В глубине дворцового парка на лавочке, скрытой меж вечнозелеными кустами орхинии, сидел юноша лет пятнадцати и грустил. Когда-то в будущем ему предстояло стать Кумрахом Третьим, королем Фумату. Пока же он был просто принцем Паленским и Джумахским, Герцогом Долины Трав или если проще - принцем Эриком.
А где-то далеко от столицы, в Скрае, в небольшой комнатке, опустив голову на руки, за столиком грустил еще один юноша, как две капли воды похожий на принца. Объяснить это сходство вовсе не трудно, если учесть, что оба отрока являлись сыновьями Кумраха Второго, короля Фумату.
Но что же оторвало мальчишек от их обычных проказ? Что заставило притихнуть и взгрустнуть? Может пробежавшая мимо дочка фрейлины или соседская девочка, которую еще вчера хотелось дернуть за косичку, а сегодня... А сегодня подарить цветок, или самую лучшую в мире рогатку, или... Да мало ли...
- Ваше высочество! - донеслось со стороны фонтана. - Ваше высочество! Где вы?
- У, змея! - принц сплюнул, поднялся и заспешил совсем в другую сторону, подальше от фонтана.
Змея, коею была гувернантка, еще долго выкрикивала свой призыв, но единственное, чего она добилась, это того, что распуганные птицы кругом пронеслись над аллеями и расселись подальше на старых ветвистых буках.
Сарина вошла в комнату сына, присела рядом, потрепала взлохмаченные волосы и тихо сказала:
- Кир, крестная зовет тебя к себе в Палену.
- Я знаю, мама! Я поеду!
- Но она вовсе не на прогулку тебя приглашает. Леди Лея хочет устроить тебя в королевскую академию.
- Но это ведь не сразу?
- Не сразу. Она хочет, чтобы ты пожил в столице. Привык, освоился...
- Вот здорово!
- Горе ты мое! Хорошо, поедешь, но пообещай, что будешь слушаться леди Лею и господина Фридо...
Но Кир уже не слышал последних слов матери. Он вихрем вылетел из дома и с разгона взобрался на дерево, где была сооружена небольшая хижина, в которой хранились самые ценные вещи - настоящий, большой складной нож и подзорная труба.
А буквально через два дня Кир уже трясся в пассажирском самовозе по дороге к Палене. За окошком тянулась бесконечная зеленая степь, кое-где с перелесками и небольшими холмами. Самовоз ехал не очень быстро, плавно покачиваясь и ритмично урча. Большая часть пассажиров дремала. Юноша рассеянно рассматривал окрестности и мечтал. То он был капитаном корабля... И вот его фрегат выходит из Дука и отправляется в далекое плаванье к берегам Крибо... То он уже во главе каравана направляется в Пустынный Эмират... То командует гвардией Его величества...
Скрипнув тормозами, самовоз остановился. Возница открыл дверь и объявил остановку на пять минут, очередную, каких бывает несколько в дороге. Кир одним из первых выскочил из салона и потянулся, разминая затекшее тело.
- Молодой человек, предложите мне руку...
Юноша оглянулся. В проеме двери стояла молодая леди и смотрела на него. Он смутился, покраснел и, спотыкаясь, бросился к самовозу. Рука девушки была теплой и нежной. Краска бросилась в лицо Киру. Леди чуть заметно улыбнулась.
- Благодарю вас, молодой человек, - и отошла в сторону с другими женщинами.
Самовоз уже снова тронулся и стал набирать ход. Снова замелькали в окошках придорожные кусты и небольшие деревца, а Кир все еще чувствовал прикосновение руки молодой женщины. Теперь он не плавал и не ходил с караваном. Совсем другие мысли роились в его голове, но в них он боялся признаться даже себе самому...
- Ваше высочество! - тайный советник Ирмат бесшумно выступил из боковой аллеи. - Леди Синелла уже голос потеряла, разыскивая вас.
- Но ты же не выдашь меня, Ирмат? Ведь не выдашь?
- Как вы могли подумать, Ваше высочество! Конечно, нет! - Ирмат наклонился, пошарил рукой в кустарнике и достал небольшую плетеную корзину. - Но за это вы разделите со мной трапезу.
С этими словами он расстелил на траве скатерть и выложил на нее нехитрую снедь, кувшин сока и бутылку вина.
- Вот, Ваше высочество. Выпьем! Сок очень хорош! А я вина...
Выпили, чокнувшись оловянными бокалами, засмеялись и приступили к закуске.
- А как ты нашел меня, Ирмат? Эту часть парка мало кто знает...
- Так служба у меня такая, - тайный советник улыбнулся.
- А это правда, что ты когда-то спас отца от чар Ли Руха?
- Я? Ну что вы, Ваше высочество! Я только присутствовал при этом.
- Все равно... А как это было? Расскажи!
- Да я уже и не припомню... Когда Его величество захворал, я обратился к леди Лее. Это она развеяла чары.
- И убила Ли Руха?
- Нет. Его убил Фелиус. Даже не он сам, а та нечисть, с которой связался Ли Рух.
- Как интересно! А леди Лея?
- Что?
- Кто она?
- Горожанка. Подданная Вашего высочества. Но ее заслуги перед троном настолько велики, что Его величество после рождения Вашего высочества пожаловал ей графство и ленные владения в Арвиле. А до этого поместье там же. На ее гербе красуется ветка фана и яблоко... Впрочем, геральдисты лучше меня расскажут...
