УЧИТЕЛЯ И УЧЕНИКИ
Сколько себя помню, а помню себя лет этак с трех, никогда не любил меня Хранитель. Все норовил клюкой своей зацепить, пенек лохматый. Как посмотрит сквозь свою седую гриву, аж мороз по коже. Ну я-то вида не показываю, иду себе мимо, внимания на него не обращаю, а он шипит, как гусак ощипанный.
Но со временем наша неприязнь стала взаимной. Я повзрослела и поняла, что он просто жестокий, узколобый фанатик. Он и Тиса пытался таким сделать.
Октис… Вот кто был мне как отец, и мать, и старший брат, и друг. Старик только зыркнет на меня недобро, а Октис уже на защиту кидается: «Не буду твоим поганым идолам службы служить! Сам уйду, и Фей (меня, значит) с собой заберу!». Старикан рычит, клюку корявыми пальцами сжимает. Так бы и треснул ею Октиса и меня за компанию. Да только куда ему с Октисом тягаться! Октис высок, гибок, строен, силен. А какие у него глаза! Такие глаза только богу иметь впору. Черные, большие, блестящие, как наше озеро в полночь. Не одно русалочье сердце начинает сильнее биться при упоминании об Октисе. Очень они любят, эти русалки, со мной о нем говорить, как завидят на берегу, когда приду за кувшинками, сразу кличут:
-Эй! Крестница лешака, как твой братец поживает?..
А с чего это я «крестница лешака» - не говорят. Хихикают. А я этого лешего и в глаза не видела, только слышала раз, как пёр по лесу, словно пьяный медведь, да непристойную песню горланил. Наелся небось дикого меда да и захмелел… А Тис всегда подчеркивал, что он мне не брат, рассказывал, как из-под ножа Хранителя меня совсем маленькую спас, только не велел никому говорить. Но вот как я на алтаре оказалась - и сам не ведает. Так что нет между нами никакого родства, но если честно, я бы от такого брата и не отказалась вовсе. Чем брат занимается, спрашиваете? Известно чем! Мавку (древесную русалку) где-нибудь под кустом оглаживает. Вы ж для него больно нежные, тонкие. Притронься к вам - и синяки сплошные. К тому ж бледные да холодные. А мавки - те в теле от древесных-то соков. Не нужны вы ему, озерные. Шипят озерные на меня. Да невдомек им, что плевал Тис и на них, и на мавок. Он вообще старается держаться подальше от всей этой нечисти. Думала, может кто в деревне ему глянулся (деревня тут недалече образовалась), так нет же! Не ходит он в поселение. Колдовство Хранителя его не пускает.
А девушку ему пора бы иметь. Глянет на меня своими большими глазищами, а у меня душа в пятки. Не должен так молодой парень на десятилетнюю соплячку смотреть! А он смотрит. Ну смотри, смотри, Октис. Что видишь-то? А что может он увидеть? Гляжу в озерную гладь - и вижу кудри рыжие до пояса, глаза шалые зеленые, кожа смуглая да нежная, правда поцарапанная от бесконечного лазания по лесной чащобе, но это ведь быстро заживает. Ну что скрывать? Сама себе нравлюсь. И нечисть женского пола на меня уже с опаской поглядывает, соперницу будущую видит. Ну и пусть! Меня всегда Тис защитить сможет.
Мне никогда не было скучно в лесу. Стараясь сбежать пораньше из капища, я уходила в лес, и возвращалась только тогда, когда меня начинал тревожно звать Октис. С ним я оставалась, когда его уж очень доставал Хранитель. Тис утверждал, что при мне у него больше сил сопротивляться издевательствам старика. Да я и сама не больно трепетала перед ним. А взрослея, даже научилась защищать и себя, и Октиса, по мере сил, конечно.
