Ледяной коготь гнев богов. книга ii

"Сильней не тот, кто телом крепок - сильнее тот, кто духом силен"
                Глава I
Весна! Прекрасное время года. Пора начинаний, оживлений и радости. Словно только что пробившиеся из мрачной темницы почвы, пышущие пёстрыми красками цветы заполняют широкие и просторные поля разноцветным ковром. Яблони начинают цвести и заставляют непоседливых маленьких детей с жадностью и нетерпением смотреть на цветущие бутоны. Из своих берлог просыпаются беорны и медведи после долгого непробудного сна, чтобы сполна насладиться этой прекрасной порой.
     Не менее радостно встретили весну и жители Эльдораса,пожалуй самого знаменитого города королевства людей, которые готовились к празднованию пятидесятилетнего юбилея победы на Кельтерийских равнинах: повсюду висели разноцветные флажки, ленты, на каждом доме висели знамена полков орочьих, людских, гномьих и эльфийских армий. Народ гулял на широкую ногу: люди бродили по улицам, распевая песни, танцуя и вкушая освежающие напитки. В каждом доме столы ломились от обилия лакомств. На главной площади, как всегда, устраивались конкурсы и состязания  для тех, кому было вовсе нечего делать в этот день. В этот раз были организованы кулачные бои. Посреди площади соорудили арену, а вокруг неё – сидячие места для короля и ветеранов Великой войны. Все желающие могли принять участие, чтобы выиграть главный приз: десять тысяч золотых. Сумма была в те времена огромна, поэтому участников побороться за столь желаемую награду было хоть отбавляй.
—Собирайся, люд честной, посмотреть на бои кулачные. Ставьте деньги свои — не пожалеете!—кричали глашатаи, пытаясь привлечь как можно больше людей.
   Вскоре вокруг арены собралось столько народу, что на площади едва хватало места, из-за чего люди забирались даже на крыши окрестных домов. Для того чтобы принять участие,  необходимо было зарегистрироваться. Народ проходил один за другим, желая побыстрее выиграть манящий приз. За стойкой регистрации сидел старик, лет семидесяти на вид, который, несмотря на преклонный возраст, проворно записывал имена участников:
—Следующий! И побыстрее: мне еще домой успеть надо! А тебя как звать, дылда?
   Перед ним стоял высокий юноша, брюнет с короткой стрижкой и чистыми, словно океан, ультрамариновыми глазами. Одет он был, как обычный, ни чем не выделяющийся, гражданин: на нем не было ни драгоценностей, ни дорогих вещей, ни причудливых ожерелий, ни прочих безделушек, характерных для дворянского происхождения или привилегированного места в обществе. На вид ему можно было дать лет двадцать, не больше.
—А можно анонимно?—спросил юноша, окинув старика пронзительным добрым взглядом. Вечно ворчавший на всё и вся пожилой мужчина ни с того ни с сего мгновенно преобразился: он выпрямил спину, глаза засияли от необъяснимого прилива радости, лицо озарила мягкая, приятная улыбка. Старый ворчун в момент превратился в приятного пожилого мужчину.
—Конечно, о чем разговор! – старец усмехнулся и закивал головой. – Прошу вас, проходите! Не стесняйтесь! Желаю Вам хорошо провести время! Следующий, пожалуйста!
   Трудно сказать, что ощутили в тот момент двое приятелей, стоявших как раз вторыми в очереди после столь странного незнакомца. 
—Вот это да! Старина Элбер вдруг стал вежливым, словно герцог Эльдораский! С чего это вдруг? Что думаешь, Кулиэль? - спросил эльф.
—Не знаю, Элендил! – ответил усатый юноша, задумчиво потупив взгляд в землю. –  Сдается мне, что этот парень не так прост, как кажется. Какой-то он слишком добрый для кулачных боев. Ты только посмотри на эту мордашку! Мне бы было жалко её бить... Надо бы за ним проследить. Мало ли что... Согласен?
—Пожалуй да,—кивнул Элендил.—Правда, думаю, сейчас нам лучше сосредоточиться на схватке. Пойдём.
    После регистрации участникам предоставлялась возможность подготовиться к грядущим поединкам. На территории было размещено различное оборудование для тренировок: штанги, гири, чучела из сена и другие различные тренажеры.
—Элендил,— обратился к другу Кулиэль, в очередной раз ударив чучело,-не вздумай себя выдать. Иначе пиши пропало.
—Понял,—кивнул эльф, искоса наблюдая за юношей.
     В тот момент предмет слежки наших героев направился к чучелу, чтобы испытать силу своего удара. Встав в боевую стойку, он размялся, попрыгал из стороны в сторону и тут же нанес удар такой силы, что его кулак насквозь пробил корпус из сена. Затем юноша, как ни в чём не бывало, неторопливо вытащил кулак из корпуса чучела, по-дружески похлопал его по "лицу" и пошел к другим снарядам. Друзья обомлели. Они молча переглянулись.
—Ничего себе удар!—сказал Элендил, нервно схватившись за свой живот.—Если бы мне такой прилетел, я бы уже через секунду валялся на арене и истекал кровью! Не хотел бы я с ним драться!
  Не успел их разговор начаться, как голос глашатая обрубил его на корню:
—Участники соревнований! Через несколько минут состоится первый поединок в турнире за звание чемпиона Эльдораса по кулачным боям!
—Интересно,—задумался Элендил,—кто же всё-таки выиграет? Ты бы на кого поставил?
—Не удивлюсь, если тот парень окажется в призерах,-ответил Кулиэль.—Но ему ещё предстоит сразиться со мной! Мы ведь не зря готовились, верно?
–Что правда, то правда, – закивал Элендил и перевёл взгляд на арену. В это время на небольшой самодельный постамент поднялся тучный гном в парадной броне и с молотом за спиной. Его густая рыжая борода свисала почти до пят.
—Итак,-начал оглашать участников гном,—первые участники Дорхок из королевства орков и Аорл из королевства людей!
  Под бурные овации оба участника неторопливо вышли на арену.
—Пожмите друг другу руки!—сказал судья, встретив разминавшихся соперников. Две ладони, разные, словно булыжник и песчинка, сошлись в дружеском рукопожатии.
—Приготовились! – прокричал судья. Взгляды двух соперников сошлись. Каждый смотрел друг на друга с твёрдым намерением победить.
—Начали! – возглас гнома прозвучал, как команда "ату!". Орк сразу же перешел в атаку, нанося сильные, сокрушительные удары один за другим. Человеку приходилось то и дело уворачиваться, рискуя попасть под удар кулаков-кувалд. Следует отметить, что делал он это двольно успешно: словно мотылек, человек буквально парил рядом с массивным противником, как будто играя с ним, дразня, словно дикого зверя. И вот, выждав удобный момент, он нанес апперкот в выпирающую нижнюю челюсть орка. Тот, опешив от такой неслыханной наглости, еще больше рассвирепел и продолжил наступать на крошечного человека. Но боец городской охраны не собирался сдаваться и всё также продолжал "танцевать" вокруг своего противника. Вскоре орк уже еле дышал и, словно упитанный толстяк, неуклюже передвигался по арене, пытаясь догнать неуловимого противника. И тут, в самый подходящий момент, когда орк на секунду опустил руки, Аорл молниеносно подскочил к нему и нанес мощный апперкот в челюсть. Опешивший противник с грохотом рухнул на белый песок арены.
  В этот момент толпа дружно взорвалась криками восторга. Победитель, купаясь в радостных возгласах толпы, не спеша подошел к нокаутированному противнику. Тот ошарашенными глазами водил то туда, то сюда, и был не в силах понять, что происходит. Аорл подал руку бывшему сопернику и помог ему подняться. Они оба посмотрели друг на друга, улыбнулись, пожали друг другу руки, и после этого Дорхок  поднял руку соперника. Толпа взорвалась общим криком восхищения. После минутного ликования участники ушли с арены.
—Вот это да!—вновь раздался голос ведущего.—Такого ещё не видел мир кулачного боя! Что ж, давайте поздравим победителя аплодисментами! Браво!
  После своей короткой речи, ведущий достал из кармана список участников. Раскрыв маленькую бумажку, он начал читать:
—Итак, следующие участники: Дорин из королевства гномов и Кулиэль из королевства людей.
—Вот, Кулиэль, твой шанс!—подбадривал нашего героя Элендил.—Покажи ему, кто ты такой! Я верю в тебя!
—Я уж покажу, будь уверен!—ответил Кулиэль. После ответа он быстро пошел на ринг. Он был уверен в себе, как никогда.  Ему было не важно, какой перед ним соперник. Будь он даже самим Зевсом, он бы не остановил его. По крайней мере, ему так казалось.
  Выйдя на арену, оба участника встали в центр. По сравнению с гномом, Кулиэль казался великаном. Поэтому, было вполне объяснимо, почему наш герой смотрел на своего соперника с нескрываемым пренебрежением. Пожав друг другу руки и встав в боевую стойку, участники ожидали команды судьи.
—Приготовились!
Голос судьи прозвучал в голове Кулиэля как-то помутнённо. Его ничто не волновало, кроме победы. Он, словно хищник, был готов броситься на жертву в любой момент, и только голос судьи являлся его ошейником, который его сдерживал. В его глазах виднелось бешенство и безумие выпившего кровь волка. Будучи человеком, наш герой чувствовал, что звериное начало всё ещё играло в нем.
—Начали!
В тот момент, судья невольно спустил с цепи жуткого зверя, коим являлся Кулиэль в тот момент. Молниеносные удары посыпались на гнома, который начал пятиться назад, сминаясь под ударами Кулиэль. В конце концов, отступавший гном споткнулся и упал на землю. Победитель, не слыша просьб о том, чтобы он остановился, занес кулак над побежденным. Публика внезапно замолчала и с ожиданием развязки этого жестокого поединка уставилась на арену. Кулиэль смотрел на соперника, как на жертву, как на добычу. Зверь в его душе был пробужден и , казалось, ничто не могло остановить его. Он думал только о том, как разорвать своего противника на части. Только судьи и зрители сумели остановить его и оттащить от гнома.
  В момент волочения по арене, Кулиэль пришел в себя. Первое, о чем он подумал, было место, где он находится. Он помнил момент, когда он вышел на ринг, рукопожатие, голос судьи, а дальше...
  Вдруг, он услышал странный свист, который с каждой секундой становился все отчетливей и отчетливей. Он поднял голову и увидел, как огромный огненный шар несся прямо на него. Раздались крики ужаса и возглас: "Берегись!" Еще секунда, и шар врезался в желтый песок арены. Столб песка поднялся в воздух вместе с горящими осколками, которые образовали дымовую завесу над полем, закрывшую собой солнце.
    Оправившись от шока, Кулиэль попытался сообразить, что это могло быть. Ядро от катапульты?—Нет, если бы началась война, они бы уже давно узнали. Бомба заговорщиков?—Вряд ли: все люди были тщательно досмотрены и маловероятно, что кто-то всё-таки смог пронести незаметно бомбу такого масштаба.Немного придя в себя, Кулиэль взглядом попытался найти Элендила или кого-нибудь ещё, лишь бы они не отказались помочь. Поняв, что взглядом он не найдет никого, он решил встать и осмотреться вокруг.
   В дыму было ничего не видно, поэтому наш герой двигался на ощупь. Он шёл на крики людей, которые были еле слышны в этом дыму. В конце концов, он неожиданно наткнулся на какой-то предмет. Когда дым рассеялся, перед ним проявился большой камень, от которого клубами валил чёрный, словно уголь, дым. Камень лежал в небольшом кратере. Кулиэль уже было потянулся к странному предмету, но вдруг кто-то быстро схватил его руку. Обернувшись, он увидел Элендила.
— Ты в своём уме? Не стоит этого делать, друг—плохо будет,—пробормотал эльф.—Нам нужно скорее уходить.
—Подожди!—ответил Кулиэль.—Интересно же, что  это за штука?
Дотронувшись до камня, он пробудил нечто ужасное, явно не из их мира. Камень зашевелился, начал трескаться и раскалываться.
—О Зевс!-испуганно пробормотал Элендил.—Нам надо рвать отсюда когти! Бежим!
 В этот момент глыба раскололась, и из нее с ужасающим рыком выскочило нечто: огромный чёрный пес с тремя головами и хвостом-змеей. Три пасти его насчитывали сотни острых, как бритва зубов, готовых в любой момент разорвать друзей на мелкие кусочки. Массивное туловище загораживало свет солнца, а ноги-столбы проминали под собой землю. Красные, как кровь, бьющаяся в артерии, глаза пожирали взглядом перепуганную добычу. Оставляя за собой обугленные отпечатки, само воплощение смерти медленно подкрадывалось к друзьям, готовясь содрать плоть с их костей. Оскалив зубы и громко рыча, цербер все ближе и ближе подходил к ним, проминая лапами песок.
    Застыв от ужаса, Элендил и Кулиэль молча смотрели на приближающееся чудовище. Никто не мог проронить ни слова. Смерть дышала им в спину. Ситуация казалась безнадежной, как вдруг Цербер повернул голову влево. Он что-то учуял. Секунды промедления дорого стоили исчадию Тартара: в тот самый момент что-то молниеносно сбило его с ног, и они вместе кубарем покатились к краю арены. Затем, было видно только Цербера, пытавшегося разорвать на части смельчака, и была слышна ругань неизвестного. Они оба в процессе борьбы подняли тучу пыли, так что друзья не могли их увидеть. После непродолжительного периода времени, послышался возглас: "Получи, зараза Аидская!" – и предсмертный вопль Цербера огласил безлюдную арену. Наступила гробовая тишина. 
    Кулиэль и Элендил со страхом и любопытством всматривались в дымовую завесу, пытаясь разглядеть того, кто так изрешетил Цербера. Как только дым рассеялся, перед ними предстала следующая картина: у стены арены лежал окровавленный труп Цербера, истерзанный страшными рваными ранами; из мощной спины бездыханного тела торчали кости и рёбра, по которым стекала тёмно-зелёная кровь; на одной из голов виднелись страшные кровавые борозды, оголившие крепкий череп. Вид растерзанного чудовища пробудил в сердцах эльфа и человека ещё большее чувство страха. 
—Элендил,—дрожащим голосом обратился к своему другу Кулиэль,—похоже мы сегодня не успеем на фестиваль.
—Да, я тоже так думаю,—ответил эльф.—Скорее, надо выбираться отсюда, пока это нечто вновь не появилось.
—Мне кажется, оно наблюдает за нами. Подожди-ка,—отрезал Кулиэль. Элендил замолчал.—Кажется, я что-то слышал.
  Друзья замерли в ожидании неизвестного, пристально глядя по сторонам. Дыхание перепуганных друзей эхом раздавалось по опустевшей арене. Стук сердца, казалось, был громче тысяч горнов наступающего войска.
—Элендил, похоже мы тут не одни,—прошептал Кулиэль, медленно пятясь назад.
—Вот попали!—дрожащим, до смерти перепуганным голосом ответил Элендил.—Меня же теперь никуда из города князь не отпустит!
  Настала напряжённая минута ожидания. Наши герои хаотично метались из стороны в сторону, стараясь не упустить ни один кусочек пространства. Кулиэль на секунду отвлёкся и посмотрел под ноги. Холод пробежал по его телу... Что-то мягко коснулось плеча. Юноша побледнел. Реакция Элендила не добавляла ни капли спокойствия: тот стоял, дрожа от страха, как осиновый лист, не в силах выдавить ни слова. Всё, что он мог сделать, это дрожащей рукой тыкать в место позади своего друга. Кулиэль медленно обернулся и побледнел от ужаса. 
–Вы как – в порядке? – бодро промолвил стоявший позади трёхметровый антропоморфный дракон, оскалив зубастую пасть в добродушной улыбке. Ответом на столь тёплое приветствие был оглушительный крик животного ужаса, разбудивший спавших в берлогах медведей.
—О Зевс!—сокрушенно воскликнул дракон, приложив лапу ко лбу.—Я не хотел вас напугать, извините. Ради всего святого, извините!
—Говорящий дракон!—воскликнул Кулиэль, отпрянув назад.
—Сначала Цербер, потом дракон: что за день такой!—возмутился Элендил, пытаясь нащупать рукой хоть что-то мало-мальски похожее на оружие.–Кулиэль, беги! Я его задержу!   
—Эй, послушайте!—сказал дракон, пытаясь разрядить обстановку.—Если бы я хотел вас убить, я бы не убивал Цербера и просто не стал бы вмешиваться, ясно? Это же логично.
—Согласен, — закивал Кулиэль. – Элендил, опусти палку.
  Эльф недоверчиво посмотрел на своего друга.
–Опусти. Палку, – повторил юноша. Элендил закивал головой и медленно положил оружие на песок.
—Вот и славно,—ответил дракон.—А теперь позвольте мне представиться. Я Хранитель Добра.
–Что?! – воскликнул Кулиэль. – Ты нам голову не дури, чудище!
–Ты себя-то в отражении видел? – спросил Элендил.
–Справедливо... – согласился юноша. – Погоди, погоди... Отец же... – Кулиэль не поверил своим глазам. – Стоп! Стоп, стоп, стоп! Не, не, не! Этого не может быть...
–Что случилось? – удивился Элендил.
–Неужели сказки отца были... – Кулиэль ахнул. – Так ты и есть тот самый дракон...
–Да, всё верно, – кивнул Хранитель Добра. – Мы с твоим отцом спасли Единоземье пятьдесят лет назад. Я не смог прийти на его похороны... Он был отличным человеком.
–Почему ты не появился раньше? – спросил юноша.
–Во мне не было надобности, – объяснил дракон. – Сейчас же миру угрожает новая опасность. Похоже, мы вызвали гнев богов...
  Как только неожиданный знакомый отошел в сторону, у друзей появилась возможность разглядеть его получше. Ультрамариновая чешуя дракона блестела на ярком солнечном свете; белоснежное брюхо резко контрастировало с чешуёй. Крылья были достаточно большими и широкими, и по длине доходили до колен чешуйчатого защитника слабых и отчаявшихся. Ростом он был выше обоих друзей на две головы. На концах фаланг передних и задних лап были острые чёрные когти, которые наверняка смогли бы разорвать самый прочный доспех. Длинный широкий хвост Хранителя Добра доходил до ступней опорных лап. Его морда была вытянута вперед, как у волка или лисы. В пасти блестели острые белоснежные зубы. Глубокие, словно океан, ультрамариновые рептильи глаза, тщательно осматривали место происшествия.
—А что мы теперь будем делать?-спросил Элендил.
—Соберем совет Объединенных Королевств и будем планировать дальнейший план действий. Единственное, что меня смущает — это причина, по которой боги так разгневались.
—Боги?!—переспросил Кулиэль.—Мы что, имеем дело с богами?
—Похоже на то,—ответил дракон.—Цербер – страж Тартара. Только Аид мог выпустить его в наш мир.
—Он прав,—подметил Элендил.—Чем раньше мы соберем совет и спланируем наши действия, тем лучше для нас. К счастью, насколько мне известно, все правители сейчас находятся в замке. Скорее всего, совет уже идет, так что нам даже не придется его собирать.
—Что ж, друзья, решено: мы пойдем на совет и спланируем дальнейший план действий вместе с Союзом Объединенных Королевств,—сказал дракон.—Кто-нибудь ранен?
—Эм-м...—замялся Элендил.—У меня небольшая царапина, но я думаю она ничего не стоит. Переживу как-нибудь.
—Дай-ка глянуть,—сказал дракон, взяв руку Элендила. На месте царапины уже зияла огромная рваная рана, которая была черной, словно уголь.
—Что ж ты раньше молчал, дубина!—воскликнул дракон.—Похоже, Цербер всё-таки до тебя добрался. Потерпи маленько. Сейчас подлатаем.
 Дракон поднёс лапу к руке. Через несколько секунд из лапы полился яркий свет, который на мгновение ослепил друзей. Как только свет пропал, дракон убрал лапу. Элендил открыл глаза и обомлел: от раны не осталось и следа – на месте чёрного пятна и разорванных тканей была обычная кожа.
—Всё — можно спокойно идти дальше. В следующий раз предупреждай, если что-то болит, – сказал дракон, направившись к выходу с арены.
—А... Как..?—пробормотал Кулиэль, пытаясь спросить, как дракон осуществил это чудесное исцеление.
—Это моя прямая обязанность — помогать тем, кто нуждается, – объяснил дракон. – Потом объясню. Время не ждёт!
   С этими словами он последовал по направлению к северной, самой высокой части города, где располагался замок короля, где должен был проходить совет. Элендил и Кулиэль переглянулись и молча последовали за ним.
                Глава II
  На Эльдорас уже потихоньку опускался мягкий вечерний полумрак, когда Элендил, Кулиэль и дракон подходили к королевскому замку. На улицах, несмотря на столь поздний час, было много народу; все обсуждали недавнее происшествие и в страхе распространяли панику от дома к дому. Замок же излучал ледяное спокойствие, олицетворяя оплот надёжности и крепкости духа королевства людей, увековеченного со времен битвы за столицу. Дракон хорошо помнил те страшные дни: как стены этого великого города сотрясались от ядер катапульт, как улицы были объяты пламенем пожаров, как кровь десятков защитников обагрила величественные, непокорные стены.  В тот самый день, совместно с флагами королевства людей, на флагштоках висели также штандарты орочьего королевства, княжества эльфов и королевства гномов, что свидетельствовало о том, что совет был в самом разгаре.
– А как мы пройдём внутрь? – спросил Элендил. – Нас же просто не пустят на совет. Там ведь только короли сидят.
– Думаю, у них найдётся место для того, кто фактически способствовал рождению Союза, – уверенно сказал дракон. – Не бойтесь – всё будет в порядке.
  Путь до замка пролетел незаметно. Оставалось лишь пройти сквозь широкие ворота. Но на полпути к цели наши герои были остановлены стражниками: не успел Кулиэль подойти и на несколько шагов, как тут же копьё облаченного в прочные доспехи королевского стражника остановило его.
—Стоять! Посторонним лицам, по приказу его величества, вход воспрещен!— пробасил капитан охраны и преградил путь нашим героям длинным копьем. Второй стражник поспешил сделать то же самое.
—При всем уважении, я не посторонний,—ответил дракон.–Я и мои друзья – свидетели сегодняшнего происшествия, поэтому Его Величеству и его союзникам будет интересно узнать наше мнение.
—Ну-ну,—ухмыльнулся стражник,—важные лица...
—Да, я Хранитель Добра,—уверенно ответил дракон.–Мне кажется, моё мнение будет полезным.
—Гляди-ка, – усмехнулся другой стражник. – Что ты нам голову морочишь! Хранитель Добра – дракон! Он не появлялся уже несколько десятков лет.
–Если ты Хранитель Добра, то я болотная лягушка! – засмеялся было первый, но в ту  же секунду смех застрял в горле. Двое солдат обомлели: перед ними стоял трёхметровый ледяной дракон, довольно скрестив лапы на груди. Стражники застыли от удивления.
–Что ж ты не квакаешь? – спросил дракон. – Язык проглотил?
–В-виноваты, Ваше Добродетельство, не признали, – дрожащим голосом пробормотал стражник, отступив в сторону. – Милости просим!
—Ничего,—ответил дракон,—всё бывает, только в следующий раз готовьтесь к совету тщательней, узнавая списки советников заранее. 
    Затем он улыбнулся и гордо пошёл вперед. За ним следом последовали Кулиэль и Элендил, гордо выпрямив спину. Путь наших героев лежал к залу заседаний на пятом этаже замка. Минуя один коридор за другим, они созерцали великолепные произведения искусства: от строгого и каноничного классицизма до вычурного и причудливого барокко. Ковровая дорожка, сшитая из шерсти барука, была уложена по мраморному полу. Всюду стояла стража, которая в любой момент готова была защитить членов совета. Все они с почтением кланялись Хранителю Добра, с удивлением наблюдая за живой легендой Эдиноземья, еле сдерживая себя, чтобы не заговорить с ним. Все это несколько напрягало Кулиэля и Элендила, которые отродясь не бывали в столь роскошных местах. Оба чувствовали себя, словно в сказке.
  Наконец, наши герои с облегчением увидели дверь в тронный зал. "Последний этаж", – подумал Кулиэль. Элендил, Кулиэль и дракон вышли в длинный коридор, в конце которого красовались роскошные дубовые двери в зал заседаний. По голосам из зала было слышно, что заседание уже шло в самом разгаре и вот-вот готово было превратиться в скандал. Когда, наконец, путь до дверей был преодолён, дракон сказал:
—Так, вот мы и на месте. Волнуетесь?
—Еще бы!—ответил Кулиэль.—Я первый раз в королевском замке. Тут так красиво! Никогда не думал, что смогу попасть сюда.
—Знаете, мне как-то неловко,—промямлил Элендил, потупив взгляд в пол.—Я налог на участок ещё не заплатил, а тут – князь... Что я скажу ему? Он ведь всё знает! Как я ему в глаза смотреть буду?
—Налоги — самое меньшее, что их сейчас волнует, поверь мне,—успокоил эльфа дракон.—Просто идите за мной. Не бойтесь – они не кусаются. Просто не сболтните лишнего. Будете как свидетели.
 Друзья кивнули. Дракон собрался с духом и открыл двери в зал заседаний. В тот момент он усомнился в своем предположении об отсутствии зубов у членов совета, ибо вместо цивилизованной беседы, характерной для такого уровня заседаний, он увидел драку в трактире на праздник Трёх богов: эльфийский князь спокойно пытался образумить орочьего вождя, который был явно чем-то не доволен, осыпая Луминеля такими ругательствами, от которых у Элендила уши сворачивались в трубочку; его величество Тенгорон пребывал в относительном спокойствии и даже пытался успокоить собравшихся, однако по его отчаявшемуся виду и частым вздохам было понятно, что все его усилия были напрасными. Кулиэль и Элендил с выпученными глазами созерцали побоище, сопровождаемое оскорблениями и криками. 
—И что, так всегда?—шёпотом спросил дракона Кулиэль.
—Поверь, раньше было намного хуже,—ответил тот, облокотившись на дверь.—Раньше они вообще друг друга видеть не могли. Даже убить пытались... Ни о каком союзе и речи не шло. Что ж, надо действовать, – дракон прокашлялся и уверенно пошёл вперёд. – Ваше Высочество, разрешите войти?
    Наступила тишина. Все обернулись на наших героев. Несколько секунд никто не решался заговорить. Все члены совета остолбенели. Первым отозвался правитель людей, его величество Тенгорон, сын отважного короля Пендрагона. Встав с трона, он обратился к дракону:
–Пятьдесят лет мы ждали Вашего прибытия, ждали, когда Вы вернётесь... Мой отец говорил, что Вы явитесь в час нужды, в час, когда отчаяние наши сердца поразит. И он не ошибся... – Тенгорон положил руку на сердце и преклонил колено. Остальные участники совета последовали его примеру. – Мы рады, что Вы посетили наш совет, ибо новое бедствие нависло над нашими душами...
–Встаньте, Ваше Высочество, не стоит формальностей, – сказал дракон, пройдя вглубь зала. – Для меня было честью сражаться с вами и вашим отцом на Кельтерийских равнинах. Я лишь Хранитель Мира на этой земле и никто более. Я видел чудовище, которое напало на нас на арене. Эта тварь явно не из нашего мира.
–Кто же это? – спросил король гномов.
–Это был страж Тартара, – объяснил дракон. – Сам Цербер был выпущен в наш мир. Он предвестник несчастья и неслыханных бедствий... Вестник конца времён, воплощение гнева богов.
   Все члены совета ахнули.
–Всё хуже, чем мы думали, – сокрушённо сказал князь Луминель.
—Что ж, Хранитель Добра, мы готовы выслушать твое мнение,—сказал орочий вождь.—Что ты предлагаешь?
—Я предлагаю поговорить с богами и разузнать, чего они от нас хотят. Так мы избежим бессмысленных жертв.
—Они все равно не станут нас слушать!—сказал Ультер.—Мы лишь грязь у них под ногтями!
—Но мы должны что-то предпринять,—сказал Тенгорон.—Нам нужно поговорить с ними и узнать их волю!
—Каким образом? Мы же не умеем их вызывать!—сказал эльфийский князь.
—А вам и не придется...—послышался чей-то замогильный мертвый голос. В зале вдруг стало очень холодно. Свет от факелов потускнел, а собравшиеся почувствовали, как в воздухе запахло смертью. Все обернулись и застыли от ужаса. Перед ними стоял костлявый старец с густой седой бородой, свисавшей до груди. Его безжизненные серые глаза не отражали ничего, кроме пустоты. Одет он был в длинный чёрный балахон, свисавший до самого пола. Старец спокойно осмотрелся по сторонам и направился прямо к столу переговоров. Никто не решался вымолвить и слова – всех участников совета объял животный ужас.
—Кто... Кто ты? — спросил орочий вождь, первым спрятав страх в глубину своей отважной души. – Зачем ты явился на наш совет?
—Хм-хм...—ухмыльнулся Аид, подойдя ближе к орочьему вождю.—Я чувствую страх в твоём голосе... Фобос выполняет свою работу на славу! Мои братья всегда поощряли ваше любопытство, поэтому я не откажусь ответить на твой вопрос. Я тот, кто вынужден выполнять самую тягостную работу, тот, кому не досталось того самого лакомого кусочка любви, в отличие от моих двух братьев, которые только и купаются в лучах славы, пока их брат сортирует мертвечину!
—Аид...—пробормотал Элендил.
—А я уж думал вы не догадаетесь,—сказал Аид своим замогильным голосом с долей сарказма.—Вы сообразительнее, чем я думал. Не в обиду будет сказано нашему почётному гостю... – Аид посмотрел на Хранителя Добра. Тот лишь отвёл взгляд. –Итак, зачем же я, великий бог подземного царства, решил посетить этот прогнивший мир лжи и войн? По правде сказать, мы с братьями решили, что слишком уж вы стали заносчивыми, перестали бояться, поклоняться нам... Почему же вы были столь неблагодарны? Вы же помните, что вы – лишь плевок нашей милости...
—Да как ты смеешь нас унижать!—воскликнул Луминель.—Если ты не прекратишь, мы...
  В этот момент Аид улыбнулся и возник прямо перед князем, уставившись в перепуганные глаза. Эльф смолк. Он не мог пошевелить ни одним мускулом в своем теле. Страх охватил его с головы до ног.
—А ты, я вижу, смелый, раз посмел перечить самому богу подземного царства,—спокойно сказал Аид, взяв князя за горло.—Сколько же отпущено времени эльфам? Сто, сто двадцать? Я предлагаю сократить годы твоей никчемной жизни...
—Стой!—прервал Аида чей-то голос. Он отпустил эльфа и с интересом повернул голову туда, откуда донесся голос, чтобы увидеть смельчака, дерзко прервавшего сладкую месть. Перед ним стоял дракон, решительно намереваясь помешать ему довершить начатое.
—Ах да, конечно! Про тебя-то я и забыл! В те времена мне пришло очень много душ, а в этом как-то маловато. Может потому, что Вы, Ваше Благодетельство, искоренили все болезни и прекратили все войны и внутренние конфликты? Танатос и Арес были очень недовольны таким положением дел... Ох, поверь мне, когда начнется апокалипсис...
—Аид!—громогласный возглас неожиданно прервал монолог бога подземного царства.
Аид медленно и нехотя обернулся, отпустив князя Луминеля. Перед ним стояли Зевс и Посейдон.
—Ах, это вы, братья мои! – радушно поприветствовал двух богов Аид. – По какой причине вы прервали мой столь важный ритуал расправы над этими презренными смертными!
—Мы бы хотели выдвинуть наши условия,—ответил Посейдон.
—Мы пришли сюда не наводить преждевременный хаос, а как можно яснее выразить наше недовольство, Аид,—сказал Зевс, грозно посмотрев на своего брата.—Не делай все наши попытки бесполезными.
—Я тебя понял, брат,—с явным недовольством сказал Аид.–С моей стороны было неправильным начинать диалог столь резко. Прошу, продолжай...
—Итак, разумные существа этого мира,—обратился к находившимся в зале Зевс.—Мы пришли к вам, чтобы сказать – настало время Великой Расплаты. За все наши дары и блага вы ответили пренебрежением и надменностью. Кара за ваше неповиновение и неуважение будет страшна. Вас ждёт Судный день...
—Но молитвы в храмах проводились каждый день, — уверял Зевса Тенгорон.– Мы всегда были верны вам!
—Ложь!—грозно сказал Зевс. Казалось, будто в зале раздались раскаты грома. — За последние два года мы не услышали ни одной молитвы! Это было всё, что мы просили... Но даже это оказалось вам не под силу! Вас ждёт заслуженное наказание за дерзость...
—Но погибнут те, кого вы так любите, те от кого вы получаете силу,—вмешался дракон, пытаясь образумить богов.—Наш мир населяют достойные последователи вашей воли. Те, кто показывал чудеса доблести и отваги, сострадание и милосердие. Десятки лет назад я видел людей, которые сражались за идеалы этого мира, за добро, за веру в вас! Преклоняясь перед вами, я прошу дать нам всем шанс исправиться и показать, что мы достойны жить в этом мире и нести вашу волю через века.
—Что ж, дракон,—ответил Зевс,—я выслушал тебя. Что скажете, братья мои?
–Мы должны дать им шанс, брат, – ответил Посейдон. – Мы все совершали ошибки, даже на пике нашего могущества. Им ещё многому предстоит научиться...
—Что ж, жители Единоземья, удача сегодня на вашей стороне,—сказал Зевс.—Ваше спасение зависит от того, выполните ли вы наше задание...
—Что мы должны сделать?—спросил Кулиэль.
—Вы должны найти три артефакта, которые спрятаны в междумирье: трезубец Посейдона, молнию Зевса и глаз самого Страха, Фобоса, сына Ареса. С последним справиться не удавалось ещё никому, но я верю, что вам это удастся сделать, ибо это ваш единственный шанс на спасение.
—Как нам до них добраться?—спросил Элендил.–Мы ведь простые смертные.
—Как только наступит ночь, грузитесь на корабли и плывите по дорожке, проложенной по морю луной,—сказал Посейдон.—По пути вам будут встречаться множество опасностей, те вещи, от которых страх завладеет вашими сердцами! Будьте бдительны и осторожны.
—Спасибо вам за подсказку, о Великие!—отблагодарил богов дракон.
—Через десять дней, на рассвете, вы должны достигнуть гавани Эльдораса! – сказал Аид. – Иначе, ваш мир падёт...
—Мы постараемся вернуться во время!—сказал Элендил.
—Торопитесь, ибо время не на вашей стороне...—сказал Зевс и вместе со своими братьями испарился из зала. Все участники совета остолбенели. Несколько минут все сидели и обдумывали сказанное. У всех без исключения промелькнула мысль: "Неужели, это конец?" Первым нарушил атмосферу безысходности Тенгорон:
—Что ж, друзья мои, мудрые правители Единоземья, боги подарили нам шанс остаться в этом мире и спасти себя от кары небесной. Как же поступить нам?
—Предлагаю отправить от каждого государства по кораблю. Мы совместим все достоинства наших народов и будем дополнять друг друга,—предложил Грышнак IV.–Мой отец сделал бы именно так. Когда-то мы вместе одолели врага на равнинах Кельтера. Сейчас же лишь единство может нас спасти.
—Верно,—согласился гном. – Нужно отобрать лучших из лучших, мастеров корабельного дела, превосходных воинов, отважных и смелых, просоленных морских волков. Нужны крепкие корабли, способные вынести шторма, бури и натиски морских чудовищ, что будут ждать наших моряков в пути.
—Всё верно говорите вы, друзья,—сказал Тенгорон,—я думаю, что Хранитель Добра и два его спутника отправятся обязательно. Нам нужны те, на которых мы сможем положиться, и их я вижу в этой замечательной троице!
—Будем рады послужить на благо мира, ваше величество,—сказал дракон, уважительно поклонившись.
—Что ж, решено—отныне вы будете нашим единственным шансом на спасение,—сказал Тенгорон.—Если вы не вернетесь, мы обречены на погибель.
—Мы не подведем вас, ваше величество, как и вашего отца не подвели,—сказал дракон.
—Ступайте и да благоволит вам удача!
—Как же она нам не помешает, Ваше Величество!—сказал дракон.—Но если мы отправимся в море, мы не сможем далеко уйти, так как нам нужен опытный капитан.
—Позвольте я выскажусь,—сказал Кулиэль.—Будучи ребенком, я каждый день выходил в море, чтобы помочь отцу. Имея должный опыт, я с честью и удовольствием поведу эскадру.
—Он прав,—сказал Элендил.—Я ручаюсь за него!
—Ну что ж, Кулиэль, тебе выпала великая честь вести Эскадру Спасения. На тебе лежит огромная ответственность за наше будущее. Готов ли ты разделить с Хранителем Добра эту ношу в столь непростое время?
—Мой отец отдал лучшие годы своей жизни, чтобы мы с братом жили без бед и не знали никаких несчастий за всю нашу жизнь, – сказал Кулиэль. – Перед смертью он сказал мне, что он бы хотел, чтобы я участвовал в поддержании мира и помогал Хранителю Добра во всех его делах. Почему же я, сын великого воина и защитника, должен отступить и опозорить честь моего отца?
—Так и быть, Кулиэль, сын Эзраэля Кельтерийского, если ты действительно хочешь помочь Хранителю Добра в его непростом деле, мы не станем перечить,—сказал Тенгорон,—но только если Хранитель Добра не будет против.
—Эзраэль был хорошим воином и верным товарищем, на которого я всегда мог положиться, – сказал дракон. – Надеюсь, что в этот раз и сын его не подведет нас всех в этой важной миссии. Кулиэль, мы назначаем тебя капитаном объединенной эскадры!
—Почту за честь!—с нескрываемой гордостью сказал Кулиэль.
—Я уверен, он справится,—сказал дракон. Затем, встав рядом с троном короля, он обратился ко всем собравшимся:
—Друзья! Завтра, как только скроется солнце, мы спустим паруса  и отправимся на встречу неизведанному. Нас может ждать всякое, но я верю в наш общий успех и в то, что вы не позволите опозорить себя и подвиг своих предков в те трудные времена! Возьмите с собой провизию, оружие, напичкайте корабли всем, что может быть полезным: путь обещает быть долгим и опасным, поэтому не хотелось бы умереть в первый же день, валяясь на палубе в судорогах. Возьмите побольше лимонов, так как без их сока после десятка дней ваши зубы будут осыпаться, словно осенние листья с деревьев! Пресной воды должно быть вдоволь! Завтра мы отчаливаем к нашему спасению!
—Д-а-а!—громогласно прозвучало в зале совета.
После этого все встали из-за стола и направились к своим городам, чтобы начать собирать столь рискованную и опасную экспедицию.
               