- Нет! Расскажи ты!
- Да что же, собственно? Знаю только, что, невзирая на титул, к светской жизни она равнодушна. Продолжает содержать заведения - бани, а также фановые плантации и шоколадные фабрики в Арвиле и Скрае. Ее муж господин Фридо владеет сетью лавок изящных товаров и здорово преуспевает в торговле... Вот, пожалуй, и все.
Принц задумался. Потом с импровизированного стола взял шоколадную конфету, покрутил в руке и сказал:
- Да... Даже только за это она достойна всяческих похвал и наград.
Ирмат рассмеялся.
- Конечно, Ваше высочество! Страшно и вспомнить, как жили мы раньше без шоколада!
- Ага! Вот вы где! - кусты раздвинулись и средних лет леди с нервным лицом, сопровождаемая главным садовником королевства, предстала перед принцем и тайным советником. - Ну как вы можете, Ваше высочество? А вы, господин Ирмат? Стыдитесь!
Принц сразу поник. Его же сотрапезник, напротив, приветливо улыбнулся.
- А... Леди Синелла! И вы, господин Ровендо! Не угодно ли присоединиться? Тут хватит на всех!
Женщина окинула тайного советника нарочито строгим взглядом и, не удостоив его ответом, подошла к Эрику.
- Идемте, Ваше высочество! Учителя давно ждут вас.
Лея только что вернулась из Арвиля. Грузовые самовозы с коробами конфет и шоколадных плиток она отправила на склад, а сама, не заходя домой, отдыхала с дороги на диване заведения в компании леди Хримы, которая рассказывала ей последние столичные новости.
- Да, кстати, леди, а ваших-то в Палене нет! Господин Фридо в Скрае. А господин Отур с Ирисой отправились в Геймленд. Балует он ее!
- Да что же я могу поделать? Он так любит внучку! Души в ней не чает!
- Это правда! А на девочку уже засматриваются молодые люди...
- Ну что вы, леди Хрима! Рано еще и думать об этом!
- Да кто же нас с вами спрашивать-то станет! - женщины рассмеялись.
Было слышно, как на улице заскрипели тормоза самовоза. Дверь широко распахнулась, и в прихожую вбежала девочка, следом за которой степенно вошел мастер заклинающий железо.
- Мама! Мама! - Ириса бросилась к Лее, обняла ее. - Ой... Солнечного неба над вами, леди Хрима!
- И над тобой, Ириса!
- Солнца и радости вам! - Отур был явно доволен собой.
- И вам!
- И вам, отец! Что-то я такое слышала, что будто бы вам с Ирисой не сидится дома... И не из Геймленда вы часом возвратились?
- Ну как ты могла подумать такое, дочка! - Отур бросил на Хриму испепеляющий взгляд. - Вовсе нет! Мы просто покатались по улицам Палены. Я ведь понимаю, девочку нельзя отрывать от учения.
- Ну, конечно! - Лея улыбнулась. - И эти рубахи с надписью "Колесо обозрения" и "Пещеры ужаса" вы, конечно, купили на распродаже в одной из лавок на улице Спящих Рыб...
Ириса звонко рассмеялась, а Отур возможно и покраснел, но под бородой этого видно не было.
- Так я поеду... Фридо как будто тоже должен вернуться сегодня. Дам Фарису распоряжения, и жду вас к ужину. Солнца над вами! - С этими словами счастливый дед покинул заведение.
Из Джумаха стали приходить недобрые вести. И хоть в официальной прессе ничего не отображалось, но в караван-сараях Палены и в портах Дука уже шептались, что старая королева выжила из ума и что страной правит вовсе не она. И вот первые беженцы пересекли границу Фумату. Они просили приюта и защиты, рассказывая, что жить в Джумахе стало невозможно.
По их словам, все началось с того, что в городах появились тени. Сначала никто не обратил на это внимания, но дальше больше, стали пропадать люди. Вечером небезопасно было выходить из домов, а сгустки мрака носились по улицам, уже не скрываясь.
В Палену ко двору прибыл посланник Аргилии и был принят Кумрахом Вторым.
- Да, Ваше величество! Мы в растерянности! Действия Джумаха лишены здравого смысла и противоречат вековым договоренностям! Угрожая силой, королева требует уступить ей большую часть территории. Это горные районы с медными копями и серебряными рудниками. Ваше величество знает, что эти активы составляют основную часть бюджета страны и, оставшись без оных, мы перестанем существовать как держава! Князь собирает ополчение и нижайше просит дружеской помощи Вашего величества.
Король задумался. Аргилия - небольшое княжество. Хороший сосед и деловой партнер. Но Джумах... Это не просто дружественное государство! Королева Фумату - уроженка Джумаха. А старая королева - ее мать... Как тут быть?
- Господа, я думаю, ваши опасения преждевременны. Не далее, как к концу недели, я со свитой отбуду в Джумах и, скорее всего, инцидент будет исчерпан в процессе переговоров, не прибегая к силе. Права Аргилии я считаю обоснованными и незыблемыми, и, конечно же, буду отстаивать их перед королевой. Прошу так и передать князю.
- Нашей благодарности нет предела, Ваше величество! - посланники поклонились и покинули дворец.
В тот же вечер король собрал большой совет.
