«Ну ты и дурак!..» - изумленно-осуждающе бросил молчавший все это время призрак. Прозвучало это как смачное ругательство. Олег хотел огрызнуться, но сил не хватило даже на это, и он поплелся домой.
…Как выяснилось, ходить в ветреную погоду в мокром пальто нараспашку – идея не очень хорошая.
Стоило призраку покинуть его до костей иззябшее тело, как Олега стала трясти мелкая дрожь. Он зарылся в одеяло – и попал в очередной поджидавший его кошмар.
…Он в который раз идет по той же самой, до боли знакомой ему улице, приветливо машет ожидающей его компании девушек. Они с веселым щебетом бросаются ему навстречу, с интересом поглядывая на стоящий поодаль автомобиль:
- Олег, а вы нас покатаете на вашем новом «Седане»?
- Конечно, покатаю, - отвечает Олег, усаживаясь за руль. – Ну, кто первый?..
Девушки восторженно пищат, но в машину не садятся, кривляясь и жеманничая возле капота. Они хотят, чтобы Олег сам выбрал из них свою будущую спутницу.
Олега раздражают их обезьяньи ужимки, но отступать от своего слова ему не хочется, поэтому он начинает всматриваться в их лица. И тут среди визжащей и хихикающей массы вдруг замечает мелькнувшее вдруг такое родное и знакомое лицо с грустными глазами.
«Анжела!..» - радостно выкрикивает он, чтобы перекричать общий гвалт, и машет рукой, чтобы привлечь ее внимание.
Но кишащие вокруг машины девушки не дают ему никакого шанса. Прыгая, визжа и указывая руками на себя: «Меня, меня!..», они оттесняют Анжелу все дальше и дальше от машины.
«Анжела!..» - отчаянно кричит Олег, пытаясь вылезти из автомобиля, но тот вдруг самовольно захлопывает дверцу, клацнув ею, словно хищный зверь пастью.
Олег оказывается в ловушке.
Он начинает изо всех сил стучать изнутри по стеклу, кричит, надрывая голос, но все напрасно. Анжела не слышит его криков. Она разворачивается и уходит по дороге прочь. Олег не может потерять ее еще раз. Он должен догнать ее во что бы то ни стало!
Он бросается к рулю и нажимает ногой на газ.
Автомобиль с места трогается вперед, заставляя побледневших от страха девушек броситься врассыпную.
Избавившись от докучливой компании, Олег прибавляет ходу, в надежде догнать уходящую все дальше и дальше девушку. Очень скоро ему это почти удается, и он замечает на дороге ее хрупкую фигурку.
Обрадовавшись, он решает подъехать поближе, но тут машина вдруг снова выходит из-под контроля и начинает манипулировать своим хозяином. Олег чувствует, как его руки прирастают к рулю, а его ноги – к педалям газа. Скоро он не может оторвать их от него … Его ноги помимо его воли жмут на газ. Если он сейчас не совладает с машиной, то Анжела попадет под колеса!..
Олег рвется, вытягивая руки из липкой массы руля; затем пытается освободить ноги, но они уже срослись с педалями, которые заставляют его делать то, что он не хочет.
Анжела уже совсем близко. Еще пара десятков метров – и он на такой скорости собьет ее насмерть.
«Анжела!! Уходи!!» - кричит он, зная, что его крик абсолютно не слышен. Но он должен попытаться; он должен спасти Анжелу.
И тогда Олег совершает невозможное: отдирает ноги от педалей, вырывая их с мясом и ломая кости, и изо всей силы давит своими жуткими обрубками на тормоз… А потом, стиснув зубы и превозмогая боль, делает резкий поворот рулем вправо, отводя машину от Анжелы и направляя ее в сторону.
Кровь заливает педали, и адская боль начинает ползти от оторванных ступней вверх, перебирается на колени, поднимается к бедрам…
А навстречу Олегу стремительно летит… нечто ужасное. Серое, безликое ничто, желающее поглотить Олега, перемолов его вместе с костями и машиной… Вязкий, безотчетный ужас. Его собственная смерть.
