Снег кружил огромными белыми хлопьями, мягко, словно уютным лебяжьим одеялом, укутывая блестящий вечерними огнями город. Малышка подняла голову, надеясь увидеть свет из своего окна, но оно зияло чернотой: Вадима ещё не было дома. Она опустила глаза и только тут заметила, что прямо у входа в подъезд сидит огромных размеров и небывалой красоты совершенно белый, белее падающего снега, кот.
Именно такого представляла она себе долгими вечерами, в то время, когда Вадим был завален срочной: «Ты не представляешь, детка, насколько важной!» работой. Примерно так: Маша сидит в своём любимом стареньком кресле, а у ног её расположился белый ленивый кот, с хитрым безразличием наблюдающий как рядом ползают, играя, два малыша: их с Вадимом дети. Вот один малыш завизжал от восторга и потянул пухлую ручонку в его сторону, и он быстро, но не теряя при этом чувства собственного достоинства, запрыгнул к ней на колени. Увы, это была только мечта: Вадим не хотел в своём стерильно чистом доме не то что детей, но даже кота и каждый вечер Машу встречала холодная пустота.
- Откуда же ты такой?
Кот посмотрел на неё глазами, в которых была такая невыносимая, человеческая тоска, что, всегда и во всём покорная, она вдруг взбунтовалась: в конце концов, через неделю Новый год! Может он сделать ей один, всего лишь один, подарок – разрешить приютить вот этого бродягу.
Решившись, она широко распахнула подъездную дверь:
– Ну что, пойдёшь со мной?
Только я вернулся домой, как навстречу мне в прихожую вышел огромный белый кот. Я так и застыл, держа один снятый ботинок в руках:
- Малыш, мы, по-моему, ясно договаривались – никаких котов!
Она улыбнулась мне виновато:
- Он замерзал у подъезда, я не могла вот так его оставить. Он же домашний, Вадь, видишь какой красивый! Он умный и очень, очень смирный. От него не будет никаких проблем. Ну, солнышко?
Она не могла его так оставить. В этом вся Машка! Десятки людей зашли этим вечером в подъезд нашего девятиэтажного дома, и только она одна не смогла пройти мимо этого кота! Не от мира сего! Глядел я на неё и не понимал, зачем вообще с ней связался. Метр с кепкой, одни глаза, отсюда и прозвище – Малышка. Сумасшедшая скрипачка. Кому нужна в наше время, Малыш, твоя скрипка? Люди деньги делают, а ты долбишь с детьми гаммы в Богом забытой музыкальной школе! Странно, что вот уже год мы вместе. Были у меня красивые девушки, по модному сейчас модельному стандарту, да и те не задерживались надолго, а она как- то прижилась, прокралась. А теперь ещё этот кот. Нет, пожалуй, это перебор! К тому же, на горизонте моей жизни появилась дочь шефа – Леночка, а это уже серьезно. Так что, какой кот? Скоро ты сама уйдешь отсюда, наивный Малыш.
Она уговаривала, а я смотрел в её лицо с широко распахнутыми глазами, в которых плескалась небесная синь, и чувствовал себя неловко, как будто собрался обидеть ребёнка. Да она и есть ребёнок – в этой жизни ничего не понимает.
- Хорошо, пусть пока останется. Но если будет орать или нагадит, я его выброшу.
Кот выслушал меня как старый интеллигент, склонив на бок голову, как бы удивляясь, что я могу думать о нём так плохо. Вёл он себя на удивление тихо. Сразу понял, где его место и по- собачьи лёг спать на коврик у кровати, даже не сделав попытки залезть на постель.
Утром я вышел на кухню. Кот пошёл за мной, но не попрошайничал, не тёрся мне об ноги, а заскочил на соседнюю табуретку и сел задумчиво глядя как я ем бутерброд. Я швырнул ему через стол кусочек сыра, он деликатно, мягкой лапкой, поддел его так ловко и изысканно, как манерный аристократ. Похоже, он и правда был редким исключением из по-цыгански наглого кошачьего племени.
Вечером меня встретила счастливая Машка. Она щебетала про то, какой приготовит салат и торт к Новому году, но я так устал, что уснул почти мгновенно, под мурлыканье кота, который преданно расположился у моих ног.
- Смотри, Зефир любит тебя больше чем меня! – улыбнулась Маша.
А я успел подумать, что кличку она придумала дурацкую, а вот её обладатель не так уж плох, да и с самой Малышкой будет жалко расставаться.
Нет, пожалуй, не жалко: у нас важное совещание, а у меня третий звонок от неё и пусть я никому не мешаю – телефон поставлен на вибрацию, но это раздражает - я не люблю, когда меня беспокоят во время работы. Не выдержав, я вышел в коридор.
