Каждый вторник, среду и пятницу в 20.00 на шестом канале была светская хроника. И почти ни один ее выпуск не обходился без Саманты Карлос — светской львицы, красавицы, автора нескольких бестселлеров. Она была везде - на кинопремьерах, на светских приемах и благотворительных вечерах, на частных вечеринках звезд и на футбольных матчах. Поклонники могли только недоумевать, когда же она успевала писать свои романы. Вот и сегодня на благотворительном балу она флиртовала с миллионером Оливером Томпсоном в прямом эфире.
Каждый вторник, среду и пятницу в 20.00 в небольшой, но хорошо охраняемой вилле пожилая дама с бледным, обезображенным шрамами лицом,
с трудом нажимая скрученными артритом пальцами на кнопки пульта, включала шестой канал. Она никогда не пропускала светскую хронику. Это была жизнь, о которой она всегда мечтала, жизнь, которую, будучи богатой наследницей, могла бы вести, если бы не было пожара, изменившего до неузнаваемости ее лицо и ее характер...
Аманда Бэрроу родилась в семье богатого предпринимателя. Ее нельзя было назвать красавицей, но, благодаря ее веселому, легкому траву, у нее отбоя не было от поклонников, и ей были рады в любой компании. Она улыбалась жизни , а жизнь улыбалась ей. До той злополучной ночи, когда в их доме произошел пожар. Никто не смог объяснить, почему пламя охватило сразу весь дом. Причина пожара найдена не была. Пытаясь помочь родителям выбраться из огня, Аманда очень сильно обгорела. Врачи долго боролись за ее жизнь, но когда она смогла посмотреть на себя в зеркало, она пожалела о том, что ее спасли.
В больнице она не хотела видеть никого из знакомых, потому что не хотела, чтобы они видели ее. Она надеялась, что после пластической операции все станет, как прежде, и она сможет выходить в свет. За первой операцией последовала вторая, потом третья... Врачи залатали, как смогли ее сгоревшее до костей лицо, сделали все возможное. И все же , сняв бинты перед зеркалом, несчастная девушка не смогла сдержать крик ужаса.
Аманда покинула больницу в шляпе с плотной черной вуалью. Всем знакомым, желающим навестить ее, было отказано. Сначала они посылали письма и приглашения, на которые не получали ответа, а потом мир забыл про Аманду Бэрроу. Ее жизнь остановилась на цифре 25.
Она никогда не покидала своей виллы. Никого не принимала. Даже слуги не видели ее лица. Не раз , сидя в одиночестве, Аманда думала о самоубийстве. И если бы не верный слуга Фернандо, она бы это сделала. Но он, как ангел-хранитель, всегда успевал оказаться рядом с нею в нужный момент. Именно он посоветовал своей госпоже написать роман. У Аманды никогда не было тяги к писательству, но после первой же страницы она поняла, что в этом было ее спасение. Она была госпожой этого придуманного мира и писала всегда от первого лица. Это было в ее власти , будет ли она блондинкой или брюнеткой, сколько у нее будет поклонников и какие авантюры и приключения ей доведется пережить.
Аманда доверила бумаге все свои самые смелые мечты и фантазии.
Первый роман сразу стал бестселлером. Ее псевдоним Саманта Карлос был у всех на устах. И этим была предрешена судьба второго романа.
Однажды мисс Бэрроу получила письмо от главного редактора издательства, мистера Адамса , в котором он очень просил о личной встрече. В чем она , разумеется , отказала. Но просьбы становились все настойчивей, и в конце концов она уступила.
Когда мистер Адамс вошел в комнату, хозяйка дома сидела за письменным столом в строгом английском костюме и неизменной шляпе с вуалью. Это был ее первый посетитель за последние 30 лет!
Целью визита мистера Адамса было объяснить , по его мнению, слишком застенчивой даме, что если бы она стала появляться на публике , то это несомненно положительно отразилось бы на тиражах ее романов. Поклонники хотят видеть своих кумиров! Король без свиты не король!
«Многоуважаемый мистер Адамс! Я не могу с Вами не согласиться, но Вы не стали бы так настаивать на встрече и так уговаривать меня выйти наконец к моим поклонникам, если бы видели мое лицо.» И она подняла вуаль.
Мистер Адамс отшатнулся от страха и неожиданности. Несколько минут они оба молчали. Он обдумывал, что сказать. « Это , конечно, все объясняет...»- пробормотал он наконец. Однако, мистер Адамс был не из тех, кто легко сдается, иначе бы он не был главным редактором крупного издательства.