Со временем Хранитель словно подобрел. Я взяла на себя часть обязанностей, ну там, еду приготовить, постирать чего или землянку нашу душную прибрать, так у него вроде времени больше для общения с Тисом оказалось. Октис этому, конечно, не очень рад, но и не мужское это дело, хозяйство вести. А еще я слышала (случайно), как Хранитель рассуждал о какой-то преемственности, мол, хорошо, что в капище женщина появилась и больше не придется детей воровать, а свои теперь будут рождаться. Я ничего не поняла из его бормотания. При мне никто детей не воровал, и сама я не была украдена, и кто это, интересно, рожать тут будет? Потом, когда стала постарше, поняла, конечно, его идею, но, к счастью, осуществить он ее не успел.
Так и жили. Тис от русалок бегал, Хранитель к Тису приставал, а я была радостью и утешением Тиса (это он сам так утверждал), и внешним раздражителем для Хранителя.
Но всё в этой жизни кончается, и нашим мучением тоже пришел конец. И немаловажную роль в этом сыграли и люди и звери.
Хоть Тис и возмущался, что я без спросу отошла от капища (гори оно ясным пламенем), для нас в конечном итоге все повернулось к лучшему.
Октис сразу же предупредил меня, что в нашем лесу незнакомые волки бродят. Бродят, а как же, такой выпрыгнул, что я чуть замертво на месте не пала от ужаса. Но ведь моя прогулка и пользу нам принесла, несмотря на раненную руку Тиса. Так что зря он ворчал на меня. Ну вот не уйди я - и застукали б нас воры возле Хранителя, и наверняка лежали бы мы сейчас вместе с ним на алтаре. Так что неизвестно сколько бы трупов на заветной поляне осталось, один или три. А для нас с Тисом разница, понятно, очень большая.
А насчет воров даже и не знаю. То ли благодарить их за то, что Тиса освободили, - ведь смерть Хранителя разрушила его магию и Октис стал свободен от колдовских пут, которые удерживали его в капище и принуждали служить этим деревяшкам замшелым, - то ли бежать от разъяренных мужиков куда глаза глядят.
И хорошо, что не успел Хранитель до конца ритуал провести. И сам помер, и трухлявые уроды вместе с ним. А как смердели! Прелесть! Тис-то большего всего беспокоился, как бы мне дурно не стало от вида перерезанного горла Хранителя. Глупенький! Это было самое прекрасное, что я видела в своей короткой жизни. Я видела не кровь, выплескивавшуюся из ножевой раны, а путь к свободе. А еще я всё думала, что такого нашли воры в нашем пристанище, на что могли польститься. Про изумруды даже и помыслить не могла, для меня это были просто зеленые камни, которыми очень дорожил Хранитель. Но, увидя, какой алчностью горят глаза грабителей, до меня дошло, что камушки представляют ценность не только для сумасшедшего старика. А если они нужны ворам, то пригодятся и нам. Тем более меня очень разозлило, как они хозяйничали в нашем доме, пусть ненавистном, но нашем с Тисом! Поэтому я прыгнула за изумрудами. Ну не могла я сидеть и просто смотреть на все эти безобразия, что бы там потом ни говорил Тис.
Утрамбовав меня в землянку, Октис ненадолго исчез, а потом вернулся за мной, и мы помчались по лесу, как вспугнутые олени. Но это продолжалось недолго.
Тису преградил дорогу предводитель грабителей, а мне в плечо вцепилась чья-то грязная лапа. От души цапнув нахала за руку, и поймав на лету брошенный Тисом мешочек с изумрудами (видать, за ними и ходил) я взлетела на дерево, благо дело было привычное.
Бандюги кинулись за мной, и даже попытались вскарабкаться следом. В своих попытках они были смешны и напоминали свору охотничьих собак, загнавших на дерево белку. Видела я как-то такую охоту. Как непутевые щенки, прыгали вокруг дерева матерые псы, а на макушке сосны сидела пушистая белка и, отчаянно ругаясь, швыряла в собак сухими шишками.