… - Ага. Щас!..
Ворчливый голос призрака вывел Олега из липкого забытья. А вслед за этим на его лицо шлепнулась мокрая тряпка.
- Какого черта?.. – хрипя и морщась, Олег отодвинул тряпку в сторону.
Рядом с ним в воздухе парила… дымящаяся чашка с кипятком.
- Что за…
Глаза Олега полезли на лоб: возле самого изголовья, прозрачный до синевы, колыхаясь в утреннем рассеянном свете, висел призрак. Так что все вышеупомянутые фокусы, скорее всего, были по его части.
- Бери давай, - недовольно сказал призрак. – Мне вообще-то тяжело держать.
Олег сел, протянул руку и взял чашку из воздуха. Голова тут же ответила свербящей болью.
- Пей, - непререкаемо изрек призрак.
Может, это у него все еще бред, вызванный простудой?..
Олег хлебнул. В чашке был чай с малиновым вареньем.
- Слушай, а как ты это смог?.. – не понимая, спросил он. – Чай… тряпка… Ты же не умел!..
- «Жить захочешь – раскорячишься», - бросил призрак. – Пей.
- И давно ты пришел?
- И не уходил еще.
- Что-о??.
Олег едва не выронил чашку:
- Тебе же нельзя!.. Ты не должен…
- Должен-не должен… - буркнул призрак. – Ложись лучше, если допил. Тебе сейчас лежать надо. Сны я твои смотрел, понятно?..
Но фразу про сны Олег пропустил мимо ушей.
- Почему ты не ушел?.. – прохрипел он, бессильно откидываясь на подушку. Потом с тревогой посмотрел на своего бесплотного компаньона. Того уже почти не было видно. – А если ты под солнечный луч попадешь?..
- Не бойся, я занавески задвинул, а они у тебя плотные, - с неохотой пробурчал призрак и приказал: - Ну что ты елозишь, как глист под микроскопом?.. Угомонись наконец.
- Я просто не хочу, чтобы от тебя мокрое место осталось! – возмущенно закашлялся Олег. – Или уходи, или сейчас же забирайся внутрь!
- Ну ладно… - поломавшись для вида, сдался призрак. – Уговорил. Вообще-то мне всегда интересно было поболеть… Только чур! – не скакать и не бегать, а вести себя, как подобает примерному больному, - то бишь, мирно лежать и дремать! И пить лекарства.
- Договорились, - поморщился Олег. Попытка засмеяться привела к новому приступу головной боли. – Буду лежать неподвижно, как крокодил на теплом песке. Ныряй!..
Призрак не замедлил воспользоваться щедрым предложением.
«Накройся еще одним одеялом, чтобы пропотеть, - уже изнутри приказал он. – И спи. Я еще не все досмотрел».
- Раскомандовался тут… - сказал Олег, тем не менее, натягивая на себя второе одеяло.
Одеяло было тяжелое, ватное. Как призраку удалось вытащить его из шкафа и донести до кровати, Олег диву давался.
«Не спорь с лечащим врачом, а то без сладкого останешься», - откуда-то сквозь наползающую дрему услышал он голос призрака.
- Слушай, я тут узнать хотел…
«Спи!.. – рявкнул призрак. И с ласковой язвительностью пообещал: – Я с тобой потом поговорю».
…Три дня он отпаивал заболевшего Олега чаем с малиновым вареньем и не давал встать с кровати. Три дня, как бессменный часовой, дежурил у его постели и менял компрессы. Три дня не отлучался из квартиры ни на минуту, несмотря на все протесты и уверения Олега, что он вполне может обойтись без посторонней помощи.
Призрак все протесты игнорировал, и только приговаривал: «Ты знай себе сопи в две дырочки и не рыпайся».
И только на третий день, когда у Олега, температура, наконец, упала ниже красной риски, и он заснул полноценным здоровым сном, в котором не было и намека на кошмар, призрак куда-то отлучился.
