец посоха в самое средоточие жизни Твари. Она издала протяжный вопль, в котором я услышал почти человеческое "пощади!.. больно!.."
Под ее тяжестью посох повело вниз, острый осиновый конец воткнулся в землю, насадив Тварь на тело посоха. Она забилась, стеная и умоляя о пощаде жалобным детским голосом, подозрительно похожим на голос Фей, но уловка не сработала. Я был беспощаден, налегая на посох всей своей тяжестью.
Тварь агонизировала. Содрогания ее тела становились все более редкими и слабыми и, в конце концов, прекратились. Тварь бессильно вытянулась на земле и только тогда я выдернул посох, не выпуская ее, однако, из мысленной хватки.
Предосторожность оказалась напрасной. Тварь была мертва.
Окончательно.
Навсегда.
Капища, сгустка черной силы, угрожающей каждому живому существу в округе, больше не существовало.
Ужасная усталость обрушилась на меня, но я устоял, крепко опершись на посох и ласково оглаживая теперь уже чуть теплое, успокоившееся дерево.
"Спасибо, братья мои!"
Лес еле слышно зашуршал, будто подбадривая меня.
Немного отдышавшись, я медленно повернулся, выискивая мысленным взглядом дракончика.
-Кеш!
Тишина. Где же он?
-Кеш, где ты?
Беспокойство охватило меня. Он не отзывался, а я никак не мог найти живое существо или просто жизнь на этой проклятой поляне. Куда же его отбросило? Я подошел к краю изломанных кустов и медленно побрел вдоль кромки зарослей.
Наткнулся я на него почти случайно. Он лежал, полузасыпанный обломанными ветками и сухими листьями, которые Тварь взметывала при каждом своем движении.
-Кеш? – Я опустился возле него на колени, осторожно стряхивая мусор. Он не ответил мне. Я провел руками по его телу, но, по счастью, ничего серьезного не обнаружил. Только одно крыло было выбито из сустава и он сильно ударился хребтом о дерево.
Я нашарил на поясе флакончик с крепкой, отвратительно пахнущей настойкой Черного Корня. Удивительно, но все мои подручные средства на поясе оказались в целости и сохранности. С трудом вытащив туго подогнанную пробку, я сунул флакон в морду Кеша. И он тут же зафыркал, зачихал и принялся отплевываться.
-Живой, - констатировал я. – Чего ты плюешься-то, я же тебя ею не поил!
-Глаз, - серьезно ответил он. – Глаз Твари. Знаешь, какой противный?!
-Сам виноват, - подражая интонациям Вел, поддел я, – нечего клюв во всякую дрянь совать.
-Так я же тебя спасал! – возопил Кеш, возмущенно подскакивая, и тут же вопль сменился жалобным стоном.
-Что, крыло? – спросил я, нашаривая на поясе заживляющую мазь.
-Крыло, - хлюпнул Кеш. – Больно, очень!
-Ну ладно, потерпи, не хнычь. Сейчас вправлю… да не бойся ты, просто от удара крыло из сустава выскочило. Сейчас.
Так, одну ладонь на плечо со спины, вторую – на верх выскочившего сустава, чуть согнуть пальцы… немного подвинуть ладонь вдоль спины и…
Раздался тихий хруст. Кеш взвизгнул, но я вовремя перехватил его, не дав сбежать.
-Всё, Кеш, всё. Дай-ка перевяжу – и порядок. Ну, ну, не трепыхайся, это не больно.
Через несколько минут дракончик сидел у меня на согнутой в локте руке. С плеча он побоялся свалиться, да и я тоже: о дерево он ударился все-таки сильно.
Прежде чем уйти, я выстрелил в мертвую тварь огненной молнией – и она мгновенно вспыхнула. От ее тела во все стороны устремились копья черной силы, прошивая насквозь деревья. Все живое, чуя их приближение, кинулось врассыпную.
Я знал, что рано или поздно энергия этих копий сойдет на нет, копья примет в себя земля – и они исчезнут, так и не найдя нового хозяина. Я был в этом убежден. Как и в том, что нового хозяина им не найти, даже если одно из них случайно попадет в живое существо, - свои же немедленно разорвут его, не давая развиваться злобным силам снова. Они достаточно натерпелись от капища, чтобы отпустить такого Живого живым. И поэтому, накинув на себя отражающий щит, я, не торопясь, пошел прочь.
Теперь я действительно был свободен. И волен принимать решения.
Мой путь лежал в Гарстор. И больше ничто уже не могло помешать мне или задержать меня.
Наталья Бартенева
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