Март был на исходе. Косые лучи ещё низкого солнца в тихие ясные дни уже прогревали землю и на южных склонах сопок появлялись небольшие проталины: первые вестники наступления весны. Но зима упорно сопротивлялась, отстаивая свои природные права. Вот и сегодня ночью выпал обильный снег, покрыв пушистым белым покрывалом поля и вершины сопок и надев на деревья мохнатые шапки.
- Эх, хорошо бы сейчас пойти в лес поохотиться на зайца или лису, да жаль, что охотничий сезон давно закончился! – с тоской в душе воскликнул пожилой охотник, поглаживая по голове стоявшую рядом охотничью собаку. А она, словно чувствуя желание хозяина, виляла хвостом и сочувственно поскуливала.
Со стороны поля показался человек с ружьём и собакой. Это был сосед. На поясе у него был подвешен заяц. Охотник сразу определил – зайчиха. В сердцах он гневно крикнул:
- Что же ты, сосед, делаешь? Охота запрещена, а ты убил зайчиху! У неё же где-то остались зайчата!
Но сосед невозмутимо прошёл мимо.
Охотник оделся, позвал собаку и без ружья быстро пошёл по следам соседа в поле. Он торопился. Времени до вечера осталось мало, его нельзя упускать. Надо найти зайчат.
Большое поле возле леса было вдоль и поперёк испещрено запутанными следами зайца и собаки.
- Орёл! Ищи след зайца! – подал команду охотник собаке.
Свежий снег и следы зайца возбудили охотничий азарт пса и он бросился по полю, нюхая следы и поскуливая. Охотник пошёл вдоль опушки леса. Заканчивая обход поля, охотник заметил следы зайца, ведущие из леса на поле. Он позвал собаку и двинулся навстречу следам. Следы вывели его на соседнее поле.
- Орёл! Ищи зайчат! – дал команду охотник, показывая на следы, и умный охотничий пёс бросился навстречу следам, а охотник снова направился вокруг поля вдоль опушки леса. Довольно скоро до него донёсся призывной лай собаки. Собака стояла почти в центре поля, тявкала и то смотрела в сторону хозяина, то наклоняла голову к земле.
Подошёл охотник. Пространство вокруг было заплетено запутанными следами зайчихи. Прямо перед собакой в небольшой ямке в снегу лежал почти незаметный комочек. Только розовенькие раздвоенные губки и чёрные бусинки глаз, смотревшие в противоположные стороны, говорили о наличии маленькой головки, тесно прижатой к земле; длинные белые ушки были вытянуты вдоль спинки. Это был маленький зайчонок.
- Эх ты, горемыка! Что же ты теперь будешь делать один без мамы? – заботливо спросил малыша охотник, взял его в руки и засунул за отворот полушубка. А собака с чувством выполненного долга радостно поскуливала и подпрыгивала, пытаясь засунуть морду под полушубок.
Дома проблемы с питанием не возникали: зайчонок стал с аппетитом есть листья свежей капусты. Члены семьи обрадовались его присутствию в комнате. Вот только кот Васька сразу хитро прищурил глаза, припал к полу, задрыгал задом из стороны в сторону, норовя прыгнуть на зайчика, но хозяин вовремя заметил его намерения и показал ремень:
- Васька! Нельзя! Это будет твой друг, с ним должен дружить и защищать его. Иначе получишь ремня.
Кот, поняв, что хозяин не шутит, недовольно фыркнул и удалился на печку.
Дети зайчику дали имя Пушок.
Время летело быстро. Пушок вырос. Предпочитал есть капусту и морковку, а во дворе лакомился зелёною сочною травкой. Как и все дети, Пушок оказался очень игривым особенно любил головокружительные прыжки. Поэтому все члены семьи любили с ним поиграть. Поначалу даже кот Васька пристрастился к играм. Подбежит зайчик к нему, станет столбиком на задние лапки и, как боксёр, начинает быстро-быстро передними бить кота по носу, а кот снисходительно садится на свой зад и ловко отбивает его удары. Но когда зайчик вырос и у него отросли острые длинные коготочки, которые стали больно царапать кота, Васька вежливо и невозмутимо уклонялся от игры.