                Глава III
Вечером следующего дня порт Эльдораса стал местом стоянки для объединенной флотилии людского, орочьего, эльфийского и гномьего королевств. На пристани было не протолкнуться: все, кто был не занят в тот день, пришли проводить отважных смельчаков четырёх королевств и объявившегося Хранителя Добра в долгое и опасное путешествие. Матросы как можно скорее грузили увесистые бочки и сумки на корабли, чтобы не пропустить тот миг, когда портал в мир богов откроется. Жители и гости Эльдораса стояли на пристани до последнего, чтобы не упустить шанс помахать уходящим вдаль кораблям.
    Дракон, Кулиэль и Элендил находились в тот момент на триреме флота его Величества Пендрагона – флагмане флотилии Спасения. На пристанях по бокам стояли дракар орков и ощетинившийся орудиями всех калибров паровой фрегат гномов. Галера эльфов ютилась рядом с триремой. Команды были готовы в любой момент спустить паруса и на всех парах двинуться в путь навстречу горизонту. В спину отважным мореплавателям дул попутный ветер, стремившийся из золотистых степей Рутрама. И вот, когда солнце утонуло в океане горизонта, на суднах прозвучали команды: "Спустить паруса!", – и ветер тут же заполнил белоснежные полотна. В то же мгновение под бурные возгласы восторга отважный Гермес на крыльях заката понёс отважную флотилию навстречу приключениям.
  Однако романтика морского путешествия продлилась недолго. Прошло не так много времени с момента отплытия, как на кораблях начались первые проблемы: морская болезнь самым подлым образом ударила по отдельным путешественникам. Дракон, как бы это ни было печально, был в их числе: он то и дело носился от борта к борту, не в силах выдержать такого издевательства. В тот день он понял, что это был его худший ночной кошмар, ставший явью. Вся команда сочувствовала Его Благодетельству и предлагала переждать качку в трюме, но от этого было бы мало толку. Кулиэль, наблюдая за мучениями Хранителя Добра, приговаривал:
—Ну что, Ваше Добродетельство, как Вам такая водная прогулка? Можете сойти при первой же возможности – никто Вас не держит!
—Я скажу то же самое, когда мы с Вами, господин капитан, будем лететь на уровне цепей Тригарона... – слабым голосом ответил дракон, облокотившись спиной о борт триремы.
—Охотно верю!—рассмеялся Кулиэль и резко повернул штурвал. Трирема, зачерпнув парусами поток попутного ветра, с плеском разрезала лазурную волну. 
    Потихоньку наступал вечер. На небе одна за другой зажигались бусинки-звёзды, а солнце медленно погружалось в малиновые воды океана. В это время на остальных кораблях жизнь кипела во всю: матросы заряжали пушки и баллисты, складывали оружие и амуницию, играли в кости и пели старые морские песни. Разрезая лазурную морскую гладь, флотилия уверенно шла вперед на полных парусах. На палубе корабля гномов началось интересное и в то же время опасное мероприятие под названием "Дровосек". Суть этой игры заключалась в том, чтобы один участник с завязанными глазами попал топором в мишень, которая находилась на голове у другого участника. Судя по крикам восторга, игра у них шла на славу.
—Мда-а-а,—протянул Кулиэль, наблюдая за забавой гномов.—Как они только до такого додумались?
—О-о-о! Поверь мне, Кулиэль: если людям скучно, они всегда найдут себе забаву по душе, будь она даже самая дурацкая,—сказал дракон, прихлёбывая лимонный сок.
—Слушай, ты наверное ничего не боишься, раз участвовал в стольких сражениях и бросался в бой не раздумывая! Как тебе удается сохранить самообладание?
—Хм,—дракон улыбнулся.—Каждый из нас чего-то боится. Это и делает нас живыми. Вот я, например, жуть как боюсь воды. Терпеть её не могу.
—Это видно... – усмехнулся Кулиэль. – Нет, всё это, конечно, так, но всё-таки: как тебе удается сохранить самообладание и бороться не за свою собственную шкуру, а за других?
  На мгновение дракон призадумался и потупил взгляд в палубу.
—В тот день, когда я стал Хранителем Добра, мне пришлось отказаться от личного счастья. Я не сказал бы, что это решение обернулось для меня трагедией, что душевные страдания разрывали меня на части, ибо личное счастье я потерял ещё когда был в отрочестве: у меня нет ни семьи, ни сородичей, ни дальних родственников – все они сгинули в пожаре войны. В один день. Возможно, я последний дракон в Единоземье. Но позже я понял, что всё-таки мир и счастье остальных — это самая большая награда для меня. В этом и есть моё предназначение.
—Звучит не очень-то заманчиво... – Кулиэль на секунду задумался. – Слушай... А каким был мой отец? Ну-у-у... До того, как мы с Дазиром родились.
—Твой отец... – дракон мечтательно посмотрел вдаль. – Помню его, словно видел вчера: статный, стройный, высокий — красавец одним словом. От девушек прохода не было. Потом он женился, родились вы. Я в тот день затерялся в толпе, решил таким образом проведать его. Мне было отрадно видеть, что он обрёл своё счастье. Вполне заслуженно, должен сказать. Он всегда был готов прийти на помощь, обладал дюжей отвагой и смелостью. Я рад, что судьба свела нас вместе.
—Отец был бы рад это слышать,—ответил Кулиэль.
—Ещё бы. Он бы тобой гордился,—усмехнулся дракон, положив лапу на плечо капитана. Не успела тёплая душевная беседа разгореться с новой силой, как голос вперёд смотрящего нарушил уют разговора по душам:
—Прямо по курсу! На горизонте! Дорога из света, капитан!
—"Дорога из света"?—Кулиэль не мог поверить своим ушам. Команда всполошилась: матросы резко повскакивали с мест и кинулись на нос корабля. Кулиэль и дракон поспешили за ними. Миновав палубу триремы, наши герои протиснулись сквозь толпу матросов и уставились на необъяснимое чудо природы: прямо по курсу блестела белоснежная дорога, плавно уходившая далеко-далеко за горизонт. Капитаны трёх оставшихся кораблей подтвердили увиденное: сигналы с фрегата, дракара и галеры ясно дали понять, что до сумасшествия матросам Кулиэля ещё очень далеко.
—Что это?—удивился юноша, пытаясь дотянуться до причудливого природного феномена.
—Не имею ни малейшего понятия,—ответил дракон, с любопытством всматриваясь в светящуюся лунную дорожку.—Может о ней говорил Зевс? Мне кажется, это наш путь к артефактам...
—Как мы это проверим?—спросил Элендил, прорвавшись сквозь толпу зевак к приятелям.
—Надо подумать...—сказал дракон, оглядываясь по сторонам. Тщательно осмотрев палубу, он усмехнулся и, протиснувшись сквозь толпу, взял с палубы моток верёвки, которой подвязывали паруса.
–Ты чего? – испугался Кулиэль, попытавшись выхватить канат из рук дракона. – Сейчас не время...
—Не бойся, не для этого, – резко ответил дракон. Вся толпа с облегчением выдохнула. Дракон подошёл к борту. Все тут же затаили дыхание и перевесились через правый борт, наблюдая за действиями Хранителя Добра. Тот аккуратно смотал канат и бросил его в сторону дорожки. Матросы не поверили своим глазам: едва конец коснулся белоснежного свечения, как какая-то неимоверная сила запустила моток в непроглядную темень вечернего неба. Ожидаемого плеска не последовало – верёвка словно испарилась в воздухе. 
—Нужно собрать всех капитанов,—сказал Хранитель Добра.–Кажется, у меня идея.
—Что ты задумал? – удивился Кулиэль, с подозрением покосившись на своего чешуйчатого друга.
—Сейчас узнаешь,—сказал дракон, расправил крылья и, взлетев на грот-мачту, что есть мочи прокричал:
—Внимание всей эскадре! Всем капитанам собраться на совет на флагмане! Мы должны обсудить важное решение!
  Долго отклика ждать не пришлось. Услышав просьбу дракона, матросы на суднах начали быстро готовить шлюпки. Капитаны, захватив с собой карты и компасы, быстро погрузились на крошечные лодки и устремились к триреме Кулиэля. Как только шлюпки справились с волнами и успешно достигли триремы, на палубу один за другим ступили капитан орочьего дракара, гномьего фрегата и эльфийской галеры.
—Что ж, зрелище и правда впечатляющее, – закивал капитан фрегата, достав подзорную трубу. – Вот только рискуем мы сильно. Наше путешествие может закончится, даже не начавшись.
–Вы правы, капитан Туримар, – согласился с гномом капитан орочьего дракара. – Мы можем попросту разбиться. Мы не знаем, что нас там ждёт. Однако я просто не вижу другого выхода...
—Как бы ни кипело во мне сейчас благоразумие, я вынужден согласиться с капитаном Дабругаром, – вздохнул эльфийский капитан. – Предлагаю рискнуть и последовать по пути веревки — всё равно другого варианта у нас нет.
—Капитан Альтонар, риск слишком велик,—забеспокоился капитан гномьего корабля.–Мы можем просто не доплыть до места назначения. Мы не имеем ни малейшего понятия, что за этим трактом!
—Выбора-то у нас два, друзья мои,—сказал Кулиэль.–Мы можем вернуться и спокойно ждать расправы богов или попытаться сделать хотя бы что-то, всё, что в наших силах. Выбор за вами, господа. Лично я выбираю второй вариант.
—Он прав,—согласился капитан Дабругар.—Назад пути нет. Или мы плывем дальше к неизведанному или остаемся здесь и ждем Судного дня, как трусы. Моя команда почтёт за честь погибнуть в славном бою.
—Не хотелось бы бросать начатое,—сказал капитан Альтонар, поправив роскошный камзол,—так что мы с вами, капитан Дабругар. Надо попытаться.
—Однажды мы чуть не поплатились за промедление,—сказал Туримар, поправив кобуру с  пистолетом на груди,—поэтому, без всякого сомнения, моя команда пойдёт с вами до конца. Как в тот день отец моего короля на равнинах Кельтера.
—Отлично,—воскликнул дракон.—Кулиэль, мы ждем твоих указаний.
—Наш план действий таков, друзья мои, – начал Кулиэль. – Совсем недавно мы убедились, что эта дорожка может запускать предметы с неимоверной скоростью. Наверняка она сможет запустить и наши корабли. Швырнёт нас, по всей видимости, будь здоров, поэтому нам нужно во что бы то ни стало остаться на корабле во время прыжка. Хватайтесь и держитесь за всё, что вам кажется устойчивым, закрепите всё, что может показаться необходимым в дальнейшем путешествии. В общем, действуйте, как при самом суровом шторме. Главное – сохранить команду и провиант. Пойдем по очереди: сперва наш корабль, за нами – капитан Дабругар, далее – капитан Альтонар. Капитан Туримар, Вы пойдёте замыкающим, – гном кивнул. – План ясен?
—Да,—ответил капитан фрегата гномов.
—Тогда в путь, – кивнул Кулиэль. – Да поможет нам Посейдон.
  После слов Кулиэля все капитаны быстро разбежались по своим шлюпкам и отчалили к кораблям. Вскоре все шлюпки достигли своих кораблей. Как только капитаны ступили на борт своих кораблей, на палубах поднялась суета: все команды принялись готовиться к опасному прыжку. Матросы привязывали себя к мачтам, леерам или вовсе спускались в трюмы, чтобы в случае пробоины быстро заделать брешь в корпусе. Кулиэль остался за штурвалом, предварительно привязав себя к корме, а дракон зацепился всеми восемнадцатью когтями, шестьюдесятью четырьмя зубами и хвостом за грот-мачту.
—По местам!—прокричал Кулиэль.–Ну что, крысы сухопутные, готовы?!
—Да!—раздалось дружное согласие. 
—Тогда готовьтесь — сейчас сам Посейдон позавидует нам!—задорно рассмеялся Кулиэль.—Спустить паруса!
   Белые, словно снег, паруса в ту же секунду упали и наполнились попутным морским  ветром. Трирема дёрнулась и на всех парах устремилась в сторону дорожки. За ними, как по команде, один за другим устремились дракар, галера и фрегат. Кулиэль жадно смотрел вперёд и чувствовал, как морские волны хлещут его лицо. Таран резал морскую гладь, как мифриловый меч, окатывая матросов холодным солёным душем. Грохот прибоя затмил голоса. Трещит шпангоут, чуть не рвётся парусина. Всё ближе и ближе таинственная дорожка. Чувствует Кулиэль, как бурлит в его душе смесь страха, эйфории и восторга, как кровь проносится по жилам.
  Едва киль триремы коснулся дорожки, как матросы ощутили, как огромный корабль взмыл в воздух словно пушинка и устремился в неизвестность, выписывая неслыханные пируэты. Небо и земля, казалось, поменялись местами. Кулиэль что есть силы держался за штурвал, пытаясь сопротивляться ярости стихии. Все, кто находился на палубе, кричали во всю глотку, не в силах понять, что происходит. Несколько минут, в течение которых трирема неслась сквозь пространство и время, грохоча вёслами и форштевнем, показались матросам вечностью, которая закончилась столь же быстро, как началась: после голвокружительного полета трирема стремительно выскочила из светового туннеля, и матросы ощутили, как страшный удар потряс корпус судна: все вёсла переломались и разлетелись в разные стороны, словно щепки; бушприт с парусом не выдержал удара и с бешеной скоростью отлетел в сторону берега; металический нос-таран треснул и лишь чудом не дал воде заполнить трюм; верёвки не выдержали, некоторое матросы с криком ужаса повылетали с палубы, пробив лазурную гладь. Вскоре кошмар, наконец, закончился.
    Оклемавшись от головокружительного происшествия, Кулиэль отпустил штурвал и схватился за голову. Он попытался подняться, но все попытки оказались тщетными: ноги подкосились и Кулиэль вновь рухнул на палубу. Оставив попытки подняться, он огляделся по сторонам, пытаясь взглядом найти выживших. Матросы ходили туда-сюда, не в силах осознать случившееся.
—Хороший полет выдался, капитан! – чей-то голос заставил Кулиэля посмотреть наверх. Рядом с ним, аккуратно уложив стонущего матроса, приземлился дракон.–Еле успел поймать нескольких. Жуть какая...
—Мы добрались?—спросил Кулиэль, протягивая руку дракону.
—Похоже на то,—дракон помог ему встать и облегчённо выдохнул.—Остров просто потрясающий. Такой только в мире богов может быть. В принципе, всё прошло лучше, чем ожидалось: команда цела, есть раненые, но это, в общем-то, не главное; корабль еще на плаву, но ему бы не помешал ремонт.
   Кулиэль только улыбнулся. Он был не в силах что-либо говорить: всё тело ныло, в голове будто прошёлся ураган. Капитан почувствовал, как его лицо окатили потоки морской воды. Приняв помощь дракона, он медленно заковылял в сторону пляжа, на который матросы крепили якоря и выгружали необходимое оборудование. Гномы и орки возводили на берегу небольшие палатки, под которыми лежали раненые матросы. Белоснежный песок проседал под сапогами Кулиэля и лапами дракона, который всеми силами сопротивлялся неимоверной жаре. Вскоре, наши герои добрались до импровизированного командного пункта, в котором их уже ждали капитаны кораблей. 
—Хвала Зевсу, вы целы! – воскликнул Элендил, бросившись к Кулиэлю и дракону. – Ну и полёт выдался, а, Кулиэль? Думал, сейчас вообще в лепёшку превратимся.
—Не-е-е... – устало протянул Кулиэль, присев на ящик с оружием. – Нас так просто не возьмешь! А-а-а... Что это Вы делаете?
–Похоже, мы нашли первый артефакт, – сказал капитан Альтонар.— Мои разведчики уже успели сходить вглубь леса и нашли там глубокий водоём, на дне которого светился большой трезубец. Алор чуть не лишился пальцев: вода просто обжигает холодом. Да и рыб среди нас тоже нет...
—Насчет воздуха—это не проблема,—вмешался капитан Туримар.—Мы кое-что припасли для такого случая. Жабры, конечно, не заменит, но, думаю, подойдёт.
   Гном отошёл от стола и направился в сторону горы с оборудованием. Остальные, не скрывая любопытства, остались молча наблюдать за ним. Всем было интересно, какое же всё-таки изобретение преподнесет гном. Тем временем, капитан Туримар добрался до своих матросов и начал что-то объяснять им, указывая на непонятное устройство на краю кучи. Гномы закивали и вместе взяли увесистое устройство. Через несколько минут бородатые матросы взвалили увесистое изобретение на стол. Все, сгорая от любопытства, подошли поближе. Вещь напоминала большой, толстый, ровный ствол дерева с закрытым с одной стороны куполом, а с другой диском. Устройство было сделано из железа и покрашено в чёрный цвет. Сверху находился вентиль и маленькая трубочка, из которой тянулся тонкий резиновый шланг. В руке гном держал округлый объект с прорезями, на оборотной стороне которого был удлиненный резиновый ободок.
—Вот, господа, прошу любить и жаловать,—сказал гном, с гордостью указывая на свой агрегат.
—Любезнейший, позвольте спросить: что это такое?—с любопытством спросил Элендил.
—Эх вы, длинноухие! Наши инженеры назвали его "глубоныр" Изначально он был создан для работ в задымленных шахтах и назывался по-другому, но специально для этой экспедиции он был переработан для дыхания под водой. Воздух находится в баллоне под давлением, который передается по шлангу в этот округлый объект, а затем и в легкие ныряльщика. А большой он такой потому, что для более длительного пребывания под водой нужно больше воздуха.
—А он не опасен?—подозрительно спросил Элендил.
—Эм...Вроде как нет,—замялся гном.—Однако несмотря на размеры, воздуха в нем намного меньше: всего минут на пятнадцать. По крайней мере, испытания в шахтах это показали.
—Итак, подведем итоги: нужен тот, у кого большие легкие и тот, кому холод не страшен...—подытожил Кулиэль.
—Именно,—подтвердил гном. Все, как один, перевели взгляд на дракона, который тут же застыл на месте, как вкопанный. Он напрягся. В глазах явно читался животный страх, будто бы ему только что озвучили смертный приговор.
—Э-э-э не... Не, не, не!—затараторил дракон, отмахиваясь.—Ни за что!Даже не думайте!
–Что случилось? – улыбнулся Элендил. – Ты что, боишься что ли?
–Да! Мне страшно, и я не собираюсь этого скрывать, – дрожащим голосом возмутился дракон. – Я боюсь воды и плаваю хуже, чем топор. Неужели только я тут способен пережить жгучий холод?
   Ответом на его вопрос было гнетущее молчание. И только гном, пытаясь разрядить обстановку, улыбнулся и быстро закивал головой. Дракон закатил глаза, тяжело вздохнул и закрыл глаза лапами. 
–Мне конец... – отчаянно прошептал он.
–Что ж, друзья, решено! – воскликнул Кулиэль и воткнул кинжал в импровизированную карту острова. – Время не ждёт! Господа, – он обратился к капитанам. – Собирайте своих лучших людей. Остальные пусть займутся ремонтом. Будем доставать трезубец!
   Все встретили напутственное слово Кулиэля ликованием. И только дракон нервно сглотнул комок, застрявший в горле, и с тревогой посмотрел на аппарат. Первое приключение отважной команды началось.