А разбудил Олега его пристальный и довольно недружелюбный взгляд.
- Что?.. – зевая и потягиваясь, сонно спросил он. – Который хотя бы час?
- Самый подходящий, чтобы вправлять мозги простуженным и обиженным на всю голову идиотам, - нелицеприятно бросил Олегов потусторонний товарищ.
- Да?.. – искренне удивился Олег. – А как ты это определяешь? Или для этого существует какое-то особое время?
- Нет; для промывки мозгов любое время годится, - со змеиным сарказмом ответствовал призрак. – Главное, чтобы не было уже слишком поздно.
- Вообще-то за окном еще рань-ранняя, - снова зевнув, сказал Олег. – И я, если честно, не совсем понимаю, о чем речь. Сначала, когда я с Анжелой встречался, ты ее на дух не переносил; теперь, когда мы расстались, ты снова чем-то недоволен.
- Ну ты и дурак, - повторил призрак слова, сказанные им после того, как Олег проводил Анжелу. – Какой же ты дурак!..
- А ты – скотина, - тут же буркнул Олег. – Так друзья не поступают. Мог бы и рассказать мне, между прочим, про Вальку… Ты же знал? Вижу, что знал… А еще другом прикидывался…
- Я не знал, что ты так долго будешь тупить. По-моему, намеков было достаточно.
- Значит, я же еще и виноват, что не мог разгадать твои дурацкие шарады ?..
- Какие шарады? Тебе прямым текстом было сказано: «Не ходи к ней!» И что? Ты послушался? – Нет, сделал все шиворот навыворот, назло мне! И смотри, к чему это привело.
- Но сказать-то ты мог?.. – заорал Олег. – Мне, своему другу!.. Какого облезлого ежика ты хранил эту никому не нужную тайну?..
- Прости, это была не моя, а его тайна, - помолчав, ответил призрак. – Он как-никак - тоже мой друг. Тебе это в голову не приходило? И он не хотел бы…
- Что-о?.. Ты это про кого – про Вальку? Валька тебе друг?.. – Олег дико захохотал. – Не смеши мои тапочки, Каспер! Ты хочешь сказать, что хранил тайну того, кто просто не существует?.. Ты хранил тайну фиктивного друга от того, кто реален? Тебе было важнее сдержать слово, данное неизвестно кому, чем поделиться со своим носителем?.. - Вполне реальным, заметь!
- Ты снова все не так понял…
- А что тут понимать?.. – разошелся Олег. – Валька – его нет на самом деле, понимаешь? Не-е-ет!.. Он фикция, иррациональный интеграл!.. Фантом, частица твоего или моего сознания! Он не существует, приятель! Его нет!..
Олег поперхнулся и неожиданно замолк. Он сам испугался того, что сказал.
Впервые с момента той трагической записки он назвал своего друга несуществующим. Впервые признал его мертвым. А, значит, фактически предал Вальку… Сейчас, в эту минуту.
- Вот как?.. Любопытно, - усмехнувшись, прошелестел призрак. – Значит, меня тоже нет. Я тоже не существую.
- Послушай… - Олегу хотелось провалиться сквозь землю или повернуть время вспять, чтобы заткнуть самому себе рот и не произносить то, что он сказал минуту назад. Но – слово не воробей. И если уж вылетело, то непременно будет услышано. – Послушай… Ты можешь… не говорить ему?..
- Да уж не скажу… приятель. Я ведь не какое-то дешевое трепло, - сухо обронил призрак. Однако глаза его горели так яростно, что Олег невольно сглотнул.
- Прости… - выдавил он. – Трепло и скотина – это я.
- Это уж несомненно, - по-прежнему сухо подтвердил призрак. – Будь я на месте Вальки, я бы тебе морду как следует набил. А, в общем, объясняйся с ним сам. Мое дело маленькое.
- Э-э!.. Ты куда?.. Не оставляй меня с ним! – в панике завопил Олег, но призрак уже скользнул внутрь и растворился, устроив Олегу и Вальке «очную ставку».
