Внезапно тропа оборвалась, предоставив выбор Грекку. Старик кинулся влево. Факел в руке Дарго мелькал, мешая смотреть вперёд. Ещё мгновение и старик пропал из видимости торговца. Дарго кинулся вперёд, дальше, куда его вела интуиция. Сбоку раздался крик, и на выставленный факел тут же налетел иссохший мертвец. Пустые глазницы уставились на Дарго, седые волосы и чёрная рваная безрукавка на теле мертвеца вспыхнули от огня. Адское создание издало вопль, махая костлявыми руками. Кажется, огонь был единственным спасением Дарго. Без капли сострадания, торговец бросился дальше. Глаза его искали выход из этой темницы, но куда бы он не бежал, картина везде была одна и та же.
Сверху раздался хруст, и рядом с ним на землю свалились ещё два мертвеца. У одного при падении сразу отлетел череп, но это не помешало ему продолжить нападение. Дарго выхватил свой меч. Мертвец кинулся на него. Торговец попытался пронзить его, но лезвие лишь прошло между рёбер скелета, прорвав состаренную кофту. Откинув от себя его ногой, торговец кинулся дальше. Мертвец отлетел в дерево, потеряв при ударе руку. Безголовый труп знал, где его жертва, следом догнав её. Прыгнув на Дарго, скелет, вцепился в ногу пленника, уронив его на землю. Дарго сильно ударился об корни плечом. Меч со звоном упал во тьму. Факел лежал рядом, но продолжал гореть. Мокрая земля не придавалась огню, также как и ветки деревьев, пропитанные не только сыростью, но и какой-то магией. Мертвец полз к Дарго, цепляясь за одежду человека. Торговец попытался подняться, но живые кости оказались слишком сильны, не дав это сделать человеку. Скелет замахнулся рукой, желая нанести смертельный удар острыми когтями, но Дарго как булавой прибил его к земле факелом. Огонь перекинулся на рваньё врага. Дарго вновь кинулся вперёд. В сотне шагов виделся свет. Это был единственный шанс, которым воспользовался беглец.
Лорен и Гульдан держались рядом. Чародей бежал к краю леса, где отчётливо виднелись просторы поля. Амулет горел на его груди.
Что-то схватило Лорена за ногу, повалив его. Эльф рухнул в канаву.
- Гульдан! – прокричал он, зовя на помощь.
Чародей остановился. Лорена не было видно. По следам за Гульданом бежали три скелета и ещё два крались с правой стороны.
- Инэ Дер, - прокричал чародей, и двое скелетов замерли, покрывшись льдом. Третий укрылся от заклинания, набежав на мага. Сильным ударом, враг повалил Гульдана, кинувшись на него следом. Факел упал в стороне, продолжая гореть. Острые когти вонзились в мешок на поясе человека.
Лорен поднялся на ноги, но что-то продолжало его держать. Рука скелета прицепилась к эльфу. Подняв свой факел, Лорен выбрался из канавы, но тут же на него набросился однорукий враг. Челюсти соперника щёлкнули рядом с шеей эльфа. Ещё пара сантиметров и адская тварь вырвала бы артерии, но Лорен сумел увернуться. Ловким движением, он перекинул через себя скелета, но тот не собирался отступать, вновь поднявшись на ноги. Голова противника болталась на обрывках воротника. Эльф с размаху нанёс удар факелом по ногам скелета, сломав кости. Враг рухнул на землю.
Освободившись, Лорен пытался разглядеть, что происходило вокруг. В пятидесяти шагах горел факел Гульдана, но самого чародея не было видно.
Ударив ногой врага, Гульдан сломал челюсть скелету, но цепкие руки продолжали тянуть мешок. Гульдан мог бы произнести заклинание, но в такой близости оно могло стать опасным и для самого чародея.
Ещё два скелета были в десяти шагах. Гульдану нужно было рискнуть, или умереть.
- Рай’кост омель! – произнёс Гульдан.
Яркой вспышкой из амулета вырвалась волна звука, прокатившись по округе. Скелет отлетел на несколько метров, рассыпавшись на кости. Двое набегавших упали рядом, но волна уже потеряла свою начальную силу.