               
                Глава IV
На крошечный остров, затерянный посреди необъятного океана, постепенно опускались сумерки. На небосводе потихоньку зажигались тусклые огоньки звёзд, еле различимые на мягком пурпуном небе. Отважные путники, пробираясь сквозь густые заросли тропического леса, уверенно шли по тропинке за матросам-проводниками, осторожно обходившими причудливые растения и огромные пёстрые цветы. Дюжий боцман орочьего дракара тащил на своих могучих плечах глубоныр, изредка отмахиваясь от назойливой мошкары. За ним, перелезая кочки и поваленные пальмы, тяжело ступал бородатый гномий инженер, взвалив на спину увесистый мешок с инструментами и оборудованием.
–Долго нам ещё топать? – устало взвыл Элендил. – Эта мошкара меня уже доконала. В лесу и то комары не такие злые.
–Боги делают всё, чтобы мы не выполнили это задание, – ответил гном. – Поверьте – это ещё цветочки. Ягодки впереди.
–Не хотелось бы мне эти ягодки попробовать... – занервничал дракон. – Итак уже, как на иголках. Стыдоба какая... Хранитель Добра боится воды.
–Это ещё ничего, дружище, – подметил Кулиэль, разрубив очередные заросли лиан. – Я помню работал как-то в Эльдорасе лекарь. Вроде и талантливый, и начитанный, и руки-то у него золотые были.
–И что же с ним было не так? – поинтересовался боцман.
–Да крови боялся до жути, вот чего, – усмехнулся Кулиэль. – К нему однажды сорванец один прибежал с разодранной коленкой, так тот как заметил рану, так тут же глаза закатил и шлёпнулся об пол. Еле откачали.
–Как бы меня откачивать не пришлось, – пробормотал дракон, растерянно оглядываясь по сторонам. Наконец, боцман вдруг остановился и жестом позвал наших героев к себе. Отважная четвёрка один за другим подошла к месту назначения. Перед ними, окружённая густыми зарослями кустарника, блестела тёмно-синяя, кристально чистая бездна, от которой в небо тянулись тонкие белые ниточки пара. От водоёма веяло жутким, пробирающим до костей холодом, от чего все путники невольно поёжились. Лишь дракон продолжал стоять, как ни в чём не бывало, полными ужаса глазами осматривая водохранилище.
–Ну и холодрыга! Даже отсюда у меня уже мурашки по коже! – дрожащим голосом подметил орк. – Мы все точно бы там в ледышку превратились.
–Всё ещё сомневаешься в том, что это под силу только тебе? – упрекнул дракона Кулиэль. Хранитель Добра лишь отвернулся и потупил взгляд в землю. – Пойдёмте – не будем терять времени понапрасну. 
    Немного поразглядывав тёмную бездну, наши герои острожно направились к месту погружения. Не успел Элендил приблизиться к краю полыньи, как трава под его ногами странно захрустела. Эльф от неожиданности отпрянул назад. К своему удивлению он увидел, что травинки обломались, словно застывшие сосульки. От этого Элендилу стало не по себе, и он настороженно спросил:
–Это что – лёд?
–Именно, – ответил орк. – Вода сама по себе не замерзает, но сама она настолько холодная, что вокруг неё леденеет земля и всё живое, что долгое время находится возле водоёма.
–Ничего себе водичка... – нервно засмеялся гном, положив глубоныр на землю. – Думаю, пора готовиться к погружению. Капитан Кулиэль, помогите мне подготовить снаряжение.
–Да, конечно, – согласился капитан и поспешил на помощь бородатому инженеру. Дракон тем временем, не в силах побороть любопытство, медленно направился к месту погружения. Чем ближе Хранитель Добра подходил к водоёму, тем больше страх сковывал его тело от кончика хвоста до кончиков крыльев. Когда до берега оставался всего всего шаг, чешуйчатый герой застыл на месте. Он медленно опустил взгляд. Леденящий душу ужас сковал тело дракона: перед ним была мутная чёрная пустота, в которой было не видно дна; изредка на поверхности растворялись крошечные пузырьки воздуха, словно удирая от незримого ужаса в глубине.
–Зевс милосердный... – дракон тяжело выдохнул и схватился за голову, не в силах побороть свой страх. Его пугала неизвестность. А что если что-то пойдёт не так? Что если закончится воздух? А если порвётся шланг? Некому помочь... Лишь он и толща воды вокруг. И тишина. Мёртвая тишина. – Неужели я утону...
–Ты как? – спросил подошедший сзади Элендил. – Выглядишь неважно.
–Ещё бы... – дрожащим голосом ответил дракон. – Так страшно мне ещё никогда не было. Такое ощущение, что эта тьма хочет меня сожрать. Поглотить, как ничтожного комара. О Боги... А если воздуха не хватит? Я уже один раз чуть не утонул. Это был кошмар...
–Послушай, сейчас главное – постараться побороть свой страх. Мы все чего-то боимся, даже Хранитель Добра, – улыбнулся эльф, похлопав дракона по плечу. Дракон лишь нервно усмехнулся. – Ты же понимаешь, что другого выхода просто нет...
   Дракон закивал и сел на траву, нехотя опустив лапы в воду. В этот момент сзади показался гном, который тут же поставил рядом с Хранителем Добра глубоныр и начал давать инструкции перед погружением:
—Итак, Ваше Благодетельство, всё готово. Теперь Вы должны очень внимательно выслушать меня, – дракон кивнул. – Сейчас Вы наденете глубоныр на плечи и затяните ремни по размеру. Давайте я Вам помогу, – гном пододвинул глубоныр поближе и помог дракону просунуть лапы и крылья через систему лямок. Застегнув ремень на белоснежном брюхе Хранителя Добра, гном продолжил: – Запомните первое правило – не паникуйте. Дышите глубоко и медленно, чтобы сэкономить воздух. Дышать будете через этот загубник, ровно и спокойно, – он показал дракону сплюснутый шар с прорезями, от которого за спину уходил резиновый шланг. – Ничего не говорите вслух, иначе потеряете его, и всё может закончиться плачевно.
– Спасибо, обнадёжили... – испугался дракон.
– Вот манометр, – гном показал самодельные часы со стрелкой, на циферблате которых маячила красная полоска. – Он показывает, сколько у Вас осталось воздуха. Не забывайте за ним следить, иначе можете начать дышать водой.
   Дракон еле слышно простонал. На его морде застыла гримаса отчаяния.
– Когда Вы подберёте трезубец, поднимайтесь наверх медленно и спокойно, чтобы не закипела кровь, – продолжал советовать гном. – Я думаю, конечно, что вам это не грозит, но всё же меры предосторожности не помешают.
— Понял, — ответил дракон, осматривая регулятор.
— Эти очки помогут вам ориентироваться в пространстве, – гном протянул дракону окуляры с крепкой металической оправой и прозрачными стёклами. – Мы специально сделали их для вас. Они герметичны и не пропускают воду.
  Дракон кивнул и, слегка оттянув кожаный ремешок, надвинул очки на глаза. Гном ещё раз проверил оборудование и сказал:
– Теперь проверим, всё ли работает, как надо. Вставьте загубник в пасть и зажмите его зубами. Если всё в порядке, покажите мне кружок когтями, – дракон вставил регулятор в пасть и крепко зажал резиновую прокладку зубами. Сделав вдох, он почувствовал, как лёгкие наполняются живительным аэробным питанием. Послышалось тихое шипение. Выдох. Снова послышалось шипение. Хранитель Добра показал когтями кружок.
– Отлично, – сказал гном, присев рядом с драконом. – Я даже боюсь представить, как Вам сейчас страшно. Мне остаётся только пожелать Вам удачи. На всякий случай мы привяжем вас верёвкой и в случае чего попытаемся Вас вытащить. Если что-то пойдёт не так, что есть силы дёргайте за верёвку, – гном вздохнул. – Мы верим в Вас! Всё получится.
– Спасибо, – дракон вынул регулятор из пасти. – Я обязательно достану этот трезубец.
   Гном улыбнулся и отошёл в сторону. Тем временем, к дракону подошёл Кулиэль и крепко обвязал верёвку вокруг грудной клетки дракона.
– Я даже не представляю, как тебе сейчас страшно... – посочувствовал он, положив руку Хранителю Добра на плечо. – Это всегда невероятно сложно побороть свой страх, но я верю, что ты справишься. Как однажды верил в тебя мой отец.
  Дракон кивнул. В сердце закрался страх. Мозг словно оцепенел, был не в силах о чём-либо думать. Очки давили на глаза. Так некомфортно наш чешуйчатый герой не чувствовал себя уже очень давно. Вдох... Шипение... Выдох... Шипение... Секунда тишины... Надо прыгать. Прыгать. Сейчас. Как же собраться? Что же делать?
  Не успел Хранитель Добра сделать последний вдох, как резкий толчок в спину с плеском опрокинул его в воду. Чешуя ощутила неприятную влажность. В ушах послышалось водное безмолвие. Дракон с ужасом начал оглядываться по сторонам. Он барахтался из стороны в сторону, пытаясь ухватиться за невидимые опоры, но тяжёлое оборудование неумолимо тянуло его ко дну. Он не мог сориентироваться. Беспомощное барахтание не помогало. Через толщу воды раздался приглушенный крик леденящего ужаса. Лёгкие начали неистово гореть. Дракон в панике начал хвататься за морду и горло. Внезапно он вспомнил, что может сделать вдох. Раздалось шипение, и дракон c облегчением почувствовал, как лёгкие наполняются живительным газообразным топливом. Сердцебиение потихоньку приходило в норму. Как только кровь быстро разнесла кислород по артериями, лёгкие избавились от углекислого газа: дракон выдохнул, и увидел, как пузыри воздуха играючи, с громким бульканьем устремились к поверхности. Восстановив дыхание, Хранитель Добра начал осматриваться по сторонам, всё глубже и глубже опускаясь на дно.
   Вокруг было очень темно, ни одна частичка света не пробивалась сквозь толщу воды. Однако это не было большой проблемой для дракона: природа отлично помогала ему разглядеть всё в мельчайших подробностях. Спуск вниз показался ему вечностью, хотя в действительности он занял всего несколько минут. Как только дракон почувствовал, что под его лапами просела земля и крошечные песчинки роем взмыли вверх, он начал осматриваться по сторонам в надежде найти трезубец Посейдона. Тщательно всматриваясь в каждый сантиметр и разгребая когтями песок, Хранитель Добра медленно, под звуки бурления глубоныра, обследовал каждый метр дна. Воздух постепенно улетучивался, времени становилось всё меньше, а трезубец всё так и не появлялся. Дракон уже было отчаялся и хотел карабкаться наверх, как вдруг сквозь стёкла очков на фоне песка он заметил что-то блестящее, нечто ярко контрастирующее с мрачным пейзажем дна водоёма.
    Поравнявшись с предметом, Хранитель Добра начал слой за слоем смахивать песок в надежде увидеть странный объект. Как только песок улягся, дракон затаил дыхание от потрясения: перед ним, сверкая чистым золотом на солнечных бликах, лежал роскошный длинный трезубец, надёжно спрятанный Посейдоном в толще воды ледяного водоёма. Он был сделан из чистого золота, на нём не было ни единой царапины, что бы затмевала его яркий блеск, ибо сам Гефест, хромой кузнец Ротодора, выковал его для борьбы с кровожадными титанами. Дракон не мог сдержать восторга. Он осмотрелся по сторонам и осторожно потянулся за трезубцем. Но как только его лапа прикоснулась к могущественному артефакту бога морей, Хранитель Добра вдруг услышал жуткий, пробирающий до костей вопль из тёмных глубин водоёма. Разум парализовало. От страха дракон затаил дыхание. Секундный восторг сменился животным ужасом. Он медленно попятился назад, крепко обхватил лапами посох и приготовился к встрече с неизвестным. Сквозь убегавшие к поверхности пузырьки воздуха Хранитель Добра увидел нечто, что заставило его вжаться в скалистую стену. Во тьме пещеры зажглись  светящиеся рыжие глаза, медленно приближавшиеся к дракону. Сквозь толщу воды раздалось жуткое змеиное шипение, и вслед за глазами показались три змеиных головы с острыми, словно эльфийский клинок, клыками; вслед за ними появилось массивное туловище с короткими лапами, с помощью которых чудовище изредка выползало за крупной добычей; массивный хвост тяжёлыми ударами сотрясал края пещеры.
"О Зевс! – ужаснулся дракон. – Это что – гидра? Пора уносить лапы!" 
   Дракон и чудовище сошлись взглядами. Наступила тишина. Лишь шипение глубоныра и булькание пузырьков воздуха нарушали напряженное безмолвие. Головы гидры принялись окружать дракона с трёх сторон, оскалив свои острые зубы. Хранитель Добра понял, что ему не справиться с порождением гнева богов: единственный шанс был бежать. Внезапно одна из голов выдры с оглушительным рёвом кинулась в сторону дракона, разинув полную острых клыков пасть. Дракон еле успел увернуться. Голова гидры ударилась в скалу. Стены задрожали. Не успел наш чешуйчатый герой перевести дух, как следующая голова чуть было не оттяпала ему лапу. Удар, удар, ещё удар. Дыхание дракона участилось. Воздух стремительно улетучивался вместе с пузырьками, время неумолимо диктовало свои условия. Ещё один выпад гидры чуть было не размазал дракона по стене: голова гидры прошла в нескольких сантиметрах от его морды и застряла в густых кустах водорослей. Хранитель Добра понял – вот он шанс! Замахнувшись когтистой пятернёй, он что есть силы нанёс удар гидре по шее. Когти разрезали плоть, как масло. Отрубленная голова, окутанная кровяным туманом, безжизненно опустилась на песок.  Дракон понял – надо бежать. Обхватив хвостом трезубец, он хаотичными движениями взбаламутил густую завесу песка и ила. Водоём окутал непроглядный песчаный смог. Гидра взревела от негодования: непокорная добыча ускользнула от неё. Пока чудовище тщетно пыталось найти добычу, дракон не стал терять времени: он ринулся к стенке водоёма и, цепляясь за выступы, принялся ползти наверх и дёргать за верёвку, чтобы поскорее добраться до поверхности. Сердцебиение участилось, пузырьки всё чаще и чаще игриво поднимались наверх. 
   Но не успел Хранитель Добра ухватиться за очередной выступ, как вдруг он почувствовал, как одна из голов чудовища обхватила его тело и потянула вниз. Дракон издал отчаянный вопль – призрачная надежда выжить выскользнула у него из лап. Верёвка порвалась, её конец застыл возле стенки. Поверхность становилась всё дальше и дальше, становясь недосягаемой, словно звёзды на ночном небосводе. Через несколько мгновений дракон вновь оказался на дне. Перед ним показались десятки светящихся, объятых жаждой крови глаз. Пытаясь выбраться из смертельных объятий гидры, дракон столкнулся взглядом с многоглавым чудовищем и остолбенел: на месте отрубленной головы тут же появились две новые и сразу же, разинув огромные пасти, стали окружать чешуйчатого защитника Единоземья.
  "Неужели это конец? – подумал дракон, чувствуя, что вдох становится сделать всё труднее. – Мне её не победить... Я скоро задохнусь: мне не хватает воздуха. Надо что-то придумать... Что же делать, что же делать? Стоп... – Хранителя Добра осенила идея. – Если на месте каждой головы вырастает две новых, значит... Надо просто не дать им вырасти!"
   Надежда вновь заиграла в душе дракона. Он решился на отчаянный шаг: сделав глубокий вдох из баллона, насколько позволяли ему могучие лёгкие, наш герой выпустил регулятор и направил поток ледяного дыхания на обхвативший тело хвост гидры. В мгновение ока он превратился в ледышку, и Хранитель Добра, не мешкая ни секунды, перекусил окаменевшие мышцы. К его неописуемой радости ткани тут же рассыпались на крошечные обледенелые кусочки, и гидра, заревев от боли, тут же отпрянула назад. "Получилось!" – подумал дракон, высвободившись из смертельных объятий. Нащупав лапами источник воздуха, дракон вновь сделал глубокий вдох. Гидра, опьяненная яростью, вновь кинулась на дракона, намереваясь разорвать его на куски. Дракон увернулся от удара зубастой головы и тут же молниеносным движением лапы разрезал мягкие ткани шеи глубоководного чудовища. Голова дёрнулась в предсмертной агонии и безжизненно устремилась ко дну. Но не успели на месте отрубленной головы показаться новые, дракон направил на кровоточащие обрубки поток ледяного дыхания. К его неописуемой радости, ни одна голова из шеи больше не появилась – лёд надёжно запечатал рану. "Надежда всё ещё есть! Давай, друг, ты справишься!" – в душе дракона вновь заискрилась надежда. Собрав всю волю в кулак, он принялся рубить головы гидры направо и налево, прижигая раны жгучим холодом. Одна, вторая, третья зубастая пасть падает на песок. Всё не унимается гидра: удар за ударом наносит она, пытаясь разорвать дерзкого дракона на кровавые ошмётки. Но не сдаётся Хранитель Добра: всё борется он с гидрой, лёд запечатывает артерии чудовища, когти отчаянно рубят мышцы. Перед очками проносится пелена кровавого тумана. Всё меньше и меньше голов на теле гидры. Окровавленные ошмётки мяса зависают в невесомости водной глади. И вот, когда на теле чудища осталось всего одна голова, опьяненная яростью гидра вцепилась мощными челюстями в плечо дракона. Наш герой издал отчаянный крик. Пузыри воздуха суетливо устремились к поверхности. В лёгких начался пожар. "Я должен успеть!Должен успеть!" – подумал дракон и, собрав все крупицы сил, обхватил последнюю голову гидры и принялся отчаянно резать её когтистой пятернёй. Гидра выла, извивалась, угрожающе щёлкала челюстями, словно предвкушая скорую кончину. Чувствуя, что воздуха в лёгких почти не осталось, дракон размахнулся и нанёс решающий удар по шее лернейского чудища. Гидра дёрнулась в предсмертной агонии и застыла на месте, окруженная потоками крови.
    Дракон собрал все остатки воздуха в груди и прижёг холодом последнюю рану. Безжизненное тело рухнуло на усеянный ошмётками мяса песок. Дракон мог в любой момент захлебнуться. Тело уже начинало биться в конвульсиях, моля о крошечном глотке воздуха. Хранитель Добра, стоня от удушья, превозмогая дикое желание сделать вдох, начал быстро карабкаться по стене на поверхность. Ярко-синие глаза сквозь стёкла очков жадно наблюдали за вожделенной поверхностью. Метр за метром, метр за метром. Быстрее, быстрее, быстрее! Из пасти выходят последние крупицы углекислого газа. Смерть дышит в спину. Грудь ходит ходуном. И вот, когда поверхность уже была на расстоянии вытянутой лапы, дыхательный рефлекс сделал своё чёрное дело: дракон почувствовал, как пасть втягивает толщи воды, заливая пожар в алвеолах; кашель, снова пузырьки воздуха устремились к поверхности; глаза наполнились страхом; вновь отчаянный вдох, грудная клетка дёрнулась вперёд. "Только бы не выпустить трезубец, только бы не выпустить..." – проносятся мысли в голове дракона. Разум меркнет. На глаза наваливается пелена. Лапа с трезубцем тянется вверх. "Возьмите... Возьмите... Кто-нибудь, молю..." – сознание угасает. Неужели это конец? Неужели лишь тьма примет его бездыханное тело, неужели бездна станет его последним, вечным пристанищем? Это... смерть? Меркнет взор, в ушах раздаётся лишь безмолвие воды. Что-то пронзило сверху водную гладь... Рука? Чья? Кто это? Не успел дракон ответить на этот вопрос – в ту же секунду он потерял сознание. Чёрная пустота поглотила его разум.      

