В давние времена жил в далёком Уэллсе один Валлиец. Жил хоть и небогато, но ничего, на жизнь не жаловался. Одно плохо - нигде он, кроме своего Уэллса, никогда не был. Даже в Лондоне. "Что же это, - думает, - живу, живу, а в столице ни разу не бывал. Страх как хочется посмотреть, что за город, как там люди живут".
Решил он пойти в Лондон. Соседи отговаривают. "Что, мол, такое тебе вздумалось? Дома тебе не сидится. Это ж в какую далищу идти! А этом Лондоне-то, знающие люди рассказывали, полным-полно всяких проходимцев да обманщиков. Того и гляди - надуют".
Но не отговорили. "Нет уж, - рассуждает, - раз решил - надо идти. А то всю жизнь здесь и просижу". И стал в дорогу собираться. Путь неблизкий. Подготовиться надо, хорошо снарядиться. А что в дальней дороге нужнее всего? Конечно, надежный посох. У Валлийца во дворе, среди серых камней-валунов росло огромное ореховое дерево. Вот он выбрал прямую толстую ветку и вырезал из неё крепкий посох. Да такой удачный получился! На любом ореховом дереве рисунок красивый, но на этом - особенно. Просто загляденье!
Что ж, посох есть. Можно отправляться в путь. Долго шёл, много всего повидал в дороге, умаялся, но добрался всё-таки. Идет по Лондонскому мосту, постукивает своим красивым посохом, на богатые дворцы любуется, на людей наряженных поглядывает. Вдруг к нему подходит Незнакомец в длинном чёрном плаще:
Добро пожаловать в Лондон, - говорит. – Я вижу, что ты путешественник.
Валлиец опешил. «Как это он догадался?» - думает. А Незнакомец продолжает с улыбкой:
- Шагаешь ты с посохом, сапоги у тебя все в пыли, смотришь вокруг с интересом. Значит – в первый раз ты здесь. Так из каких мест ты пришёл, добрый человек?
Вспомнил Валлиец, что ему соседи говорили. «Так я тебе и скажу, - думает. - А вдруг ты как раз такой проходимец-обманщик и есть». Потому и ответил сухо:
- Я из своих родных мест пришёл. А тебе что за дело?
- Напрасно подозреваешь меня, - отвечает Незнакомец.– Я не проходимец и не обманщик.
«Ого, - подумал Валлиец, - он что же – читает мои мысли?»
- Твои мысли легко прочитать, - усмехнулся тот.
Валлиец открыл рот и остолбенел. А Незнакомец тихо говорит, оглядевшись:
- Мне очень нужно узнать, где растет то ореховое дерево, из которого вырезан твой посох.
- А зачем это тебе? – опять насторожился Валлиец.
- Ну хорошо, - говорит Незнакомец, - чтобы ты не подумал ничего плохого, я тебе объясню. В тех местах, где растет этот орех, зарыт клад, а я знаю, как его найти. Так что если ты покажешь мне дерево, то получишь столько золота, что тебе на всю жизнь хватит.
«Он, пожалуй, точно волшебник», - подумал Валлиец, а Незнакомец приветливо улыбнулся.
- Только скажи мне, - всё же спросил Валлиец, - почему ты думашь, что мой посох вырезан именно из того дерева, которое тебе нужно?
- А разве ты видел где-нибудь ещё ореховое дерево с таким рисунком?
- Да, ты прав. Все удивляются, какой красивый узор на моем посохе. Нигде больше нет такого ореха. На нём как будто даже какие-то письмена.
«Это и есть письмена», - подумал Незнакомец, но Валлийцу этого не сказал, только спросил:
- Ну как, покажешь мне дерево?
- Я согласен, - сказал Валлиец, и они отправились в путь.
Дорога домой хоть тоже длинна, но всё же кажется короче. Пришли они.
Незнакомец сразу же подошёл к ореховому дереву, осмотрелся, обошёл толстый ствол вокруг, выбрал место и сказал Валлийцу:
- Копай здесь.
- Давай копать вместе, - сказал Валлиец.
- Нет, - ответил Незнакомец, - моя работа будет потом.
Валлийцу это не очень понравилось. «Есть ли там клад, нет ли, - думал он, - не пришлось бы тут зря потеть».
- Будет тебе золото, не сомневайся, - сказал Незнакомец, – копай.
Валлиец вздохнул и взялся за работу. До ночи копал, большую яму вырыл, а клада всё нет. Разозлился он, уже бросить всё это хотел, но тут его лопата стукнулась обо что-то. Заработал он быстрее. И что же? Оказалось, что это огромный камень, весь оплетённый корнями дерева. В сердцах швырнул Валлиец лопату на землю, закричал сердито:
- Это и есть твой клад?