… «Привет, что ли…» - хмуро поздоровался Валька.
Судя по тону, Валька был не в духе. Еще бы! Новость о том, что ты не совсем жив, кому угодно испортит настроение.
- Привет, - ответил Олег, стараясь, чтобы его голос звучал, как обычно. Он никогда не разговаривал с кем-то мертвым, который только недавно узнал о том, что он мертвый, и ему было немного не по себе.
«С этим все ОК, - заверил его Валька, - я уже в курсе».
- А-а… - облегченно протянул Олег. Он никак не мог привыкнуть, что Валька, как и призрак, с легкостью читает его мысли. – А чего тогда так долго не появлялся?..
«А чего мне появляться? – бросил Валька. – Смотреть, как вы с Анжелкой обжимаетесь?»
- Анжела – моя девушка, понятно? - набычившись, глухо проговорил Олег. Пусть там Валька обижается сколько хочет, но Олег не собирался уступать Вальке. – Всё. Вопрос закрыт.
«Ну ни хрена себе!.. – выругался Валька. – А то, что ты ее у меня увел, это как?.. Это по-дружески?»
- Откуда мне было знать, что она – твоя девушка?..
«Да оттуда! – заорал Валька. – Мог бы, между прочим, и рассказать старому другу о своей личной жизни, поделиться новостями, так сказать!»
- Да? – отозвался Олег. - Ну конечно, ясен перец, я-то должен был!.. Олег-душа-нараспашку, ему положено о своих новостях на всех перекрестках кричать. А у тебя почему-то за полгода желания это сделать так и не нашлось. И я о твой жизни не в курсах был, прикинь. Куда ты там ходишь, с кем встречаешься…. Так что, ты уж прости, Валька, - упрямо сказал он, – но Анжела – моя. И если ты все еще мой друг, ты меня поймешь.
Валька долго молчал. Видимо, обдумывал то, что сказал Олег. Или просто успокаивал нервы.
Олег тоже молчал, понимая, что невольно выставил Вальке ультиматум. Пусть для Олега Валька оставался живым и вполне реальным другом, но все-таки его не было в этом мире, и для других он просто не существовал.
Как бы то ни было, все они уже пережили свое горе, смирились с его утратой, и Олег чувствовал себя не вправе подвергать их, а в особенности – Анжелу, новому душевному испытанию, «воскресая» Вальку из мертвых.
- Так что теперь делать будем? – первым нарушил молчание Олег. – Что ты решаешь?..
Отступать он все равно не собирался, поэтому хотел выяснить все сейчас и до конца.
У Вальки было два пути: либо он, обидясь на Олега, уходил в сторону, либо, не согласившись, мог начать вставлять ему палки в колеса, хотя для Вальки это было и не характерно. Но сейчас ни за что ручаться было нельзя. Поселившаяся в душе друга ревность была коварна и беспощадна, и могла заставить его действовать не совсем адекватно.
Так что, как это ни прискорбно, Олег рисковал потерять друга при любом раскладе.
Но сейчас он думал в первую очередь об Анжеле, - о живой, реальной девчонке, которая имела право на настоящее, реальное счастье. И даже если Олег – не парень ее мечты, во всяком случае, он постарается сделать все, чтобы дать ей это счастье.
И Валька, к его чести, понял все правильно.
«Ты прав, насчет Анжелы, - мрачно сказал он. – А я идиота сыграл. Не бойся, я тебе мешать не буду. Даю слово. Только если обидишь ее, я тебе морду набью. Твоими же собственными руками. Понял?..»
- Понял. Глупо это как-то все получилось… Мы поссорились, - выдавил из себя Олег.
«Тю!.. – проговорил Валька. – С чего бы?..»
- Из-за тебя… Она меня Валькой назвала, а я психанул.
«Слушай, Отелло, завязывай с ревностью, а то плохо кончишь».
- Сам знаю. И все-таки: как теперь?.. Мы еще друзья?