Особенно любил Пушок играть с Орлом. Орёл, как угорелый, гонялся за ним по двору. Пушок, увёртываясь от погони, совершал акробатические прыжковые трюки; прятался от Орла в уголочке, притаившись и плотно прижавшись к земле, а тот бегал вблизи него, нюхал воздух, фыркал и делал вид, что не может найти, тогда Пушок стремительно выскакивал из тайника, Орёл делал удивлённый вид, мол откуда появился Пушок, и погоня возобновлялась.
Набегавшись с Орлом, Пушок подскакивал к двери и барабанил по ней лапками, как будто просясь:
- Люди добрые, откройте дверь, пустите в дом, накормите, напоите и спать уложите.
И добрые люди открывали дверь.
Когда приходил с работы хозяин и садился на стул, Пушок прыгал к нему на грудь, передними лапками цеплялся за плечи и тыкал мордочкой ему в лицо. Продемонстрировав свою любовь, он плотно прижимался к груди хозяина, закрывал глаза и впадал в дремоту. А хозяин ласково поглаживал его спинку и приговаривал:
- Ну, дружочек, отдохни немного, понежься.
Время летит быстро. Пушок вырос в крупного и сильного зайца. В комнате, да и во дворе, ему резвиться стало тесно.
- Пора бы тебя, Пушок, на волю выпустить, - с тоской в голосе, поглаживая зайца, поговаривал хозяин, - да нельзя. Ты привык к людям, житейского опыта для леса и поля у тебя нет. Поэтому в охотничий сезон ты станешь лёгкой добычей для самого паршивого дворового пса, не говоря уже об охотничьей собаке. Надо подождать до весны.
Наступила весна. Хозяин отвёз Пушка на самое дальнее от жилья поле у опушки леса и выпустил на волю. Пушок бегал по полю, обнюхивал каждую кочку и к середине дня вернулся к хозяину. На следующий день он удалился на большее расстояние и даже заглянул в лес. С каждым днём он убегал всё дальше и дальше в лес и подолгу не возвращался. Настал день, когда он даже к вечеру не вернулся к хозяину.
- С новосельем, Пушок! Успеха тебе в новой жизни. Прощай, дружок! – с грустью промолвил хозяин и поехал домой.
Прошло много времени: весна, лето, осень. Наступила зима. О Пушке все забыли. Хозяин с Орлом отправились на охоту. Ночной снег припорошил землю и на ней, как на ладони, проглядывались следы даже мелких грызунов и птиц.
- Орёл! Ищи след! – дал команду хозяин и отпустил собаку.
Орёл, увлекаемый охотничьим азартом, с радостным лаем помчался вдоль опушки леса. Хозяин пошёл вслед за ним. Орёл сразу напал на свежий след зайца и исчез в кустарнике.
Через некоторое время из кустарника выскочил крупный с красивым мехом заяц. Увидев охотника, он вдруг остановился, встал столбиком и уставился на него.
В это время из кустов выскочил Орёл и бросился к зайцу. Заяц в стремительных прыжках помчался к охотнику.
- Что за чудеса! – подумал охотник. – Заяц пытается найти у меня защиту!
А заяц подбежал к охотнику, бросился ему на грудь, уцепился лапами за плечи и стал тыкаться мордочкой ему в лицо.
- Да это же Пушок! – оторопело, с радостью промолвил хозяин подбежавшей собаке. – он узнал меня!
А Орёл тоже узнал Пушка и прыгал вокруг с радостным визгом, пытаясь дотянуться и лизнуть его. Так на груди и понёс хозяин своего любимца домой.
В доме царил радостный переполох. Даже кот Васька долго смотрел на Зайца, затем, задрав хвост трубой, подошёл к нему и понюхал нос. Это была его высшая форма проявления уважения и радости.
Заяц гостил в доме три месяца. Закончился охотничий сезон и хозяин отвёз Пушка на место встречи. Пушок отскочил метров двести, остановился, встал столбиком и долго смотрел в сторону хозяина. Затем сорвался с места и скрылся в кустарнике. Хозяин с тоской в голосе прокричал ему вслед:
- До встречи через год, Пушок!