В трубке расстроенный голос:
- Зефир болен.
- Маша, я говорил тебе – думай, кого берёшь! Кот был на улице, мало ли чем он болен? Ещё и нас заразит!
- Он же был здоров! А теперь я встала, а он лежит. Совсем никакой и шерсть мокрая.
- Маш, ты взрослый человек, сама его брала, сама и разбирайся! – я бросил трубку.
Что же это, в конце концов! Работать не даёт. К тому же Малышка любит преувеличить.
- Вадик, ну что мне делать! Я пропустила урок. Может, ты приедешь пораньше, и мы его к ветеринару свозим?
- Я не могу отпроситься с работы, у нас аврал! Вези сама! – заварила кашу, пусть расхлёбывает.
По коридору шла Леночка, видно приехала навестить отца. Кокетливо улыбнулась.
- Привет, Елена Прекрасная! – завязался приятный разговор, продолжить который решено было в кафе.
Домой я вернулся поздно, но везде горел свет. Малышка сидела в кресле спиной ко мне, в чёрной лаковой глубине не завешенного окна отражалось её измученное лицо. Рядом на диване безвольной серой тряпкой лежал как будто уменьшившийся в размерах кот. В сердце иглой кольнула не прошеная жалость, и я поймал себя на мысли, что всё это время думал про него.
- Врач сказал, что у него моче- каменная болезнь и диабет. Поэтому его и выкинули, чтобы не лечить – зарыдала Машка.
Я так и знал, что добром это не кончится. Как там говорил Сент–Экзюпери? «Ты в ответе за тех, кого приручил». Так зачем брать на себя ответственность и пускать кого – то лишнего в свою жизнь? Такие как Малышка этого не понимают, а потом, когда начинается эта самая ответственность, глотают слёзы.
- Вот видишь, я был прав! Ничего хорошего из твоей доброты не получилось.
Она сникла. Никогда до этого не слышал, что у кошек бывает диабет, жалко. Остановись, старик, - одёрнул я самого себя - это тебя не должно беспокоить: у тебя есть Леночка в блеске карьерных перспектив. На Малышке тебе не жениться, и кота этого не спасти. Ты не сказочный принц – это не твоя миссия. И я отправился спать. Но, конечно, толком не выспался.
Она, видно, что – то поняла и утром не стала меня беспокоить. И на работу не звонила. Тишина.
Наконец, звонок.
- Ну, что с котом?
- С каким котом, зая? - раздался весёлый Ленкин голос – Ты не забыл, что мы идём в кино?
Конечно, забыл и я терпеть не могу, когда мне дают всякие клички. Но я сделал вид, что всё хорошо:
- Да, Ленчик, я взял билеты. Подожди, сейчас перезвоню.
Перед кино я решил всё – таки заехать домой. Проверить. А потом уеду – мол, много дел. Малышке врать легко, она всему верит.
Подъезжая к нашему дому, я увидел, что она сама идёт мне на встречу, проваливаясь в только что нападавший глубокий снег. Маленькая и беспомощная, как потерянный ребёнок, с большой спортивной сумкой, ручки которой для неё слишком длинны, отчего та периодически завязает в очередной сугроб.
- Ему два раза в день нужно делать уколы – посмотрела она на меня грустными глазами.
Ветеринарная клиника в двух остановках от нас. Ах да, у неё нет денег на такси! Зарплата только в конце месяца, а у меня она не просит никогда. Продукты я сам закупаю, по её списку, иногда что – то выдам на дополнительные расходы. Давно, кстати, не давал.
Глянул на часы, время ещё есть:
- Давай подвезу.
Ветеринарка была переполнена как Ноев ковчег: всякой твари по паре. Мы сели в конец длинной очереди, за задумчивым лабрадором. Полчаса, час. Наконец, наш сосед завёл в кабинет свою меланхоличную собаку. Маша расстегнула сумку, только теперь вытаскивая замотанного в пуховый платок кота. Из роскошного животного с белоснежной шерстью он превратился в жалкую мумию, в огромном памперсе. На меня уставились человеческие, мученически – требовательные глаза, как будто не она, а именно я мог ему чем – то помочь.
- Проходите! – весело крикнул нам Айболит в покрытом пятнами халате.
Дальше начался ад. Время тянулось как резиновое и одновременно мчалось на дикой, сверхзвуковой, скорости. Я держал стоически всё переносящего кота, когда ему меняли катетер, ставили уколы, запихивали таблетки и чувствовал, как он содрогается от боли. Периодически в кармане куртки заливался веселой трелью мой телефон.
Приехав поздно вечером домой, мы с Машкой вырубились на не разобранной кровати, не заведя будильника. Первый раз в жизни я проспал.