Воспользовавшись моментом, Гульдан подбежал к своему факелу, подняв его над головой.
- Лорен! – прокричал он, зовя эльфа, блуждающего в сотне метров от него.
Эльф увидел свет факела и устремился к нему. Рёв мертвецов всё ещё раздавался по сторонам. Их становилось всё больше.
- Нужно выбраться из леса, - проговорил Гульдан, встретившись с Лореном, - Мы вблизи от поля, скорее!
Дарго выбрался на поле, освещённое луной. Здесь не было ни торчащих корней деревьев, ни живых мертвецов, только одинокая женщина, сидящая у могилы под деревом.
- Помогите! – прокричала она, увидев Дарго.
Торговец не мог понять, кто она, и откуда здесь, но почему-то решил подойти к ней. Незнакомка была похожа на человека. Возможно, женщина заблудилась, оказавшись в опасном месте, кишащем живыми мертвецами.
Она сидела спиной, и рыдала.
- Мой сынок! Мой Робби!
Руками она скрывала своё лицо, издавая жалостливый стон.
Дарго подошёл ближе.
- Что с вашим сыном?
Женщина повернулась к Дарго, уставившись на него горящими красными глазами.
- Он пропал! – прошипела она, схватив Дарго за руку холодной белой рукой. – Он был здесь! – указала на пустую могилу мёртвая женщина, - Но она забрала его!
Дарго пытался вырваться, в испуге смотря в глаза вампирше.
- Отпусти меня! – прокричал он, ударив её ногой.
Женщина упала на землю, продолжая рыдать.
- Робби!
Дарго бросился дальше в поле, где ровная гладь была освещена луной.
- Дарго! – раздался голос Гульдана.
Торговец тотчас повернулся, увидев Гульдана и Лорена, бегущих к нему навстречу.
Из-под дерева на четвереньках вампирша бросилась наперерез носителю книги. Словно дикая кошка, она неслась на свою жертву. Гульдан остановился, выставив вперёд факел.
- Инэ Дер, - вновь воспользовался заклинанием Гульдан, заморозив противницу.
- Гиест ек орф! – и волна воздуха, подкинула ледяную фигуру, с силой ударив её о землю.
Со звоном осколки вампирши разлетелись по сторонам.
Со стороны леса доносились крики и рёв мертвецов, но свет луны не выпускал их из лесной тьмы. Опасность осталась позади. Но где же был Грекк?
Фраа продолжала вести Коллеса, Олава и Даалира к Англодеру. Её ястреб вернулся с хорошими новостями. Он нашёл дорогу к городу, видел похожих людей на тех, что описала Фраа, но также поведал и о чёрном орле, висящим высоко в небе. Кто-то также следил за землями Хириона.
Уже стемнело несколько часов назад, когда Фраа дошла до стен города. Ворота были закрыты.
- Откройте! - прокричал Коллес.
На стене замелькали огни, но ничего не произошло.
- Откройте! – повторила Фраа.
С треском ворота медленно начали отворяться, осветив прибывших гостей.
В свете огней появилась фигура в плаще.
- Что вам нужно в городе Сандоресе? – раздался голос солдата.
Фраа молча посмотрела на Коллеса. Даалир стоял в замешательстве, и лишь Олав улыбнулся, услышав слова стражника.
- Можем мы переночевать в городе? – спросила Фраа.
Солдат развернулся и пошёл обратно, махнув рукой остальным стражникам.
- Идите к восточной стене. Там будут два здания. Дальше разберётесь, - прозвучал голос ещё одного из сторожевых.
Среди тёмных высоких казарм, таверна и гостиница сразу бросалась в глаза своим опрятным видом. Светлые стены здания говорили о состоятельности владельца.
- Наконец-то я смогу поесть, - улыбаясь, произнёс Олав, подходя к двум зданиям, про которые говорил солдат.
- Лично я сразу пойду спать, - отказалась от ужина Фраа, - Скорее всего, мы обогнали Грекка. Он будет здесь только завтра.
- Соглашусь с Фраа, - добавил Даалир.
- Тогда вам в гостиницу! – указал рукой на здание Коллес, - Я пойду с Олавом.