- Что вы думаете по этому поводу, господа? - король не восседал во главе стола, как обычно, а нервно ходил по комнате, членам совета при этом повелев не вставать.
- Что ж, Ваше величество, - старый генерал, командующий вооруженными силами Фумату, первый высказывал свое мнение. - Армия Вашего величества состоит в надлежащем порядке и готовности отразить любую угрозу. Но, тем не менее, войн в нашем мире так давно не было, что необходимого опыта ведения сражений, конечно же, не достает. Но, то же самое можно сказать и про армию Джумаха. Так что, силы ее нас не превосходят. Что же касается Аргилии, то князь, конечно, вправе ожидать от Фумату если не военной, то, по крайней мере, моральной поддержки.
- Я уже пообещал им таковую, - раздраженно кинул Кумрах. - Приведите войска в боевую готовность. Усильте пограничные заставы. Но тихо, чтобы не слишком бросалось в глаза. Имейте в виду, что и Джамах - дружественное государство.
Присутствующие одобрительно зашумели.
- А что скажете вы, Ирмат?
- Свое мнение я изложу Вашему величеству позже... А так, я, конечно же, согласен с господином генералом.
- Кроме того, - поднялся министр промышленности, - мы можем пригрозить Джумаху введением эмбарго на их товары и отказом в поставке самовозов и корабельных машин, коих сами они не производят. Это остудит горячие головы при дворе ее величества.
Ирмат грустно посмотрел на министра и саркастически усмехнулся.
- Надеюсь все же, что я смогу убедить королеву, снять необоснованные требования, - продолжил король. - Со мной в числе прочих поедут... Вы, Ирмат, вы, господин Форей, как представитель от правосудия и...
- Могу я посоветовать Вашему величеству? - Ирмат поднялся.
- Можете. Ваша должность так и называется - советник! - король улыбнулся.
- А пригласите с собой кого-нибудь из горожан... Ну, скажем, леди Лею...
Зашумели, заговорили... Высказывались за и против... Король недовольно посмотрел на собрание.
- Что за шум, господа? Хочу вам напомнить, что леди Лея - графиня, то есть занимает высокое положение, к тому же она одна из богатейших граждан страны, потому как капиталы ее отца и мужа тоже могут считаться ее состоянием.
Кроме того, ее преданность трону и услуги мне и Ее величеству, трудно переоценить. А посему я прислушаюсь к совету господина Ирмата, и завтра же канцлер составит необходимый свиток для леди Леи.
Совет продолжался еще долго. Были рассмотрены все возможности избежать войны, и так же действия Фумату в случае ее неизбежности. Далеко за полночь усталые советники и министры разъезжались по домам.
Жители Джумаха знали свою престарелую королеву как женщину своенравную и решительную, но справедливую и отходчивую. Так оно и было. Годы правления научили ее быть строгой и снисходительной, прижимистой и щедрой, непоколебимой и уступчивой. Так или иначе, граждане королевства не знали чрезмерных притеснений и жили спокойно и счастливо, вот только в последнее время что-то непонятное стало происходить в стране. Неожиданно возросли налоги практически на все. Вслед за этим подскочили и цены на самые необходимые товары. Жить стало труднее, но, все же, возможно.
А в последнее время новая напасть упала на головы джумахцев. Появились тени. С наступлением сумерек сгустки мрака стали носиться по городам и селениям. С их приходом начали пропадать люди. Все поиски пропавших ни к чему не привели, а число их возрастало с каждым днем. Ни жалобы, ни просьбы королевой просто не рассматривались. Она и слышать ничего об этом не хотела. Отдалилась от придворных, не собирала советы и отдавала приказы через фрейлину - старую каргу, злую и нелюдимую.
Вот и сегодня из покоев королевы выскользнула эта мегера и направилась в большой тронный зал, где уже который день томились в ожидании аудиенции лорды ведающие делами страны.
- Господа, - пролаяла она. - Ее величеству нездоровится, а потому она не может осчастливить вас своим присутствием. Но вы можете огласить все, что считаете нужным, и я передам это королеве.
- Однако! - вперед вышел лорд, ведающий внутренними делами королевства. - Мы собрались здесь не просто для того, чтобы поставить Ее величество в известность о происходящем в стране! Она должна самолично выслушать нас и принять необходимые меры!
- Должна? Не много ли вы на себя берете, лорд?
- Именно должна! - лорда поддержал министр иностранных дел. - Государство теряет подданных! Многие пропали при непонятных обстоятельствах, другие покидают свои дома и уходят в смежные страны.
- Кроме того, - продолжил лорд ведающий налогами, - мы взимаем головокружительные налоги, не оставляющие подданным Ее величества средств на существование, но куда уходят эти баснословные капиталы - непонятно!
- По крайней мере, не в казну, - подхватил лорд казначей. - За последнее время приток активов, напротив, снизился...
- И чего же вы хотите? - иронично хмыкнула фрейлина.
- Говорить с королевой! - в один голос прокричали присутствующие.
- Но она не желает говорить с вами!
- Да кто ты такая, старая ведьма! - выкрикнул главнокомандующий армией Джумаха. - С чего вдруг мы унижаемся разговорами с тобой? Политика королевы на сегодняшний день несовместима с существованием государства! Кроме всех перечисленных бед, нам навязывают нелепую и неправую войну с Аргилией, к которой мы вовсе не готовы, и которая не принесет ни чести, ни богатства королевству. Потому что, если за Аргилию вступятся другие страны, а они непременно сделают это, то мы ее проиграем, и выплата контрибуции поглотит все, что у нас еще останется.