Поняв, что этим глупцам до меня не добраться, я всё свое внимание переключила на Октиса и главаря. Они дрались. Тис отчаянно и неумело отбивал удары, и даже пытался нанести ответные с переменным успехом. Но вор был сильнее и опытнее, его последний удар отбросил Тиса к дереву, и он потерял сознание. С верхушки дерева открывался прекрасный вид на все происходившие внизу события. А они с неожиданным появлением незнакомца начали развеваться весьма бурно.
Русоволосый мужчина только мельком глянул в сторону распластавшегося Тиса и тут же занялся спешившими на выручку своему вожаку грабителями.
Мне не было видно его лица, но это в данный момент было и не важно. То, что он выделывал руками и ногами, привело меня в полный восторг. А когда он подпрыгнул и нанес удар одновременно обеими пятками по двум осаждавшим его бандитам, моя челюсть отвисла от удивления (даже представить себе не могла, что можно так драться!). А у нападавших челюсти вообще съехали на бок.
Неожиданный спаситель действовал четко и жестко. Он не очень церемонился с грабителями, и вся эта битва напоминала войну мышей с котом. От его ударов все пятеро разлетелись в разные стороны, как сухие листья от резких порывов ветра. И работал он как-то легко, словно играючи. Из этой кучи вывалился главарь и кинулся к моему дереву. Еще бы! Камни не давали ему покоя и, пока его подельщики отвлекали нашего спасителя, он решил вернуть добычу. То есть, решил попробовать. Я его не очень боялась. Дерево для меня было столь же привычным, как и наша землянка, ведь на протяжении всей моей жизни на капище моими подругами были мавки и на ветках я легко сумею себя защитить.
Не знаю почему, но этот мужик, возомнивший себя древесной рысью, вдруг сполз по шершавому стволу и замер у могучих древесных корней не подавая больше признаков жизни. Я не видела, что могло стать причиной его смерти, но незнакомец махнул в его сторону рукой и бандит больше не двигался. Я начала осторожно спускаться. Наш неожиданный защитник разбросал остатки осиротевших бандитов, - они как-то сразу потеряли всю свою сплоченность и организованность, - вырубил их одного за другим и подошел к лежавшему без сознания Октису. Он пощупал его шею и руку, а потом достал из весящей на боку охотничьей сумки какую-то склянку и сунул ее прямо под нос Тису. Октис дернулся, закашлялся и мигом пришел в себя. Я тихонько подошла к нему. Он продолжал кашлять, я его обняла и прижалась к нему. Вокруг головы Тиса витал какой-то удушливо-ядовитый запах.
Мужчина посмотрел на меня, в его глазах мелькнуло удивление:
-А ты откуда взялась, рыжая белка?
-С дерева, – серьезно ответила я.
-Ну да, действительно, откуда еще браться рыжим белкам, - засмеялся он. – Ты как себя чувствуешь, парень?
Тис сморщил нос и чихнул.
-Спасибо, теперь лучше, - и вдруг, словно очнувшись, с подозрением уставилась на нашего спасителя:
– А вы кто?
Мужчина усмехнулся, а Тис попытался засунуть меня себе за спину, прикрыть от неизвестной опасности. Но это было бесполезно. Спаситель полностью завладел моим вниманием, и я, даже не очень скрываясь, рассматривала его.
Он был высокого роста, строен и гибок, как молодой побег ореха. Его светло-серые глаза смотрели внимательно и доброжелательно, изредка вспыхивая искрами смешинок. Одет он был в замшевую куртку и штаны странного цвета увядшей зелени. Этот наряд делал его фактически незаметным в лесу. Стань он на фоне елки или припади к палой листве - и он растворялся в окружавшей действительности. Что могло его выдать, так это русые волосы и того же цвета отлично ухоженная борода. Но на плечах мужчины покоились складки широкого капюшона. Накинь он капюшон на голову - и нет его. К правой руке незнакомца был прикреплен странный предмет. Мне было очень сложно его описать, поскольку я не знала ни одной детали, из которых состояла странная штука, но мужчина заметил мой интерес и протянул мозолистую руку, всю в шрамах и рубцах, чтобы я могла лучше рассмотреть незнакомую вещь.