В тесном зале за стойкой спал низкий старик, откинувшись на стуле.
- Простите! – тихо произнесла Фраа.
Старичок открыл глаза. Увидев гостей, он тут же вернулся к рабочему месту.
- Чем могу помочь столь славной девушке в столь позднее время? – любезно спросил он.
- Нам нужно переночевать у вас.
Даалир стоял рядом, пытаясь не заснуть на стойке.
Старичок посмотрел на него.
- Вам один номер, или два разных? – поинтересовался он.
Фраа посмотрела на Даалира, надеясь спросить мнение лекаря, но он был не в состоянии обсуждать этот вопрос.
- Два разных.
Улыбнувшись, старик взял деньги у Фраа.
- Пойдёмте, я провожу вас.
Открыв тяжёлую дверь, Коллес очутился в просторном зале, почти полностью заполненном посетителями. Запах еды тут же ударил в нос кузнеца, чуть не свалив его с ног.
Олав вошёл следом, сумев устоять перед ароматом, и, удивлённо смотря на присутствующих здесь людей. Почти все столы были заняты. За каждым сидело не меньше трёх человек.
За стойкой, к которой подходили гости, стоял худощавый парнишка в чёрном фартуке, протиравший тарелки.
- Чем я могу помочь двум путникам? – первым обратился он. Его взгляд быстро осмотрел пояса воинов, пытаясь найти на них набитые монетами мешочки, но ничего подобного у них не было. К счастью его это не остановило.
- Мы не ели весь день, скитаясь по дальним дорогам. Если вы угостите нас, мы сочтём это за помощь, - не громко проговорил Коллес, упёршись руками в стойку, из-за которой на него снизу вверх смотрел хозяин трактира.
Не долго подумав, паренёк положил рядом тарелку, и сильно моргнув глазами, высунулся из-за стойки.
- Садитесь за вон тот столик, вам принесут еды, - тихо сказал он, указав рукой на свободное место.
Единственный столик оказалось слева, недалеко от стойки. Обрадовавшийся Коллес двинулся к месту трапезы, уже предвкушая, как его живот наполнится едой.
- Я же тебе говорил, - протянувшись к Олаву, произнёс через стол кузнец, потирая руки. Олав не понимал, от чего его друг так радовался. Парень не зря осмотрел гостей, пытаясь заранее понять, стоит ли с ними иметь дело, но всё же почему-то согласился.
- Как мы расплатимся? – озадаченно спросил Олав. Совсем не желая вступать в драку, он хотел бы заранее выяснить намерения Коллеса, - У меня денег нет!
Кузнец задумался, подкусив нижнюю губу, но буквально через секунду, он уверенно ответил.
- Я думал ты оплатишь.
Олав огорчённо посмотрел на кузнеца.
Из-за стойки вышла женщина в шерстяном коричневом халате с горшком в руках. Она аккуратно поставила горшок на стол, после чего, достав из кармашка две ложки, ушла обратно. Олав смотрел ей вслед, но когда она скрылась за стойкой, заметил, что теперь у него нет выбора, кроме как съесть предложенное блюдо.
Коллес подвинул горшок к себе, насмешливо посмотрев на застывшего в ожидании друга. Вдохнув чудесный аромат супа, великан набросился на свою добычу.
Женщина вновь вышла из-за стойки с точно таким же горшком. Поставив и второй на тот же стол, она удалилась, выполнив свою работу.
Коллес вновь усмехнулся, облизывая ложку.
Через десять минут ужин был съеден.
- С вас десять монет, - раздался голос.
Коллес повернулся, обнаружив за своей спиной хозяина таверны, ожидавшего расплаты за предоставленную еду. Конечно же, на такую сумму кузнец и не рассчитывал, поэтому сразу же перешёл к своему плану.
- У нас нет денег, мы заплатим вам, как только наши друзья прибудут в город, а пока мы никуда не денемся, и переночуем у вас, - спокойно проговорил Коллес, пытаясь сказать, что готов отдать намного больше, чем десять монет. Хотя по меркам Дел-Марена на десять монет можно было получить и больше.