- Ну и что из того? - фрейлина истерично рассмеялась. - Такова воля королевы.
Но ее не слушали. Отстранили и хлынули к покоям. Огненный вихрь взвился в том месте, где стояла фрейлина. Пролетев по залу, он оказался в дверях и преградил путь. Лорды в растерянности остановились.
- Его величество Кумрах Второй со свитой! - громко объявил дворцовый распорядитель, ударил о пол жезлом и с поклоном отступил от входа в зал.
Кир приехал в Палену как раз тогда, когда Лея собиралась в свите короля отправиться в Джумах.
- Светлого неба над вами, крестная!
- А! Кир! Очень рада видеть тебя, мой мальчик! И над тобой солнца и радости! Как добрался?
- Спасибо, леди!
- Как мама?
- Хорошо. Велела благодарить вас за заботу обо мне.
- Пустяки. Итак, король призывает меня отбыть с ним в Джумах, а потому в ближайшее время я не смогу уделить тебе внимания. Ты поселишься у моего отца - мастера заклинающего железо Отура. Он будет рад тебе. Ты побываешь в его мастерских и увидишь, как делают самовозы. Думаю, для юноши это интересно. Кроме того, тебя научат управлять ими. Господин Фридо будет наведываться к тебе и обеспечит необходимыми средствами. Так что, поживи в столице, посмотри город, а тем временем я вернусь и займусь тобой всерьез! - Лея весело улыбнулась.
- Я счастлив, крестная! Спасибо вам!
- Да не за что! Все, убегаю! Светлого неба над тобой!
- И над вами, леди Лея!
Первым делом Кир отправился искать дом Отура. Это было вовсе не трудно, тем более, что Лея подробно описала дорогу. Предупрежденный Фарис встретил юношу и проводил в его комнату. Помог расположиться и, почти насильно накормив, оставил в покое. Какое-то время Кир изучал дом, и, не найдя в том занятии ничего интересного, вышел и побрел по улице рассматривая дома, лавки и заведения. Но все это мало чем отличалось от Скрая, разве что самовозы шастали чаще, да и людей на улицах было больше. Перейдя через мост, юноша направился к дворцу. Дома стали расступаться и улица все расширяясь, превратилась в проспект. Самовозов здесь не было вообще. Мимо Кира промаршировала рота гвардейцев, блистая доспехами и гремя оружием.
- Новости Палены! Новости Палены! Самые свежие сообщения из Джумаха! Спешите! Покупайте! - выкрикивал на углу продавец газет - мальчишка одного с Киром возраста.
Высокий господин подошел и, взяв газету, заплатил какую-то мелочь. Кир тоже направился к продавцу.
- Солнца над тобой!
- И над тобой!
- А что такого интересного в Джумахе?
- Да разве ты не знаешь?
- Нет. И не слышал ничего...
- Да откуда ты такой взялся? - мальчишка рассмеялся.
- Из Скрая, - ответил обиженно Кир.
- Ну, тогда другое дело. Видно, новости к вам еще не дошли! Да вот, почитай... Или лучше я тебе расскажу! У них там появились какие-то тени! Людей едят прямо на улицах! Просто жуть!
- Не может быть!
- Еще как может! Уже скольких съели!
- Да ну...
- Вот тебе и ну! А еще джумахцы с Аргилией хотят воевать! Наш король едет их мирить!
- Это я знаю! Моя крестная едет с ним!
- Врешь!
- Да нет же! Правда!
- А кто твоя крестная?
- Леди Лея...
- Это та, чьи шоколадные лавки?
- Она самая!
- Вот здорово! Повезло тебе!
- Ага! - Кир вынул из кармана несколько взятых из дому конфет и протянул продавцу. - Вот, бери!
- Ты смотри, и, правда! Спасибо! - мальчишка сгреб конфеты и спрятал в карман, не забыв одну отправить в рот.
- Ты ко мне всегда подходи, я тебе буду свежие новости рассказывать!
- Хорошо. А сейчас мне пора. А то придет господин Фридо, а меня нет, - и Кир пустился в обратный путь вдоль ограды дворцового парка.
- Да лопни ты со своими учителями разом, - шептал Эрик, во весь дух несясь по аллеям парка подальше от назойливой леди Синеллы. - Вот моду взяли! Каждый день все учат и учат! Как будто и заняться им больше нечем!
- Ваше высочество! Ваше высочество! - крик доносился все тише и тише...
- Вот змея! Никак не угомонится! Да еще и садовника сейчас разбудит... Гром над ними. Вместе они меня быстро найдут.
С этими словами принц пустился прямо к ограде, в один миг перескочил через нее и спрыгнул... прямо на Кира! Тот не удержался на ногах и оба покатились по мостовой. Вскочили на ноги. Уставились друг на друга...
- Ты чего на голову прыгаешь? - первым подал голос Кир
- А ты чего не смотришь? И вообще, ко мне на "ты" обращаться не принято!
- Чего это вдруг?
- Не знаю... Так положено...
- А ты кто?
- Я? Принц Эрик... А ты?
- Я? Кир. Я из Скрая, приехал к крестной. А ты и правда принц?
- Кто же еще? - угрюмо спросил Эрик.
- Чего же ты из дворца сбежал?
