При слове “уроки” я непроизвольно пристально посмотрел в глаза Артема, и встретил широкую улыбку. Чтобы это ни значило, между нами вдруг установилась какая-то невидимая связь — вроде перегородка отчужденности упала. Больше мы ни о чем не говорили, но обменялись телефонами и договорились созвониться на следующий день ближе к вечеру.
Первый выход в свет можно было считать успешным после приобретения союзника, и мы с партнером спокойно добрались до гостиницы, с удовольствием предавшись объятиям морфея.
Проснулись достаточно поздно (по моим прошлым меркам), и заказали завтрак, больше подходящий к обеду, прямо в номер. Максим вопросов не задавал — видно было, что он еще шокирован произошедшими в судьбе переменами и с грустью думает о предстоящем возврате. Я тоже был немногословен, обдумывая возможный исход моего ученичества в этом “классе”. Теперь мне казалось, что школ намного больше, чем это можно себе представить. Вот и вчерашний знакомец Артем явно принадлежал к какой-то группе, а сколько их еще? И как я умудрялся в обычной жизни не замечать столь явных отклонений от правил?! Да и сейчас ведь меня самого никто не замечает…
После принятия пищи мы вызвали человека, еще в первый день обещавшего оказать любые услуги, и попросили показать нам Москву. От такой просьбы он опешил, но потом рассмеялся и предложил недельную программу посещения различных достопримечательностей. Мы с радостью согласились, и начали экскурсию с Храма Спасителю. Он поразил своими масштабами — впрочем, как и многое в Москве. Добросовестно отстояв молебен, поставив свечи и пожертвовав на храм, мы отправились дальше. Не буду описывать нашу экскурсионную программу — скажу только, что она была построена очень грамотно, компактно и с максимальным использованием ресурса времени. Максим прямо впитывал в себя все увиденное — я же не мог отрешиться от поиска смысла своего урока. Наконец, очень уставшие, но довольные, мы возвратились в гостиницу, приняли душ и я позвонил Артему. Узнав, что я остановился в “России”, он предложил встретиться в одном из ее ресторанов через час. У меня оставалось время одеться и настроиться на непринужденный лад. С Максом мы договорились, что он постарается постоянно быть неподалеку, а в случае потери друг друга использовать мобильные телефоны.
— Скажи, Люций, а ты не догадывался, что предстоит тебе при выполнении этого задания? Многие, прошедшие этот класс, делали типичные ошибки. Одни бросались в мир денег, куда-то вкладывали, играли на бирже — и терялись. Другие начинали искать самых несчастных и раздавать деньги. Строили храмы, больницы, школы, покупали медицинское оборудование — как тебе удалось избежать всего этого?
— Друг, я сам удивляюсь. Первый посыл был вполне логичным: школа в принципе не может размениваться на банальности. Все, что ты перечислил — а я тогда перебрал в уме — делали тысячи бизнесменов. Значит, должно было быть что-то нестандартное, отличное от общего. За вторую мысль я даже не знал, кого благодарить — она явно была не моей: менять нужно не мир, а самого себя. И вот здесь оказалась самая большая сложность — все мои предыдущие понятия говорили, что изменить себя можно, только отказавшись от денег; именно поэтому нищенство я воспринял как само собой разумеющееся. Но как с помощью денег?…
В холле уже стоял Артем, со вкусом, но без излишней кичливости одетый, широко улыбающийся и в хорошем расположении. Мы встретились как старинные приятели, и направились к сверкающему ресторану. Сделав заказ, начали неспешную беседу.
— Странно, — сказал Артем, — тебя нет ни в одной базе данных. У меня есть определенные возможности, и я пробил тебя. Конечно, это не преступление, но на определенные мысли наводит. Если они соответствуют действительности, то ты никогда не скажешь мне правду, да она и не нужна. Но вот цели у нас могут совпадать или, по крайней мере, находиться рядом — и тогда мы — временные союзники. Что скажешь?
Вопрос не застал меня врасплох, я думал о нем, и потому достаточно легко ответил:
— Я, как, очевидно, и ты, ищу ответы на некоторые вопросы. Это не связано ни с государством, ни с властью — скорее, они достаточно личные. И если у тебя те же проблемы — не вижу, почему бы нам не объединить усилия.
