В одном городе правил очень коварный и жестокий человек. Как-то на базаре он высмотрел красивую женщину, что помогала своему мужу расписывать посуду. Правитель велел доставить эту черноокую красавицу к себе и предложил ей быть служанкой. Чтобы по утрам готовила ему чай, а вечером мыла ноги и танцевала только для него…
- У меня есть муж, которому я мою ноги, и ради которого в пляс пущусь, - ответила строптивая женщина.
Разгневался правитель, велел мужа красавицы в тюрьму отправить, лавку с посудой поджечь, а женщину прогонять из всех мест, где она могла бы заработать на кусок хлеба. Тяжко стало жить бедной женщине, тем более, что дома её ждали три дочери. Девочки вместе с мамой теперь вынуждены были собирать плоды диких инжировых деревьев, виноград, а молоко просить в долг у соседки. Чувствовала женщина, что и это может быть пресечено отвергнутым вельможей. И была права: слуги городского тирана переворачивали её корзины с фруктами, когда бедная женщина пыталась продать плоды у ворот базара; стегали её кнутами, если догоняли на пустынной дороге.
- Девочки мои, - сказала однажды дочерям измученная женщина, - завтра ваш день рождения. Вам исполняется по 15 лет. Это праздник для каждой девушки. А у меня нет для вас новых платьев, как обычно. Но я приготовила каждой из вас талисман-оберег.
Женщина достала из корзины три пояса, сплетённых из разноцветных ниток.
- Аша, Ася, Алья, берегите эти пояски. Они помогут вам в трудную минуту, выручат в беде, потому что я наполняла каждую ниточку своей любовью.
- Мама, почему ты так грустно разговариваешь? – воскликнули хором девушки. Обнявшись вчетвером, долго сидели дочки и мама, делясь теплом сердец.
Месяц за месяцем тянулось тяжёлое время. Однажды мать утром одна пошла за инжиром. Девочки сладко спали, перетрудившись вчера на сборе винограда. Домой женщина к вечеру не вернулась.
Прошёл один день, другой, а матери всё не было. Девушки опросили всех, кого могли, в городе, обыскали все тропки, по которым мать могла возвращаться. И только одна старушка сказала, что хоть и не видела их мать, но знает, что та жива.
- Ищите, девочки! Только помните: вам надо остерегаться попадаться на глаза нашему правителю. Как бы и вам не пришлось испытать на себе его тиранство.
Девушки уходили с первыми лучами солнца на поиски ягод, фруктов, лечебных кореньев. Старались продавать излишки в соседних городках, поздно вечером возвращались домой. Усталые, снова бродили по улочкам и переулкам города в поисках любимой мамы. Безумно ныли натруженные корзинами руки, стонали изрезанные травой босые ноги. Но в одно несчастливое утро их опознали слуги правителя, увидев сходство с той красавицей, что оскорбила городского тирана.
- Ату их! – и три всадника пришпорили коней, чтобы догнать девчонок и доставить их на расправу к правителю.
Сёстры бежали так быстро, что ветер не поспевал за ними. Спрятавшись в канаве под ветками ядовитого плюща, избежали пленения. Теперь возвращение в родительский дом стало опасным. Всплакнув, отправились в лес. Только он мог стать домом, хоть и кишел ягуарами, змеями, ядовитыми пауками…
На опушке девушки опять увидели странную старушку, что обрадовала когда-то известием, что мать их жива. На руках пожилой и почти слепой женщины сидела маленькая смешная обезьянка.
- Мне некуда деть эту малышку. Её ранил хищник, лапка передняя сломана.
- Мы могли бы взять кроху, но и сами не знаем, выживем ли в лесу.
- Чудеса в мире случаются только в ответ на тепло сердец! – старушка передала мартышку на руки Аше.
И …исчезла!
Целый день девочки плели из веток себе хижину, искали питьевую воду, собирали в траве перезрелый инжир, делясь с обезьянкой найденными фруктами. Ночь в диком лесу стала страшным испытанием. Перед рассветом Алья проснулась от странного шороха. Обезьянка шипела и скалила зубки на кого-то, кто прятался за кустами. Ягуар принюхивался к человеческим запахам, пытаясь определить, вооружены ли люди в хижине или это – лёгкая добыча. Сёстры прижались друг к другу, а на подмогу зверю подоспел ещё один хищник: подружка ягуара.
- Нам может помочь только мамина любовь, - прошептала Алья. Девчонки развязали пояски-талисманы.
- Мамочка, помоги!
Упав на траву, пояски в один миг превратились в трёх змей и ужалили хищных кошек. Всего пара минут – и они снова поясками лежали у ног своих хозяек. Так мама оберегала дочек, даже не видя их. Просто своей любовью.
- Не сможем мы спокойно жить, прячась в лесу. Нам маму надо отыскать, - задумчиво произнесла зеленоглазая Ася.
Самая находчивая из сестёр – хохотушка Алья - вдруг хлопнула себя по лбу:
- Я придумала! Давайте сюда пояски, - собрав пояса, она смотала их в один клубок.
- Катись, клубочек, хоть день, хоть месяц, хоть год, но приведи нас к нашей любимой мамочке!
Клубок подпрыгнул и покатился по траве, перескакивая через кусты и кочки. Девочки поспешили за ним. Мартышка ехала верхом на Аше, испуганно попискивая. Очень уж шустро катился клубок.
С полудня одного дня до полудня другого бежали сестры по лесным тропкам. И клубок привёл их к красивому замку, окружённому высоким забором. Притаившись в листьях дурмана, беглянки несколько часов провели, наблюдая. И только под вечер были вознаграждены за терпение и настойчивость. Знакомый голос городского правителя окрикнул слугу:
- Дал ли ты воды сумасшедшей дикарке? Еды не давать! Я заставлю её покориться и вымаливать моё прощение и благосклонность!
Поздно ночью девушки перебрались через забор. Вслед за клубком перебежками двинулись по дорожкам замкового парка. В самом тёмном углу сестры нашли ямы, прикрытые решетками. Там сидели мама и другие пленницы. Переделав клубок в спасательный канат, спустили его к маме. Но женщина была слишком слабой, чтобы выбраться из ямы. Тогда помогла малышка обезьянка: она обвязала маму вокруг талии, а пояски вдруг стали прочнее каната и втрое длиннее. Освободив маму, девочки вытащили и остальных из ям. Мама подсказала, где могут держать в плену отца. Его отвязали от дерева, напоили кокосовым молоком, и до рассвета вся семья постаралась уйти как можно дальше.
Все были так счастливы, что нашли друг друга, что всю ночь шли через лес, ничего не страшась. Отец на руках нёс любимую жену. К обеду вышли в какую-то неведомую им страну. Огромные горы со снежными вершинами спрятали эту семью от злобного правителя. Люди в маленьком селении предложили семье поселиться в пустом доме.
Только слухи доходили, что ярости правителя не было границ. На поиски сбежавшей семьи он отправил сотню всадников! Но горы не пускали, прогоняя погони то грозами, то ветрами, то воем волков. Никогда ему не найти их! И не победить злобой любовь и тепло сердец!