- А... От этой заразы Синеллы...
- А она кто?
- Гувернантка... Змея подколодная! Сцилла и Харибда! Все ловит меня и тащит к учителям...
- Вот гадина! А приказать отстать ты ей не можешь?
- Не могу, - вздохнул принц. Его величество приставил её ко мне специально.
- Вот как. А разве в парке спрятаться негде?
- Есть. Только она садовника в помощь берет, а тот знаешь, как парк знает? Просто змий какой-то!
- Да... Мне пока хорошо. Но вот вернется крестная, займется мной серьезно! Так она обещала.
- Откуда вернется?
- Из Джумаха. Она туда с королем поехала...
- Так твоя крестная - графиня Лея?
- Да. А ты ее знаешь?
- Нет. Но мне Ирмат о ней рассказывал. Тайный советник отца.
- А...
- Слушай! Как здорово, что мы встретились! Ты мне о леди Лее расскажешь. Она, как говорят, много добра сделала и отцу и матери.
- Да и мою маму тоже спасла.
- Правда? От чего?
- Да наслали болезнь на нее, а крестная ее вылечила.
- Вот! Повезло тебе с крестной!
- Сам знаю!
Из парка послышались шаги и голоса. Они то приближались, то удалялись. Но вдоль ограды не спеша шел солидный пожилой господин. Ступая почти не слышно, он вплотную подошел к месту, где стояли принц и Кир.
- Ваше высочество, - негромко промолвил он. - Вы поступили опрометчиво. Вернитесь в парк...
- А, это вы, господин Абинот? И вы против меня?
- Вовсе нет. Я проведу вас мимо леди Синеллы во дворец.
- Спасибо, Арчин! Я знал, что вам можно доверять!
- Еще бы! А кто это с вами? - Арчин Абинот пригляделся к Киру. - Боги! Быть такого не может!
- Что такое, господин Абинот?
- Да вы - одно лицо! Никогда бы не поверил, что люди могут быть так похожи!
- В самом деле? - принц и Кир уставились друг на друга...
- Говорю вам! Даже странно! Но, Ваше высочество, поспешите! Гувернантка и садовник вскоре будут здесь...
Эрик с помощью Кира перелез через ограду и уже с той стороны на прощание молвил:
- Солнца над тобой, Кир! Мы непременно еще встретимся!
- И над вами, Ваше высочество...
- Брось! Я повелеваю тебе обращаться ко мне, как к равному, а когда стану королем - посвящу тебя в рыцари!
- Благодарю тебя, принц Эрик!
- Все, мы скрываемся. Жди приглашения во дворец! Ты живешь у графини?
- Нет. У ее отца господина Отура.
- Это того, чьи мастерские выпускают самовозы?
- Да...
- Вот и хорошо! Я пришлю к тебе посыльного!
- Буду ждать!
Но принц уже не слышал. Он пробирался вслед за господином Абинотом к дворцу.
Король быстрым шагом вошел в тронный зал. Следом Лея, Ирмат и четверо мечников - дворян из личной охраны короля. Лорды Джумаха поклонились и расступились.
- Что здесь происходит, господа? - взгляд Кумраха окинул зал и остановился на огненном вихре.
- Несчастье, Ваше величество! - и в двух словах лорд, ведающий внутренними делами Джумаха, описал ситуацию.
В это время Лея подошла ближе к вихрю, вытянула руки и зашептала что-то. Вихрь, однако, и не думал исчезнуть, только огонь его стал чернее. Лея заговорила громче, затем уже выкрикивала заклинания, закрыв глаза и покраснев от напряжения. Вихрь вдруг ярко вспыхнул и рассыпался в пыль. Женщина отступила и присела на предложенное кем-то кресло. Все бросились к двери. Король хотел было отворить, но его опередил один из мечников. Дверь открылась, и из покоев королевы на людей бросились какие-то мерзкие белесые твари. Мечники тут же отстранили короля и, выхватив мечи, приготовились отразить нападение. Лорды Джумаха тоже были при оружии.
Сквозь красную пелену Лея видела, как вздымалась и опускалась сверкающая сталь, как с дикими воплями разлетались по залу раненые твари, поднимались и снова бросались на людей. Как те снова и снова отбивали нападения монстров. Зловонная сукровица растеклась по мозаичному полу. Но вот последнее чудовище, взревев, забилось в агонии. Путь был очищен. Сквозь тяжелые шторы плотной ткани свет дня не мог пробиться в помещение, и комната королевы находилась в полумраке. Единственная свеча, тускло горевшая в подсвечнике в виде когтистой лапы, вовсе не рассеивала тьму, а казалось, еще больше сгущала ее. Мечники бросились к окнам и сорвали портьеры. День за окном был пасмурный и дождливый.
Рассеянный свет, проникший в комнату, с трудом разогнал мрак, но то, что предстало глазам вошедших, заставило их содрогнуться...
На высоком резном кресле у стены сидела королева. Желтое, словно восковое лицо ее было покрыто глубокими морщинами, на губах играла презрительная улыбка, а в открытых глазах отражалась бездна...