Слух хозяина сработал намного быстрее, чем гость успел договорить, выделив для себя наиболее важную деталь – отсутствие денег. Парень глубоко вздохнул, презренно подняв нос к верху, и, подумав, громко сказал.
- Почему вы раньше не сказали мне этого?! Вы не должны были приходить сюда, не имея денег!
Олав засуетился, поняв, что его опасения оказались намного реальнее плана Коллеса, из-за которого теперь у них обоих возникнут неприятности в виде стражи, уже заметившей не порядок.
Кажется, парень разозлился намного сильнее, чем можно было представить, и всё из-за каких-то десяти монет.
- Стража! – прокричал хозяин таверны.
- Зачем стража? Ведь мы готовы вам заплатить, но только позже, - пытаясь остановить неизбежное, спокойно проговорил Коллес.
- Вы заплатите! Заплатите сполна за свою ложь! Стража! – повторил парень.
Солдаты уже шли к столику, к счастью без оружия, надеясь и так разобраться с обманщиками.
Коллес не стал дожидаться, когда его повалят на пол. Поднявшись со стула, он заметил, как солдаты немного сбавили ход, видимо пожалев, что не взяли оружие, потому как гость оказался на две головы выше каждого.
- У них нет денег, а суп они съели! – пожаловался парень, - Вы, конечно же, никуда не денетесь. Ваши друзья заплатят, только ждать вы их будете в темнице! – добавил он.
Кто-то выбежал из зала, хлопнув дверью, после чего и Олав поднялся из-за стола, быстрыми шагами оказавшись за спиной своего друга.
- Выходите на улицу! – пригрозил солдат в серебристом плаще, вышедший вперёд. Скорее всего, он был командиром.
- Постойте, - спокойно начал говорить Олав, показавшийся из-за спины варвара.
- Быстро выходите! – не дал договорить солдат, заткнув Олава.
Олав боялся не так разборки, сколько проблем, в дальнейшем способных испортить ему всю карьеру. Он был так близко к Сандоресу, но сейчас он рисковал остаться в шаге от мечты навсегда.
- Никуда мы не пойдём! - громкий крик Коллеса, немного изменил ситуацию, - Мы не обманщики, и готовы подтвердить это! - этих слов оказалось достаточно, чтобы солдаты полезли в драку.
- Это не тебе решать!
Командир в плаще остался позади, а вот его подчинённые кучей полезли на двух воинов. Первого же оказавшегося рядом, Коллес оттолкнул ногой, свалив и ещё двоих, с грохотом вместе упавших на столы. Стража продолжала лезть на кулаки Коллеса, который без сомнений был непобедим в этом бою.
- Сдавайтесь, - вновь прокричал командир, - Во дворе стоит уже десяток солдат. Ваш проигрыш – это лишь дело времени, но чем дольше вы будете сопротивляться, тем строже будет для вас приговор.
Перестав избивать стражников, Коллес задумался, опустив руки, но и противники не стали лезть в бой. Смотря из-под бровей то на командира, то на входную дверь, Коллес надеялся на спасение, но где-то в душе, он прекрасно понимал, что обречён вместе с Олавом. Олав же пока не пытался махать кулаками.
- Выходим, - прошептал варвар.
Гости медленно двинулись к выходу, что явно порадовало командира, улыбнувшегося от своей очередной победы.
- Что ты придумал? – также шёпотом спросил Олав, сомневаясь в очередном плане Коллеса.
- Когда окажемся на улице, будь готов к бегу, - тихо прошептал кузнец.
Олав закрыл глаза, помотав головой. Это был самый нелепый план.
Воины подошли к двери. Коллес ещё раз повернулся к стоявшим на тех же местах стражникам, зализывающим синяки.
Резко оттолкнув дверь, великан кинулся вперёд, в надежде скрыться в городе. Но к его сильному удивлению, стража в Сандоресе оказалась оповещена намного раньше, окружив выход, и сокрушив все надежды на побег.
- Вы не заплатили за еду и напали на стражу! – раздался голос командира, который ещё пока не показался на глаза нарушителей, высматривавших его.
Коллес прошёл вперёд, оказавшись на за пределами трактира, за ним вышел Олав.
