На кухне хозяйничала бабушка Светочка.
По комнатам растекался запах пекущихся в духовке пирожков. В холодильнике, в прозрачных плошках, застывало трёхслойное желе, из кофейного, вишнёвого и молочного слоёв, с ягодкой черешни или клубники внутри . На противне дожидались своей очереди на выпечку семь длинношеих лебедей и слова из теста " Катюше семь лет". Один из лебедей, самый красивый, с расправленными крыльями, уже подумяненый, ожидал остальных на блюдце.
Большой пирог, покрытый слоем из нарезанных колечками бананов и плоскими дольками яблок, выложенных поочерёдно кольцами, словно расходящиеся круги на воде, ждал последних штрихов в своём оформлении. По центру скоро посадят главного лебедя, а остальные поплывут вокруг него, и понизу пробежит волной надпись.
Счастливая Катюшка от сегодняшней именинной вседозволенности юлой крутилась вокруг бабушки.
Ведь это ей, Кате сегодня семь лет! И всего через два месяца, так сказала мама, она пойдёт в школу! Ей даже сегодня подарили портфель и пенал с ручкой, простым карандашом, стёркой, линейкой и набором настоящих японских фломастеров в нём. И ещё альбом для рисования с акварельными красками и настоящими, именно так сказала мама, кисточками. Правда, Катюшка не совсем поняла, почему они настоящие. То ли потому, что они из хвостиков белок, то ли те, которыми она рисовала раньше не настоящие. Но она ещё обязательно выяснит, почему….
А задавалка Лизка ещё целый год будет в садик ходить. Она даже разревелась, когда увидела Катькин портфель. У неё покраснел нос, и слёзы ручейками текли по щекам, а потом она ещё долго всхлипывала. Катюшке стало жалко подружку, и она позвала её к себе на день рождения, пообещав вкусного-превкусного лебедя и самое вкусное желе. Ах да! Ещё обязательно будет мороженное, а потом они будут рисовать новыми настоящими кисточками в альбоме…
Сладкие Катюшкины мечты прервал нетерпеливый звонок в дверь.
«Катюша, открой, милая, дверь. Наверное, это твоя мама уже пришла», - попросила бабушка Светочка, выкладывая очередную партию испечённых пирожков. И добавила вслед шустрой внучке,- Да не забудь спросить: «Кто?»
Но уже щёлкнул замок, и в открывшемся дверном проёме девочка увидела совсем незнакомого дядю.
-Кто там? – запоздало и испуганно от своей поспешности спросила она.
Незнакомец открыл, было, рот, чтобы что-то спросить или сказать, но так и застыл, забыв сказать или закрыть.
-Вы кто? – с любопытством и удивлением спросила Катя.
-Катя?... Ты?... Как?- наконец-то обрёл дар речи дяденька.
-Я вас не знаю. Откуда вы меня знаете? – Катю это очень заинтересовало.
-Катюша, кто там? - из кухни пришла встревоженная бабушка.
-Здравствуйте! Простите за беспокойство. Я к Кате… Простите, Ане… Я ищу Анну Ланскую. Мне в театре дали её адрес ,- запинаясь, быстро заговорил незнакомец, - Анна Андреевна Ланская здесь живёт? Я могу её увидеть? Мы знакомы по городу Н-ску, я Аркадий… Петрович - продолжал говорить дяденька, а сам не сводил взгляд с Кати.
Девочка, не понимая, что происходит, смотрела то на него, то на бабушку. В бабушкиных глазах застыл неподдельный ужас, и она переводила взгляд с внучки на незваного гостя и молчала, будто онемела.
Катя помнит, что так уже было, когда пришли дяди милиционеры и сказали про папу, как потом говорила бабушка, что его забрали к себе прежняя жена и дочь.
-Я могу увидеть Аню? Она дома? – повторил дяденька Аркадий... Петрович.
Катя уже услышала стук маминых каблучков по ступенькам.
-Она поднимается по лестнице,- осмелев от присутствия бабушки и приближения мамы, выпалила Катя.
-Аркадий? Ты?...- сегодня взрослые вели себя более чем странно. Мама облокотилась на соседскую дверь, будто ноги её перестали держать или подломились сразу оба тоненьких каблучка. Уже знакомый бабушкин испуг перебрался в мамины глаза.
Катя уставилась на загадочного дяденьку. «Что же в нём такого, что так испугались бабушка с мамой? Может, он злой колдун, и тоже пришёл за кем-то из них оттуда, куда папу забрали?» - размышляла девочка.
-Ему дали наш адрес в твоём театре! И он меня знает, а я его нет!- поспешила сообщить о своей осведомлённости Катя.
Из кухни потянуло запахом пригоревших пирожков.
-Ой, что же мы держим гостя на пороге?- спохватилась, смешно всплеснув руками, бабушка, - Анюта, приглашай знакомого в дом.
И взяв Катюшку за руку увела её в кухню.
***
Остаток дня Аня то и дело ощущала на себе вопрошающий взгляд матери. Но обе молчали.