Королева была мертва. А посреди комнаты, на возвышении темного мрамора взятого в пентаграмму и окруженного кругом, восседало нечто. Красивое тело молодой женщины с широкими бедрами и высокими упругими грудями венчала гротескно большая голова с уродливым лицом. Слипшиеся волосы, не знающие гребня, спадали неровными хлыстами
на хрупкие плечи, отнюдь не скрывая наготы. Невозможно было отвести взгляд от этого, но и смотреть было страшно. И тут по телу сидящей пробежала дрожь. Веки медленно открылись и глубоко посаженные глаза сверкнули призрачным светом. Незримая волна прокатилась от престола по комнате. Губы расползлись, обнажая острые желтые клыки, и демонический смех, и завывание, и плач услышали люди, прежде чем безвольно застыть неживыми статуями...
Лея поднялась с кресла, и пустилась было за остальными в покои королевы, но оттуда ей навстречу вышел юноша. Невысокий, странно одетый во что-то напоминающее тогу, с тонкой работы хрустальным факелом в руках.
В ужасе женщина попятилась назад, зацепилась за что-то, валявшееся на полу, не удержала равновесия и, захватывая руками воздух, упала.
Все валилось из рук Ирисы. За что бы она ни взялась, ничто не могло удержать ее внимания. Незнакомое, странное и недоброе предчувствие не давало покоя. Она даже не испугалась, когда зеркало, стоящее в углу комнаты, покрылось рябью, и из него вышел человек в сером плаще с капюшоном.
- Солнца над тобой, Ириса!
- И над вами, господин... Но я вас не знаю...
- Я - Фелиус. Мы дружны с твоей мамой...
- С мамой? А что с ней? Что-то случилось? Да?
- Пока ничего непоправимого. Но твоей маме нужна помощь, и помочь можешь только ты...
- А что я должна сделать?
- Для начала просто познакомиться с юношей, крестником твоей мамы.
- С Киром? Он живет у дедушки...
- Так ты с ним знакома?
- Заочно. Мама мне рассказывала о нем, но он живет в Скрае. Это сейчас он приехал в Палену.
- Я знаю. Но поспеши. Отправляйся в дом Отура.
Человек стал таять, как марево и вот уже совсем исчез.
Девочка, нисколько не задумываясь над происходящим, выбежала на улицу и пустилась знакомой дорогой к дому мастера заклинающего железо. Фарис встретил ее на пороге и, проведя в прихожую, удалился к своим занятиям. Ириса не стала ждать, а направилась к комнате, которую обычно занимали гости.
- Светлого неба над тобой! Я - Ириса, дочка твоей крестной!
- И над тобой! - Кир вскочил со стула и непроизвольно провел рукой по волосам. - Я счастлив познакомиться.
- Я тоже. Мама рассказывала о тебе.
- И моя тоже рассказывала... - Кир запинался и краснел. Ириса же напротив, была спокойной.
- Знаешь... с мамой что-то случилось. Я это чувствую. Да и кроме того мне было видение, что ли...
- Мне тоже тревожно, - признался Кир. Но крестная ведь поехала с королем. Там охрана.
- Ох... И с королем и с охраной что-то случилось, я знаю наверняка.
- Что же нам делать?
Дверь тихо открылась, и в комнату вошел Фарис.
- Не знаю, что бы это значило, но в прихожей ждет посыльный от Его высочества принца Эрика.
- Это ко мне! - обрадовался Кир. - Очень кстати! Прошу, приведите его!
- Ты знаком с принцем? - Ириса даже не пыталась скрывать удивления.
- Знаком. И не только... я и тебя с ним познакомлю...
В комнату вошел посыльный. Он достал из сумки свиток, откашлялся и провозгласил:
" Господину Киру из Скрая, проживающему ныне в Палене в доме мастера заклинающего железо Отура, являющегося родственником ее светлости графини Леи, надлежит по получении данного уведомления прибыть во дворец".
Внизу свитка стояла малая печать королевства и подпись принца Эрика.
- Идем! - сказал Кир и стал собираться.
- Но принц приглашает тебя, - засомневалась Ириса.
- Ну что ты! Он просто тебя не знает, но будет рад, вот увидишь!
На улице их ожидал роскошный самовоз с гербами Фумату на дверках. Возница открыл дверь и помог сесть Ирисе. Кир устроился на сидении напротив. За окошком замелькали уже знакомые Киру улицы и переулки. Мягко покачиваясь, самовоз помчался по мосту, вдоль парковой ограды и въехал, наконец, на широкий двор перед замком. Кир и Ириса вышли и огляделись.
- Солнца над вами, молодые люди!
- И над вами...
- И над вами, господин...
- Арчин Абинот! Главный распорядитель приемов Его величества. А вы, я так понимаю, Кир?
- Совершенно верно, господин Абинот!
- А с вами...
- Дочка графини Леи, Ириса, - представил девочку Кир.
- Чрезвычайно рад знакомству, леди! Прошу за мной!
Принц Эрик мерил шагами комнату томясь в ожидании, когда в дверь постучали, и гранд Абинот пропустил Ирису и Кира.
- Молодые люди по приглашению Вашего высочества! - объявил он и вышел.
Эрик, махнув рукой на этикет, быстро подошел к поклонившемуся Киру и застывшей в реверансе Ирисе.
- Кир, мы же договорились! Без церемоний! Тем более, что есть обстоятельства, освобождающие тебя от этого! - он загадочно улыбнулся. Ничего не понимающий юноша пожал плечами.
- Кто эта прекрасная леди? - осведомился меж тем принц.
- Позволь представить тебе - дочь моей крестной леди Ириса!