— Я так и думал. Очень приятно в этом бурном мире найти Попутчика, — последнее слово он почему-то особо выделил. — Ты правильно заметил насчет Варфоломея, он мог бы помочь, вот только встретиться с ним практически нереально, такое впечатление, что он существует где-то в особом мире, соединенном с нашим только через экраны телевизоров, Интернет, журналы и газеты. Но есть одна ниточка к совершенно реальному человеку, черкнувшему по судьбе Варфоломея — вполне возможно, он даст совет. Правда, в прошлом за ним крупный криминал. О настоящем с уверенностью ничего сказать не могу, но человек очень серьезный. Если ты готов, операцию по внедрению можем начать немедленно.
Предложение было заманчивым, и сулило определенный опыт, но вот посоветоваться было не с кем. Вдруг за соседним столиком сквозь лицо одного усталого бизнесмена на миг проглянули черты Миста, он подмигнул и улыбнулся. Тут же все пропало, но и этого оказалось достаточно, чтобы убедить меня в правильности всего происходящего.
План был прост — попасть на территорию, где знали этого человека. Таковым был фешенебельный бильярдный клуб, завсегдатаем которого и был искомый нами криминальный авторитет Зосим. Сам он очень любил эту игру, особенно в классическом русском варианте. Проблема была в том, что ни я, ни Артем играть толком не умели, а клуб был закрытым, только для своих. Кстати, мой новый знакомый легко вычислил Максима, и мне пришлось рассказать о его роли как сопровождающего помощника. Пригласив его и познакомив с Артемом, мы выяснили, что мой напарник — неплохой игрок, и это давало шанс как-то зацепиться за клуб. Придумав легенду, уже втроем мы выехали на место на нашей прокатной машине, оставив мерседес Артема на стоянке гостиницы.
Клуб располагался в уютном парке, на стоянке было много дорогих иномарок, но как только мы подъехали, подошел внушительного вида вежливый молодой человек, и очень спокойно, но с напором объяснил, что клуб частный и случайные посетители не допускаются. На этот случай у Артема была припасена история, согласно которой один из реальных игроков рассказал ему о клубе и вот он решил попробовать свои силы. Изюминка состояла в том, что знакомый этот уже две недели как покинул этот мир, причем самым классическим образом — его машина вместе с хозяином взорвалась прямо на охраняемой стоянке. Подозвав своего напарника и оставив его возле нас, молодой охранник отошел в сторону, чтобы посоветоваться с кем-то по переговорному устройству. Очевидно, нас уже пытались идентифицировать по данным многочисленных камер наблюдения, потому что отошедший больше слушал, чем говорил сам. Это был самый ответственный момент нашей операции, сердце мое учащенно забилось, а у Макса явственно выступили на лбу капельки пота, невзирая на работавший в машине климат-контроль. Один Артем казался совершенно спокойным, и взглядом призывал нас к тому же.
Поговорив, охранник подошел к нам, предложил оставить машину на стоянке и следовать за ним. По его тону ничего нельзя было понять, и мы внешне бодро приняли приглашение. Двери клуба перед нами предусмотрительно открылись, и встретили два других охранника, мало чем отличавшихся от первых. Как только мы вошли, дверь закрылась с глухим стуком, почему-то ассоциировавшемся у меня с опускающейся крышкой гроба. Все происходило в абсолютном безмолвии, и вот мы в сопровождении двух профессионалов начали спускаться вниз по просторной лестнице. К сожалению, никто из нас не знал плана помещения, а потому и не представлял конечной цели путешествия. В конце спуска ожидал длинный коридор с приглушенным освещением с несколькими массивными дверьми. Ни о какой игровой суете не было и намека, что не прибавило мне лично уверенности. Нас остановили перед одной обтянутой кожей дверью, и старший произнес первую фразу: “С вами хотят поговорить”. Сделал он это без всякого выражения, открыл дверь и жестом предложил войти.
Кабинет оказался просто шикарным — старинная мебель, дорогие ковры, хрустальная люстра свидетельствовали о ретро–вкусе хозяина. За массивным столом сидел человек, словно сошедший с экранов криминальной хроники. Он бесстрастно разглядывал нас сквозь слегка прищуренные глаза, потом движением руки, изобиловавшей золотыми изделиями довольно тонкой работы, пригласил присесть за приставной стол. Затянувшаяся пауза сделала воздух в кабинете густым от напряжения. Охранники вышли. Чувствовалось, что сидящий перед нами человек вряд ли чего-то боится в этой жизни, хотя и не утратил к ней интерес — об этом свидетельствовала живость глаз. У меня почему-то промелькнула мысль о Фантоме и его Тенях, но ничего похожего не было.