- Отойди-ка в сторону, - спокойно сказал Незнакомец.
Он достал из-под плаща небольшую прозрачную палочку и трижды стукунул ею по камню. Раздался тихий звон, камень заворочался в корнях и медленно отодвинулся в сторону. Под ним оказался вход в тёмную пещеру, вниз спускались узкие каменные ступени.
Незнакомец сказал: «Иди за мной», - и шагнул вниз. Валлиец тоже шагнул в темноту и скоро увидел впереди слабый свет. Они медленно продвигались вперед. Постепенно становилось всё светлее. И вот впереди сверкнул золотом силуэт большого колокола, который преграждал им путь. Из-за колокола лучами пробивался свет. Они подошли ближе.
Стало видно, что колокол свисает с потолка пещеры так, что между ним и каменными стенами остаются лишь узкие проходы, в которые можно протиснуться с трудом и только боком.
- Стой, - сказал Незнакомец. – Слушай внимательно. Чтобы получить золото, надо пройти мимо колокола, но ни в коем случае нельзя его задеть. Прижимайся спиной к стене, двигайся боком и смотри – не задень колокол. Иначе тебе конец. Понял?
- Понял, - хриплым от страха голосом ответил Валлиец.
Незнакомец запахнул плащ, тихо проскользнул мимо колокола и остановился с другой стороны, наблюдая за Валлийцем. Незнакомец-то длинный, худой, а у Валлийца фигура совсем другая – толстоват, живот выпирает. Вот он втянул живот сколько мог, и боком, боком, ногами еле-еле семенит-переступает, медленно мимо колокола идёт. Весь вспотел, пока проходил в самом узком месте. А когда наконец увидел, то, что за колоколом - сразу забыл о всех своих страхах.
Перед ним был огромный хрустальный зал. Стены, потолок, пол – всё из чистого горного хрусталя, грани его переливаются вспышками света. Посредине зала на полу высится сверкающая гора золотых монет и слитков, а вокруг неё целое войско рыцарей в доспехах, с полным вооружением – мечами, щитами, луками, копьями. Их доспехи, их мечи блестят так, как будто только что начищены и готовы к бою. И все рыцари спят непробудным сном. А прямо возле колокола, на огромном золотом слитке, спит сидя рыцарь в золотых доспехах.
- Это король Артур, - сказал Незнакомец и показал на золотого рыцаря. – Рядом его личная охрана с мечами наголо, а с другой стороны –видишь? – его войско с командиром. Лучшие рыцари Англии. Сейчас они спят. Но когда за право владеть Англией будут сражаться Чёрный Орёл и Жёлтый Орёл, грохот битвы будет так силён, что земля задрожит, колокол зазвенит, и все войско встанет на защиту своей страны. Они разобьют силы и Чёрного и Жёлтого Орлов, восстановят Ангийское Королевство и будут справедливо править до скончания веков. Но если рыцари проснутся раньше, то они не смогут сражаться, когда придет их час. Поэтому нельзя коснуться колокола. Нельзя, чтобы он зазвонил раньше срока.
А теперь, - продолжал он, - можешь взять золота сколько унесёшь с собой, но только так, чтобы на обратном пути не задеть за колокол. Да не греми слитками, бери их осторожно, чтобы не было шума.
Валлиец бросился к золотой горе, набил монетами все карманы, стал побыстрее складывать слитки в подол рубахи.
- А как ты пройдешь мимо колокола? – спросил его Незнакомец. – Так у тебя ничего не выйдет. Ты оставь монеты в карманах и можешь взять по одному слитку в каждую руку. Но не бери слишком большие, потому что если не удержишь тяжёлый кусок в руке и уронишь на хрустальный пол, будет сильный шум, кто-то из рыцарей может проснуться. Тогда тебе не сдобровать.
Валлиец стал перебирать слитки – всё боялся, как бы не взять слишком маленький.
- А что же ты не берёшь золота? – спросил он Незнакомца.
- Мне оно ни к чему, - ответил тот. – Мне нужно было только проверить, как тут на этом месте дела у рыцарей. Каждые пятьдесят лет они меняют место, чтобы враги их не нашли. И над их новым местом вырастает особое ореховое дерево. Вот как твое. Пока твой орех растёт и зеленеет – значит, рыцари здесь. Если же орех погибнет – значит, ушли они на новое место. А я по ореховому дереву должен их найти и проверить, всё ли тут в порядке. Только люди мне помогать должны. Если не помогут – может случиться беда. Что-нибудь будет не так, как надо, и рыцари не проснутся в нужное время. Тогда наша страна погибнет. В этот раз ты мне помог. Спасибо. За это тебе и золото в награду.