- Я счастлив, леди! - Эрик взял руку Ирисы и поклонившись поцеловал. - Как странно! Буквально несколько дней назад мы с Киром вспоминали вашу матушку...
- Радостно это слышать, Ваше высочество! - Ириса снова сделала реверанс.
- Прошу вас к столу, - пригласил принц молодых людей и громко хлопнул в ладоши. Дверь отворилась, и в комнату вошел слуга в длинной ливрее.
- Фрукты и сладости, Бенат.
- Что именно желает Ваше высочество?
- Выбери сам с учетом моих гостей.
- Слушаюсь, Ваше Высочество! - и покинул покои.
- Кир, у меня плохое предчувствие... - принц прошелся по комнате. - Нет вестей из Джумаха. Мне кажется, что-то случилось с Его величеством...
- И с мамой! - Ириса смутилась. - Прошу прощения, Ваше высочество.
Эрик махнул рукой.
- Продолжайте леди, не до этикета.
- У меня сегодня было что-то вроде видения... - и Ириса подробно рассказала принцу и Киру о посещении странного гостя.
- Фелиус... Фелиус... Что-то знакомое! - Эрик задумался. - Ах, да! Именно Фелиус! О нем мне рассказывал тайный советник Ирмат! Фелиус с графиней победили Ли Руха и спасли отца...
- Думаю, нам стоит отыскать его, - отозвался Кир. - Быть может, он прольет свет на это дело...
- Непременно нужно! - вскричал принц. - Как жаль, что Ирмат в составе свиты отбыл с королем в Джумах! Он обязательно бы помог!
- Как же нам найти Фелиуса? - задумчиво спросил Кир.
- Меня вовсе не надо искать...
Все трое обернулись на голос и вздрогнули от неожиданности. Из затемненного угла неспешно вышел человек в сером плаще с капюшоном.
- Кто ты? - воскликнул принц.
- Меня зовут Фелиус, Ваше высочество. Вы сами только что изволили желать меня видеть.
- Тот самый? - Эрик с уважением посмотрел на пришедшего. Маг улыбнулся.
- Надо думать... Итак, Ваше высочество, какую нужду во мне вы имеете?
Принц задумался, не находя слов. Его выручил Кир.
- Дело в том, что в Джумах с делегацией отправились дорогие нам люди. И вот, уже который день от них нет вестей.
- Их и не будет. Они не в состоянии посылать весточки о себе.
- Что с ними!? - вскричал Эрик. - Они погибли?
- Нет, но и жизнью их состояние назвать нельзя. Они...
- Так значит, их можно выручить? Я подниму армию, и мы сейчас же выступим на Джумах!
- И сделаете глупость, Ваша светлость. В данном случае, если врага и можно победить, то уж точно не с помощью армии.
- А как?
Вопрос повис в воздухе. Фелиус молчал. Пауза затянулась.
- Уважаемый маг, - тихо начала Ириса, - но ведь вы же знаете, как их спасти? Вы же можете?
- Нет... Не могу. Твоя мать, пожалуй, могла бы. Но она и сама нуждается в помощи.
- Так что же нам делать? - спросил Кир. Вы можете нам подсказать? Помочь?
- Я могу переместить вас в тронный зал Джумаха. Там вы застанете леди Лею. Она пребывает... Как бы в плену волшебства. Если вам удастся освободить ее, считайте, половина дела сделана. Но вы ни при каких обстоятельствах не должны входить в покои королевы, прежде, чем освободите Лею.
- Но там отец? Я правильно понимаю?
- Да. И его свита, и лорды Джумаха. Только сами вы им не поможете.
- А леди Лея?
- Возможно, но с вашей помощью, Ваше высочество, и с вашей, молодой человек, - колдун по очереди взглянул на принца и Кира. Снова улыбнулся и продолжал. – Вам, молодые люди, нужно одеться совершенно одинаково. - Дальше Фелиус перешел на шепот и долго что-то объяснял принцу и Киру. Ириса и не пыталась услышать их разговор. - Итак, готовьтесь, время не ждет!
Переодевание заняло очень немного времени, и когда юноши появились перед Ирисой, та только руками вплеснула.
- Боги! Не различить! Как близнецы! - Кир смутился, а принц многозначительно улыбнулся.
- Ты почти угадала, девочка, - промолвил Фелиус.
- То есть? - Кир вопросительно смотрел то на мага, то на принца.
- Боги! Но ведь все так просто! - сказал принц. - Мы конечно не близнецы, но ты мой брат, Кир! Не знал?
- Брат? - глаза юноши округлились.
- Да, брат. Я и сам узнал об этом совсем недавно. Так что, идем выручать отца!
Они стояли, все трое взявшись за руки, когда Фелиус, прошептав заклятье, взмахнул руками. Вихрь взвился меж ними, закружил, скрыл от глаз стоящих, и когда рассеялся, комната была пуста. Фелиус пропал тоже...
Лея лежала на полу тронного зала, там, где и упала. Тонкие лучи голубоватого света стягивали ее руки, обвивали грудь, окутывали ноги, не давали пошевелиться. На лице ее жила светлая, счастливая улыбка, казалось, Лея просто спала.