-Это арбалет, - пояснил он, но мне это слово ни о чем не говорило. Ясно было одно: арбалет – это оружие.
Тис стал заметно нервничать.
-Я задал вам вопрос, - резко сказал он. – Кто вы?
-Меня зовут Мет, но разве мое имя тебе о чем-то скажет?
-Тогда скажите то, что скажет.
-Ну, еще я воин…
-Воин… - я повторила это слово, пробуя его на вкус, и мне оно понравилось. От него веяло силой и пахло костром.
-А вы-то сами, ребятки, откуда? – в свою очередь поинтересовался Мет.
-Из капища… - начала я и тут же получила ощутимый толчок под ребра. От неожиданности я прикусила язык, а Тис, видимо, только этого и добивался.
-С той стороны леса мы, - быстро проговорил он.
-Значит, из Гарстора? – насмешливо уточнил Мет.
Октис кивком головы подтвердил. Но зачем он врет, зачем?! Ведь Мет нас спас от воров! И вообще, от него веяло такой надежной силой…
-Странно, а я и не знал, что на пепелище продолжают жить, - задумчиво протянул спаситель.
-На пе… - Тис смутился.
М-да, Хранитель научил Октиса многому, но вранье они не проходили. Тис поник головой. По-моему, ему самому стало стыдно, что он врет тому, кто нам помог. А потом решился:
-Ну… да, мы с капища.
-Так ты воспитанник Хранителя?! Но девочка… - и он перевел недоуменный взгляд на меня.
-Бывший воспитанник, - буркнул Тис. – А девочка - моя сестра.
-Удивительное сходство, - хмыкнул Мет, разглядывая черноволосого и смуглого Тиса. – Но насколько я знаю, ты не мог уйти из капища так далеко. И кто эти милые люди?
-Хранитель мертв! – радостно сообщила я. – А это воры.
-Мертв? – переспросил он. – Ну, что ж, это многое объясняет. Но что ворам-то понадобилось в вашем жилище? Что там можно было украсть, запас орехов на зиму, что ли? Или Хранитель прятал там золотых идолов?
Я доверчиво протянула Мету руку, на которой лежал крупный изумруд. Даже выпачканный в крови Хранителя и в таком обрамлении, как моя грязная ладошка, камень не потерял своего великолепия. Он был цвета молодой зелени, постепенно темнея к глубине. Внутри самоцвета мягко мерцала звезда. Изумруд притягивал к себе солнечный свет, пробивавшийся сквозь ветви деревьев, играл на его гранях, вспыхивал таинственными искрами.
-Впечатляет! – выдохнул Мет и хотел прикоснуться к изумруду, но Тис резко выбросил вперед руку, прикрыв камень ладонью.
-Фей, ты очень доверчива. Нельзя показывать такие вещи первому встречному, - упрекнул он меня.
-Ты прав, парень. Первому встречному нельзя, а иногда и хорошему знакомому - тоже. Такие камни могут поссорить лучших друзей и довести до беды. А ты слишком чиста и наивна, рыжая белка. Твой… хм… брат абсолютно прав. Ну что ж, Хранитель мертв, и вы теперь сможете сами жить в капище.
Наше дружно и быстрое "Нет!" немного удивило и даже смутило его.
-Значит, я так понимаю, в капище вы возвращаться не желаете. Видно, здорово достало вас это местечко, жутковато там, ничего не скажешь, и рыжим белкам там не место, им нужна свобода и простор, - и Мет шутливо щелкнул меня по носу. Тис крепче прижал меня к себе, а сам поднялся на ноги и потянул меня за собой.
-Я там был не по своей воле, - напомнил он. – А Фей…
-Я всегда буду там, где Тис! – встряла я.
-А откуда вы знаете про капище? – вдруг насторожился Октис.