                ***
   Гном и орк подхватили дракона за плечи и, упершись в ледяную корку ногами, вытащили его из воды. Оттащив бездыханное тело подальше от края водоёма, Кулиэль, орк и гном уложили Хранителя Добра на зелёную траву.
– Хагрим, Вы можете что-то сделать? – спросил Кулиэль, сняв очки с морды дракона.
– Будет трудно, капитан Кулиэль, – подавленно пробурчал боцман гномьего фрегата, прислонив ухо к грудной клетке дракона. – Не дышит... У него, скорее всего, лёгкие полные воды. Надо откачивать. У нас мало времени. Гарром, мне нужна ваша помощь.
– Что от меня требуется? – спросил штурман орочьего дракара.
– Будем реанимировать Его Благодетельство, – пояснил Хагрим. – Положите руки на грудную клетку и, как только я скажу, ритмично давите на неё.
– Понял, – ответил Гарром и положил ладони на грудь дракона.
– Приготовьтесь, – приказал Хагрим и прислонил губы к пасти дракона, зажав рукой ноздри. Гном махнул рукой и принялся делать дракону искусственное дыхание. Гарром начал усиленно давить на грудь. Раз, два, три... Раз, два, три... Раз, два, три... Кулиэль и Элендил застыли в напряженном ожидании. Их грызло чувство полной беспомощности. Всё, что они могли делать, – беспомощно смотреть, как двое просоленных моряков борются за жизнь защитника слабых и отчаявшихся в Единоземье.
– Неужели, это всё? – испуганно прошептал Элендил, не в силах смотреть на тщетные попытки реанимировать Хранителя Добра. – Как же так... Что мы скажем людям?
   Кулиэль ничего не ответил. Он лишь молча смотрел на безуспешные попытки реанимировать Хранителя Добра и вспоминал тот самый разговор ночью. Он не мог поверить, что эта беседа по душам оказалась последней в жизни, что он был тем единственным, кто смог по-настоящему узнать этого чешуйчатого защитника слабых и отчаявшихся. Внезапно дракон дёрнулся и начал откашливаться от попавшей в лёгкие воды. Он сделал глубокий вдох и перевернулся на живот, продолжая кашлять. Вся команда радостно воскликнула и подбежала к Хранителю Добра.
— Фух! — выдохнул дракон, проведя лапой по мокрой чешуе.—Ну и ну... Я... Я живой?
– Да, да! – радостно воскликнул Кулиэль, утопив дракона в крепких объятиях. – Мы уж было с тобой попрощались.
— Что там было внизу? — обеспокоенно спросил Элендил. – Мы уже подумали, что всё. 
— Там... Там была гидра, – вздохнул дракон. – Она хотела меня утопить. Или сожрать, я не знаю. В общем, остался бы я навсегда на дне этого водоема. 
— Ты просто молодчина! — Кулиэль похлопал дракона по спине.
— Да ладно, чего уж там! — усмехнулся дракон и медленно приподнялся над землёй.— Но больше я в воду – ни ногой! Хоть убейте... Цербер меня побери... Кстати, как там корабли поживают? Их удалось починить?
— В принципе, да, – ответил Хагрим. – Мы разобрали галеру и подлатали остальные корабли, насколько это возможно. Выглядят они, конечно, не новенькими, но с волнами ещё поборются.
— Это радует... Что ж, в таком случае, задерживаться здесь больше нет смысла. Время не ждёт, – дракон подошёл к Гаррому. – Господин штурман, доложите капитану, что мы скоро подойдём. Трезубец пусть пока побудет на фрегате капитана Туримара. Пора отправляться дальше.
– Слушаюсь, Ваше Добродетельство, – учтиво поклонился орк и направился в сторону пляжа.
– Ну что, русал ты наш недоделанный, понравилось нырять? – усмехнулся Кулиэль.
– Как бы тебе сказать... – замялся дракон. – Я думаю, это как съесть пакет специй на спор: вроде и интересно, но впечатлений хватит на всю оставшуюся жизнь.   
– И ты что, реально съел пакет специй? – удивился Элендил. Дракон пожал плечами и закивал головой. – И как оно?
– Элендил, ты когда-нибудь слышал о смене видов? – спросил Хранитель Добра.
– Не-а, – замотал головой эльф.
– Так вот, в тот день это произошло. Если вкратце, из ледяного дракона я чуть не превратился в огнедышащего.
   Отважная троица разразилась громким смехом, огласившим безлюдный остров. Так закончилось первое испытание отважной Флотилии Спасения, приблизившей Единоземье к милости богов Ротодора.
                ***
К тому времени, когда потускневший алый диск солнца уже наполовину утонул в необъятной морской синеве, корабли флотилии уже были готовы отправится дальше на поиски оставшихся божественных артефактов. Последние припасы были загружены в трюмы, гребцы и матросы заняли свои места, а капитаны проводили корректировки дальнейшего маршрута. На капитанском мостике стоял Кулиэль и наблюдал, как команда готовится к отплытию. В его душе теплилось какое-то странное чувство уюта, смешанное с крохотной каплей тоски по родному дому. Смотря, как Элендил и несколько ловких матросов спускают паруса грот мачты, он думал о ней. О желанной, любимой девушке, что ждала его далеко-далеко, в светлом Эльдорасе. Она обещала ему каждый вечер приходить в порт и молить судьбу, чтобы та сберегла его просоленную морскую душу. И вот, когда все приготовления к отплытию были закончены, Кулиэль скомандовал:
– Поднять якорь! Курс на звезду!
  Через несколько мгновений резвый морской ветер раздул паруса, и флотилия на крыльях заката устремилась навстречу дальнейшим приключениям. Морские волны вновь окатили палубу, крепкие гребни разбивались о мощные носы-тараны, разрезавшие кудрявых прислужниц океана. Долго ли, коротко ли, остров исчез из поля зрения, и теперь корабли были предоставлены лишь его высочеству ночи и бескрайним морским просторам. Команды сидели в трюмах и занимались своими делами. Лишь вперёдсмотрящие неусыпно наблюдали за звёздным небосводом и волнистой морской гладью, чтобы не пропустить следующий артефакт.
   Кулиэль сидел за столом в капитанской каюте в трюме и не спеша вёл судовой журнал, записывая все происшествия, произошедшие за последние несколько часов. "Судовой журнал. Запись третья, – писал капитан. – Пробило восемь склянок. Днём наша команда успешно достала первый артефакт. Особое мужество проявил Хранитель Добра, погрузившийся на дно ледяного водоёма. Настроение команды приподнятое, проблем с дисциплиной и провиантом не наблюдается. Трирема держит курс на звезду.  Капитан Кулиэль". Поставив точку, наш герой отодвинул в сторону журнал и достал из ящика компас. Он открыл крышку и взглянул на стрелку, которая, как и в каждый раз, продолжала неистово крутиться, делая всякую попытку просчитать курс бессмысленной. С досадой закрыв компас, он не заметил, как в дверь постучали.
–Войдите, – сказал Кулиэль, проведя ладонью по лицу. Тяжелая дверь отворилась, и в капитанскую каюту осторожно вошёл дракон.
—Все в порядке?—спросил он, сложив крылья.–Разрешите войти, господин капитан?
—Да, в полном,—ответил Кулиэль.—Проходи, не стесняйся. Желаешь что-нибудь? Галеты, вяленое мясо? Может быть тогона глотнёшь? – Кулиэль открыл стоявшую на столе бутылку и жадно пригубил её.
–Можно я галетку возьму? – спросил дракон, указав когтем на тарелку. – Я к алкоголю как-то... ну... в общем, не могу я его пить.
–Брезгуешь? – усмехнулся Кулиэль.
–Да не то чтобы, – улыбнулся дракон. – Просто я могу от нескольких капель умереть. А так, в принципе, ничего особенного.
–Вот тебе раз... – замотал головой Кулиэль. – Несчастный Вы... э-э-э дракон, Ваше Добродетельство! А знаете, очень смешно получилось.
—Что именно? – с недоумением спросил дракон.
—Как это что? – удивился капитан, пригласив дракона присесть на стул рядом. – Ты, не умея плавать, полез в воду, несмотря на то, что тебе было жутко страшно. Подумать только! Уму не постижимо! Тот, кто в принципе плавать не умеет и жуть как боится воды, вдруг согласился нырнуть в непроглядную бездну и достать что-то для блага других. Я всегда восхищался такими людьми, – Кулиэль на секунду задумался. – А. Ну-у-у, то есть...
—Ничего, ничего, Кулиэль, всё нормально, – успокоил капитана Хранитель Добра. – Я, на самом деле, и не знаю, что сказать на этот счет. Детство у меня было, мягко говоря, скверное: я не знал ни отца, ни матери, работал в кузнице, а потом и вовсе лишился дома. Как и всех сородичей, в общем-то. Всех перерезали под чистую тёмные драконы. За что и зачем – я не знаю. Затем я скитался по лесам, рос, использовал магию превращения в человека, чтобы не пугать окружающих.
–Такой судьбе не позавидуешь... – вздохнул Кулиэль. – И как же ты справился с такой раной на сердце?
–До того, как началась война, я метался от одного поселения к другому, пытаясь влиться в доверие людей, – начал дракон. – Благо оболочка моя это позволяла – бессонные ночи с книгами по превращению не прошли даром. Каждый день я искал какие-то зацепки, пытался предвидеть день, когда вторгнется тёмное войско. Я с самого начала подозревал, что что-то не так: от королевства людей с кровопролитными восстаниями отделились несколько крупных земель на севере, которые славились военным ремеслом. Тогда я поселился в Бурьграде и попытался втереться в доверие к сыну лорда, чтобы тот попросил отца передать послание королю Пендрагону. Но было слишком поздно... Став Хранителем Добра, я понял, что самое большое счастье для меня — счастье остальных. И когда родился ты и я увидел, как смотрел на тебя твой отец, я был рад больше всего, потому что знал, что все-таки я справляюсь с возложенной на меня миссией. Вот так, отказавшись от своего счастья, можно познать еще большую радость за тех, кто обрел свое.
  Наступила пауза. Кулиэль шмыгнул носом и вытер крошечную слезинку, покатившуюся по щеке. В душе пронеслись счастливые моменты из детства: как они с отцом и братом ходили на охоту, как отец учил его драться на мечах, как собирал с ним первую лодку с парусом, как по вечерам, сидя возле кровати, рассказывал истории о своих бравых похождениях.
—А я ведь тогда не слишком всерьёз воспринимал все его сказки... – Кулиэль пригубил бутылку тогона. – Я очень благодарен тебе за правду, которую ты мне рассказал. Теперь я знаю, кем был мой отец. И это, прости меня за "крысу сухопутную"...
 В этот момент дракон громко рассмеялся:
—Эх, глупый! Да я и не обижался! Ха-ха-ха! Ну ты даешь!
–Да я... Я просто хотел тебя проверить. Ну что, твоё здоровье, хвостатый!
   Дракон и Кулиэль просидели в каюте почти всю ночь, делясь своими впечатлениями и рассказывая друг другу интересные истории. А флотилия всё мчалась и мчалась вперёд, навстречу приключениям. Вскоре путешественникам предстояло схлестнуться в битве не на жизнь, а насмерть с ужасным порождением фантазии богов, чтобы доказать своё право на существование.
   
                Глава V
   Элендил проснулся от странного шума на палубе. Протерев заспанные глаза и недовольно оглядевшись вокруг, он резко встал с гамака и тут же, издав короткий крик, оказался на полу. Дыхание перехватило. Из груди донёсся полный боли стон. Немного придя в себя, эльф медленно приподнялся и облокотился на опорную балку.
– Что ж вам там всем не спится, а? – недовольно пробурчал эльф, потерев ушибленный лоб. Крики становились всё громче. – Надо бы проведать, что там творится.
   Потянувшись и разведя руки в разные стороны, эльф зевнул и, что-то недовольно бурча себе под нос, поспешил по лестнице наверх. На палубе творился настоящий аншлаг: матросы бегали из стороны в сторону, перевязывая кнехты и вынося из трюма длинные стрелы для баллист. Всё это насторожило эльфа, и он быстро побежал к штурвалу. За ним уже стоял Кулиэль, поворачивая его то в одну сторону, то в другую, сопротивляясь бушующей водной стихии. Рядом с ним стоял дракон и пристально всматривался куда-то вдаль.
– Что случилось? Почему такая суматоха на палубе? – удивился Элендил, добравшись до своих товарищей. – Что-то не так?
– Атолл видишь? – спросил дракон, указывая когтем на небольшой чёрный холмик, слегка выделявшийся на морской синеве.
– Да, – кивнул Элендил. – Атолл, как атолл. С ним что-то не так?
– Несколько минут назад этот атолл был слева по борту, – объяснил Кулиэль, пристально следя за странным объектом. – Затем он исчез, а затем снова появился. Только уже справа. Насколько мне известно, острова не могут так быстро двигаться. 
 Элендил побледнел.
– Вы что, хотите сказать... – испуганно пробормотал эльф.
– Да, всё правильно, Элендил, – уловил ход мыслей Элендила дракон. – Чем бы оно ни было, оно явно живое.
– И что нам делать? – растерянно спросил Элендил.
– Что, что... Обойти его подобру-поздорову, вот чего, – передразнил эльфа Кулиэль, повернув штурвал. – Надеюсь, всё обойдётся... Всем кораблям право руля! — прокричал Кулиэль и дал три звона в колокол.
  Все корабли, один за другим, повернули вправо, чтобы обойти странный остров, и таким же строем продолжили путь. Но не успела эскадра проплыть по новому курсу, как остров, к полному удивлению моряков, медленно сдвинулся в сторону, вновь перегородив путь эскадре.
– Вы тоже это видели? – выпучил глаза эльф. 
— Что-то здесь не так... — прошептал дракон. — Кулиэль, надо быстрее сматываться отсюда. Что-то мне подсказывает, что эта штука не просто так нам дорогу перекрывает.
— Ты прав, — согласился Кулиэль. — Матросы, держитесь! Будем резко поворачивать. Подать сигнал к развороту! Тирен! – молодой матрос в длинном кафтане обернулся. – Заряжай баллисту!
– Слушаюсь, капитан, – ответил юноша и бросился к носовому орудию, захватив по пути длинную стрелу.
   Крутанув штурвал, Кулиэль медленно начал поворачивать трирему. Остальные корабли синхронно, один за другим, последовали примеру флагмана. Попутный ветер раздул паруса и понес их в нужную сторону. Могучий нос-таран триремы вновь принялся шинковать кудрявые барашки волн. Эскадра, как ни в чём ни бывало продолжила путь.
– Надеюсь, успеем проскочить... – пробормотал Кулиэль, с опаской оглядываясь на странный атолл. Раздавшийся треск заставил капитана похолодеть от ужаса. Морская синева вспенилась, словно гейзер, готовый выплеснуть жгучие потоки кипятка. На палубе началась суматоха: матросы бросились на левый борт, чтобы узнать источник такого странного явления. Не прошло и нескольких мгновений, как крошечные островки начали неистово ходить ходуном, трескаясь и разламываясь на крошечные кусочки; на месте мелководья появились широкие трещины, которые стремительно разрастались в разные стороны. Эскадра всеми силами пыталась уйти от опасного места: фрегат спустил дополнительные паруса, за весла взялись гребцы галеры, дракара и триремы.
  "И-и-и – раз! И-и-и – раз!" – раздавался дружный хор гребцов с нижней палубы, в то время как артиллеристы заряжали носовую баллисту.      
– Похоже, боги довольно изобретательно в своих испытаниях... – подметил Элендил, не теряя из виду странный атолл. – Вы уверены, что мы сможем уйти?
– Элендил, скажи, чтобы... – не успел договорить Кулиэль, как вдруг из центра атолла, с ужасающим громким треском разломав шельф, начали показываться огромные шупальца, хватавшиеся за золотистый песок. Вслед за ними, цепляясь за одинокие скалы, потихоньку выкарабкивались гигантские тёмно-серые конечности краба, проминая под собой мягкое песчаное дно. Все команды застыли в ужасе, ожидая худшего кошмара, что вот-вот готов был появиться из всепоглощающей морской бездны океана. Тут же центр океанского провала забурлил и вспенился сотнями пузырей, и из него вместе с исполинским фонтаном брызг ввысь устремилось огромное серое нечто, обросшее десятками тысяч кораллов, водорослями и полями острых, как бритва, игл. Брызги фонтана окатили палубы судов. Матросы попадали, тщетно пытаясь ухватиться за канаты. 
—Зевс милосердный! Что это такое?—в ужасе пробормотал Элендил. Ответом ему была лишь гробовая тишина. Тем временем, в центре атолла появился огромный серый столб, закрывавший своей тенью солнечный свет. Не успели капитаны кораблей оправиться от потрясения, как серая, обросшая кораллами колонна вдруг начала превращаться в настоящее воплощение леденящего ужаса: из столба с треском в разные стороны поднялись мощные трёхпалые конечности, длинные фаланги которых оканчивались колоссальными, словно вековые скалы, острыми когтями; из грудной клетки массивного туловища, протискиваясь сквозь гору мышц, с тошнотворным хлюпанием и громким треском медленно вылезла огромная голова с ярко-голубыми светящимися глазами-бусинками; в пасти чудовища щёлкали пять рядов острых зубов размером с острые прибрежные скалы. Чудовище, казалось, было размером с гору Ротодор, корабли флотилии могли спокойно поместиться в его ладонь.
—Боюсь, что мы столкнулись с самым страшным созданием богов... – тихо прошептал дракон.  
–Что это за тварь? – дрожащим голосом спросил Кулиэль, что есть силы вцепившись в штурвал.
–Это ярость морей и океанов, воплощение гнева Зевса за зверства титанов Кроноса, – продолжил дракон. – Легенды называли его по-разному. Но боги дали ему настоящее имя – Кархародон...
    В этот момент чудище раздвинуло огромные лапы и издало оглушительный рёв, поваливший до смерти перепуганных матросов. Все остолбенели от невыносимого ужаса.
Кто-то принялся молиться всем известным богам, кто-то от отчаяния упал на колени, кто-то просто потупил взгляд в палубу, не в силах скрыть чувства обреченности. Кархародон, окинув взором ярко-жёлтых глаз разбросанные волнами корабли, поднял огромную пилу и приготовился нанести удар по триреме.
—Быстро, лево руля!—скомандовал Кулиэль, чтобы избежать смертельного удара чудовища. Рулевой крутанул штурвал, и корабль резко повернул в сторону. Пила прошла в метре от правого борта, едва не задев вёсла, и с грохотом разрезала водную гладь. Огромный столб воды окатил палубу. Ухватившись за фордун и еле удержавшись на ногах, Кулиэль громко скомандовал:
—Экипаж к бою! Открыть огонь!
–Есть! – прокричал Тирен, наведя баллисту на чудовище. Матрос прицелился и стал ждать удобного момента.
–Чего ты ждёшь, Тирен?! – заорал капитан. – Стреляй! Стреляй, Церьер тебя побери!
   Тирен, наконец, поймал в прицел голову чудища и что есть силы дёрнул рычаг. Стрела рванула с места, как ошпаренная, и стремительно понеслась к цели. Кулиэль замер в напряженном ожидании. Тирен был не в силах оторвать взгляд от стрелы. "Давай, давай, давай..." – умолял про себя Кулиэль, от волнения сжав кулаки. Метр. Метр до головы Кархародона! Стрела ударилась о чешую и... отскочила, словно крохотная палочка. Отчаяние охватило команду триремы. Ситуация на других судах была не лучше: ядра катапульт, пушек и фальконетов отскакивали от чудища, словно камешки от крепостной стены.
—Стрельба бесполезна: от него всё отскакивает! Наши пушки ему всё равно что беорну дробинка... — нотки отчаяния раздались в голосе Кулиэля. – Чешуя слишком крепкая!
—Нужно скорее убираться отсюда, пока он не разбушевался!—прокричал Элендил.
—У нас не получится... — пробормотал Кулиэль. — От него не сбежишь. Кархародон будет преследовать нас до тех пор, пока не прикончит, ибо на то воля богов...   
—Значит мы убъём его! – решительно ответил дракон.
–Ты с ума сошёл?! Не слышал что ли? – Элендил накинулся на дракона. – Нам его не одолеть! Чешую невозможно пробить!
–Внутри чешуи нет, – ответил дракон. – У меня есть план. Кулиэль, сблизься с капитаном Дабругаром и Альтонаром. Встаньте с ветреной стороны и протяните между собой верёвки. Я наведаюсь к капитану Туримару, мы отвлечём его внимание. Как только всё будет готово, мы дадим сигнал. Красный туман в небе, понятно?
–Что ты задумал? – воскликнул Кулиэль.
–Как только увидите сигнал, плывите на всех порах к Кархародону. Не сбавляйте скорости. Мы повалим его верёвками. Тогда и достанем! – объяснил дракон.
–Цербер меня задери! – воскликнул Элендил. – Дракоша, ты чёртов гений!
–Рано радоваться, – охладил пыл эльфа дракон. – Удачи вам!
   Дракон расправил крылья и ринулся в сторону фрегата. Грохот вблизи корабля был страшный: корабль оказывал чудовищу упорное сопротивление, огрызаясь вспышками пушек, мушкетов и фальконетов, вздымая в воздух столпы дыма.
–Не жалеть пороха, ребята! – что есть мочи подбадривал своих подчиненных бородатый капитан. – Завалим эту тварь! Пусть уйдёт туда, откуда пришла!
–Капитан Туримар! – воскликнул дракон, пытаясь перекричать страшных грохот. – Мне нужно с вами поговорить.
–Не лучшее Вы время выбрали, Ваше Благодетельство! – пробурчал гном, выстрелив из пистолета.
–У нас есть план, – сказал дракон, – и Вы – его центральная часть.
   Гном встрепенулся и убрал пистолет в кобуру.
–Что Вы имеете в виду? – удивился капитан.
–Король Ультер мне сказал, что Вы неоднократно выигрывали соревнования по точной стрельбе, когда были солдатом на галеоне "Номитар", – продолжил Хранитель Добра.
–Какое это имеет отношение к текущей ситуации?! – воскликнул Туримар. – Сейчас не время упражняться в меткости!   
–Вы ошибаетесь, – возразил дракон. – Сейчас то самое время. У Вас ведь остались запасы водостойкого пороха?
–Да, но морской устав велит использовать его в крайних случаях, – кивнул капитан.
–Сейчас тот самый случай, капитан, – уверил гнома дракон. – Доставайте всё, что есть. Я объясню детали плана.
   Капитан кивнул и послал матросов в трюм.
         