« А что нам мешает прибегнуть к хитрости?...» - спросил он.
... Сначала его идея найти красивую молодую женщину, которая будет играть роль Саманты Карлос на публике, показалась ей бредом. Но чем больше она об этом думала, тем интересней казалась эта затея. Кукла -марионетка, которая будет жить по ее сценарию не на бумаге, а на самом деле- это было заманчиво.
Но найдется ли человек, который добровольно откажется от своей жизни, от своего настоящего и прошлого, чтобы стать Самантой Карлос?
«За деньги найдется!»- уверенно ответил мистер Адамс.
… Через пару месяцев Саманта Карлос обрела плоть и кровь на радость поклонникам, редакции и рекламодателям шестого канала.
Аманда Бэрроу любила играть со своей живой куклой. Она выбирала для нее наряды, обставляла дом, посылала ее на балы и горнолыжные курорты...
Но в последнее время она стала замечать, что эта девчонка строит на будущее свои планы. Раньше она развлекалась со стриптизерами, массажистами и тренерами, теперь же стала выбирать мужчин не столько привлекательных, сколько влиятельных. Безымянная провинциальная актриса уже не играла роль
светской львицы — она стала ею! А ниточки, связывающие марионетку с хозяйкой театра, обрывались одна за другой...
… Сидя перед экраном телевизора, пожилая женщина наблюдала, как мнимая писательница прижималась в танце к своему партнеру: манящий томный взгляд и жаркий шепот на ухо...
Только дурак бы не заметил, что это страстное объятие — на самом деле мертвая хватка хищницы, которая, заполучив добычу, уже не выпустит ее из когтей.
Неожиданная и ужасная мысль вдруг поразила Аманду — она не могла заменить всем известную и всеми любимую Саманту Карлос на другую, а вот Саманта Карлос, став женой миллионера, вполне могла бы заменить никому неизвестную старуху на талантливого молодого автора. Как говорил всегда мистер Адамс, вопрос лишь в величине гонорара. Изменения в стиле? А разве писатель не имеет права на творческие эксперименты?
От этой мысли Аманду бросило в жар. Она почувствовала головокружение и тошноту.
В глазах потемнело , и на темном фоне поплыли расплывчатые разноцветные круги. Какое -то время она еще слышала звуки вальса, доносившиеся из телевизора, а потом вдруг стало тихо и темно.
Странно, что даже в полной темноте человек не теряет ощущения пространства и может определить где он : в маленькой комнате, в большом зале или где-то в туннеле. Аманда явственно ощущала, что она больше не была в своем уютном кабинете. И откуда-то очень издалека к ней приближался свет. Через пару мгновений она осознала, что это она приближается к свету.
А потом услышала , как детские голоса чисто поют на непонятном ей языке какую-то протяжную песню. Женщина вдруг ощутила такую безмятежную легкость, какая бывает только в детстве, когда нет забот и все еще впереди. «Так вот он какой, этот знаменитый туннель, о котором рассказывают люди, пережившие состояние клинической смерти! Оказывается умирать совсем не страшно! И теперь уже совершенно не важно, как я выгляжу - там меня примут любой!»
… В 20.30 Фернандо , как обычно, принес своей госпоже лекарство. Когда он вошел в комнату, он сразу почувствовал, что что-то было не так. Подойдя поближе, он понял, что она мертва.
Всю жизнь он боготворил эту женщину , но так и не смог признаться ей в любви. Хотя, вероятно, она и сама об этом догадывалась. Рубцы и болезни отдалили ее от внешнего мира, но сблизили с ее верным рыцарем.
Фернандо закрыл покойной глаза и , нежно погладив ее волнистые седые волосы, поцеловал в лоб. Это был их первый и последний поцелуй.
… На 6 канале продолжались светские новости. Там как раз Саманта Карлос отвечала на вопрос о ее творческих планaх.
-Я намерена сделать паузу и отправиться в кругосветное путешествие. Возможно, оно вдохновит меня на на новые, более увлекательные рассказы!
-Никуда ты не поедешь! -злобно проворчал Фернандо.- Саманта Карлос умерла!
Он навел на нее пульт, как дуло пистолета, и , нажав на кнопку, выключил телевизор.
На следующий день поклонники были шокированы ужасной новостью:
« Извеcтная писательница Саманта Карлос была найдена мертвой в своей вилле.
Причина смерти — сквозное пулевое ранение. Полиция ведет расследование»