-Охотился, - не вдаваясь в подробности, кратко ответил Мет, а потом поинтересовался: – А теперь вы куда?
Октис неопределенно пожал плечами. Конечно, ведь все произошло так неожиданно. Хотя мы не раз мечтали с ним о свободе, но дальше этого наши планы никогда не заходили. А теперь мы и в самом деле не знали, куда можно податься из этого леса.
-Мы и не собирались сегодня уходить. Эти вот, - Тис подбородком указал на тела грабителей, – погнались за нами, но теперь, после всей этой горячки, я прихожу к выводу, что оно и к лучшему. Правда, нам некуда идти, и капище уничтожено. Но даже если бы оно было целым, мы никогда бы туда не вернулись. Правда, Фей?
-Никогда! – подтвердила я.
-Тем лучше, - сказал Мет словно самому себе. – Знаете, у меня к вам есть предложение. Коль уж мы познакомились с вами при таких обстоятельствах, то было бы неплохо продолжить наше знакомство в более приятной обстановке, и я приглашаю вас к себе домой. Моя… моя жена, думаю, будет вам рада. Мы живем одни и нам иногда очень не хватает детского смеха. А твоя сестренка, кажется, любит смеяться. Пойдешь в гости, белка?
Я посмотрела на него, потом на Тиса. Он явно колебался, а у меня перед глазами вдруг встала сцена драки Мета с ворами. Я повернулась к трупу главаря, скользнула глазами по остальным и заявила:
-Я пойду, если только ты научишь меня так же драться, как сам.
-Фей! – протестующе воскликнул Тис. Сам он, видимо, еще не принял решения и моя поспешность не очень ему понравилась.
-Ну, Тис… ну, только представь, если мы сможем вот так же драться… Тис, мы же совсем беззащитны, ну Тис...
-Девочка дело говорит. К тому же, я думаю, многим захочется поживиться вашим камешком, - заметил Мет и загадочно добавил. – Тем более, что у нас вы сможете научиться не только драться.
-Камешками, - неожиданно поправил Мета Тис.
-Что? – не понял Мет.
-Я говорю, камешками. В этом мешочке, - и он взял его из моих рук. – Еще девять штук.
-Ну вы, ребята, даете! - совершенно ошарашенный, присвистнул Мет. – Тогда тем более вам не обойтись без моей науки. Ну что, идете?
-А ваша жена точно не будет против? – смягчившись, поинтересовался Тис.
-Нет, конечно нет... - И все-таки в его голосе звучало сомнение.
-И вы действительно будете нас учить? – уточнил Октис.
-Да, и думаю, что у Каис тоже найдется, чему научить вас.
-Драться? – встряла я.
-Нет. Она умеет кое-что другое, но тоже немаловажное для этой жизни. Так вы идете?
-А у нас есть выбор? – пожал плечами Октис.
-Есть, парень, есть. Выбор есть всегда, только нужно суметь сделать его правильно. Вот ты сейчас мог отказаться от моего предложения, гордость проявить или еще что, и заставил бы свою Фей ночевать в лесу под открытым небом, отказаться от учения и побираться всю жизнь. Ведь делать ты наверняка ничего не умеешь, а камни у вас попросту отберут. Вот и выбирай.
Тис, понятное дело, выбирал недолго, перспектива держать меня на открытом воздухе его убедила окончательно. Внутренне я ликовала. Для меня выбор не был трудным и я его сделала сразу. Но без Октиса я бы конечно же не пошла, и теперь была просто счастлива. Тис заметил мою радость, он всегда все замечал, а потом протянул руку Мету:
-Меня Октисом зовут, - и улыбнулся.
Мускулистая мужская рука крепко сжала тонкую юношескую, а под усами и бородой чуть дрогнули уголки губ. Мы шли следом за Метом и держались за руки. Мне не очень-то хотелось думать о том, что ждет нас впереди, да и в десять лет это мало кого интересует. Наш новый знакомый шел уверенно и легко. Мы тоже не были обременены ношей. В капище не осталось ничего, что бы нам хотелось забрать. Пусть с новым другом начнется и новая жизнь.