                ***
– Стрел больше нет, господин капитан! – прокричал Тирен, оттаскивая раненого товарища в сторону.
– Ждать сигнала! – ответил Кулиэль, пристально наблюдая за фрегатом гномов. – Давайте же, капитан... 
   Кулиэль понимал – ситуация становилась всё отчаянней: гребцы орочьего дракара уже были не в силах уклоняться от бесчисленных атак щупалец Кархародона, снасти были порваны в клочья, галера эльфов боролась с гигантскими волнами, окатывавших палубы после каждого удара чудовища. Кулиэль пристально наблюдал за фрегатом. Вдруг на палубе гномьего корабля вспыхнула ярко-красным пламенем крошечная звездочка, тут же устремившаяся ввысь лазурного неба.
– Вперёд, матросы! Растянуть канаты!
   Вслед за приказом Кулиэля последовал рёв горна вперёдсмотрящего. Капитаны услышали сигнал: дракар и галера отозвались тремя короткими сигналами, и гребцы судов, напрягая все свои силы, дружно налегли на вёсла.
– И раз! И раз! И раз! – Элендил, налегая на весла вместе с матросами, присоединился к оглушительному хору в трюмах, который заглушал замогильный рёв чудовища. Матросы разгоняли корабли что есть мочи, опьяненные решимостью сразить ненавистного монстра. Отважный капитан же в это время, ведя трирему вровень с эльфийской галерой и орочьим дракаром, наблюдал, как над палубой нависает тень огромных щупалец и лап воплощения гнева богов. Кархародон, заметив приближающиеся суда, гневно прорычал и что есть мочи размахнулся огромной когтистой рукой. К счастью моряков, скользящий удар не задел остовы: колоссальная лапа монстра прошла ровно по мачтам, посрубав их, словно одуванчики. Порванная парусина, снасти и осколки дерева упали на палубы. Вперёд смотрящие с криком попадали в воду, утопая в порванных снастях и парусах.
– Держать строй! – прокричал Кулиэль.
– И раз! И раз! И раз! Давай, ребята! – подбадривал гребцов Элендил, уже практически не замечая усталости. Корабли всё ближе и ближе подплывали к Кархародону. Вот уже считанные метры остаются до массивного тела.
– Гребите изо всех сил! – раздался возглас капитана Дабругара. – Быстрее! Быстрее!
  Орки выжимали из себя всю мощь, дарованную предками. И вот, когда верёвки вжались в плоть монстра, капитан эльфийской галеры заорал:
– Вперёд, воины! Гребите, гребите! Повалим чудовище в морскую пучину!
  Эльфы принялись ещё с пущей яростью налегать на вёсла. Всё меньше и меньше сил у гребцов. Уж рвутся мышцы, уж нету сил, стекает градом пот, вёсла окрашиваются в красный цвет, невыносимая боль окровавленных мозолей терзает души отважных гребцов, трещат по швам дубовые вёсла! Но не движется с места Кархародон. Жуткий рык поразил души стоявших на палубах солдат. И вот, когда всякая надежда уже была потеряна, гребцы ощутили, что грести становится легче. Элендил, внимательно прислушавшись к хаосу снаружи, понял, что чудовище потихоньку пятится назад. В сердце эльфа зажёгся огонь надежды.
– Давай, ребята! Он сдаёт назад! – прокричал эльф, почувствовав приток новых сил. – Навались!
   Гребцы ощутили, как мышцы наливаются свежей кровью, как в их душах с новой силой воспылал пожар отваги. И вновь раздался дружный хор, и вновь вёсла ударили по воде. Корабли всё наседали и наседали, не сбавляя темп. Сквозь крошечную щель Элендил заметил, как огромная туша медленно наклоняется назад.
– Он падает! Он падает! – не мог поверить своим глазам эльф. – Ещё, ребята, ещё!
   Ещё сильнее налегли на вёсла гребцы. Ходят ходуном вёсла: вперёд, назад, вперёд, назад. Последний гребок... Секунда тишины. Напряженное ожидание... Элендил пристально вслушивался в звуки снаружи. И вот, услышав долгожданный громкий всплеск, эльф с радостным криком вскочил с места:
– Завалили!
   Гребцы дружно подхватили ликование. Бросив вёсла, эльф проскочил между матросами и пулей побежал на палубу.

                ***
   Заметив, как огромная туша начинает падать под натиском полных решимости матросов, дракон взвалил на спину сетку с бочками и устремился навстречу чудовищу. Фрегат гномов на полных парусах последовал за ним.
   Уворачиваясь от многочисленных щупалец, дракон всё ближе и ближе побирался к Кархародону, неся в лапах тяжёлую ношу с бочками. Одно щупальце позади, второе, третье! Вот показалось огромное тело. Чудом миновав столп воды от упавшего монстра, Хранитель Добра пролетел пасть и зацепился за край огромного уха. Медлить было нельзя. Набрав полную грудь воздуха, дракон приморозил сетку к плоти порождения гнева богов. Удостоверившись, что сетка надёжно закреплена, наш чешуйчатый герой почувствовал, что чудовище начинает медленно подниматься. Времени не оставалось.
– Где же капитан Туримар? – подумал вслух дракон, всматриваясь в вспенившийся океан. Через мгновение, пронзая бурные волны, к неописуемому счастью дракона в поле его зрения показался борт гномьего фрегата. На носу, возле фальконета стоял бородатый гном в тёмно-синем кафтане, высоких сапогах и широкой треуголкой на голове. В руке он держал пальник, на конце которого светился ярко-красный уголёк. Гном прильнул к стволу. Нервы были на пределе. Качка не давала точно прицелиться: волны бросали корабль из стороны в сторону. И вот, наконец, когда ствол мощного орудия поравнялся с целью, Туримар приготовился стрелять. Вдох, выдох, вдох, выдох... Солёная вода окатывает палубу. Вдох, выдох... Видит капитан, как дракон отпрыгивает в сторону. Секунды кажутся вечностью. Чувствует он, как десятки глаз смотрят на него в ожидании чуда. Права на ошибку нет! Как следует прицелившись, гном аккуратно прислонил пальник к отверстию. Заискрился порох! Доли секунды... Выстрел! Столп пламени вырвался из крепкого ствола. Страшный грохот потряс палубу. Раскаленное ядро стремительно понеслось в сторону бочек. Стук сердца... Стук... Стук... Стук...
   Не успел Туримар оправиться от грохота выстрела, как на его глазах голова Кархародона со страшным грохотом разлетелась на огромные горящие ошмётки, орошая морскую синеву ярко-алой кровью. Ударная волна повалила матросов с ног. Ввысь взметнулся огромный столп огня и дыма. Из огромных челюстей в разные стороны разлетелись осколки исполинских зубов. Услышав радостное ликование матросов, капитан облегчённо выдохнул и засмеялся, принимая многочисленные похвалы команды.
– Отличный выстрел, капитан! – раздался знакомый голос позади. Обернувшись, капитан Туримар увидел улыбающегося дракона, зацепившегося за ванты.
– Вы прекрасно зацепили мишень, Ваше Добродетельство! Это был мой лучший выстрел, – засмеялся гном.
– Охотно верю! – засмеялся дракон и обнял бородатого капитана.   
   На триреме не сразу поняли, что произошло. Кулиэль первым решил поднять голову, чтобы посмотреть на случившееся. Каково же было его удивление, когда вместо безумного творения Зевса он увидел огромную тушу поверженного чудовища, которая медленно погружалась по воду. Капитан не мог поверить своим глазам. Не заметив, как из трюма навстречу ему выбежал Элендил, Кулиэль продолжил потрясённо смотреть на окровавленные останки.
—Мы что... Убили его? — Элендил не мог поверить своим глазам.
—Похоже на то, — кивнул Кулиэль, медленно окинув взглядом ошарашенную команду.—Чтоб меня беорны растерзали... Этого не может быть... Мы его взорвали... Мы его взорвали. Мы его взорвали, Цербер бы вас всех побрал!
   Палуба разразилась общим ликованием. Матросы принялись обнимать друг друга и кричать от радости, всё ещё не в силах поверить в случившееся. Кулиэль подбежал к Элендилу и, заливаясь радостным смехом, чуть было не задушил его в крепких объятиях. Вскоре к всеобщему ликованию присоединились экипажи галеры и дракара. Все нахваливали меткость капитана Туримара, не в силах скрыть своего восхищения. Последний, в свою очередь, лишь скромно отшучивался, всё ещё не веря, что его выстрел только что сразил могущественное чудовище богов Ротодора. Так, благодаря сплоченности команд, отваге Хранителя Добра и меткости капитана Туримара Флотилия Спасения одержала победу над самим воплощением гнева богов. В тот день каждый убедился, что только единство и нерушимое братство доведёт их до победного конца. Вскоре, после небольшого ремонта, флотилия вновь расправила паруса и устремилась навстречу закату, где вот-вот уже была готова засверкать путеводная звезда. Опасное приключение продолжалось.

                ***
    Кулиэль наблюдал, как рулевой плавно вёл верную трирему, ориентируясь на яркий свет путеводной звезды. Впереди виднелась бесконечная тёмная морская гладь, по которой быстро перекатывались еле различимые белые кудри волн. Паруса освещал яркий полумесяц.  Засунув руку в карман, капитан достал портрет своей возлюбленной. Судала... Они познакомились за месяц до судьбоносного дня. Она была неописуемо красива: длинные светлые волосы свисали до плеч, румяное, слегка наивное личико отражало лёгкую беззаботность и жизнерадостность, с которой она смотрела на него с крохотного портрета. Перед глазами Кулиэля замелькали счастливые моменты встреч с ней: праздник Четырех Королей, пятое свидание, её день рождения... До отплытия они встретились еще один раз, чтобы попрощаться. В памяти пронёсся их последний разговор.               
—Ты скоро вернешься?—спросила она, взяв его за руку.
—Не знаю, любимая,—ответил он.—Путешествие очень опасное, я не знаю, что нас ждет.
—Пообещай мне, что вернешься! Я ведь не смогу без тебя!
—Обещаю,—Кулиэль утопил возлюбленную в тёплыъ объятиях.—Смотри, как красиво!
  Он указал на солнце, медленно растворявшееся в спокойной водной глади. Пестрое разнообразие красок делало это зрелище уникальным, по-настоящему радующим глаз.
—Вот это да...—радостно вздохнула Судала.—Скажи, Кулиэль, ты меня любишь?
—Что за вопрос, глупышка!—усмехнулся наш герой.—Конечно, да! Об этом не может быть и речи!
—Пообещай, что мы будем вместе навсегда, – прошептала она, прислонившись к груди юного моряка.
—Но я же завтра уплываю, – вздохнул Кулиэль. – Я не смогу быть с тобой!
  Судала залезла рукой в нагрудный карман платья и достала оттуда деревянную свистульку. Сделана она была весьма аккуратно и походила на ласточку.
—Что это?—спросил Кулиэль, с любопытством приняв необычный подарок.
—Это кукушка,—улыбнулась Судала, обхватив руку Кулиэля.— Мой дед рассказывал, что она приносит удачу и помогает заблудившимся путникам в лесу. В твоем опасном плавании она не помешает.
—Забавно,—усмехнулся Кулиэль.
—Что забавно?—удивилась Судала.
—Мы идем против тех, кто вершит удачу. Получается, что эта свистулька сильнее богов?
—Именно так, – прошептала девушка. – Удача неподвластна даже богам. Она непредсказуема. Но если у тебя в руке этот талисман и твоя душа будет жаждать возвращения домой, удача обязательно поможет тебе.
—Интересно... А знаешь, что я тебе скажу?
Его рука мягко прислонилась к её волосам.
—Что же? – Судала напряглась.
—Ты – моя удача!
   Неожиданно для девушки, Кулиэль тут же бросился к ней и поцеловал в нежные розовые губы. Судала опешила от такой дерзости, принялась сопротивляться и всячески пыталась оттолкнуть наглеца, но вскоре расслабилась и сама погрузилась в объятья любви. Их поцелуй длился всего несколько секунд, но для влюбленных он показался вечностью. Когда их уста разомкнулись, оба ощущали какое-то необъяснимое чувство лёгкости и умиротворения. Они молча смотрели друг на друга, не в силах оторвать взгляд.
—Что ж... Мне пора, – сухо ответил Кулиэль. – Матросы ждут.
—Ты вернешься?—испугалась Судала, не желая отпускать руку нашего героя.—Пообещай мне, что вернешься!
—Обещаю,—спокойно ответил Кулиэль, мягко поцеловав нежную руку на прощание. В последний раз взглянув на свою возлюбленную, Кулиэль быстро побежал к кораблю...
   Какие приятные воспоминания! Кулиэль почувствовал, будто его душа собирается запеть и поделиться жаром ликования. Погружённый в мысли о доме, капитан не заметил, как к нему подошел Элендил:
— Тебя сменить? Ты выглядишь усталым.
– Привет, Элендил, – улыбнулся Кулиэль. – Спасибо, не нужно. Я поспал недавно. Как настроение?
– Бывало и лучше, дружище, – засмеялся эльф. – Что б мы без дракоши делали... Подумать только! Придумал же, сволочь хвостатая!
– Ну, ну, Элендил, – усмехнулся капитан, повернув штурвал. – Ты бы о Его Благодетельстве так не говорил.
– Ладно, ладно... – замахал Элендил. – Ну и меткость же у Туримара. У меня нет слов! Идеальный напарник для охоты! Бьюсь об заклад, белке в глаз попадёт.
– Ага, если только сначала не спугнёт, – пошутил Кулиэль. Эльф громко засмеялся.   
Облокотившись на перила капитанского мостика, капитан уставился взглядом в ночное небо. Звезды мерцали словно елочные игрушки в преддверии праздника Трех Богов. Звезда-ориентир мерцала ярче всех на горизонте, указывая путь всей флотилии. Корабли стремительно уносились вперед, навстречу неизведанным приключениям и опасностям, и гнались за призрачной надеждой найти еще два великих артефакта, которые могли бы спасти целый мир от чудовищного Конца Времен.
               
               
                Глава VI
  Рассекая непроглядный морской мрак и разбивая непокорные волны в мокрые щепки, корабли на всех парусах мчались к намеченной цели. Качка стояла жуткая: разрезая темноту, трирема-флагман плюхалась на воду то носом, то кормой, от чего матросы не могли удержаться на ногах. Звезда мерцала ярко, как никогда, будто бы Гелиос решил подшутить над измотанными бесконечными скитаниями путниками. Однако те, кто находились на палубе, могли только позавидовать тем, кто отдыхал и мирно спал в трюме. В числе этих счастливчиков был Элендил: мирно посапывая, он лежал в  гамаке из парусины и мечтал о возвращении на родину. Он вспоминал родной Лориэль, дом возле библиотеки, где работал его брат, вспоминал, как тёплыми вечерами его семья, близкие друзья и соседи собирались возле дома купца Альнеора и вместе пели баллады о славных героях прошлого, о любви и поминали усопших. Как же бы он хотел туда вернуться... Тоска по дому охватила его душу. По щекам эльфа потекли крошечные струйки слёз.
Дракон спал возле дальнего выхода на палубу, свернувшись калачиком и накрывшись широким крылом. Мягкий полумрак заполнял весь трюм, и лишь небольшие лампы разбавляли его своим мягким желтоватым светом. Из темного угла доносился приглушенный треск: это проголодавшиеся матросы жевали галеты и громко откусывали кусок за куском. От нескончаемого хруста дракон не мог уснуть. В такие моменты он жалел, что природа наделила его отличным слухом. Хранитель Добра тяжело вздохнул, зевнул, обнажив свои острые зубы, выгнул спину и устало направился на палубу. Не успел дракон добраться до последней ступеньки, как его верный спутник жизни проурчал мелодию явного недовольства.
—Ну что, старый друг, хочешь перекусить? – поморщился дракон. — Как я тебя понимаю… Пойдем посмотрим, чем там можно поживиться.
С этими словами он тихонько направился к лестнице в трюм. Осторожно спустившись по ней, дракон начал рыться в многочисленных мешках и бочках в надежде найти что-нибудь съестное. Чуткий нюх подсказывал, что запасы вяленого мяса были где-то неподалёку, поэтому голодный Хранитель Добра с каждым мгновением с ещё пущим остервенением осматривал запасы продовольствия. Наконец удача улыбнулась ему: сорвав крышку бочки, наш чешуйчатый герой засветился от счастья: перед его глазами была доверху набитая вяленым мясом бочка. Глаза загорелись. Дракон начал потирать лапы в предвкушении лакомства. Он аккуратно зацепил когтями сочный кусок и, облизнувшись, медленно поднёс его к пасти.
– А что это мы тут делаем? – от неожиданности дракон встрепенулся и подскочил на месте, ударившись головой о шпангоут. Простонав от боли, он обернулся. Перед ним, скрестив руки на груди, стоял Кулиэль. Капитан триремы загадочно улыбался и ритмично топал сапогом, словно кролик.
– Да я тут это… Э-э-э… Ну-у-у… – засуетился дракон, осторожно прикрыв бочку крышкой. – Ну… – собеседника буквально распирало от смеха. – Ты не бойся. Подумай, закуси чем-нибудь, авось что-нибудь да придумаешь.
– А что такого? – стыдливо отвернулся дракон. В этот момент Кулиэль разразился раскатистым хохотом, чуть не упав на пол.
– Видели бы это все остальные, – продолжал заливаться смехом капитан, быстро направившись к ступеням. – Пухленькая летающая булочка… Ты смотри: если вдруг застрянешь – зови. Думаю, гребцы на дракаре смогут тебя вытащить.
– Да иди ты в пень, Кулиэль! – улыбнулся дракон. Плотно закрыв бочки, Хранитель Добра хмыкнул: – Никакого уважения к страшим!
Не долго думая, наш герой быстро последовал за капитаном. Слегка зажмурившись от слепящего солнечного света, дракон осмотрелся вокруг: фрегат, дракар и галера на всех парусах неслись вперёд, разрубая шумные морские волны; впереди маячил небольшой островок, на котором виднелись размытые очертания крошечных деревенских построек.
– Уже доплыли? – удивился дракон. – Так быстро?
– Оказывается, Элендил отличный рулевой, – усмехнулся Кулиэль, направившись в сторону мостика. – Почему он не сказал мне об этом раньше?
– Спасибо, я польщён! – ответил эльф, мягко повернув штурвал вправо. Друзья посмотрели на мостик: Элендил уверенно вёл судно к намеченной цели, прислушиваясь к советам боцмана.
– Как бы нам на рифы не наскочить, – в голосе эльфа играли струнки волнения.
– Не бойся, я слежу за тем, чтобы ты ни на что не напоролся, – успокоил эльфа бородатый штурман, внимательно наблюдая за горизонтом и что-то усердно вычерчивая на карте. – К тому же, до острова ещё, в принципе, долго плыть. Хотя, с учётом того, что последний атолл оказался не совсем атоллом, я бы всё-таки бдительности не сбавлял. Не отвлекайся, вперёд смотри.
– Доброе утро, Антанор, – поприветствовал штурмана Кулиэль. – Что б мы без Вас делали!
– Доброе утро, капитан. Ваше Добродетельство, моё почтение, – бородатый мужчина в длинном кожаном кафтане снял шляпу и учтиво поклонился. – Рад, что приношу пользу. Ведь именно это делает меня молодым, хоть и воды с моего первого путешествия утекло ой как много.
– А где Вы плавали? – полюбопытствовал дракон.
– О, мой чешуйчатый друг, наверное, сам Посейдон уже сбился со счёта, – засмеялся Антанор. – Много чего повидал, много через что прошёл. Так за несколько минут-то и не расскажешь.
– Потрясающе! – воскликнул Элендил. – А каких-нибудь чудовищ видели?
– Ну, таких огромных, как Кархародон, точно нет, – задумался штурман. – Да и помельче тварей тоже не особо много было. Но есть одна вещь, которая однажды меня по-настоящему поразила. Когда я проплывал вблизи одного мыса, я заметил на берегу что-то белое. Сначала подумал, что камень какой-то или просто остатки морской пены, но потом, приглядевшись, я разглядел чей-то скелет. Кости были длинные и тонкие, черепа на месте не было. Потом, когда я уже сошёл на берег, я смог поближе рассмотреть его: шейные позвонки были раздроблены, будто кто-то раскрошил их мощным ударом, а потом срезал голову. Уж не знаю, что это могло быть за существо, но мне на том месте как-то не по себе стало. Я поспешил убраться оттуда.
– Что он там делал? – рассказ штурмана тут же привлёк внимание Хранителя Добра. – Что-нибудь ещё рядом видели?
– Не-а, – ответил Антанор. – Капитан сказал быстро собираться, и я не успел ничего толком осмотреть. Вот такие дела.
– Понятно… – закивал дракон и задумчиво потупил взгляд в палубу.
– Капитан! – раздался крик вперёдсмотрящего с мачты. Все находившиеся на капитанском мостике встрепенулись и посмотрели наверх.
– Что случилось, Тектос? – спросил Кулиэль.
– Впереди земля! – ответил вперёдсмотрящий. – Кажется, это остров.
– Пресвятая Гера… – Элендил побледнел. – Неужели опять? Они нас когда-нибудь в покое оставят?
– Там есть дом! – Антанор спрятал трубу и начал быстро спускаться вниз. – Прекрасный дом, а рядом сад!
Матросы на палубе оживились. Всем поскорее не терпелось узреть чудо, которое до этого было лишь в сказках да мифах. Антанор не соврал: как только корабли достигли первых скал, все, как один, не смогли сдержать восторга. Впереди возвышался огромный, колоссальных размеров остров, цветущий пёстрыми рощами раскидистых ив. Волны окатывали берег белоснежными кудрями, едва задевая высокую зеленовласую поляну. Неподалёку стоял белокаменный дом, из трубы которого валил густой чёрный дым.
– Похоже, мы уже близко, – засиял Кулиэль. – Курс к берегу!
– Есть «курс к берегу»! – ответили матросы один за другим и принялись готовить якоря и канаты.
– Что же на этот раз приготовили нам боги? – спросил Элендил, всматриваясь в загадочный остров. – Надеюсь, нас не ждёт там какая-нибудь тварь, готовая закусить нами перед обедом?
– Фантазия богов не знает границ, – ответил дракон, наблюдая, как с каждым мгновением эскадра приближается к берегу. – Ожидать можно, чего угодно.
Кулиэль и Элендил молча согласились. А тем временем корабли гномов, орков и эльфов бросали якоря, спуская небольшие шлюпки на лазурную водную гладь.