Вихрь пробежал меж колонн, коснулся мозаичного пола и пропал, оставив на том месте троих - двух юношей и девочку. Они стояли, озираясь вокруг. Но вот девочка увидела лежащую женщину…
- Мама! Мама! - Ириса бросилась к Лее, опустилась перед ней на колени, обняла. Лучи заискрились, зашипели, но она не обращая внимания, стала тормошить мать, пытаясь привести в чувства. Это ни к чему не привело. Юноши подошли поближе, но не вмешивались, только смотрели. А Ириса всё трясла женщину. Лучи обжигали, но девочка не замечала этого. Однако все ее попытки были тщетны. Ириса то ли от отчаяния, то ли от боли заплакала. Светлые слезинки бежали по ее щекам и капали на Лею... И там, куда они попадали, лучи стали угасать...
- Ириса, - закричал принц, - собирай слезы в ладони и растирай их по телу матери!
Лучи гасли один за другим. И, когда последний зашипел и лопнул, как порванная струна, Лея вздохнула и пошевелилась. Ириса приподняла ее голову и прижала к своей груди. Потом стала целовать лицо, орошая его слезами. Лея открыла глаза...
Застывшие фигуры людей так и стояли в одной из комнат покоев королевы. На черном мраморном алтаре восседала... Восседало... Трудно найти слова, чтобы описать. Страшная, уродливая голова на прекрасном теле... Глаза закрыты. Чудовище, казалось, спало. Тихонько, почти не дыша, принц и Кир пробрались в комнату. Стараясь близко не подходить к кругу, встали один слева, другой справа от монстра.
- Эй, зловонное порождение тьмы! - громко выкрикнул один из мальчиков.
Мегера вздрогнула и открыла глаза. Повернулась на голос. А юноша продолжал:
- Что же ты расселась?! А, ты не можешь выйти из круга? Бездарная тварь, мнящая себя всесильной!
Ярость краской бросилась в искривленное лицо. В глубине глаз вспыхнула искра, но прежде, чем они сверкнули губительным огнем, юноша исчез. Он вдруг оказался у твари за спиной...
- Чего же ты отворачиваешься от меня, мегера! - выкрикнул он. - Повернись и посмотри в лицо своей гибели!
Та резко повернулась. Молодой человек стоял и улыбался.
- Ничтожество! Ты видно самое немощное порождение мрака! - юноша смачно плюнул в сторону демоницы.
С гортанным рычанием та метнула в него свой взгляд, но ничего не достигла... Мальчишки на месте не было. Он был уже с другой стороны!
- Чего ты вертишься, тварь?! Вижу разговоры о твоей силе просто сказка для детей!
Вспышка взгляда снова полетела в пустоту, а голос юноши звучал уже из-за спины.
- Пустышка! Нелюдь! Это и есть твоя сила, поедательница нечистот?
Обидные, насмешливые слова довели монстра до исступления. Она крутилась как юла, бросая свои убийственные взгляды, но пользы от них не было. И когда она от ярости совсем потеряла самообладание, в комнату вошла женщина. Не спеша, с приводящим в дрожь спокойствием, подошла вплотную к кругу и тихо сказала:
- Твое время пришло, тварь. Больше ты никому не принесешь вреда!
Чудовище уставилось на вошедшую. Глаза вспыхнули. Два страшной силы луча обрушились на женщину, но ударили только толстую, окованную дверь.
Пещера с полом выложенным булыжником. Капля все летит, сорвавшись с потолка. Тихая, чарующая музыка.
- Ты пришла?
- Да.
- Вот и хорошо. Давно ты не приходила ко мне.
- Но, все же, пришла...
- Как жаль, что ненадолго! Но не медли. Исполни то, зачем пришла!
Лея простерла руки к возвышению. Слова сами рождались в ее груди. Они вырывались, поднимая вихри, заглушая свист полета капли. Все громче, все страшнее звучали непонятные слова, и вдруг Лея снова оказалась в покоях королевы. Ни на минуту не умолкая, выкрикивая заклятия она гневно смотрела на восседающую на мраморном престоле. А та корчилась, извивалась, в страшных муках каталась по камню.
- Кончай ее, – внезапно появился Фелиус. – Хватит, прикончи и все!
И в тот же миг чудовище просто лопнуло и разлетелось черным пеплом. Мальчишки стояли уже рядом, а с ними и Ириса.
Застывшие фигуры пришли в движение. Удивленно смотрели люди на полурассыпавшийся кусок песчаника стоящего посреди круга с пентаграммой.
- Отец! - вскрикнул Эрик и бросился к королю. Кир опустил глаза.
- Сын мой! - Кумрах обнял принца.
- Отец, это Кир. Сын Сарины.
Король внимательно посмотрел на юношу.
- Подойди ко мне, сын мой, - сказал громко и властно. - Здесь, в присутствии своих подданных и господ лордов Джумаха, я признаю тебя, как сына и принца Скрайского! - Он обнял и Кира. На глазах Ирисы появились слезинки.
Лея подошла к Фелиусу.
- Благодарю вас...
- О чем ты, девочка?
- Вы прекрасно знаете о чем! Ведь все это вы...
- Ну, что ты! Молодые люди справились бы и без меня! Я только подсказал им, как вывести из себя мегеру, чтобы тебе было легче с ней справиться, и снабдил их половинками щита великого Аркеля. Прикрывшийся тем щитом становится не только невидимым, но и неуязвимым...
- Я это поняла... Хотя о щите слышу впервые...
- Боги! А для чего я оставил тебе свою библиотеку? Несносная девчонка! - Фелиус говорил сердито, но глаза его смеялись...