— Я не понимаю, — глухо и неожиданно прозвучал его голос, — интересная компания посетила нас. Бывший агент, вдруг сильно разбогатевший, провинциальный средней руки делок и совершенный инкогнито. Ни с каким заданием это не связано, оружия у вас нет, машина прокатная, в бильярд играет только один — да и то на любительском уровне. Сослались на нашего брата, распыленного недавно на атомы. Постарайтесь найти объяснение, которому я поверю, иначе бояться придется вам.
Этот монолог, произнесенный спокойным, но от того еще более опасным голосом, произвел на нас разное впечатление. Я вдруг совершенно успокоился и даже чуточку развеселился — раз убивать сразу не стали, выкрутимся. Максим полностью обездвижился — очевидно, ему еще не приходилось сталкиваться с людьми такого уровня. Артем, который по нашему плану и должен был вести разговор, оставался собранным и совершенно уравновешенным. Он и начал:
— Наши имена, очевидно, известны вам, а вот мы не представляем, с кем говорим, — звучало немного дерзко, но в принципе правильно. Видно было, что Артем полностью владеет собой и не собирается полностью отдавать инициативу хозяину кабинета.
— Похвально, но не очень умно. Если ваш ответ меня устроит, мы обязательно познакомимся, а если нет — то и знакомство ни к чему. Приехали вы сами, связи у вас нет, поэтому давайте играть по моим правилам. — Сказанное было очевидным, и у меня появилось чувство, что судьба повисла на волоске. Вместе с тем, я был уверен, что оборвать этот волосок не в силах ни хозяин кабинета, ни кто-либо другой из смертных, а потому начал с интересом наблюдать за происходящим.
— Интересная сложилась ситуация, — продолжил Артем; — если мы скажем вам правду, вы ни за что не поверите, а что-то выдумывать не хочется. К вам и вашему клубу мы не имеем никакого отношения, нам нужен Зосима, причем по делам, далеким от криминала или бизнеса.
Первым побуждением хозяина кабинета было проучить как следует непрошенных гостей, но в дело вмешался внутренний голос. Во многом благодаря ему он оставался жив, невзирая на многочисленные попытки физического устранения. И в этом случае интуиция посоветовала не спешить с решением, а довериться воле случая. Кроме того, утвердилось чувство, что эти люди каким-то образом причастны к его собственной судьбе, а таким знакам он привык доверять. Погасив усилием воли первое побуждение в расправе, принято было компромиссное решение.
— Я, конечно, люблю отчаянных — сам такой. Волк, — представился собеседник, и это сразу же сняло множество проблем. — Старик сегодня многим нужен, но практически ни с кем не встречается. В клуб заглядывает, но только с четырьмя старинными друзьями, и довольно редко. С ним что-то произошло, и братва не знает, как к этому относиться — хотя прошлым он заслужил право быть странным. Я не знаю, чем вам помочь, потому что не могу подпустить вас прямо к нему. Но давайте поступим наудачу — три вечера подряд вы можете играть в клубе — или, скорее, наблюдать за игрой, игроки вы не очень. Безопасность гарантирую. Появится старик, удастся вам заговорить с ним — удача на вашей стороне, нет — не обессудьте. О молчании не предупреждаю — люди вы понятливые, да и найти вас легко. Вы свободны, три дня начинаются завтра — сегодня его точно не будет.
Вызванные охранники проводили нас из клуба до припаркованного автомобиля, оставаясь такими же невозмутимыми. Когда расстояние между нами и клубом составило не меньше километра, Максим вдруг громко икнул, чем вызвал наш общий хохот. Насмеявшись и сняв нервное напряжение, Максим пояснил:
— В пасти у Волка побывали, коллеги. Никто не знает, что этот действительно грозный человек там окопался. Запросто могли не выйти, а у него даже пульс не участился бы. Но, к сожалению, наша затея не увенчается успехом — очевидно, что старика они берегут и наши шансы свели к нулю. Ну да делать нечего, придется положиться на эту самую удачу. Если встреча нужна нам, она обязательно состоится. Предлагаю немного расслабиться в сауне, а потом заняться своими делами, встречаясь вечером для похода в клуб. — Так мы и завершили этот не совсем обычный день.