***
Несмотря на то, что c победы над Кархародоном прошло довольно много времени, проблемы, которые доставил этот монстр, не исчезли сами собой. Матросам предстояло много работы, чтобы полностью отремонтировать корабли, попытать счастье в поисках новой провизии на острове и залечить раны матросов, которые не успел обработать Хранитель Добра. На песчаном пляже вновь забурлила жизнь: вновь вокруг поднялись палатки, вновь корабли обросли лесами, а в воздухе закружился тяжёлый запах  корабельной смолы; моряки принялись рубить одиноко стоявшие на берегу пальмы, чтобы восполнить сломанные вёсла и укрепить мачты.
– Вы тоже видели этот дом на холме? – спросил капитан Туримар, почёсывая густую бороду.
– Конечно. Зрение меня пока не подводит, – ответил капитан Дабругар, достав подзорную трубу, чтобы рассмотреть жилище. – Оттуда валит дым. Там точно кто-то есть.
– Кто бы он ни был, боги точно хотят, чтобы мы пошли туда, – ответил капитан Альтонар. – Элендил, так как твои руки совершенно не подходят для ремонта корабля, ты пойдёшь вместе с Хранителем Добра и разузнаешь, что там происходит. А мы с капитаном Кулиэлем  и остальными пока займемся кораблями.
– А почему Его Добродетельство всегда ходит на важные задания, а команда и капитаны занимаются только ремонтом да прохлаждаются на пляже? – возмутился орк-матрос. Все с недоумением посмотрели на него. Подошедший сзади боцман дал молодому орку подзатыльник и строго прорычал: – Потому что только он может вылечить кого-то быстро, если вдруг что-то пойдёт не так. Да и к людям он умеет находить подход лучше, чем некоторые, понял?
– Да, теперь всё ясно, – виновато закивал орк.
– Что ж, Элендил, если ты готов, можем идти, – дракон обратился к эльфу.
– Да, конечно, не будем терять времени, – ответил собеседник и вместе с Хранителем Добра отправился на поиски молнии Зевса.
– Элендил! – окликнул своего друга Кулиэль. Тот обернулся. – Будь осторожен. Ты ведь обещал Милианоре вернуться.
– Конечно, – улыбнулся Элендил. – До встречи!
С этими словами эльф помахал на прощание капитанам и вместе с Хранителем Добра отправился на поиски молнии Зевса. Путь к таинственному домику лежал через широкую поляну, усеянную пёстрым цветочным ковром.

***
Долго ли, коротко ли шли два путника к заветной цели, а дорога, казалось, всё только увеличивалась. Берег был уже далеко позади, и теперь наших героев окружало необъятное зелёное поле, разбавленное пёстрыми душистыми травами. В воздухе то и дело проносились пушинки одуванчиков, под ногами хлюпали крошечные ручейки и болотца. Рядом с ними бурным потоком проносилась река, скованная мощными берегами.
– Слушай, а почему мы не полетели? – спросил Элендил. – Было бы так здорово поглядеть на это всё сверху!
– Потому что надо кости разминать, – ответил дракон. – Так и вовсе одеревенеть можно. Да и вблизи смотреть на всю эту красоту, по-моему, гораздо приятнее, чем с высоты птичьего полёта.
– Ну-у-у… Да, тут-то ты прав, – согласился эльф. – У тебя не возникает какого-то чувства тоски при взгляде на эти поля? Мне, например, это место очень напоминает Кельтерийские равнины. А там и до Лориэля рукой подать… А там ждёт она, моя ненаглядная!
– Вы женаты? – спросил дракон, минуя огромный одинокий валун. – Как зовут твою красавицу?
– Нет, нет, пока ещё нет, – усмехнулся Элендил. – Её зовут Милианора. Мы думали об этом, но пока ещё не решились. Мои родители говорят, что я должен пройти испытание верностью, что настоящая любовь – это труд, каждодневная работа супругов над своим духом, чтобы сохранять преданность друг другу. Даже во времена самых тяжёлых испытаний. И, как мне показалось, именно сейчас я с ним и столкнулся. Вопрос, выдержу ли я.
– Уверен, у тебя всё получится, – сказал дракон. – Просто всегда нужно помнить о том, ради чего ты отправился в столь опасное путешествие.
– Знаешь, а ведь ты прав, – согласился Элендил. – Это действительно придаёт сил. А ты когда-нибудь влюблялся?
– Да как-то пока не довелось, – спокойно ответил дракон, продолжая путь. – Да и доведётся ли? Когда боги наделили меня столь великой силой, они сказали, что мне придётся навеки забыть о своём счастье ради других, что, по большому счёту, совершенно логично: разве правильно подвергать пыткам свою душу, устраивая скачки с бесконечным циклом из эйфории и апатии? Да и потом… Сомневаюсь, что нежная и кокетливая дама сможет с лёгкостью поладить с огромной прямоходящей крылатой ящерицей.
– Думаю, тут ты прав, приятель! – рассмеялся Элендил. – Ой, то есть… О боги, эм-м… Извини, я не хотел тебя обидеть. Я просто…
– Всё хорошо, не принимай близко к сердцу, – успокоил эльфа Хранитель Добра. – Я уже всё решил. Такова моя судьба. Та-ак… Похоже, мы на месте!
Элендил поравнялся с драконом, и перед его взором открылась потрясающая картина: с небольшого холма открывался вид на цветущую зелёную низину, по которой струилась бурная река; неподалёку от журчащего потока виднелся большой белокаменный дом с рыжеватого оттенка черепицей, рядом с которым ютилась небольшая пристройка с навесом; за домом просматривались очертания веток и голых стволов деревьев, что свидетельствовало о запущенности некогда прекрасного сада.
– Ого! Вот это домик, так домик! – удивился Элендил.
– Согласен. Дом и правда чудесный, – закивал дракон. – Надеюсь, его хозяева окажутся не менее чудесными и гостеприимными. Пойдём. Не будем терять времени.
С этими словами дракон и Элендил поспешили в сторону поражающего воображение поместья. Дорога пролетела незаметно, и спустя несколько минут наши герои уже подходили к роскошному дому. Попытки найти хозяина дома привели их к пристройке, которая оказалась самой настоящей кузницей. На всю округу раздавались тяжёлые удары молота, что чётко давало понять – мастер был всецело поглощён своей работой. Подойдя немного ближе, друзья разглядели внутри бородатого мужчину, который обрушивал тяжёлые удары молота на нечто, похожее на щит. С каждым ударом искры разлетались всё сильнее, пока наконец из под молота мастера не вышел круглый щит с изображением головы Медузы Горгоны. Кузнец схватил раскалённый щит голыми руками и окунул его в воду. Клубы пара тут же заполонили небольшую мастерскую, быстро устремившись в небо.
– Думаю, Зевс будет в восторге от такого подарка дочке, – улыбнулся кузнец и положил щит на большой дубовый стол. – А-а-а… Ваше Благодетельство! Несказанно рад Вас видеть.
– Но… Как… – опешил дракон.
– Вы же находитесь в нашем мире, – пояснил кузнец и обернулся. – Неужели Вы думали, что сможете незаметно подкрасться к богу?
– Ты Гефест? – слегка опешил Элендил, не в силах поверить своим глазам.
– Вот так встреча, не правда ли? – бог положил молот на наковальню и улыбнулся. – Вы первые из смертных, кому удалось проникнуть в наш мир. С чем я вас и поздравляю. Знаете, Ваше Добродетельство, Вы зря бросили кузнечное дело. Клянусь щитом Паллады, такого искусного умельца я давно не встречал.
– Ну-у-у… – дракон замялся и увёл взгляд в сторону. – На то были веские причины.
– Что ж, понимаю, понимаю… – закивал Гефест. – Насколько я могу судить, вы пришли за молнией Зевса, ведь так?
– Да, – кивнул эльф. – Скажи нам, Гефест, ты знаешь, где её найти?
– Знаю, – ответил бог. – Но сперва вы должны заслужить эту реликвию, когда-то сразившую самого Кроноса. Видишь то чёрное, безжизненное поле? – Гефест указал в сторону голых стволов деревьев. – Когда-то это поле было любимым садом моей жены Афродиты. Его питала бурная река, что текла из высоких гор. Но потом в горах случился обвал, огромные куски скал перекрыли её, и вскоре река пересохла. Сад стал высыхать и чахнуть на глазах. Моя любимая, не желая видеть, как её цветущий эдем умирает, бросилась в горы и больше никогда не возвращалась. Я пытался убрать эти камни, но все мои попытки были безуспешны. Так я и остался один…
– А почему Вы не могли убрать их? – заподозрил неладное дракон.
– Рядом с завалом находится нечто настолько ужасное, что даже сами боги трепещут перед ним, – холодно промолвил Гефест. Элендил почувствовал, как по его спине побежали мурашки. – Лишь тот, кто не ведает, что его ждёт, сможет пройти это испытание. Тот, кто никогда не сталкивался с божественной силой. Поэтому… – Гефест посмотрел на Элендила. Наши герои почувствовали неладное: холодный взгляд бога-кузнеца не предвещал ничего хорошего.
– Элендил, беги на корабль! Это ловушка! – только и успел прокричать дракон, как вдруг мощный удар повалил его на землю. Эльф посмотрел на Гефеста. Тот схватил с наковальни несколько подков и ярмо и что есть силы швырнул их в дракона. Не успел Хранитель Добра встать с земли, как впившиеся в землю подковы и ярмо сковали его лапы и шею и придавили к земле.
– Что ты делаешь?! – воскликнул Элендил. – Отпусти его.
– Назовём это «залогом», мой длинноухий друг, – усмехнулся Гефест. С этими словами он повернулся к небольшой постройке рядом с домом и что есть мочи свистнул. Элендил с ужасом увидел, как ворота постройки разлетелись в щепки, и оттуда с диким ржанием выскочили два резвых белогривых жеребца и галопом понеслись к дракону. Тот зажмурил глаза и приготовился к худшему. Но едва обуянные жаждой крови кони достигли несчастного пленника, цепи натянулись и жеребцы, огласив поляну безумным ржанием, остановились. Дракон остолбенел – эти кони были ему знакомы.
– Ты чудовище! – воскликнул окутанный злобой Элендил и ринулся на помощь к Хранителю Добра.
– Элендил, стой! – отчаянный возглас дракона заставил эльфа замереть. – Не подходи к ним! Это кони Диомеда…
– Что? – опешил Элендил. – О чём ты?
– О-о-о, мой друг, тебе надо было внимательнее читать летописи, – усмехнулся Гефест. – Эти кони – порождение человеческой жестокости и алчности, жажды зрелищ и страданий ни в чём неповинных людей. Когда-то давно этих прекрасных животных на потеху морили голодом, а затем просто бросали им в стойла ни в чём неповинных крестьян. В результате, эти животные перестали есть привычную пищу, отныне они вечно голодны и жаждут лишь одного – крови и плоти. Если ты не освободишь реку до того, как солнечный диск коснётся океана, я разрублю верёвки, и тогда защитник слабых и отчаявшихся превратится в груду обглоданных костей. Если же ты успеешь, я отдам молнию Зевса.
– А если ты не исполнишь обещание? – дрожащим голосом спросил Элендил.
– У нас нет выхода, – прохрипел дракон, тщетно пытаясь освободиться. – Элендил, в этот раз тебе придётся действовать одному. Я уверен, ты справишься. Что бы тебя там не ждало, помни, ради кого ты отправился в это путешествие.
– Что ж, эльф, твой друг достоен своего титула: он и правда рассудителен и умен, – сказал Гефест. – У тебя и правда нет выбора. Следуй по реке. Она приведёт тебя к завалу.  На твоём месте я бы поторопился: в этом мире закат наступает гораздо раньше, чем в вашем.
Элендил понимал – нельзя терять ни минуты. Эльф в последний раз взглянул на Хранителя Добра. Тот лишь еле заметно кивнул и отвёл взгляд в сторону конюшен. Наш герой отвернулся и что есть мочи побежал к источнику. Гефест же, наблюдая, как воин Лориэля проносится сквозь высокую зелёную траву, сминая перед собой разноцветные кустарники, загадочно улыбнулся и медленно направился к кузнице.

***
Элендил всё бежал и бежал, не останавливаясь ни на мгновение, всё ближе и ближе подбираясь к заветной цели. Дом Гефеста был уже далеко позади, и теперь перед эльфом был лишь густой тропический лес, скрывавший пугающую неизвестность. Чем больше он погружался в лесную чащу, тем больше подтверждались его опасения. Этот лес был не таким простым, каким казался на первый взгляд: пальмы превращались в колючелапые ели, высокая трава под ногами превращалась в мох и тропинки из иголок и шишек, то тут, то там виднелись знакомые пни и холмики, на которых росли крошечные грибы. Всё это не на шутку напрягало Элендила, но несмотря на гнетущее чувство опасности, наш герой уверенно двигался вперёд.
– Как-то всё подозрительно тихо… – подумал эльф, обхватив рукоятку меча. – Обычно хотя бы птицы поют, а здесь… Куда ж ты меня завёл, Гефест?
Перепрыгивая поваленное дерево, Элендил зацепился ногой за длинный сук и тут же плюхнулся на живот, пропахав подбородком засохший ягель. Недовольно простонав, наш герой выплюнул белые отростки мха и медленно поднялся над землёй. Стряхнув грязь с камзола и немного оклемавшись, наш герой посмотрел вперёд. От увиденного Элендил не смог сдержать эмоций: его взору открылась роскошная поляна, покрытая густой травой и цветами всех оттенков радуги, мягко колышущихся на нежных прикосновениях ветра; по поляне резво носились зайцы, в густых кустах черноплодки копошились воробьи, задорным чириканьем приветствуя чужеземца. Эльф восхищённо ахнул. Он привстал с земли и медленно пошёл вперёд, чтобы поближе рассмотреть это чудесное место.
Внимание нашего героя привлекла небольшая мраморная беседка, в которой сидела девушка в белоснежном платье и бережно касалась нежными пальчиками струн кифары. Она что-то еле слышно напевала себе под нос, не замечая гостя. Едва Элендил ступил на поляну, девушка вдруг замерла и осторожно обернулась. Наш герой остолбенел – эльф был поражён красотой незнакомки: плавные черты лица повторяли мягкие изгибы глицинии, она была стройна, словно молоденькая берёза в саду князя Луминеля, золотистые кудри скрывали взгляд ярких лазурных глаз. Едва Элендил уловил взгляд прекрасной особы, он почувствовал, как по телу пробежали мурашки, а лицо расплылось в дурацкой улыбке.
– Здравствуй, Элендил, – мягкий голос незнакомки грохотом прибоя раздался в голове эльфа. – Ты не ушибся? Твоё падение было очень болезненным.
– Д-да, – еле выдавил из себя эльф. – И правда было не очень приятно. Кто ты? Как ты узнала моё имя?
– А разве это имеет значение? – красавица взяла со стола кубок, вышла из беседки и не спеша направилась к очарованному путнику. – Я чувствую твою усталость, Элендил. Ты истощён, бесконечные скитания утомили твою душу. Позволь мне сбросить эти тяжёлые оковы с твоих плеч.
Эльф ничего не ответил. Он лишь наблюдал, как стройная, ясноокая девушка мягкой походкой идёт к нему, плавно размахивая краем своей тоги. С каждым её шагом Элендил ощущал, как его сердце разносит огонь эйфории по каждой фибре его души. Он сам не заметил, как потихоньку начал идти навстречу к прекрасной особе. Один шаг, два, три… Настолько неуклюжими казались его собственная тяжёлая медвежья поступь по сравнению с лёгкой, изящной походкой обворожительной девушки. Наконец, Элендил и златовласая красавица сблизились. Их взгляды пересеклись. Нашему герою казалось, будто он вот-вот утонет в глубине лазурных глаз, растворится в магическом очаровании, что доселе не испытывал ни один смертный. Крошечная ладонь незнакомки нежно коснулась щеки и плавно скатилась вниз по шее.
– Ни один смертный ещё не был так прелестен, как ты, – прошептала незнакомка, чувствуя, как сильно бьётся сердце эльфа. – Прими этот дар из моих рук, и мы будем любить друг друга вечно. Ты станешь богом. Тебе будут чужды земные страдания, твоя душа навеки обретёт покой, а сердце будет обливаться реками любви и страсти. Испей же из этой чаши, Элендил.
Эльф посмотрел на чашу. Ярко-красная гладь вина манила эльфа вкусить прекрасный напиток. В голове царил полный хаос, тысячи голосов побуждали его вкусить запретный плод, недосягаемый ни одним из смертных. Впереди его ждала вечная любовь с девушкой, краше которой не было ни в одном уголке мироздания. Элендил осторожно взял чашу из рук красавицы. Перед тем, как пригубить кубок, наш герой на мгновение посмотрел на своё отражение. Что-то странное показалось ему в нём. Присмотревшись, он остолбенел: за его спиной ютилась зеленоглазая эльфийка, которая застенчиво отводила взгляд и мягко улыбалась; она прятала своё крошечное личико за прядью густых тёмных волос, игриво развевавшихся на ветру. Элендил узнал её. Это была Милианора. Его ненаглядная, наивная, добрая и немного застенчивая красавица Милианора, которой перед отплытием он дал обещание во что бы то ни стало вернуться домой. Та самая Милианора, любовь к которой грела его душу во время шторма, помогала бороться с порождением чудовищной фантазии богов Ротодора и верить в успех, казалось, безнадёжной миссии. Элендил выдохнул и передал кубок обратно незнакомке.
– Я… Не могу… – вздохнул эльф. Девушка резко переменилась в лице: улыбка в мгновение ока исчезла с её лица; она нахмурила брови, глаза наполнились негодованием и яростью. Элендил почувствовал, как лёгкий ветер сменяется бурным вихрем, терзающим кроны прекрасных деревьев. Элендил застыл на месте, как вкопанный. Он с ужасом наблюдал, как прекрасные волосы красавицы вспенились и застыли, словно змеи медузы Горгоны.
– Как смеешь ты, смертный, отказывать мне, богине любви?! Самой прекрасной женщине, любви которой жаждут тысячи таких, как ты! – от голоса Афродиты дрожь побежала по спине эльфа. – За неслыханную дерзость тебя постигнет кара, сравнимая со страданиями глупца Тантала!
– Что ж, Афродита, если такова воля богов, я готов принять заслуженное наказание, – сказал эльф и склонился перед разгневанной богиней. – Но разве будет цена любви, мимолётного чувства страсти, если в сердце нет места верности? Я обещал любить Милианору, обещал вернуться к ней, несмотря ни на что. Если я нарушу это обещание, поддавшись мимолётному влечению, разве будут ли мои чувства проявлением настоящей любви? Я лучше приму смерть, чем откажусь от клятвы, данной ей.
Молчание было ответом эльфу. «Вот и конец, – подумал Элендил. – Прости меня, Милианора». Секунды кажутся нескончаемым потоком вечности. В голове проносится момент последней встречи с ней, его единственной и неповторимой. Мгновение… Ещё мгновение… Наш герой смиренно опустил голову и закрыл глаза. Вот-вот растворится он в буре гнева Афродиты.
– Я не посмею погубить столь чистое сердце, полное верности и страстной любви, – Элендил встрепенулся и поднял голову. От ярости на лице Афродиты не осталось и следа: богиня любви спокойно улыбалась, наблюдая за удивлённой реакцией эльфа. – Ведь такое сердце для меня самое настоящее сокровище. Ты прошёл испытание, Элендил.
– А как же сад? – заволновался наш герой. – Он ведь так и не зацветёт. Для него ведь нужно столько воды…
– Не волнуйся, Элендил, – Афродита обняла эльфа и повела его к небольшой пересохшей речке позади беседки. Её устье было завалено камнями, и лишь крошечные капли воды разбивались о сухую гальку. – Иногда на нашем пути возникают преграды, которые кажутся нам неразрешимыми, – богиня любви прикоснулась к валунам. – Мы бьём по ним со всей силы, крушим, ломаем, но никакого результата не происходит. Потому что порой победить ярость можно только любовью, добротой и верностью идеалам. Как ты остался верен своей невесте.
Наш герой обомлел: стоило богине любви прикоснуться к здоровенным булыжникам, как по их гранитной чешуе поползли крошечные трещины, будто бы молния Зевса дробила небеса. В ту же секунду валуны с треском рассыпались, как пшено из порванного мешка, и бурная река, наконец, смогла вдохнуть полной грудью: мощные потоки воды с грохотом хлынули вниз по течению. Элендил только и успел отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть унесённым течением. Он посмотрел вниз. Река уже неслась вниз по склону к садам, по её берегам оживали кустарники, деревья и пёстрые дикие цветники. Сияя от счастья, эльф хотел было поделиться восторгом с Афродитой, но, обернувшись, никого не обнаружил.
Налюбовавшись вдоволь прекрасным пейзажем, Айнон, прыгая от восторга, словно маленький ребёнок, побежал в сторону поместья Гефеста. Второе испытание было пройдено.