- Что с вами будет, спросите вы? – командир в плаще сделал паузу, - Вас посадят в темницу. Но лично я не считаю вас врагами нашего города, и дам вам шанс. Если вы говорили правду, то, как только ваши друзья придут в город, вас отпустят на свободу.
- Мы не врали! – проговорил Коллес.
- Чшсс, - прошипел командир, - Как я уже сказал, посидите в темнице, пока за вами не придут, - усмехнулся командир.
Пройдя по выложенной камнем дороге, пленники увидели местами грязные улицы с потрескавшимися постройками вперемешку с высокими казармами плотно стоявшими бок о бок. Рядом с северной стеной стояло здание для заключённых, выглядевшее ничуть не хуже казармы, немного даже походя на него.
Все места в темнице оказались свободны.
- Выбирайте! – проговорил командир, смеясь над лицами пленников. Олав из-под бровей посмотрел на большеносого весельчака, не желая разделять с ним веселья, а вот Коллес прошёлся, осмотрев все предложенные варианты, впрочем, они оказались одинаковые, поэтому кузнец остановился у ближайшей к выходу.
Стоило ли сейчас подчиняться этому простаку? С ним было всего лишь трое солдат, каждый из которых не стоит и бронзовой монеты за своё мастерство.
- Я тренер из Кастенорда, меня должны были прислать к вам, но по ошибке я казался в Дел-Марене, - в надежде на освобождение произнёс Олав.
- Все мы где-то оказались по ошибке! - похоже, что слова пленника не очень убедили командира отпустить его, наоборот только рассердив покрасневшего солдата. - Что ещё?
Олав задумался, сжав губы. Глаза его бегали по сторонам, пытаясь найти предлоги, но…
- Спросите у вашего правителя. Я Олав из Кастенорда, - противился пленник, не желая заходить в холодную темницу.
Гнев командира угас. Солдат шагнул к Олаву, презренно смотря в его глаза. Несколько секунд длилось молчание.
- Издеваешься? – неожиданно произнёс он, - В трактире ты прятался за спиной этого великана! Тренер! – ехидно усмехнулся солдат.
- Заходите в тюрьму! – указал второй, стоявший на входе, - Нам тоже пора заняться своими делами!
Прошло около десяти минут, как Олав лежал на жёсткой лежанке. Каменный пол, холодные каменные стены, отсутствие окон и лишь светильник с полупустой колбой масла – всё это угнетало воина, оказавшегося на месте преступника. В голове его до сих пор не могло уложиться всё то, что произошло за последний час.
Странно, что около десятка камер были абсолютно пустыми. Неужели никто не заслуживал заточения? Эта мысль вселяла уверенность, что несколько часов максимум дней задержат Олава и Коллеса здесь. Они всего лишь не смогли заплатить за суп. Был ли среди пленников хоть один, оказавшийся в стенах города из-за такого же пустяка?
Как только солдаты ушли из казармы, Коллес попробовал выбить железную дверь, но обе его попытки оказались напрасны – дверь даже не подумала поддаваться огромному кузнецу. Выругавшись на стойкую противницу, варвар вернулся на своё место, напротив лежанки Олава.
- Не шумите! – раздался крик постового. Командир предугадал возможность побега, поставив стражу у входа в казарму. Бежать не было смысла – солдаты сообщат о побеге, и тогда Коллесу и Олаву точно придётся гнить в этом городе до конца дней своих, а так у них ещё оставалась надежда на спасение.
- Что будем делать? – огорчённо спросил Коллес, глядя по сторонам. Великан, опёршийся руками в ноги, безнадёжно сидел, не зная чего ждать дальше. Олав уже смирился с тем, что ближайшие часы проведёт здесь, поэтому продолжал лежать и смотреть на потолок.
- Полежу так ещё несколько минут, а потом усну, - ответил Олав, подложив под голову руки.
Коллес улыбнулся. Великан забрался глубже, закинув ноги на лежанку. Улёгшись поудобнее, он рассмеялся, нарушая тишину темницы.
- Что смешного? – спросил Олав, улыбаясь от заразительного смеха кузнеца.
- Да уж. После сытного ужина и я не прочь поспать даже в таком месте, как это.