В клубе я соприкоснулся с темной стороной денег. Даже по первым ощущениям она была мрачной и зловещей. Не знаю, насколько подвластны такие как Волк Теням, но то, что они черпают от криминала силу — это не вызывало сомнений. Ситуация показалась мне настолько двусмысленной, что я решил первый раз воспользоваться правом вызвать Януса. Не то, чтобы был страх, но опасение за свои действия присутствовали. Нас могли втянуть в какие-то разборки, игру — а это точно в планы школы не входило, поэтому нужен был совет.
Воспользовавшись тем, что Максим познакомился в баре с девушкой и решил провести остаток ночи с ней, я пришел в номер, принял душ и приготовился к ритуалу вызова. Я не знал, любую ли дверь можно использовать, поэтому подошел к самой ближней, приоткрыл ее, стал с торца и одновременно двумя руками постучал с двух сторон. Ничего не произошло… Только я занес руки для повтора, как сзади прозвучал насмешливый голос:
— Тебе одного меня мало, решил второго вызвать?
Я был настолько напряжен, что чуть не упал от неожиданности, но, оглянувшись, увидел вальяжно расположившегося в кресле Януса.
— Выкладывай, зачем звал, и посмотрим, как можно помочь твоей проблеме.
Я хотел было возразить, что помощь нужна не проблеме, а мне, но вовремя вспомнил о булькании, если говорить раньше, чем думать.
— Проблема выглядит так. Я по воле обстоятельств соприкоснулся, пока вскользь, с темной стороной денег и ее носителями. Поскольку предстоит вникать еще глубже, я опасаюсь своими планами навредить школе или спровоцировать конфликт. Насколько свободен я в своих действиях?
Последовала традиционная односторонняя улыбка, и мой визави ответил:
— Практически полностью. Но и школа свободна в отношении твоих действий. Ищи равновесие, но не умом, а сердцем, Ты уже можешь, иначе я не говорил бы. В отношении твоего плана. Если на земле лежит монета, и ты захотел бы поднять только одну ее сторону, получилось бы? Если бы ты стучал по одной стороне двери — пришел бы я? То, что за светом ты идешь в темноту — правильно, и говорит о верном направлении. Но остается главный принцип — не бойся и не оглядывайся после того, как решение принято. Не знаю, что у тебя получится, но отсутствие скуки гарантирую. От себя добавлю: упади, когда друг выплюнет зуб.
На этой загадочной фразе образ Януса стал таять, пока в воздухе не повисли два глаза — один зеленый и печальный, а второй карий и насмешливый. Они одновременно моргнули и пропали, оставив меня один на один с загадками.
Остаток ночи я провел в забытьи, где-то на границе между сном и явью. Уже не терпелось начать эксперимент. К утру появился Максим, очень довольный и почти не уставший.
Решили день занимать экскурсионной программой, а вечером идти в клуб. Первый день прошел нормально, с обилием впечатлений и тревожных мыслей. Вечер тоже не принес ничего неожиданного. В клуб нас вежливо пропустили, провели в залы и предоставили в свое собственное распоряжение. Играли здесь по-крупному, люди все серьезные и неулыбчивые. Пьяных не было, периодически в укромных местах встречались и что-то неспешно обсуждали группы. Максим проиграл несколько партий, в то время как мы следили за обстановкой. Артем знал нужного нам человека в лицо, но все равно оставался бдительным. Часа в два ночи к нам подошел охранник и вежливо сказал, что у них планируется мероприятие для узкого круга лиц, и того, кого мы ждем, уже не будет. Намек нами был правильно понят, и мы с облегчением вышли на свежий воздух ночной Москвы. Распрощавшись и выразив надежду на завтра, компания искателей приключений в нашем лице разъехалась по домам. Как и вчера, Максим убежал на свидание, я же отправился спать.