***
Дракон обречённо смотрел в чистое лазурное небо и, чтобы хоть как-то заглушить мысль о возможности быть заживо съеденным конями-людоедами, считал проплывающие по небу облака. Фыркание голодных коней сводило его с ума. Он видел, как вокруг него ходят капитаны кораблей, споря о том, надо ли отправлять дополнительную экспедицию в горы.
– А вдруг Элендил попал в беду? – предположил капитан Дабругар. – Надо что-то делать. Мы можем послать матросов в лес на поиски.
– Да! – раздался крик штурмана дракара – Шкрога. – Поотрываем всем бошки!
– Кому ты там бошки отрывать собрался, умник? – усмехнулся старпом галеры – Аминор. – Элендил справится. Я в этом уверен.
– Насчёт поисков… Это неплохая идея, – согласился Туримар, почёсывая густую бороду. – Орин, – окликнул он штурмана, – ты принёс порох?
– Да, капитан, – отчеканил гном с ярко-рыжей бородой и шрамом на правом глазу. – Нири и Борон последние бочки приносят. Скоро последние мушкеты заряжать будем.
– Не знаю, господа, – подметил Кулиэль, наблюдая за густыми зарослями через подзорную трубу. – По-моему, они нам не особо помогут. Эй, Гефест, почему мы должны поверить, что ты не отправил Элендила на верную смерть?
– Зачем мне это делать? – возмутился кузнец, оторвавшись от рассматривания подковы. – Это было бы нечестно с моей стороны. Я же не Гермес. Уговор есть уговор.
– Гефест, а можно задать вопрос, пока меня не съели? – спросил дракон, наблюдая, как рвутся верёвки коней Диомеда.
– Вам можно, Ваше Добродетельство, – пробасил бог-кузнец, рассматривая щит Афины.
– Почему вдруг Хенгерд решил выступить против богов? – продолжил дракон. – Должна же была быть у него какая-то веская причина. И… Если есть Хранитель Добра, защитник слабых и отчаявшихся, порядок, одним словом, то должен быть… и хаос.
Гефест вдруг замер и обернулся.
– Да. Так и есть, – ответил Гефест, положив инструменты на наковальню и подойдя к связанному дракону. – Почему Вы спрашиваете об это сейчас?
– Что же такого вы могли сделать, чтобы герой битвы с силами Тартара, выступил против всего пантеона? – продолжил дракон. – Почему я ничего не знаю о своём отце и матери? Я начинаю подозревать, что все эти события неразрывно связаны с моим прошлым. О котором предпочли забыть.
Гефест нахмурился и присел рядом со связанным драконом.
– Ответы на некоторые вопросы, Ваше Добродетельство, требуют времени, – сказал кузнец. – И поверьте, правда может оказаться для вас хуже лжи. Так что…
– Смотрите! Там, впереди! – разговор бога-кузнеца и Хранителя Добра прервал возглас Тирена. Матрос отчаянно указывал в сторону холмов. Все тут же оторвались от своих дел и уставились на неописуемо красивое зрелище: по склону холма струился широкий бурный поток, огибая камни и валуны; в местах, где он касался земли, тут же росли деревья и кустарники с пышными груздями ягод и плодов. Поток стремился в сторону чахлого сада Афродиты, перед которым стояла массивная скала. Прошли доли мгновений, и все собравшиеся возле дома Гефеста ахнули от удивления: поток вписался в поворот реки и со всего размаху врезался в булыжник; всплеск засверкал всеми цветами радуги и заблестел, словно бриллиант на свете лучистого Гелиоса. Казалось, волна почти коснулась небосвода, словно скороход-Гермес, и тут же с грохотом упала на засохший сад. Но на этом чудеса не закончились: не успели собравшиеся перевести дух, как вдруг из орошённой живительной влагой земли стали появляться деревья всех цветов и видов. Яблони, розы, хризантемы, пионы, жёлтые стебли ириса – то и дело перед взором бога-кузнеца и путешественников выскакивали всё новые и новые растения. Ровными дорожками потянулись пурпурные шеренги лаванды. Между ними потянулись вверх ивы и персиковые деревья.
В конце концов, представление завершилось потрясающей кульминацией – в центре сада раскинула свои роскошные волосы ива, тут же зашелестевшая своей пышной листвой.
– Получилось… – Кулиэль был не в силах поверить своим глазам. Присмотревшись, он увидел, как вниз по склону, чуть не утопая в море из ультрамариновых васильков, бежит сломя голову Элендил, размахивая руками и заливаясь радостным смехом:
– Кулиэль! Кулиэль! Мы это сделали!
Капитаны и матросы огласили окрестности дружным криком восторга. Дракон, облегчённо выдохнув, снял с себя оковы, улыбнулся и не спеша направился к радостной толпе. Все обнимали и поздравляли Элендила, который лишь смущенно улыбался и радовался, что второе испытание богов было позади.
– Молодчина, Элендил, – сказал дракон. – Ты спас мне жизнь. Я буду навеки тебе благодарен.
– Что ж, можно сказать, я вернул должок, – улыбнулся эльф.
– Князь бы гордился тобой, – сказал капитан Альтонар, обняв своего соратника. – Эльнора ат Манис, Элендил.
– Эльнора ат Манис, капитан, – кивнул Элендил.
– Ну ты зараза ушастая! – засмеялся Кулиэль, похлопав своего товарища по спине. – Я знал, что у тебя получится. Ты бы видел, что творил этот чешуйчатый защитник, пока тебя не было… О-о-о! Это на целый день хватит рассказов.
– Кулиэль, ничего я не делал! – возмутился дракон.
– Ага, ну-ну, заливай давай, – усмехнулся Кулиэль. – Не делал он. Ладно, потом расскажу. Это всё мелочи. Ты лучше…
– Что ж, Элендил, твоя верность заслуживает самых высоких похвал, – раздался громкий бас. Все тут же притихли и обернулись на голос. Перед участниками похода стоял Гефест, облачённый в защитный фартук и золотой шлем. Рядом с ним, обнимая крепкое тело, стояла хрупкая Афродита, улыбаясь эльфу. – Ты доказал, что в жителях Единоземья всё ещё кипит верность и честь, что их характер и мужество не сломить ни страхом, ни искушением. Что в вас ещё есть место настоящей любви, – с этими словами Афродита  нежно поцеловала своего супруга. – Я сдержу своё слово. Молния Зевса будет вашей.
С этими словами хромой кузнец заковылял в сторону кузницы. Все остальные молча последовали за ним, чтобы увидеть кузнеца Ротодора за работой. Вскоре вокруг кузницы столпились почти все участники экспедиции – так всем натерпелась увидеть, как рождается оружие, сокрушившее титанов. Гефест взвалил на большой дубовый стол кузнечный штамп и принялся раздувать печь. Жар был настолько сильный, что дракон поспешил отойти подальше, чтобы не упасть в обморок. Остальные, покрываясь потом продолжали смотреть на работу мастера. Тем временем, Гефест взял большой серебряный ломоть и кинул его в горн. И снова принялся бог раздувать печь. Плавится металл, краснеет, словно солнце на закате. Жара в кузне стоит, словно в Тартаре. Расплавился металл. Рыжим стал, словно магма. Кузнец взял в руки клещи и аккуратно зацепил раскалённый до красна горн. Все с замиранием сердца наблюдали, как расплавленное вещество заполняет форму молнии, шипя, словно гадюка. Как только металл чуть затвердел, Гефест взял щипцами раскалённую форму и положил на наковальню. Все, не отрывая взгляда, заворожённо смотрели, как кузнец Олимпа достал большой молот и приготовился ковать. Он замахнулся и что есть силы ударил по молнии.  Лязг! Грохот! Все вздрогнули, посмотрев наверх. Небо содрогнулось, тучи заволокли солнечный свет. Ещё удар! Снова лязг! Снова грохот грома! Удар! Лязг! Грохот! Удар! Лязг! Грохот! И вот, когда перед изумлёнными путниками появилась раскаленная молния Зевса, Гефест быстро окунул её в ведро с водой из реки Стикс. Яркая вспышка озарила кузницу, вода закипела, из ведра повалили густые клубы пара. Наши герои попятились назад, закрываясь от ослепительно яркого света. Гефест взял молнию в руку и посмотрел на неё. Оружие, победившее титанов, искрилось и светилось ярким, ослепляющим светом.
Кузнец взял большой тубуc и аккуратно положил молнию в него. Захлопнув кожаную крышку, он бережно передал оружие Громовержца Зевса в руки Элендила.
– Спасибо, – учтиво поклонился эльф, приняв дар Гефеста. – Что ж, пора прощаться. Нас ждёт опасный путь к последнему артефакту. 
– У страха глаза велики, друзья мои, – ответил кузнец. – Вам предстоит столкнуться с ужасами Тартара, настоящим воплощением апатии и мрака. Что бы вам не встретилось на пути, помните: самый страшный враг, что может встретиться вам на пути, будете вы сами. Да наполнит Посейдон ваши паруса попутным ветром!
– Спасибо, Гефест, – дракон учтиво поклонился и направился в сторону кораблей, куда уже стягивались последние группы матросов. Впереди наших героев ждало последнее испытание, после которого они вновь смогут вернуться домой.


               
                Глава VII
Элендил стоял на правом борту триремы при тусклом свете фонарей и наблюдал, как по правому борту, сокрушая мощным носом водную гладь, нёсся потрёпанный дракар капитана Дабругара. На его палубе бродили только вперёдсмотрящий да несколько матросов, которым выпал жребий стоять на посту в эту холодную ночь. За ним виднелись силуэты парусов галеры, боровшейся с мощными волнами, окатывавшими палубу. Эльф тяжело вздохнул и вынул из ножен острый кинжал. Он был похож на лепесток ивы, который рос во дворе поместья его отца. В голове стали страница за страницей метаться воспоминания о давно минувших днях. Умрёт ли этот секрет вместе с ним? Или, быть может, стоит им поделиться? Может Кулиэль готов? Но… Умеет ли он хранить секреты?
– Эй, Элендил! – раздался чей-то громкий голос сквозь раскаты волн. Эльф встрепенулся и посмотрел в сторону. Возле освещенной ярким светом ламп каюты рядом с рулевым стоял Кулиэль и, оперевшись на мостик, жестами звал друга к себе. Наш герой пожал плечами и направился навстречу другу. Поднявшись по скользкой лестнице, Элендил поздоровался с стоявшим за штурвалом Тиреном, осторожно открыл дверь и робко вошёл внутрь.
Кулиэль сидел за столом и что-то чертил на карте, тщетно пытаясь немного развлечься.
– Привет, – поздоровался эльф, закрыв за собой дверь. – Никак не спится?
– Чёрт бы побрал это путешествие… – проворчал Кулиэль, осторожно передвинув ножку циркуля. – Плывём, неизвестно куда, даже курс изменить не можем. Компас крутится, как бешеный! Я чувствую себя… Беспомощным.
– Я уж думал, ты привык, – усмехнулся Элендил. – Я уже перестал замечать, сколько дней прошло с тех пор, как мы отчалили. Но, раз мы ещё не превратились в пепел, время ещё есть. Это… Ты хотел о чём-то поговорить?
– Да, да, ты не ошибся, – закивал Кулиэль, отложив циркуль и свернув карту. – Мы с тобой дружим уже двадцать лет. А по душам поговорить-то и не удалось.
– Ну, я весь ваш, капитан! – засмеялся эльф, раскинув руки и присев на стул напротив друга. – Что бы вы хотели узнать?
– В тот вечер, когда мы готовили корабли к экспедиции, князь Луминель назначил тебя на корабль капитана Альтонара, как и прочих моряков. Но ты отказался и попросил назначить тебя на мой корабль. Почему?
Элендил напрягся. Улыбка сползла с его лица, эльф задумчиво посмотрел в окно каюты и вздохнул.
– Я не уверен, что могу об этом рассказать, – ответил эльф. – Всё-таки слишком личное. С другой стороны… Ты мой близкий друг и причин не доверять тебе смысла нет. Обещай, что никому не расскажешь.
– Конечно, Элендил, – закивал Кулиэль, внимательно слушая собеседника. – Я нем, как могила.
– Видишь ли… – тихо сказал эльф. – Я уже встречался с Хранителем Добра. Давным-давно, когда ещё был жив твой отец.
Капитан обомлел.
– Чего?! Как это возможно? – Кулиэль был не в силах поверить своим ушам.
– Однажды, задолго до того, как началась вся эта суматоха с богами, моя мама рассказала, что как только я родился, я подхватил какую-то страшную болезнь, которая каждый день убивала меня. По всему телу были большие зеленые бородавки с кислотой, которые лопались и обжигали мою кожу. Из нарывов сочилась кровь, заливая простыни.  Мне не мог помочь ни один знахарь, сколько бы мама не предлагала денег. В один день по городу прошла молва, что в Единоземье вновь объявился Хранитель Добра, и тогда мама, отчаявшись, решила искать помощи у него. Она взяла меня на руки и в отчаянии побежала к толпе возле ворот. Там стояли Хранитель Добра и твой отец. В тот момент она поняла, что это был последний шанс спасти мою жизнь. Мама подбежала к нему и со слезами на глазах стала молить о помощи. Тогда Хранитель Добра дотронулся до меня и вылечил. Мама была счастлива, как никогда. Естественно, я узнал об этом гораздо позже, когда мне исполнилось двадцать. С тех пор я искал своего спасителя, чтобы отблагодарить его. Но удача улыбнулась мне только в этом году.
– Элендил… – Кулиэль схватился за голову. – Как… Почему ты раньше молчал?
– Я даже не знаю… – пожал плечами эльф. – Просто… Мне всё не хватало смелости сказать ему об этом. Да и сейчас я не готов…
– Может всё-таки стоит? – Кулиэль встал с кресла и подошёл к своему другу. – Ему ведь будет приятно.
– Я знаю, но просто… – хотел было закончить Элендил, как вдруг раздался стук в дверь каюты.
– Ладно, потом поговорим. Сейчас есть дела поважнее,  – ответил Кулиэль и прокричал: – Что случилось?
– Капитан! – дверь отворилась и в каюту вошёл молодой матрос. – Впереди земля! Похоже, мы на месте. 
– Спасибо, Тектос, – Кулиэль схватил со стола подзорную трубу и абордажный палаш и зашагал в сторону двери. – Ну вот и всё… Пойдём, Элендил! Мы скоро вернёмся домой.
С этими словами наши герои устремились к носу триремы. Матросы на палубе наблюдали за огромной чёрной горой, которую окружал густой серый туман. Из верхушки горы валил густой чёрный дым, растворяясь в мрачном небе. Чем ближе корабли приближались к таинственному, мрачному месту, тем больше страх закрадывался в сердца матросов и капитанов.
—Во дела!—сказал Элендил с опаской всматриваясь вдаль.—Мне как-то не по себе. Чувствуете? Будто сам Аид смотрит тебе в душу.
—А что ты ожидал от Тартара: песчаных пляжей и красивых девушек? – спросил Антанор.
—Ну-у… Было бы неплохо...—мечтательно сказал Элендил.
—Не хочу тебя расстраивать, но Персефона уже занята, – сказал Кулиэль, раскрыл трубу и стал всматриваться в гнетущие очертания.
—Неплохой пейзаж, правда?—спросил дракон, сложив широкие крылья.—Но я бы тут не задерживался. Уж слишком как-то «гостеприимно».
– Сейчас бы бессмертным шутить о смерти, да, Ваше Добродетельство? – съязвил Тектос. – Лучше уж веселить Танатоса, чем злить, правда, Текстос? – спросил дракон и уставился на собеседника. Матрос побледнел и замолк.
—Что верно, то верно,—согласился Элендил и обратился к Кулиэлю: —Что прикажете, капитан?
—Подойдём чуть ближе и бросим якорь, – ответил наш герой. – Вон в той бухте, – он указал на небольшую акваторию, свободную от скал. – Она вроде достаточно глубокая для нашей осадки. Туримару, похоже, придётся спустить шлюпку: его фрегат там не пройдёт. Надо его предупредить.
– Похоже, он и так это заметил, – подметил дракон, увидев, как фрегат бросил якорь недалеко от берега. На борту корабля началась суета: матросы цепляли к канатам шлюпку и поднимали её над палубой. Тем временем, дракар и галера осторожно двигались вдоль опасного лабиринта, стараясь на разбить каркас об острые скалы. Кулиэль маневрировал в чёрных водах, омывавших мрачное царство Аида. Леденящие душу звуки витали среди такелажа, колыша натянутые, словно струны кифары, верёвки: матросам казалось, будто бы души умерших резали их нервы, пытаясь окончательно свести с ума. Мёртвый холод обжигал путников, закрадываясь в самые дальние уголки души.
Спустя несколько напряженных минут, Кулиэль облегчённо выдохнул: трирема мягко уткнулась носом в берег и замерла на месте, раскачиваясь на волнах. Дракар и галера причалили чуть дальше, где позволяла осадка.
—Мы на месте,—сказал Кулиэль, бросив штурвал. – Бросить якорь! Отдать швартовы!
– Есть бросить якорь и отдать швартовы! – отчеканил Антанор и тут же побежал на палубу. – Пошевеливайся!
Команда вновь засуетилась. Матросы схватили канаты и попрыгали на берег, крепко привязывая верёвки к скалам. Антанор и Тирен подняли якорь и сбросили его за борт. Рога зацепились за скалы, шток упёрся в омываемый чёрными водами берег. крепкая верёвка натянулась, и трирема замерла, слегка покачиваясь на морской ряби. Кулиэль, Элендил и дракон потихоньку спустились с борта корабля и направились вглубь берега.
– Капитан, нам пойти с вами? – спросил Тирен, убирая блинд с бушприта.
– Нет, Тирен, вы останетесь здесь и будете смотреть за кораблями, – ответил Кулиэль. – Если что-то пойдёт не так, мы сможем быстро убраться отсюда.
– Но куда? – спросил Альтонар. – Если мы не достанем глаз Фобоса, нам нет пути назад. Наш мир обречён.
– Просто дождитесь нас, хорошо? – вздохнул Кулиэль, посмотрев на взволнованное лицо капитана. Эльф кивнул и, пожелав путникам удачи, поспешил обратно на корабль. – Но… Если мы не вернёмся, всё же попытайтесь вернуться. Быть может боги простят нам один артефакт.
– Хорошо, капитан, – кивнул Альтонар. – Для нас было честью поймать попутный ветер вместе с вами.
Кулиэль улыбнулся. Он понимал, что возможно видел своих спутников в последний раз. Шанс не вернуться из царства смерти был очень велик. Капитан вспомнил про Судалу.  «Она ведь ждёт меня…» – подумал Кулиэль, полез в карман камзола и достал оттуда деревянную свистульку. Сердце капитана сжалось и заныло от невыносимой тоски. Ураган мыслей вновь разбушевался, терзая рассудок.
– Альтонар! – окликнул капитана эльфийской галеры Кулиэль. Тот отвлёкся от беседы с боцманом и поспешил к нашему герою.
– Что я могу для вас сделать? – эльф посмотрел в глаза коллеге.
– Дайте руку, – попросил наш герой. Альтонар с недоумением посмотрел на Кулиэля и медленно протянул руку. Кулиэль аккуратно положил сжатый кулак на ладонь капитана и передал эльфу свистульку.
– Что это? – спросил эльф, осматривая предмет.
– Это подарок моей невесты, – ответил Кулиэль. – Перед отплытием она передала его мне и велела беречь, как зеницу ока. Если со мной что-нибудь случиться… – наш герой на мгновение запнулся. Ком застрял в его горле. – Если вдруг я не вернусь, передайте ей, что моё сердце всегда принадлежало ей.
 – Конечно, капитан, – кивнул Альтонар и убрал свистульку в карман роскошного кафтана. Кулиэль шмыгнул носом и крепко обнял эльфа. Тот на мгновение опешил, но понимающе закивал и похлопал товарища по спине.
– Спасибо, – Кулиэль вытер скупую слезу и отправился к Элендилу и дракону, которые уже стояли возле тропы, ведущей прямиком в мрак бога подземного царства. 
– Подождите, капитан! – Кулиэль обернулся. Альтонар вытащил из кармана монетку и бросил её нашему герою. – Возьмите. Она вам пригодится.
Кулиэль кивнул и бросился догонять остальных. Капитан Альтонар улыбнулся и не спеша направился к кораблям.

***
Место стоянки кораблей было уже давно позади, когда Кулиэль, Элендил и дракон пробирались через мрачные извилистые проходы, которым, казалось, не было числа. В пути их окружали стоны и крики умерших, влачивших жалкое существование в мраке подземного царства.
– Этой дороге нет конца, – сказал Кулиэль. – Я чувствую холод, будто мою душу терзает свирепая снежная буря.
– Ужасное место… – прошептал Элендил.
– Это вы ещё Тартара не видели, друзья мои! – раздался чей-то задорный голос. Наши герои встрепенулись и огляделись по сторонам. – Там настолько жутко, что порой даже боги трепещут перед ним. Те, кто попал туда, обречены на вечные страдания.
– Кто ты? – воскликнул дракон.
– Что же Вы, Ваше Добродетельство, не признали? – перед ошарашенными героями появился парящий над землёй юноша. Он был одет в белоснежную тогу, на ногах были небольшие сандалии с крошечными белыми крылышками. На голове шустрого молодого человека ютился небольшой золотой шлем, на котором также ютились крошечные крылышки. В руке он держал крылатый жезл керикион.
– Гермес? – удивился Элендил.
– Да, это я. Собственной персоной, – бог-вестник учтиво поклонился и уселся на небольшую скалу. – Я, кажется, догадываюсь, зачем вы пришли. Вам нужен глаз Фобоса, не так ли?
– Все верно, – ответил дракон. – Ты знаешь, где нам его отыскать?
– Конечно, – кивнул Гермес. – Но для начала вам нужно пересечь Стикс. Надеюсь, вам есть чем заплатить Харону?
– Конечно, – сказал Кулиэль, показав богу-вестнику монету. Тот улыбнулся и закивал:
– Я понял. Что ж, прошу за мной. Не отставайте.
С этими словами, он припустил вперёд. Наши герои быстро последовали за ним. Дорога до реки Стикс была усеяна множеством камней и валунов, из-за чего наши герои еле-еле поспевали за богом-скороходом. Ущелье было довольно узким, из-за чего иногда путникам приходилось проталкивать друг друга вперёд. Наконец, Гермес вывел Кулиэля, Элендила и дракона к берегу реки Стикс. На её берегу стоял старец в капюшоне и чёрном плаще, который скрупулезно пересчитывал заработанные монеты.
– Эй, Харон! – окликнул фигуру в капюшоне Гермес. Старец обернулся. Наши герои вздрогнули от одного лишь вида жуткого перевозчика душ: усталое морщинистое лицо было бледным, словно известняк; седая борода, доходившая почти до груди, скрывала морщинистую кожу, будто бы натянутую на скелет; длинные тонкие пальцы сжимали длинное потрескавшееся весло, которым прислужник Аида отталкивал души, не сумевшие заплатить за переправу; глаза Харона смотрели в пустоту, будто бы прожигая насквозь опешивших от испуга путников.
– Чего тебе нужно, неугомонный юнец? – спросил Харон леденящим душу басом.
– Здравствуй, дорогой друг! – воскликнул Гермес, кинувшись обнимать угрюмого перевозчика.
– Сделаешь ещё хоть шаг, огрею веслом, – холодно ответил перевозчик. Улыбка с лица Гермеса сползла так же быстро, как и появилась. Он вздохнул и продолжил:
– Ладно, понял… Как всегда плохой день. Слушай, помнишь Аид говорил, что нужно будет пропустить кое-кого к Фобосу? Вот. Я их привел.
Харон посмотрел за спину Гермеса и ответил:
– У них деньги есть?
– Конечно, друг мой, конечно! – улыбнулся Гермес и обернулся к нашим героям: – Ведь есть же?
– Есть, – ответил Кулиэль и, достав из кармана монету, бросил её Харону. Элендил и дракон опешили от удивления: не успела монетка упасть в лодку, перевозчик молниеносно схватил её и аккуратно положил в кожаный мешочек на поясе.
– Что ж, путники, я перевезу вас на ту сторону, – кивнул Харон, направившись в сторону своей лодки. – Прошу за мной.
Трое отважных путников поспешили вслед за старцем. Как только все ступили на борт лодки, Гермес сказал:
– Что бы вы там ни встретили, всегда помните о том, что привело вас сюда. Не позволяйте Фобосу манипулировать вашими чувствами!
– Спасибо, Гермес, – учтиво поклонился дракон. – А как нам вернуться обратно?
– Как только вы пройдёте испытание, всё разрешится само собой, – ответил бог-гонец, провожая отчаливавшую лодку. – Пусть Тюхе будет с вами в сей час!
Не успел дракон ответить что-либо напоследок, как Харон уже повернул на одном из притоков, и Гермес исчез из виду. Впереди был лишь туман и тьма, освещенные тусклым фонарём лодки Харона. Путь до дворца Аида был не близок. Элендил и дракон наблюдали, как лодка преодолевает порог за порогом, минуя мрачные достопримечательности царства мёртвых. Они видели и Елисейские поля, где радостно резвились души праведников, заслуживших милость богов, и мрачные глубины Тартара, окружённые медной стеной, где были навеки заперты титаны Кроноса, когда-то чуть не уничтожившие Единоземье, и обреченные на муки грешные души. Их крики и стоны сводили героев с ума.
– Неужели такая судьба ждёт всех жителей Единоземья… – прошептал Кулиэль, наблюдая, как на вершину горы взбирается истощенный мужчина, толкая перед собой огромный камень.
– Нет, если мы пройдём испытание, – успокоил капитана дракон. – Боги ждут, что мы отступим, потеряем надежду, перестанем бороться, но они ошибаются. И пусть порой наши попытки кажутся им бесполезными, как труд того мужчины, мы всегда боремся до конца. Потому что помним, ради чего мы это делаем.
– Мы на месте, – сказал Харон. Друзья отвлеклись от разговора и посмотрели вперёд. Увиденное поразило их до глубины души: перед их взором открылся огромный дворец, усеянный тысячами колонн и фронтонов; гигантские фасады освещались светом тысяч факелов, разбавляя кромешную тьму подземного царства; огромные барельефы рассказывали историю победы над титанами в далёкие времена, когда боги встали вместе со смертными на защиту Единоземья. Путники не смогли сдержать эмоций: таких огромных и красивых орнаментов они не видели ни в одном известном архитектурном стиле, ни один храм не был украшен так, как этот исполинский дворец. Как только лодка пристала к берегу, дракон, Элендил и Кулиэль поспешили сойти на землю. Перед ними была огромная лестница, которая вела наверх, прямиком в тронный зал обители бога подземного царства.
– Вы первые смертные, зашедшие так далеко в царство Аида, – пробасил Харон, отталкиваясь от берега. – Всего лишь одно испытание отделает вас от возвращения домой, всего один шаг отделает вас от покоя и умиротворения. Не позвольте тёмным сторонам ваших душ превратить всё, через что вы прошли, в прах!
– Спасибо, Харон, – ответил Кулиэль. – Мы последуем твоему мудрому совету.
Угрюмый перевозчик кивнул и отчалил обратно, чтобы вновь забрать в последний путь грешные души усопших. Наши герои остались один на один с последним испытанием богов. Пути назад не было – оставалось только принять правила игры Аида и добыть глаз Фобоса.
– Что ж, осталось совсем немного, – сказал Кулиэль. – Даже не верится, что мы прошли столь долгий путь вместе, – он посмотрел на дракона. – Для меня было честью познакомиться с тобой. Это было прекрасное путешествие.
– Взаимно, Кулиэль, – улыбнулся дракон.
– Возможно, если бы я не отправился тогда на бои, чтобы поддержать Кулиэля, мы бы никогда и не встретились, Ваше Благодетельство, – сказал Элендил, положив рукудракону на плечо. – Я благодарен судьбе, что наши линии жизни пересеклись в столь опасном и в то же время захватывающем путешествии!
Все трое засмеялись и обняли друг друга.
– Ладно, полно разговоров, а то я сейчас расплачусь, – засмеялся дракон. – Время спасти Единоземье.
– Как всегда в точку, Ваше Благодетельство! – закивал Элендил. – В путь, друзья!
С этими словами отважная троица стала подниматься по высокой лестнице, ведущей прямо в обитель Аида. Они ещё не знали, насколько суровое испытание им было уготовлено судьбой.