«Да сказал же: все ОК! Даю тебе зеленый свет и мое отеческое благословение», - с напускным весельем произнес Валька.
- Прости… - запоздало сказал Олег, понимая, как тяжело далось другу такое решение. – Я ведь и вправду не знал, что она твоя девушка…
«Ты меня тоже прости, если что», - вдруг буркнул Валька.
- За что? – удивился Олег.
«За то, что у нас дома напугал».
- Да ладно тебе… - попытался сгладить неловкость Олег. – Подумаешь…
«Просто, когда я Катьку и Соньку увидел, мне так дотронуться до них захотелось!..»
- Да я понял… Проехали, Валька!
«Я же тогда не знал, что это твои руки, - ляпнул Валька, - я думал, что они мои...»
Прозвучало это вполне невинно, но, зная Вальку, Олег мог с уверенностью сказать, что без скрытой подколки почти наверняка не обошлось.
Однако теперь, когда все подводные камни уже были пройдены, и все наладилось, Олег вполне способен был оценить комичность фразы. Друзья в один голос расхохотались.
Но через какую-то минуту Валька вдруг резко погрустнел.
«Знаешь, Лежка, - вдруг заявил он, - я по своим очень скучаю, даже по Соньке… Хотя она та еще пиранья!.. Но, это ты, уже наверное, заметил», - добавил он, невесело усмехнувшись.
- Угу, - вспомнив Соньку, согласился Олег. Сцена примирения сестричек до сих пор стояла у него перед глазами. – Но скорее уж пескарик, который маскируется под пиранью.
«Точно! - Валька снова развеселился. – Ей нравится воображать, что она уже большая и самостоятельная. Точь-в-точь как тот цыпленок из детской сказки, помнишь?..»
- Помню, - кивнул Олег.
«Слушай… - замялся Валька. – Я, конечно, понимаю, что это наглость с моей стороны, но… Не мог бы ты к нам зайти как-нибудь?.. А?.. Хотелось бы еще раз хоть одним глазком на них посмотреть».
- Без проблем, - сказал Олег. – А почему «одним глазком»? Обязательно зайду! Я и маме твоей обещал.
«Старик, ты настоящий друг!..»
- Ага, и варенья у вас там завались, раскулачивать пора.
«Понравилось?..» - совершенно по-детски обрадовался Валька.
- Еще бы, - почти не соврал Олег.
Когда Вера Григорьевна угощала его на кухне, он, нервничая перед предстоящим разговором, вкус варенья почти не запомнил, а то, что она дала ему с собой, так и не попробовал.
«Моя мама его просто замечательно готовит!» - с неприкрытой гордостью сказал Валька.
- А что твои сестренки любят?
«Ну… Катька – конфеты шоколадные, само собой!.. А Сонька мармелад обожает. А что?..»
- Ну не с пустыми же руками приходить? А так, скажу, что гостинец от тебя. Или ты против?.. – Ну, не хочешь, чтобы от тебя, - нарочито спокойно пожал он плечами, заметив, как снова погрустнел Валька, - скажу, что от зайчика. Или от Деда Мороза.
Конечно, Олег немного слукавил, притворившись, что ему абсолютно все равно, что сказать Валькиным сестрам. Просто ему хотелось немного расшевелить своего захандрившего друга. И он знал, что на его последнюю реплику Валька обязательно прореагирует.
«Дудки! Обломится твоему зайчику, - сердито фыркнул Олегов друг. – Да и Деду Морозу еще не сезон».
- Лады! Значит, скажу, что гостинчик от тебя, - подытожил Олег.
«Только ты смотри… это… не очень их балуй, - Валька для солидности кашлянул. – А то привыкнут к конфетам, и будут у мамы клянчить. А у нее сердце… И зарплата маленькая. Ты лучше Катьке куклу почини. Они с Сонькой ей руку оторвали; я давно обещал приделать, да так и не успел…»
- Ладно, починю. А Соньке что сделать?..