До деревни оказалось совсем недалеко. Мы, спасаясь от воров, оказывается, пробежали большую часть леса и в несколько часов вышли на опушку леса. Там примостилось несколько добротных домов, и каждый был обнесен забором. Между ними, как бедные родственники, ютились невзрачные закопченные хижины с жалкими палисадниками.
Мы подошли к самому крайнему дому, который ближе всех находился к лесу. Он не был большим, но после нашей землянки казался удивительно светлым и приветливым. Небольшой забор был чисто символической высоты и существовал только для того, что бы домашняя птица, которой множество гуляло тут же на подворье, не шастала по деревне. А незваные гости при таком хозяине просто исключались, разве, что они решили добровольно свести счеты с жизнью. Нас никто не встречал. Из распахнутых окон долетали безумно соблазнительные запахи, и я почувствовала, как мой рот наполняется слюной. В животе забурчало, и ему эхом отозвался желудок Октиса.
Мет весело расхохотался.
-Да вы же есть хотите! И еще так громко об этом заявляете.
Октис смутился. Я давно отметила, что была в нем какая-то врожденная деликатность, внутренняя, и никто его этому не обучал.
-Да не смущайся ты... Каис! – радостно закричал он. – Я привел гостей. Принимай! К тому же, они голодны, - и он побежал к приветливо распахнутой двери дома.
-Фей, а ведь радость его наиграна, - шепнул мне Октис.
-Как это? – не поняла я, целиком захваченная новыми запахами и впечатлениями.
-Я говорю, что он притворяется, и он совсем не рад возвращению домой.
-Но почему? – спросила я, совсем сбитая с толку.
-Не знаю, - пожал плечами Тис (похоже, что это движение плечами у него становиться дурной привычкой). – Но со временем мы разберемся. Если, конечно, его жена нас примет и не выставит через пять минут за ворота.
С крыльца донесся голос Мета.
-Эй! Вы чего там стоите? Прошу к столу.
Ожидание решения Тиса становилось невыносимым, и я, взяв его за руку, потянула "брата" к дому.
На пороге нас встретил Мет и поднял меня на руки, легко, словно я ничего не весила. Вот так мы все втроем и вошли в дом, который стал нашим пристанищем на несколько лет.
Дом начинался со светлой кухни, в которой пахло какой-то едой и душистыми травами. На небольшом столе дымились неизвестные мне яства, а невысокая женщина в голубом платье ставила еще одну миску.
Она повернулась в нашу сторону, но ее голубые глаза смотрели мимо нас. Она мило улыбнулась дверному косяку и поприветствовала нас:
-Здравствуйте, я всегда рада гостям. Тем более - голодным. Мет совсем не ценит мою стряпню, ему все равно, что есть, хоть лягушек, хоть жаркое из крольчатины. Да вы проходите, не стесняйтесь, за столом места всем хватит.
Она принялась разливать по мискам похлебку, от которой пахло так, что у меня закружилась голова, а Тис судорожно сглотнул. Движение хозяйки дома были какими-то странными, механическими, что ли. Она двигалась, как во сне, но в тоже время четко и уверенно.
Мы сели за стол. Хоть он был и небольшим, но все четверо устроились вполне удобно. С первой ложки я поняла, что никогда и ничего не ела вкуснее. Это было чудо! Я съела тарелку, и еще попросила добавки. Каис попыталась меня убедить, что есть еще и второе, но я хотела этого сказочного супа.
Октис меня поддержал, не забывая поблагодарить за вкусный обед. Мет откровенно наслаждался приступом нашего аппетита. Его это явно смешило.
Через пятнадцать минут я почувствовала, что могу уснуть прямо здесь за столом, уткнувшись носом в тарелку. Что было, потом я совершенно не помню, горячий суп и сладкий компот доконали меня, и я уснула на руках у Октиса.
Мари Клима
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