***
Внутри дворец был усеян множеством статуй и барельефов, которые поражали своей красотой и монументальностью. Проходя сквозь освещенный тусклым светом факелов зал, отважная троица лицезрела различные моменты истории Единоземья: от зарождения королевств и объединения разрозненных племён до победы на Кельтерийских равнинах.
 – Да уж… – восхищенное эхо Элендила понеслось по пустующим залам. – Это не сравнится ни с каким замком короля. Потолок в опочивальне князя по сравнению с этим – набросок неумелого художника.
– И не говори! – подтвердил Кулиэль. – Какой же огромный этот дворец… Никогда ничего подобного не видел. Ваше Благодетельство, а что это за полотна на потолке?
– Похоже, это вся летопись нашего мира с момента его сотворения, – предположил дракон, разглядывая привлёкшее его внимание изображение тиранозавра. Он пощупал свою морду, сравнил её с мордой ужасного хищника, затем потрогал свои острые клыки и представил размеры зубов этого хищника ушедших времен. – Любопытно…
– Ваше Благодетельство, не останавливайтесь, – окликнул дракона Элендил, поднимаясь по лестнице в сторону огромных дверей. – Мы почти на месте. Кажется, это вход в тронный зал.
– А? Да, да. Уже иду! – засуетился дракон и бросился догонять друзей. Достигнув входа, отважная троица навалилась на крепкие металлические створы, и двери с громким скрипом отворились, явив ошеломлённым героям огромный зал, уставленный множеством колонн и освещенный светом тысяч факелов. В конце зала возвышался трон бога подземного царства, на котором сидела фигура, облаченная в серебряные доспехи и длинную чёрную мантию, исполосованную различными причудливыми узорами; лицо существа скрывал капюшон, из тьмы которого виднелись огромные, горящие ярким зелёным пламенем глаза.
– Приветствую вас, путники! – раздался слегка скрипучий голос существа, разнёсшийся эхом по пустующему залу. – Вы проделали долгий путь, чтобы добраться до обители бога подземного царства! Жаль, что вам так и не удалось встретиться снова.
– Пожалуй, одного раза нам хватило с лихвой, – ответил Элендил, осматриваясь по сторонам. – Милое тут у вас местечко.
– А Вы щедры на комплименты, милый друг, – усмехнулся таинственный незнакомец. – Я обязательно передам их хозяину. Он будет доволен.
– Кто ты? – спросил Кулиэль. – Покажи нам свой лик!
– При всём моём уважении, капитан, Вы не в том положении, чтобы требовать чего-то, – засмеялся собеседник, встав с трона. – Всё не так просто, как кажется. Проблема в том, что у меня нет лица. Оно меняется, в зависимости от того, кто стоит передо мной.
– И что же его меняет? – заподозрил неладное Элендил. В этот момент бог посмотрел на эльфа, убрал капюшон, и в этот момент наш герой отпрянул назад от неописуемого чувства ужаса: на него смотрели пустые глазницы окровавленного лица Милианоры, исполосованного жуткими рваными ранами.
– Ваш страх, – засмеялся бог, тут же надев капюшон обратно. – Ведь я Фобос, бог ваших самых потаённых кошмаров. Мне известно о вас всё о ваших страхах, то, чего вы боитесь больше всего. Дед сказал, что вам нужен мой глаз. Что ж… Если того требует сам Зевс, да будет так. Всё равно я смог отрастить новый. Но вы ведь не думали, что всё будет настолько просто?
Фобос усмехнулся и поднял руку вверх. Из пола дворца с жутким грохотом вырвалась скала с огромными металлическими цепями, которые, словно змеи, обхватили руки и ноги Элендила и намертво приковали к монолиту. Тщетно пытаясь освободиться, эльф дёргался из стороны в сторону, напрягал все свои силы, чтобы вырваться из плена, но все попытки сбросить оковы были безуспешными.
– Элендил! – испугался дракон и ринулся на помощь. Но тут же совершенно неожиданно почувствовал, будто земля уходит у него из под лап. Пол провалился, и Хранитель Добра упал на дно глубокого мрачного колодца. Дракон хотел было выбраться наверх, но тут же, откуда ни возьмись, с потолка упала огромная металическая решётка, сведя все шансы выбраться к нулю. Все усилия сломать, поднять или прогрызть решётку были безуспешными: казалось, её края намертво вцепились в пол обители Аида.
– Что ты сделал?! – гневно воскликнул Кулиэль, вытащив саблю из ножен. – Отпусти их!
– Какой смысл испытания, если нет никаких условий? – произнёс бог страха. – Я отдам тебе свой глаз, Кулиэль, и вы все сможете вернуться домой, если ты пройдёшь мою ордалию. Никаких подвохов, всё честно. Но если же нет…
– Я принимаю твои условия, Фобос, – смиренно согласился капитан. – Какое испытание ты приготовил для меня?
– О-о-о, дорогой друг, тебе точно понравится! – засмеялся Фобос и начал что-то шептать себе под нос. Кулиэль насторожился и крепко обхватил саблю двумя руками. Свет в зале померк. Капитан хаотично метался из стороны в сторону. Удар можно было ожидать откуда угодно. Внезапно он почувствовал чьё-то присутствие за спиной. Резко обернувшись, Кулиэль застыл от удивления: в нескольких шагах от него стоял его двойник. Тот же камзол, те же сапоги, те же волосы, усы, черты лица, та же сабля в руках – с первого взгляда, капитан подумал, что Фобос поставил перед ним своё отражение. Однако что-то странное казалось Кулиэлю в этом образе. Что-то по-настоящему жуткое таилось внутри этого творения бога страха. В его безумном взгляде, наполненном чистой ненавистью, яростью и безумием. На лице двойника играла безумная улыбка, переходящая в оскал.
– Кто ты и зачем претворяешься мной? – воскликнул наш герой, выставив саблю вперёд. Двойник расхохотался и ответил:
– Идиот! Как посмел ты принять мой облик, чудовище?
– Я не понимаю… – опешил Кулиэль.
– Потому что тебе этого не дано, – огрызнулся двойник. – Лишь один из нас выиграет эту схватку и вернётся домой. Я уже предвкушаю, как здорово мы проведём время с Судалой. Ведь именно такого Кулиэля она ждёт домой! Победителя, а не какого-то неудачника, который даже не смог спасти своих друзей!
Отважный мореход почувствовал, как в его сердце пробуждается вулкан ненависти и первобытной ярости. Мышцы постепенно наливались мощью, которой он доселе никогда не испытывал. Дыхание стало тяжёлым. Сердце заколотилось, словно выпущенная из клетки бешеная собака. На лице застыл звериный оскал. Глаза налились кровью. Вулкан чувств вот-вот готов был выплеснуть обжигающую магму гнева.
– Я тебя уничтожу! – заорал Кулиэль и с бешеным криком ринулся на своего врага. Он размахнулся и что есть силы рубанул тяжелой саблей. Лязг! Двойник подставил под удар свой меч. Противники схлестнулись в схватке не на жизнь, а на смерть. Удар за ударом, удар за ударом, удар за ударом наносят они. Удар! Лезвие сабли двойника чиркнуло по камзолу Кулиэля. Наш герой застонал. Из раны брызнула кровь. Это ещё пуще прежнего раззадорило юношу. Издав яростный вопль, Кулиэль принялся с пущей силой обрушивать удары на двойника. Лязг! Удар! Удар! Ещё удар! Пот застилает глаза, растрёпанные волосы хлестают щёки. Вновь страшный рубящий удар! Кулиэль уклонился и полоснул двойника по груди. Враг истошно завопил. Но Кулиэль не услышал, как раздался другой крик со стороны. Прикованный к скале Элендил корчился от боли, из рванной раны на его камзоле струилась алая кровь, которая быстро струилась в яму с драконом.
– Откуда эта рана? – подумал Элендил, наблюдая, как струйки крови стекают в яму.
– Это всё, на что ты способен? – воскликнул Кулиэль, отразив очередной мощный удар своего двойника. – Я не остановлюсь ни перед чем, лишь бы спасти своих друзей!
– Твоя ярость бесполезна! – расхохотался двойник, с пущей остервенелостью обрушивая удар за ударом. – Я всё равно буду сильнее и уничтожу ваш мир!
– Заткнись! Я не позволю! – завопил Кулиэль и продолжил осыпать противника ударами. Удар! Лязг! Удар! Лязг! Боль, боль, боль! Тяжёлая тупая боль зажала тело Кулиэля в тисках. Ноют раны. Но ярость сильнее. Всё сыплются удары на двойника. Порез, порез, ещё порез! Враг оступился. Вот шанс! Кулиэль с яростным криком замахнулся и обрушил страшный удар на двойника. Вновь лязг стали огласил просторный зал. Двойник подставил меч и тут же отбросил Кулиэля назад.
Элендил закричал от боли. Он заметил, что на его груди появилось ещё больше рваных ран. Силы оставляли его. Кровь уже лилась бурной рекой, затопляя бездну, где был заточён дракон. Хранитель Добра с ужасом чувствовал, как красная флегма затопляет колодец, как его тело всё больше и больше погружается в кровавую ванну. Страх утонуть заиграл с новой силой. Дракон начал паниковать, брыкаться из стороны в сторону, тщетно пытаясь сбросить с себя крепкие оковы.
А Кулиэль, тем временем, всё бился не на жизнь, а на смерть со своим врагом. Удар, подсечка! Упал враг на землю. Наш герой перехватил саблю и обрушил её вниз. Враг ловко увернулся и рубанул саблей. Он быстро вскочил и с яростным криком ринулся на капитана «Флотилии Спасения». Последний выставил вперёд саблю. Раздался жуткий треск. По полу дворца Аида поползли разломы. Колонны задрожали и стали падать, словно град, с треском разбиваясь об пол. Каждая минута кажется вечностью! Бьются и бьются два Кулиэля, теша бога войны. Рану за раной наносят друг другу враги, а гнев растёт и растёт. На теле Элендила нет живого места. Рана за раной, рана за раной терзают его тело. Всё струится и струится кровь в яму. Чувствует эльф, как силы покидают его. Дракон застыл в ужасе: кровь уже затопила тело и побирается к морде и носу. Дышать становится труднее. Паника, паника затмила разум. «Неужели я утону? Неужели я утону? – думает про себя Хранитель Добра. – Неужели это конец? Такой бесславный конец?»
Элендил закричал от боли. Он обратил взор вверх. Его друг и двойник прыгали вверх по падающим блокам и осколкам колонн, не переставая кроша сталь своих клинков. Мощь ударов Кулиэлей крушила дворец, разносила его на мелкие ошмётки. Стены обители Аида разлетались на осколки, словно пушинки. Каждый удар был сильнее предыдущего. Уже дрожит вся преисподняя от ярости схватки. Сам Стикс кипит, словно вода в котле на перевале. Видят капитаны снаружи, как дрожит и крошится царство Аида, как небо над ним алеет и трещит, готовясь рухнуть в океан.
Кулиэль всё рубит и рубит. Удар… Вдох… Удар… Выдох… Лишь ярость осталась в его сердце. Лишь гнев затмил его разум. Лязг мечей звучит, как музыка. Забыл он уже про всех своих друзей, забыл, что ждёт его в краю родном. Лишь слепая ярость ведёт его. Лишь гневом дышит он. Убить! Убить! Уничтожить врага!
– Кулиэль! – кричит из последних сил Элендил. – Остановись! Не дай ярости одолеть тебя! Ты потеряешь себя! Вспомни о тех, кто ждёт тебя дома! Вспомни Судалу! Вспомни Судалу!
Имя возлюбленной грохотом канонады раздалось в голове опьяненного яростью капитана. Он вспомнил её. Вспомнил все дни, проведённые вместе. Вспомнил друзей, вспомнил родной город, вспомнил тысячи душ, с негасимой надеждой ждавших спасительный свет кораблей. Всё это он готов был променять на мимолётное желание сразиться с несуществующим врагом, выпустить своих внутренних демонов? Разве стоило счастье того? Чем он отличался сейчас от этого злобного порождения Фобоса? Капитан бросил саблю и спокойно посмотрел на двойника.
– Что ты творишь?! – воскликнул другой Кулиэль. – Сражайся со мной!
– Сражаться с тобой – всё равно что гоняться за собственным хвостом, – спокойно ответил наш герой, убрав саблю в ножны. – Наша битва будет длится вечно, пока не разрушит всё, что когда-то было создано. В том числе и то, чем я дорожу всем сердцем. Гнев причиняет лишь боль и страдания твоим друзьям, а его сила разрушает то, за что я борюсь. Я не буду драться с тобой. Ты проиграл.
В этот момент двойник начал растворяться в воздухе, истошным, отчаянным криком оглашая разрушенный дворец и всё подземное царство. Кулиэль наблюдал, как исчезали руки, ноги, тело, меч. Как только лик озлобленной сущности исчез в небытие, огромные осколки дворца Аида медленно опустились на пол и Кулиэль спокойно спустился к Фобосу. Спокойно выдохнув, наш герой улыбнулся и спросил:
– Я прошёл испытание?
– Да, Кулиэль, – закивал Фобос. – Ты доказал нам, что люди – истинные последователи воли богов Ротодора. Даже несмотря на все опасности, трудности, невзгоды, через которые ты прошёл, всю боль, которую ты испытал, ты остался верен идеалам добра и гармонии. Ты победил своего внутреннего демона, свой самый потаенный страх – самого страшного из врагов, когда-либо встречающегося на пути. И за это ты получишь желаемую награду.
С этими словами бог страха полез рукой в капюшон и достал оттуда изумруд, мерцавший ярко-зелёным светом. Приняв награду из рук Фобоса, Кулиэль засиял от счастья: последнее испытание было пройдено. Он смог. Он сделал то, что казалось совершенно невозможным. Он победил свой гнев, он остался человеком.
– А как же мои друзья? – спросил Кулиэль. – Я ведь чуть не убил их… Гнев затуманил мой разум. Ведь они погибли из-за меня.
– Вовсе нет, – Фобос указал рукой в сторону Элендила, и в ту же секунду раны на его теле зажили, не оставив и следа на коже. Единственное, что напоминало о страшном испытании, был изорванный камзол, испачканный пятнами крови. Эльф пришёл в себя и никак не мог отдышаться. Затем он подошёл к колодцу и, освободив захлёбывавшегося дракона от цепей, вытащил его на поверхность. Хранитель Добра жадно вдохнул полную грудь воздуха и стал откашливаться от крови в лёгких. Кулиэль тут же бросился на помощь.
– Ты живой? – спросил он, подбежав к дракону. Тот кивнул головой и лёг на усеянный обломками пол, всё ещё не в силах отдышаться.
– Ты, зараза такая… – Элендил подошёл к Кулиэлю и обнял его. – Ты меня чуть не убил! Ты просто псих, если тебя разозлить!
– Теперь всё позади, – успокоил своего друга капитан. – Гневу нет места в моём сердце.
– Как вам водные процедуры, Ваше Добродетельство? – спросил Фобос.
– Ну, знаете… – пробормотал дракон. – Кровь эльфов, конечно, полезна для чешуи. Она придает сил, энергии, молодости. Но мне совсем не понравился её вкус. Особенно, когда ты в ней захлёбываешься.
– Мне нравится, когда Вы шутите, Ваше Добродетельство, – усмехнулся бог страха и помог дракону подняться.
– Я рад, – улыбнулся дракон. – Обращайтесь.
– Что ж, друзья мои, – откуда-то ни возьмись раздался знакомый голос. Наши герои обернулись. Перед ними стояли Аид и Персефона. Супруга бога подземного царства держала в руках золотой клубок. – Вы отлично справились с нашими испытаниями и показали, что ваш мир достоен существовать. Вам предстоит долгий путь домой.
– Но чтобы Вы смогли выбраться из царства моего мужа, – сказала Персефона, передав Кулиэлю клубок, – я дарю вам нить Ариадны. Следуйте за ней и никуда не сворачивайте. Харон перевезёт вас через Стикс. Пусть счастье всегда будет с вами!
– Спасибо, Персефона, – отблагодарил богиню Кулиэль и бросил клубок в сторону выхода. Шарик засиял ярким свечением и покатился к выходу, оставляя за собой золотую нить.
– Ну что, победитель Фобоса, пойдём домой? – улыбнулся эльф, похлопав своего друга по плечу. Кулиэль закивал и улыбнулся в ответ:
– Да, Элендил. Мы идём домой.
С этими словами отважная троица поспешила к выходу, чтобы поскорее вернуться к кораблям. Третье испытание было пройдено. Впереди флотилию спасения ждал долгожданный путь в Единоземье. В тот день на судах флотилии царило всеобщее веселье. Корабли с ценным спасительным грузом мчались на всех парусах и веслах, чтобы поскорее попасть в родной мир. Матросы и капитаны радовались и поздравляли друг друга с завершением опасного путешествия, в особенности не был обделён поздравлениями Кулиэль, смелость которого ещё долго была предметом всевозможных похвал. На палубах ярким светом горели лампы и свечи, которые создавали неповторимое ощущение всеобщего праздника. Флотилия Спасения уверенно шла домой на всех парусах к мерцающему ярким белым светом порталу. Единоземье готовилось встречать новый день и славить своих героев, усмиривших гнев богов.
               

                Эпилог
– Пои;де;м, Судала, – сказал крупныи; широкоплечии; мужчина, нежно обняв свою дочь. – Уже даже король уше;л. Завтра мы обязательно верне;мся.
Девушка отвела взгляд от горизонта и тяжело вздохнула. Каждыи; день она, как и многие жители Эльдораса, в чьих сердцах еще; не угасла надежда, стояла на пристани в ожидании своего возлюбленного. Она приходила с первыми лучами рассвета и уходила, когда кромешная тьма заволакивала небосвод и рассыпала зве;здныи; бисер на бесконечные че;рные равнины космоса.
– Пап, пои;ми, – обратилась она к отцу, положив голову на его крепкую грудь, – я не могу уи;ти. Каждыи; день без него – тяжелеи;шее испытание, каждая ночь без него – мука для меня. Я обязательно дождусь его. Пусть даже мне приде;тся стоять здесь до скончания днеи;.
– Ты мое; солнышко... – отец нежно поцеловал волосы своеи; дочери. – Мама гордилась бы тобои;. И бабушка с дедушкои; тоже.
– Спасибо, пап, – ответила Судала и продолжила смотреть на горизонт. – Ты можешь идти, если хочешь. А я... Я пока останусь.
– Как пожелаешь, милая, – отец поцеловал нежные длинные локоны и медленно направился в сторону дома. Дочь осталась стоять на пристани, вслушиваясь в шум прибоя. Волны окатывали каменистыи; берег, разбиваясь о крупные остроконечные скалы. Сколько таких днеи; и ночеи; она стояла на берегу в бесконечном ожидании увидеть своего возлюбленного... Сколько невыносимо долгих, изнурительных для сердца часов прошло в безнаде;жном ожидании суженого. Судала отвела взгляд от океанскои; глади. Ее; пышные светлыи; локоны метались из стороны в сторону под натиском холодного морского ветра. Неужели он посмел нарушить обещание? Сердце несчастнои; сжалось от урагана чувств. Она понурила голову и уже было не спеша направилась в сторону купающеи;ся в лучах рассвета улицы, как вдруг сквозь шум прибоя Судала услышала еле уловимыи; мягкии; свист, доносившии;ся со стороны океана. Девушка остолбенела. Она не могла поверить своим ушам.
– Не может быть... – пробормотала Судала и посмотрела на горизонт. В ту же секунду ее; лицо засияло от счастья: из белоснежного портала, затмевающего пламя заката, один за другим появлялись корабли, неспешно скользившие по ребристои; воднои; глади. Попутныи; ветер наполнял их паруса, подгоняя впере;д,
 будто бы желая поскорее разорвать оковы долгого расставания. В сердце девушки вновь вспыхнула надежда. Со стороны заходивших в гавань кораблеи; раздались восторженные крики. Она видела, как матросы крепко обнимают друг друга, радуясь долгожданному возвращению в родную гавань.
    Не в силах сдержать эмоции;, она принялась бегать от дома к дому, пытаясь вытащить на улицу отчаявшихся жителеи; Эльдораса. В домах потихоньку зажигался свет. Опешившии; народ медленно выходил на улицы, пытаясь понять, что происходит. Вскоре на причале собралось много людеи;, которые стали пристально всматриваться в горизонт. Не прошло и пары мгновении;, как бурные крики восторга разорвали вечернюю тишину: четыре парусника, несколько днеи; назад отправившиеся в самоубии;ственное путешествие, наконец возвращались в родную гавань. Все поняли – Единоземье было спасено. С трудом протискиваясь сквозь толпу ликующих городских зевак, Судала мчалась к пристани, чтобы попытаться поближе разглядеть матросов. Она видела, как корабли спускают паруса, как с борта спрыгивают матросы и быстро привязывают канаты к кнехтам. Толпа матросов радостно неслась к ликующему народу в объятия близких и простых горожан. Девушка отчаянно искала среди них своего единственного, но все; никак не могла его наи;ти. Она уже отчаялась, как вдруг сквозь нескончаемыи; радостныи; гвалт чуткии; слух уловил знакомыи; мягкии; свист, доносившии;ся с дальнеи; стороны пристани. Судала обернулась и застыла на месте.
   В нескольких шагах от нее; стоял тот, которого она ждала дни и ночи напроле;т, тот, верность которому не угасала в сердце ни на мгновение, тот кто отправился в столь опасное путешествие с призрачнои; надеждои; вернуться назад. Судала не смогла сдержать эмоции;. Чуть не плача навзрыд от счастья, она бросилась в объятия Кулиэля. Грубые ладони нежно прикоснулись к мягкому, аккуратному личику, сравнимому, пожалуи;, разве что с ликом прекраснои; нимфы. Оба улыбнулись и не проронили ни слова. Единственное, что они смогли сделать – сои;тись в страстном поцелуе, растворяясь в вспыхнувшем пламени любви. Матросы все; шли и шли, огибая влюбле;нных, словно риф, а Кулиэль и Судала молча смотрели друг на друга, не в силах выразить переполнявших душу чувств.
– Ну, капитан Дабругар, пришла пора прощаться, – сказал эльф. – Нам с капитаном Альтонаром пора возвращаться домои;.

 – Это было прекрасное путешествие, Элендил, – засмеялся орк, похлопав его по спине. – Нас будут помнить и чтить, как героев.
– Надеюсь, это наша не последняя встреча, – присоединился к разговору капитан Туримар, неся на плече охапку мушкетов. – Элендил, твоя верность Милианоре стала для меня настоящим открытием. Пусть боги вознаградят тебя пылкои; и страстнои; любовью, способнои; нестись через века!
– Спасибо, Туримар, – улыбнулся Элендил.
– Кстати, а где Его Добродетельство? – замешкался капитан Дабругар. – Кто- нибудь видел его?
– Эх, а ведь даже не попрощался... – буркнул Альтонар.
– Думаю, ему можно простить столь крохотное невежество, – засмеялся Элендил, посмотрев в ночное небо. Все остальные подхватили реакцию эльфа и под овации толпы направились к северным воротам Эльдораса, чтобы продолжить долгожданныи; путь домои;.
    Хранитель Добра, тем временем, наблюдал за праздником с крыши одинокого дома, спрятавшись в тени печнои; трубы. Он облегче;нно выдохнул. Его работа была закончена. Он уже собрался улетать, как вдруг чеи;-то голос остановил его:
– Отчего ж Вы не присоединитесь к празднику, Ваше Добродетельство? Или теперь такие гуляния скромные уже не вписываются в вашу повседневность?
Дракон обернулся. Перед ним стоял Зевс, одетыи; в те;мныи; серыи; плащ. Он медленно поглаживал бороду и улыбался.
– Да нет, я счастлив, как никогда, – ответил дракон. – Мир пока может вздохнуть спокои;но и более не нуждается в моих услугах. Просто... Мои мысли заняты совершенно другим.
– Что же гложет Вас, Ваше Добродетельство? – спросил Зевс.
Дракон вновь отве;л взгляд и посмотрел куда-то вдаль.
– Мне все; не дае;т покоя мысль о мое;м прошлом, – ответил наш герои;. – Почему мои; народ сгинул в огне време;н? Почему Душегуб и Смертозуб так страстно желали убить меня до того, как я стал Хранителем Добра? Кто я такои;?
– Думаю, ответ на этот вопрос в силах наи;ти Вы сами, – Зевс загадочно улыбнулся. – А пока советую Вам отдохнуть и набраться сил. Кто знает, какие испытания приготовил Единоземью грядущии; день. Прощаи;те, Ваше Благодетельство.
     С этими словами громовержец накрылся плащом и исчез, растворившись в алеющем зареве заката. Дракон улыбнулся. В последнии; раз бросив взгляд на ликующии; народ, все; никак не желавшии; отпускать героев, Хранитель Добра расправил крылья, оттолкнулся от крыши и, наслаждаясь прохладными потоками воздуха, устремился навстречу алеющему солнцу, скрывающему новые таи;ны его покрытого мраком прошлого.

                КОНЕЦ