«О-о!.. Соньке хлеба не надо - книжки ей подавай! «Гарри Поттера» хоть целый день слушать может, - засмеялся Валька. – Что, знаешь уже?..» - спросил он, отметив, что Олег усмехнулся.
- Да нет, я не потому, - покачал головой Олег. – Просто ты мне хорошую идею подал. Есть у меня на работе один забавный человечек… Тоже, кстати, фанатка «Гарри Поттера». Вот я и подумал, что не помешало бы перечитать эту книгу. Надо же мне с ней о чем-то разговаривать…
«Это ты про вашу Иринку глазастенькую-то? - удивился Валька. – Да она же в тебя втюрилась по гроб жизни!»
- Вот то-то меня и пугает.
«Тю!.. И тебе не о чем с ней разговаривать?.. Скажи ей пару комплиментов, она и растает. Женщинам на самом деле не так уж много нужно для счастья».
- Не хочу я ей голову забивать всякими там любовями-морковями… По сути, она же ребенок еще. Ну, и, кроме того, она не в моем вкусе.
«Э-э, старик, это ты зря. От жиру бесишься! Ой, от жиру!.. – довольно похохатывая, попенял Валька, попавший в свою струю. – Ребенок… Этот ребенок кому хочешь сто очков форы даст! Она не только глазастенькая, но и умненькая. Видел, какие она книги читает?.. Нам с тобой и название-то до половины не одолеть, а она эти талмуды на полном серьезе изучает».
- Так ты что, предлагаешь, мне с ней беседовать о квазарах и небесной механике?.. – возмутился Олег.
«А что такого?»
- Смотрю я на тебя, Валька, и диву даюсь: меня всегда кретином обзывал, а сам… Еще проверить нужно, у кого шарики за ролики заехали.
«Вот я и говорю, дружище: от жиру все, от жиру!» - веселился Валька, подзадоривая своего друга.
И Олег вдруг с невероятной пронзительностью понял, как же ему все эти дни, эти недели не хватало Вальки, - с его неизменным остроумием, шутками и парадоксальными выводами.
- Валька, - сказал он.
«Ну?..»
- Как я рад, что ты вернулся!
«Не понял?..»
«Как хорошо, что ты есть», - подумал Олег уже про себя, но Валька, воспользовавшись тем, что мысль Олега была во «всеобщем доступе», ехидно спросил: «С чего это ты вдруг?.. Опять где-нибудь накосячил, а теперь подлизываешься?..»
- Пошел ты к черту, Валька! – счастливо смеясь, отмахнулся Олег.
…
Увидеть Анжелу Олегу хотелось просто невероятно.
Он знал, что виноват по самые уши, но за время болезни и временной разлуки сами собой сложились слова, которые он собирался сказать девушке, чтобы искупить свой проступок.
Честно говоря, это были даже немножно стихи, может, чуть неумелые, но тем не менее, искренние, честные, бескомпромиссные к самому себе и полные нежности и теплоты, - там, где это касалось Анжелы.
Он не знал, смогут ли эти стихи помочь ему заслужить прощение Анжелы, но вот в том, что они заставят его выслушать, Олег почти не сомневался.
Конечно, он не был таким опытным сердцеедом, как Валька, которому подобные объяснения были что два пальца об асфальт, но слова его шли из глубины сердца, и должны были сыграть свою роль.
Единственное, чего Олег немного опасался, это присутствия Вальки при разговоре. Не то, чтобы очень, но – как-то так…
Знай он, что Валька буквально дышит ему в затылок, он наверняка все провалит, и слова прилипнут к его языку. Под пристальным оком «большого брата» от искренности не останется ни следа, и Олегово признание обернется детсадовским «я больше не буду».
Впрямую сказать об этом Вальке он, разумеется, не мог, понимая, что может обидеть и без того многим для него пожертвовавшего друга.
Но Валька, как настоящий джентльмен и друг, обо всем догадался сам и пообещал, что не будет смущать Олега своим присутствием.
Продолжение следует.