Пока они накрывали на стол в ожидании гостей, помогавшая им Катюшка, раскладывая салфетки, расставляя тарелки и стаканы, не унималась с расспросами о таинственном дяде Аркадии. Почему это он знает её, а она его нет?
Аня, чтобы хоть на время заставить дочь не вспоминать о нём пообещала завтра рассказать об этом загадочном дяде.
-А сейчас? - не желала отступаться Катя.
-Нет, моя радость, сейчас не могу. Скоро придут гости, и мы должны всё внимание уделить им, раз пригласили.
-А его?
-Что его? - не поняла Аня.
-А дядю Аркадия, - и запало же в память имя! - пригласили?
-Нет, его мы не приглашали. Катя, давай договоримся, - строго заговорила Аня, - сегодня больше не будем о нём говорить. А завтра я тебе расскажу о нём, - она боялась пообещать рассказать дочери о нём всё, как и понимала, что теперь это лишь вопрос времени.
Катюшке не терпелось задать ещё множество вопросов, но, предугадывая её желание, Аня предприняла последнюю попытку:
-Пусть сегодня это станет нашим большим секретом!
-И бабушкиным?
-И её тоже.
-Марш умываться и пора надевать праздничное платье! – скомандовала вошедшая в комнату бабушка Светочка.
Светлана Васильевна тактично не подступалась с вопросами к дочери, понимая всю несвоевременность и сложность предстоящего разговора.
Она полагалась на время и решимость Ани, и ждала. Ждала, когда разошлись гости, и они с Аней убирали со стола. Когда перемывали и расставляли по своим местам посуду. Ждала и понимала, что дочь должна сама решиться на этот разговор.
И лишь неугомонная Катюшка, не могла забыть и не расспрашивать о незнакомом дяде Аркадии, настолько почему-то её он впечатлил. И не смогли затмить это впечатление праздник, гости, подарки и даже кукла Барби, лишь на некоторое время отодвинули её расспросы о нём.
И уже засыпая, обнимая подаренную настоящую куклу Барби-Марину, фантастическую мечту всех девочек, Катя прошептала: «Мамочка, а дядя Аркадий откуда меня знает? Он от папы? Это папин дядя?». Мама поцеловала дочку, прошептав: "Спи, моя хорошая". И девочка, так и не дождавшись ответа, крепко уснула, к счастью уже не увидев, как из маминых глаз по щекам полились потоки слёз и не услышав:"Это мамин дядя"…
И только после того, как угомонилась и уснула именинница, Светлана Васильевна предложила дочери выпить вечернего чая вдвоём, как бы приглашая к разговору.
Летний вечер плавно перетекал в густую ночь, ласково поглаживая и покачивая своим тёплым дыханием штору на распахнутом окне. Звуки улицы стали медленнее, словно устали от суеты дня и пристрастности солнечных лучей ко всему досягаемому для них.
Мать и дочь сидели напротив друг дружки за обеденным столом, молчали, вздыхали, пили чай.
И горячий напиток отогрел, растопил своим теплом застывшие где-то слова дочери, выплеснувшиеся откровением:
«Это был Катин родной отец, мам. Не Тимофей, а он».
Мать грустно улыбнулась.
-Трудно не догадаться, Нюточка, - и подумала, - Может даже, хорошо, что уже никогда об этом не узнает сам Тимофей…
Аня, словно догадавшись, о чём подумала мать, поспешила продолжить,- Тима знал, мам, с первого дня знал. Вернее даже, с первых минут нашего с ним знакомства. Так получилось…
И дочь рассказала матери о Евгении, другой Кате, поезде и знакомстве с Тимофеем.
-Именно он настоял, чтобы все считали Катю родной его дочерью. Мне, мам, казалось иногда, что он Катюшку даже сильнее, чем меня любил. Я ведь не в память его погибшей жены Катюше её имя согласилась дать, а потому, что так с Аркадием когда-то мечтали…
-Знаешь, Нют, наверное, так оно и было. И вряд ли кто-то мог усомниться, что Катя ему чужая, так-то и своих не всегда любят… Порой, признаюсь, у меня закрадывались мысли, что не то что-то, ведь Катюшка только глазами на тебя похожа, а на отца-то, Тимофея, то есть, только, что кудрявая… А вот теперь увидела, что и этим в отца родного…
Женщины замолчали. Задумались, погрузившись в воспоминания.
Букеты цветов источали сладкий, пьянящий аромат.
На небе ночь разжигала далёкие огоньки звёзд. Где-то старательно, выводя свои ноты, запел сверчок.
Мать и дочь, обе думали об одном и том же. Не зная, как поступить, нужно ли завтра позволить маленькой недавно осиротевшей девочке Кате, узнать, что у неё есть другой, живой и настоящий, как те кисточки, что из беличьих хвостиков, папа или продолжить молчать.
И как быть с другими её бабушкой и дедушкой, у которых роднее любимейшей внучки Катеньки никого на целом свете больше и нет?
И если первое уже виделось и понималось, как необходимость, то о втором даже мысли причинили боль…
-Мамочка, ну зачем он меня нашёл сейчас, а не тогда?! – снова расплакалась, разрыдалась Аня…
(из рассказа "Та, что любила цветы")