Он внимательно огляделся ещё раз вокруг:
- Сейчас тут всё хорошо. Можем возвращаться. Ты пойдёшь первым.
Валлиец наконец выбрал два слитка. Взял всё же такие тяжёлые, что еле-еле в руках держит.
- Удержишь? – спрашивает его Незнакомец. – Не уронишь? Может, полегче возьмёшь?
- Удержу, удержу. Они лёгкие. Ты не сомневайся. Не уроню, - затараторил Валлиец.
И скорее к выходу. Да заспешил, заторопился, в спешке споткнулся о копье одного из рыцарей и выронил слиток. Тот с грохотом упал на пол, рыцарь приподнялся и замахнулся на Валлийца рукой в тяжелой железной перчатке.
Пришёл бы Валлийцу конец, но Незнакомец быстро коснулся рыцаря своей прозрачной палочкой, сказал тихо:
- Спи. Ещё не время.
Рыцарь опустился на пол и снова заснул.
Незнакомец подошёл к онемевшему от страха Валлийцу, взял у него из рук слиток и положил его обратно на золотую гору.
- Иди, - сказал он сурово.
Валлиец пошёл к проходу между стеной и колоколом, а Незнакомец внимательно за ним наблюдал. Золото оттягивало его карманы, он никак не мог распрямиться, чтобы прижаться спиной к стене. Наконец на дрожащих ногах кое-как боком протиснулся мимо колокола и бегом бросился наверх.
Как только он выбрался из-под корней орехового дерева, глубокая яма сразу заровнялась, и всё стало, как было раньше – даже трава вокруг дерева росла как всегда. Удивлённо оглядывался Валлиец вокруг – Незнакомца и след простыл. В страхе полез он в карманы и облегчённо вздохнул – золотые монеты были на месте. «Эх, надо было взять слитки поменьше, тогда бы не уронил, - подумал он. – Ну да ничего, в карманах тоже денег порядком».
Вскоре на глазах изумлённой деревни во дворе Валлийца вместо его старой бедной хибарки был выстроен новый дом – каменный, с крылечками, башенками, крыша из цветной черепицы, двери резные, ставни расписные – не дом, а дворец. И зажил Валлиец припеваючи – работать не работал, гулял-веселился. «И откуда деньги», - думали соседи. Но спросить не спрашивали – неудобно как-то раз сам не рассказывает, да и не их это дело.
Шло время, золота у Валлийца всё меньше остаётся, и вот совсем оно кончилось. Что делать? Стал Валлиец вокруг орехового дерева ходить да думать, как бы ему опять к рыцарям наведаться. Раз дерево живое, значит они ещё там. Ночью, чтоб соседи не видели, снова начал яму копать. Дошёл до камня, а камень никак не сдвинуть – огромный, тяжёлый, корнями толстенными оброс. Решил он его со всех сторон обкапывать, каждую ночь работает.
Однажды ночью поднялась страшная буря, ветер воет, дождь ливнем льёт. Но Валлиец уже весь камень вокруг обкопал, стал в пещеру протискиваться. Как вдруг вытянулась из-за камня рыцарская перчатка и схватила Валлийца за руку. Дёрнулся было Валлиец назад, да не тут то было – железная перчатка всё сильнее его руку сдавливает. Закричал Валлиец, но гром загрохотал и не слышно стало его крика.
А люди в деревне сквозь шум и грохот бури слышат вроде как будто колокольный звон – наверно на башне костёла ветром колокола качает. Тут как грохнет гром! Видят соседи – яркая белая молния прямо в ореховое дерево ударила.
Сбежалась утром к дому Валлийца вся деревня. А там ореховое дерево всё молнией разбитое лежит, корни из земли вывернуты, в корнях большой камень врос, а в яму, как в пропасть, весь дом Валлийца свалился. Искали они соседа, искали, кричали, звали – всё напрасно, нет его нигде. В яме, в обломках дома копаться пробовали, нет там никого.
Только один мальчик нашёл в яме большую рыцарскую перчатку. Тяжёлая, и блестит вся, как будто только что начищена. Повертели находку так и сяк, а к чему она, зачем, как здесь оказалась – непонятно. Отдали мальчику – может, ему когда пригодится.
Валлиец с тех пор так и пропал. Жив ли, нет ли - ни слуху о нём, ни духу.
А ты, если будешь в Лондоне, пройди по Лондонскому мосту. Там и сейчас можно иногда видеть человека в чёрном плаще. Стоит он у перил и внимательно смотрит на прохожих. Ждёт, наверное, не пойдёт ли кто с ореховым посохом в руках.
Да только вот ведь какое дело - не ходят сейчас люди с посохами.