Коту стало ещё хуже. Белая Машка прижимала его к себе, качаясь из стороны в сторону, словно баюкая ребёнка.
Я кинул деньги на тумбочку в прихожей:
- Малыш, я опаздываю, возьми такси!
Вбежав в офис, я сразу столкнулся с Леночкой. Демонстративно не здороваясь, она повернулась ко мне спиной, и только тут я вспомнил про кино. Рядом с ней, многозначительно умолкнув при виде меня, стоял Славик. Раза-два он видел Малышку и теперь, конечно, всё рассказал. Надо было хватать Леночку за руки, каяться, но мне почему – то мне стало всё равно. Я вошёл в свой кабинет, вытащил телефон – восемь пропущенных. Да, она этого просто так не оставит.
- Семёнов, вы почему опаздываете! Ко мне! – рявкнуло в трубку начальство.
- Олег Михайлович, я только что хотел позвонить вам. Отпустите меня, пожалуйста, мне срочно нужно домой.
- Что, кто – то умер?
- Почти.
- Кто?
- Кот.
- Ты что, издеваешься? У нас завал, срочный заказ. Бери бумаги и ко мне!
Я толкнул не плотно закрытую дверь кабинета, положил бумаги на край стола.
- Всё, что вы просили я сделал ещё вчера. Вы знаете, я никогда вас не подводил.
Он посмотрел исподлобья:
- Что же, хвалю. Но это не даёт тебе права опаздывать и дурить мозги моей дочери.
Я понимал, что сейчас сильно перегну палку и всё – таки произнёс:
- Отпустите меня, я прошу вас в первый раз в жизни.
- Ты знаешь, что незаменимых не бывает? На твоё место желающие найдутся!
Я вышел, громко хлопнув дверью.
- Если сейчас уйдёшь, пиши по собственному желанию! – крикнул он в след.
Ещё день назад такой поступок показался бы мне безумным, но теперь я уверенно сдёрнул куртку с вешалки и почти выбежал на улицу, всеми лёгкими вдохнув морозный воздух.
Едва зайдя в коридор ветеринарной клиники, я увидел Машу. Она стояла и смотрела мимо меня брызжущими болью осколками глаз. Я уставился на пустой платок в её руках.
- Они сказали, что его надо усыпить.
Я открыл дверь своим ключом. Тишина. Она сидела в своём любимом кресле, глядя в чёрную гладь окна, за которым в зачарованном танце кружился белый снег. Ни елки, ни праздничного стола…
И откуда им взяться, когда и вся моя зарплата и расчётные ушли на этого чёртова кота.
- Свалился, Чудо–юдо, на мою голову! – тихо сказал я ему.
Он посмотрел на меня, явно не принимая этих слов в серьёз. Ещё бы, должен же он понимать, что я вырвал его из лап смерти, ворвавшись в кабинет и чуть не убив ничего не понимающего врача. Тот озадаченно бормотал что – то про единственную в городе, но очень дорогую, клинику, где делают такие операции. Потом мы долго искали её, попав в настоящую пургу, и я умолял уже другого врача, а потом сидел в коридоре, держа Малышку за руку.
И, надо же, – жив курилка и уже почти здоров! Правда, домой отпускать пока не хотели. Еле уговорил смешливую девушку - доктора, выдать мне этого обормота на время праздника.
Я вытащил его из сумки: вид бодрый, только туловище перевязано.
- Машка, смотри, кого я привёз!
Она медленно повернула голову и вдруг завизжала от радости.
И сразу что – то щёлкнуло, словно включился свет, и вместе с котом к нам пришёл Новый год. Маша носилась по дому, запихивала в духовку какой – то импровизированный пирог. По квартире потянулись сладкие, ванильные облака. Я подошёл и обнял её:
- Я прощён?
- За всё, за всё! Я люблю тебя!
- И я тебя. Я хотел бы сделать тебе предложение, как положено, но мне не на что купить кольца. Я теперь безработный сумасшедший, Малыш. Так что, мы идеальная пара - двое блаженных не от мира сего.
- Не говори так, – она нежно провела рукой по моему лицу – Вот увидишь, всё будет хорошо!
И тут раздался звонок:
- Привет конкурентам! С Новым годом! – это был Пашка, однокурсник, действительно работающий в конкурирующей организации, - Ты что, чудила, правда от Михалыча ушёл?
- Да.
- И он отпустил? На тебе же вся клиентская база, ты у них там главный герой! Теперь назад зовёт?
- Пока не звал.
- Вот и хорошо, мы первые позовём! Должность выше и на твоих условиях – идёт?
С кресла, уютно устроившись, мне улыбался белый кот.