Под утро пришел мой партнер, и я удивился переменам, произошедшим с ним. Молчаливый, явно не в своей тарелке, он на вопросы практически не реагировал, отбываясь односложными ответами. Причем я бы сказал, что он был безмерно удручен. Не зная причины, я приписал все ссоре с девушкой, но и после этого осталось чувство, что истина намного глубже. Макс поехал на экскурсию, но чувствовалось, что пребывает он совсем в другом месте, где-то в своих мыслях. Так подошло время ехать в клуб. Чем ближе подъезжали мы к нему, тем Максим становился отрешеннее и мрачнее. Это заметил Артем, и спросил у меня о причине. Я высказал свою догадку о размолвке, но и его она не удовлетворила. Если бы мы только знали правду…
Позже я много думал о том, почему человек, загнанный жизненными обстоятельствами в угол, не находит в себе сил поделиться с друзьями. В этом — и безверие, и отчаяние, и покорность судьбе, хотя в девяноста процентах случаев выход может быть найден.
Итак, мы прошли в клуб после довольно поверхностного внешнего осмотра с использованием металлодетекторов. Во время этой процедуры Макс вел себя преувеличенно весело, и мы снова не придали этому необходимого значения.
Вечер проходил по привычной схеме, когда один из игроков вдруг начал разговаривать на повышенных тонах с партнером по игре, а затем резко и хлестко нанес тому удар. В зале все остановились. Поверженный игрок лишился сознания, охрана окружила место происшествия кольцом, но не вмешивалась, очевидно, статус ударившего был достаточно высок, и ожидали кого-то из начальства. Вскоре неспешной походкой появился Волк, и направился к месту происшествия. Неожиданно для нас Максим пошел ему наперерез. Охрана, занятая недопущением дальнейших эксцессов, не обратила на этот маневр нашего друга никакого внимания. И только Артем вдруг напрягся и превратился в бдительность. Зачинщик скандала вытащил мобильный телефон, и начал нажимать кнопки. В это время Артем одним широким прыжком оказался возле Максима, развернул его к себе и ударил в скулу. Мой партнер с остекленевшим взглядом поднес ко рту руку, и выплюнул на ладонь выбитый зуб. “УПАДИ!” — заорал мой внутренний голос, вспомнив наставление Януса. Уже находясь на пути к лежачему положению, я увидел нечто странное — Артем обнял Максима и вместе с ним тоже падает на пол. И в этот миг страшный звук остановил время. Между телами моих партнеров разверзлось нечто неправдоподобное, и только после этого взрывная волна ударила по барабанным перепонкам. На некоторое время меня накрыла спасительная темнота.
Очнулся я на тахте, и первое время не понимал, где нахожусь. Возле меня суетился человек — очевидно, доктор. Увидев, что я пришел в себя, он повернулся к сидящему на кресле Волку с оцарапанной щекой и сказал, что все в порядке — у меня легкий шок, который скоро пройдет. Звон в ушах и головная боль возражали против такой формулировки, но это не помешало Волку начать рассказ.
— Сегодня один твой друг чуть не убил меня, а второй — спас. Удивительное сочетание. Желающих увидеть меня не на этом свете предостаточно, но такое очень сложно сделать. Но нашлись умельцы, которые подловили вашего неудачного бильярдиста через обычную проститутку. Наверное, они имели весомые аргументы, чтобы убедить его пронести в зал новейшую взрывчатку. Их сообщник затеял скандал, и я не мог не появиться. Расчет был правильный, но что-то учуял второй, и по непонятным мне мотивам решил пожертвовать собой. Оба погибли, правда, спаситель успел прошептать слова, которые для меня ничего не значат, но могут что-то важное сказать тебе: “Мой урок закончен, до встречи…”. После этого повисла пауза, во время которой у меня в голове вертелось только это “УРОК”, многократно умноженное и растянутое. Произошедшее еще не в полной мере дошло до меня, когда Волк продолжил.
— Мы странно встретились и странно расстаемся. У нас большие возможности, и твое имя не будет нигде фигурировать. В память о твоем друге я связался с Зосимой, и он готов встретиться прямо сейчас — если готов ты.
Что тут было говорить? Получалось, что и Максим, и Артем пожертвовали собой ради этой встречи, и я согласился, невзирая на отвратительное самочувствие. Волк объяснил, что меня отвезут на встречу и проконсультируют по дальнейшему поведению. В завершение он добавил:
— Не знаю, о каком уроке идет речь, но он уже оплачен дорогой ценой. Надеюсь, он того стоит. О клубе постарайся забыть. Удачи.